Паноптикум. Книга 6

Глава 1

Окунувшись во внутренний мир, я воспарил над своим телом и ощутил миллиарды чёрных частиц, заполнивших собой всё пространство вокруг. В этом плане планета Бин-14 ничем не отличается от других планет Сплетения. По крайней мере, тех, что мне довелось посетить. Однако стоило только изучить их немного внимательнее, как стало понятно, что некоторые отличия всё-таки есть. Эти отличия достаточно сложно уловить, и всё же, спустя двадцать минут наблюдения, я смог это сделать. Странная вибрация, похожая на дрожь. Раньше мне не приходилось наблюдать ничего подобного. При попытке сосредоточиться на каждой частице в отдельности, можно прочувствовать, как она дрожит. Вибрирует с какой-то невероятной амплитудой и частотой. Я с уверенностью могу сказать, что в других мирах частицы так себя не ведут.

– Узнал что-нибудь? – Пока я занимался наблюдением за частицами, Ками успела разжечь костёр и установила палатку. – Моя Регенерация за последний час повысилась на два пункта.

– Моя тоже. – Констатировал я, заглянув в интерфейс. – Частицы здесь ведут себя как обычно, и всё же с ними что-то не так. Такое чувство, словно они напитаны огромным количеством энергии. Только не той, что присутствует в наших частицах. Какой-то другой, непонятной. Возможно, это и не энергия вовсе.

– Ты попытался спросить у своих частиц?

– Конечно. Они тоже ощутили присутствие неизвестной субстанции, но, к сожалению, не сумели понять её природу. Судя по образам, полученным от них, маленькие помощники не считают эту субстанцию опасной для внешних частиц. А вот наши с тобой тела, по их мнению, вполне себе могут пострадать. Правда, Регенерация должна справиться. Я, кстати, уже начал чувствовать себя лучше.

– Голова больше не кружится. – Ками провела пальцем под носом. – И кровь перестала идти. Так что, мы остаёмся? Если да, тогда я начинаю готовить ужин. Смотри, солнце уже садится.

– Остаёмся. Если вдруг станет хуже, Врата рядом. А вообще, я надеюсь, что за ночь Регенерация повысится ещё на несколько пунктов и уже к утру сможет полностью нивелировать воздействие на нас местного излучения.

– Мне кажется, что задание Ари Оста оставалось невыполненным много лет именно из-за негативного воздействия, которое оказывает на разумных этот мир. Не будь у нас с тобой Регенерации, мы не протянули бы здесь и десяти минут. Моё Исцеление, кстати, с ним не справляется. Пока ты общался со своими невидимыми друзьями, я опробовала его на себе и не ощутила никакого эффекта. Совсем.

– Я с тобой полностью согласен. Похоже, излучение этой планеты, способно убить любого разумного буквально за считанные минуты. Если только у разумного нет одной замечательной способности. Нам с тобой повезло вдвойне. Мало того, что задание, скорее всего, мы всё-таки выполним, так ещё и сможем неплохо повысить эту способность.

Ночью, когда дежурившая первой Ками отправилась спать, я подбросил в костёр парочку поленьев и, устроившись рядом с ним, решил обдумать наши дальнейшие шаги. Слабость, появившаяся почти сразу после перемещения в мир Бин-14, полностью исчезла. При этом Регенерация за те десять часов, что мы провели на планете, повысилась на двенадцать пунктов. Если так пойдёт и дальше, то всего за каких-нибудь несколько суток, проведённых здесь, она достигнет своего предела. Ради такого стремительного развития я, не раздумывая, посетил бы этот загадочный мир, даже если бы в нём не было нужного Ари Осту предмета.

В инструкции, полученной после принятия задания, говорилось, что Врата, адрес которых указан ниже, располагаются на большом острове. Наша цель так же находится на нём. В заброшенном городе, расположенном где-то на западном побережье. Остаётся только найти его. Хотя сами поиски как раз не должны стать проблемой. Утром рванём на север, а когда выйдем к океану, свернём налево. Ориентиры, по которым мы сможем узнать нужный город, в инструкции имеются. А ещё я прочёл в ней о монстрах, которые водятся в этом мире. Уровень некоторых из них может приближаться к трёхсотому. Беда в том, что я не смогу увидеть отметки хищников на своей засвеченной карте, а значит, нам придётся полагаться исключительно на Контроль Ками.

На то, чтобы добраться до океана, понадобилось двое суток. Сначала нам пришлось медленно пробираться сквозь густой лес, но уже к обеду второго дня, когда удалось выйти к реке, скорость передвижения существенно увеличилась. Существ, обнаруженных способностью Ками, старались обходить стороной. И всё-таки пару раз нам пришлось столкнуться с местными монстрами. Первым был небольшой хищник с крепким панцирем и неприятной маскировочной способностью. Он засел в узкой лощине, обойти которую оказалось довольно проблематично. Поэтому, хотя Ками и засекла зверя заранее, мы решили рискнуть. Тварь спряталась рядом с густыми зарослями кустарника, прикинувшись камнем. Если бы не его аура, подсвеченная Сканером, я бы точно прошёл мимо, подставив хищнику свою спину. Но зверю не повезло. Я увидел его заранее. А дальше хватило всего одного удара, чтобы лезвие Шепота Ветра разрубило хищника на две равные половинки. У монстра не было ни единого шанса с его сто тридцать вторым уровнем.

Следующее столкновение с представителями местной фауны произошло на второй день. Мы только вышли к реке и остановились на привал, собираясь перекусить, когда Ками почувствовала приближение сразу двоих существ. Немного поколебавшись, я решил всё же рискнуть и встретить тварей на месте. Для подстраховки активировал Пробой, собираясь в случае опасности просто свалить, переместившись на несколько километров назад. Однако, когда я попытался создать точку выхода с помощью карты, стало понятно, что ничего не получится. Места, где мы уже проходили, хотя и отобразились на ней, но из-за засветки толку от этого совсем мало. Земли практически не видно, а значит, выставлять точку на уже отрисованной местности почти так же рискованно, как и на окрашенной серым. Нет, воронка, конечно, образуется, но гарантий, что она не окажется на высоте нескольких километров, я дать не могу. А стало быть, если придётся ретироваться, то сделать это мы сможем только при помощи Смещения.

Глава 2

Я заметил две башни небоскрёбов, расположенных почти в самом центре города, задолго до того, как мы добрались до его окраин. Высотой более трёх сотен метров, покрытые блестящим на солнце белоснежным материалом, эти небоскрёбы и являются конечной точкой нашего путешествия. Где-то там, рядом с одним из них, расположен подземный комплекс. В инструкции нет описания самого комплекса, говориться лишь, что когда-то в нём занимались исследованиями. Искомый нами предмет должен находиться внутри. Чтобы забрать его, нам придётся пройти через город, кишащий Нуплерами и неизвестно какими ещё тварями.

Ладно, насчёт кишащий я немного преувеличил. Ками, изучив окраины с помощью Контроля, заявила, что живых существ в городе достаточно много, однако никаких скоплений ей ощутить не удалось. А значит, твари, обитающие в этом месте, не имеют привычки сбиваться в стаи. Более того, они, похоже, стараются держаться на расстоянии друг от друга. По крайней мере, во время наблюдения за передвижениями существ по улицам города, Ками заметила, что траектории их движения практически не пересекаются.

По сути, мы даже могли бы проскочить мимо хищников незамеченными. Вот только нужно ли нам это? Во-первых, я вовсе не прочь немного поохотиться. Сражения с монстрами, не уступающими мне ни в силе, ни в скорости, приносят какое-то особое удовольствие. В бою с такими врагами я начинаю осознавать, насколько уязвим, а так же понимать, что мне есть ещё к чему стремиться в своём развитии.

Ну а во-вторых, не хотелось бы оставлять за своей спиной толпы опасных монстров. Неизвестно, какие сюрпризы могут ждать нас в подземном комплексе. Если вдруг придётся в спешке покинуть его, очищенные от хищников улицы, ведущие к выходу из города, могут сильно облегчить нам отступление.

Есть ещё одна причина, которая подталкивает меня продвигаться к центру города с боем. Третий этап эволюции совсем близок. Ками осталось всего восемь уровней до двухсотого. Мне - двенадцать. Уровни тварей, встреченных нами в мире Бин-14, отлично подходят для повышения наших. Так почему бы не совместить два полезных дела. Выполним задание, а заодно наберём нужные уровни, и тогда не придётся тратить время на охоту в других мирах.

Мы вошли в город за пару часов до заката. Решили вблизи осмотреть застройку, находящуюся на его окраине. Ками сказала, что ближайшее существо находится в паре сотен метров, а стало быть, если особо не шуметь, можно не бояться внезапного нападения и спокойно заниматься изучением инопланетной архитектуры. Хотя стоит признать, она меня совершенно не впечатлила. Все эти ломаные прямоугольные формы, гладкие стены без каких либо украшений и плоские крыши выглядят слишком просто. Хорошо хотя бы, что в отличие от посещённого нами прибрежного поселения, здания в городе имеют нормальные окна. Через такое окно мы и проникли внутрь одного из домов.

– Смотри-ка, здесь почти всё сохранилось в нетронутом виде. – Ками взяла со стола какой-то прибор и с интересом принялась изучать его. – Такое чувство, что разумные покинули этот дом совсем недавно.

– Ты ошибаешься. – Возразил я. – Хорошо сохранилась лишь мебель из неизвестного материала, а так же некоторые приборы и элементы интерьера, которые, к слову, тоже сделаны из непонятной субстанции, напоминающей пластик.

– Но почему ты решил, что здесь было что-то ещё?

– Всё просто. Обрати внимание на слой пыли. – Я указал рукой на конкретные места. – Видишь, здесь, здесь и здесь он немного толще, так же, как и во многих других местах. Это значит, что предметы, которые были сделаны из менее долговечных материалов, не просто обветшали и сгнили, но успели превратиться в обыкновенную пыль. Если честно, я даже не представляю, сколько времени потребовалось на такое.

– А ведь и правда. Я как-то сразу не заметила этого. Ещё подумала, почему так мало вещей в доме? Но что ты тогда скажешь о самом городе? Дороги, здания и все элементы инфраструктуры здесь выглядят так, словно были построены не больше нескольких десятилетий назад. Разве заброшенный многие сотни или даже тысячи лет назад город не должен выглядеть немного иначе? К примеру, как Город Мёртвых и все остальные древние города Тарии.

– Сначала мне тоже показался странным вид этого города. Но только на первый взгляд. Пока я не подметил некоторых важных деталей. В первую очередь, опять же материалы. Дома здесь построены из какого-то крепкого полимера. Дороги из странного жёлтого камня. Заметила, насколько он мягкий и шероховатый? Возможно, причиной тому стало магическое преобразование. А ещё у меня возникло чувство, что весь город выстроен на огромной искусственной плите. В нём совсем нет растительности. Только камень и пластик вокруг. Ну и, наконец, климат. В западной части острова он довольно сухой, почти пустынный. Мне кажется, что в совокупности все эти факторы и позволили городу сохраниться на протяжении многих веков в практически первозданном виде.

– Я не понимаю, Акс. Когда ты успел всё это заметить? – Ками удивлённо посмотрела на меня. – Мы ведь провели здесь всего-то какие-то полчаса.

– Вообще-то, посёлок, в котором мы с тобой побывали вчера, построен по такому же принципу и из таких же материалов. По всей видимости, у местных было принято так строить. – Выглянув в окно, я осмотрел улицу и вновь повернулся к Ками. – Ну что, ты посмотрела всё, что хотела? Тогда давай возвращаться. Заночуем на пляже, в нескольких километрах восточнее, а завтра с утра приступим к зачистке города.

Зачистка оказалась куда более сложным мероприятием, чем я предполагал изначально. Чтобы добраться до расположенных в центре города башен, потребовалось целых шесть дней. Всё это время мы методично уничтожали тварей. И если Нормиты, отдалённо напоминающие мутировавших грызунов-переростков, не доставляли нам особых проблем, то с Неплерами пришлось повозиться. Всё дело в том, что средний уровень этих тварей, обитающих в городе, перевалил за двести двадцатый. Каждый бой с ними превращался для меня в настоящий вызов. Хорошо, хотя бы Ками всегда находилась рядом. Периодически девушка использовала Контроль, стараясь в силу возможностей замедлять моих противников. Но главное - она отгоняла сбегающихся на звуки боя Нормитов, не позволяя тем атаковать меня со спины. Благо, для этого ей не потребовалось прилагать особых усилий. Грызуны сто тридцатого уровня - вовсе не тот противник, который может доставить хоть какие-нибудь неприятности.

Глава 3

В следующие два дня нам удалось обнаружить ещё три подземных этажа. В отличие от первого, исследовать их оказалось куда интереснее. Разделённый на отдельные блоки подземный комплекс когда-то в далёком прошлом представлял собой огромный исследовательский центр с множеством различных лабораторий. И если всё оборудование этих лабораторий давно вышло из строя, то часть предметов, которые в них исследовались, сохранились в своём первозданном виде.

Уже на второй день, спустившись на этаж ниже, мы нашли в одном из помещений полный комплект частей Спатиума. Каждая из них была помещена в отдельный резервуар, а тот, в свою очередь, подключен к какому-то непонятному прибору. Сами приборы давно обветшали и наполовину рассыпались. Жидкость из резервуаров испарилась, наверное, ещё раньше. А вот костяные пластины остались целёхоньки. Хоть прямо сейчас бери их и вставляй в проёмы на круглом камне, активируя очередные Врата.

В ходе дальнейшего изучения комплекса мы обнаружили достаточно много различных артефактов. К сожалению, по большей части они оказались разрушены. Причем вовсе не временем. Скорее учёными, пытавшимися разобраться с тем, как работает заключённая в них магия. Но некоторые сохранились. И даже во вполне приемлемом состоянии. По крайней мере, мой Сканер определил найденные артефакты как рабочие. К примеру, Белый Полоз. В описании говорится, что этот амулет приглушает звуки ходьбы. Или Креп, способный превратить обычную воду в спирт. Знавал я в своей прошлой жизни парочку товарищей, которые в обмен на такой легко бы отдали часть своей души. А вот для нас с Ками большинство из найденных предметов оказались бесполезны. Разве что можно попробовать их продать. Но самое главное, никакого Айнойми мы так и не нашли. Вероятность того, что именно эта штука является источником, значительно выросла.

– Моя Регенерация достигла максимума. – Проснувшись, Ками первым делом заглянула в свой интерфейс. – А ещё я вновь чувствую себя абсолютно нормально.

– Хорошо, значит сегодня мы, наконец, узнаем, что скрывается за той дверью.

– Мы ведь и так это знаем. Но ты прав. Я тоже очень хочу посмотреть на штуку, способную превратить разумных существ в агрессивных хищников. Причём сделать это на территории целой планеты.

– Тогда вставай. – Подав Ками руку, я помог ей подняться на ноги. – Сейчас перекусим, а затем попробуем разгадать тайну мира Бин-14.

Четвёртый подземный этаж оказался последним. Обследовав его, мы не нашли шахты, ведущей вниз, как это было на третьем, втором и первом этажах. Зато обнаружили необычную дверь в одном из помещений. За ней, по всей видимости, и находится наша цель. Об этом можно судить как по крепким засовам, имеющим, в отличие от всех остальных запорных устройств в комплексе, механический привод, так и по повышенной активности чёрных частиц. Когда я окунулся во внутренний мир, находясь рядом с этой дверью, то смог ощутить, как их движение вышло в резонанс с самим пространством, наполнив его едва уловимым гулом, или, правильнее сказать, рябью, порождающей бесчисленное количество хаотично расходящихся волн.

Первая попытка проникновения в заинтересовавшее нас помещение закончилась неудачей. Нет, дверь поддалась почти сразу. Мощные рычаги с лёгкостью раздвинули внутренние засовы. Вот только стоили мне слегка надавить на неё плечом, как я почувствовал нарастающую тревогу. Вслед за ней пришло лёгкое недомогание. Причём как ко мне, так и к Ками. Поняв, что Регенерация не справляется, я вернул рычаг в исходное положение, запирая тем самым опасную зону.

Мы провели на минус четвёртом этаже комплекса трое суток, ожидая, пока способности доберутся до максимума. Моя достигла сотни под утро, когда Ками ещё спала. Проснувшись, девушка сообщила мне, что и её Регенерация так же находится на предельном значении. Тогда-то я и решил, что пришла пора осмотреть единственное оставшееся необследованным помещение комплекса. Быстро перекусив кусочками вяленого мяса, мы подошли к запертой двери. Я надавил на рычаг, находящийся рядом, услышал характерный щелчок механизма, после чего, помогая себе плечом, сдвинул тяжёлую створку.

Лучи сразу нескольких Светляков, закреплённых на моей куртке, проникли в просторное помещение, остававшееся запертым на протяжении многих веков. Осторожно войдя внутрь, я остановился и внимательно осмотрелся. Первым, что бросилось в глаза, оказался расположенный в центре комнаты артефакт. Сканер подсветил его молочным, слегка розоватым цветом, но никакой информации при этом не выдал.

Небольшая сфера, закреплённая в трёх металлических кольцах, каким-то непостижимым образом засветилась, переливаясь всеми цветами спектра, завораживая и даже гипнотизируя своей равномерной, едва уловимой пульсацией. Кое-как оторвавшись от любования ею, я посмотрел на стоящую рядом Ками. Девушка в этот момент закрыла глаза и затрясла головой. Похоже, она тоже ощутила на себе притягивающую способность странного артефакта. Я сделал шаг вперёд, желая подойти к нему и взять в руки, однако остановился, почувствовав зов чёрных частиц. Мои маленькие помощники используют этот приём крайне редко. Только когда желают пообщаться со мной о важном. Видимо, они тоже что-то почувствовали. А стало быть, не нужно заставлять их ждать.

– Акс, что так долго? – Открыв глаза, я увидел сидящую рядом Ками. – Полчаса прошло. Скорее рассказывай, что там тебе показали твои невидимые друзья.

– Интересно. – Пробормотал я, и принялся прокручивать в голове образы, отправленные мне частицами. – Они хотят, чтобы я запустил третий этап эволюции прямо рядом с той штукой.

– Серьёзно? Ты уверен, что всё правильно понял?

– На все сто. Благодаря образам я увидел, как запускаю процесс, после чего странная энергия проникает в моё тело. Затем она сливается с энергией моих частиц, усиливая ту, делая более пластичной и .... Подходящей, что ли.

– Не нравится мне всё это. – С тревогой в голосе заявила Ками. – Разве не по вине той самой энергии местные жители превратились в настоящих монстров? Она опасна, Акс. Но ты ведь уже принял решение.

Глова 4

Попытка вручную отделить светящуюся сферу от основания металлических колец закончилась неудачей. Тогда в дело вступил Шепот Ветра. Но и он, к моему удивлению, не смог ничем мне помочь. Фиолетовое пламя оказалось бессильно, не сумев даже поцарапать ни сами кольца, ни крепления, удерживающие в них нужный мне артефакт. Немного подумав, я не нашёл ничего лучшего, как просто обхватить сферу пальцами, а затем, активировав Смещение, переместиться на несколько метров в сторону. На этот раз всё получилась. Звон падающих колец заставил меня обернуться. Магическая конструкция рассыпалась, подняв над собой целое облако пыли. Небольшой шарик, оказавшийся в моей руке, перестал светиться, а спустя всего пару секунд Сканер выдал мне информацию о нём.

Айнойми.

Плод дерева Нокс.

Добавляет тридцать ОР (тридцать ЕМ).

Использовать перед запуском эволюции.

Значит, плод. Хотелось бы мне найти дерево, на котором он вырос. Если я всё правильно понимаю, поглотив этот плод перед запуском второго этапа эволюции, разумный сможет повысить каждую из своих характеристик на пять пунктов. Либо какую-нибудь одну, но сразу на тридцать? Ну, а в процессе третьего этапа можно рассчитывать на тридцать дополнительных единиц множителя. В обоих случаях это значительное усиление. Даже без магического прибора, созданного разумными мира Бин-14. А ведь получается, что он увеличил силу Айнойми в целых шесть раз. Правда, какой ценой. Сделав непригодной для жизни целую планету и превратив в настоящих монстров своих создателей. Впрочем, сейчас это уже не важно. Главное, мои частицы сумели во всём разобраться, позволив тем самым нам с Ками совершить огромный рывок в развитии.

– Вот, взгляни. – Я передал плод дерева Нокс стоящей рядом и сгорающей от любопытства девушке. – Кажется, этот предмет больше не представляет опасности для окружающих.

– Ты уверен? – Взяв в руки Айнойми, она активировала Идентификацию и внимательно осмотрела его. – Какая интересная штука. Может проигнорируем задание Ари Оста? Я бы лучше отдала её мелкому. Представляешь, как он обрадуется?

– Да уж, такому шикарному подарку будет рад кто угодно. Вот только я не готов отказаться от своей цели ради усиления Креста. Неизвестно, когда появится следующее задание от Ари. К тому же мне кажется, что Айнойми сильно упростит моё общение с этим разумным. Всё-таки плод дерева Нокс - не какой-то там рядовой артефакт. Уверен, желание заполучить его сделает заказчика куда более сговорчивым.

– Акс, это ведь была просто шутка. – Поняв, что я воспринял её слова серьёзно, Ками виновато улыбнулась. – Мелкий обойдётся. И вообще, предлагаю поменьше болтать о свойствах найденного нами предмета. Боюсь, если слухи о нём разойдутся, появится слишком много желающих отыскать среди множества миров Сплетения тот, где растут деревья с такими удивительными плодами.

– А я вообще не уверен, что подобное дерево существует. Айнойми больше напоминает минерал, чем какой-то фрукт. Мне кажется, мы не совсем правильно понимаем выданное способностью описание. Возможно, в нём кроется некая метафора, скрытый смысл, который не так-то просто разгадать.

– Ну, не знаю. Мне, если честно, всё равно. Главное, что мы выполнили задание и теперь можем покинуть это место. Я хочу поскорее увидеть солнышко, Акс. Давай не будем здесь больше задерживаться.

– Дай мне десять минут. Нужно проверить, повлияло ли разрушение магической конструкции на поведение внешних частиц. Прежде чем забрать Айнойми с собой, следует удостовериться в его безопасности.

Оказавшись во внутреннем мире, я первым делом послал несколько образов чёрным частицам. Полученный ответ отчасти удовлетворил моё любопытство, а дальнейшее наблюдение укрепило уверенность в том, что сам по себе Айнойми не представляет никакой угрозы для окружающих. Обычный артефакт или, правильнее сказать, магический предмет, вобравший в свою сложнейшую структуру какое-то невероятное количество энергии. При этом он никак не взаимодействует с внешней средой, а стало быть, не способен влиять на неё.

Частицы, заполнившие собой помещения подземного комплекса, хотя и не избавились от напитавшей их чужеродной энергии, но после разрушения созданного местными учёными конструкта вышли из резонанса с пространством и значительно сократили вибрацию. Наблюдая за ними, я вдруг осознал, что, лишившись источника, частицы однажды вернутся к нормальному состоянию. На это уйдут многие годы. Возможно, даже десятилетия. В итоге планета очистится и станет пригодна для обычной жизни. Интересно, что станет тогда с её нынешними обитателями? Смогут ли существа, которые в своё время адаптировались к опасному излучению, вновь перестроиться? Или же их ждёт полное вымирание?

Выйдя из небоскрёба, я сделал глубокий вдох, наслаждаясь пускай и сухим, но всё-таки свежим воздухом, которого мне так не хватало все эти дни, проведённые в лабораториях подземного комплекса. Ками тем временем активировала Контроль и сообщила, что ближайший Неплер находится в трёхстах метрах. Как раз в той стороне, куда нам следует двигаться, чтобы покинуть город. Выходит, на зачищенной неделю назад территории появились новые монстры. Ожидаемо, хотя я не был уверен, что это произойдёт так быстро. Ну что ж, пришло время узнать, насколько третий этап эволюции изменил возможности моего тела. Шепотом попросив Ками держаться позади, я медленно зашагал в сторону предполагаемого противника.

Никогда такого не было, и вот опять. Моя самоуверенность едва не привела к серьёзным травмам, которые могли бы стать проблемой даже для раскачанной на максимум Регенерации. Я избежал этого только благодаря Смещению. Способность статуса девятого ранга в очередной раз доказала своё превосходство над куда более слабыми способностями монстра. В итоге, появившись за спиной своего противника, я вонзил Шепот Ветра между лопаток, пробивая его сердце насквозь. Монстр рухнул замертво. Я же присел рядом и, под осуждающим взглядом Ками, прокрутил в голове эпизоды короткого боя, пытаясь понять, в какой момент всё вышло из-под контроля.

Глава 5

Вернувшись на родную планету, мы пробыли дома всего несколько дней, после чего решили выбраться на охоту в один из миров, адрес которого я получил когда-то от Норна. Монстры, обитающие там, отлично подошли для быстрого повышения уровней. Средних размеров твари, напоминающие своим видом древних рептилий, оказались не такими уж быстрыми, при том, что их средний уровень колебался в районе двести двадцатого.

Наша охота продлилась без малого три недели. За это время Ками взяла одиннадцать уровней. Мне удалось повысить свой на двенадцать, получив при этом всего двадцать четыре очка развития. Да, третий этап эволюции внёс свои изменения и в этот аспект. Теперь каждый новый уровень приносит мне только два ОР. Как раньше. Как всем остальным. Вполне справедливо. Хотя, признаюсь, я надеялся на сохранение бонусов, полученных во время второго этапа. Впрочем, нельзя сказать, что подобные изменения стали для меня неожиданностью. Более того, они были вполне предсказуемы. В итоге, распределив последние два ОР, я вывел меню и взглянул на полученный результат.

Уровень: 212 (8%)

Выносливость(1,45): 5,8

Координация(1,45): 5,8

Сила(1,45): 5,8

Восприятие(1,45): 5,8

Интеллект(1,45): 5,8

Дух(1,47): 5,88

Доступно ОР: 0

Способности:

Регенерация(М)

Сканер(М)

Шепот(2) 78

Смещение(2) 49

Пробой 43

Непривычно. Хотя, если задуматься, становится очевидно, что изменения не так уж существенны. Теперь вкладываемые в характеристику очки развития умножаются на соответствующий коэффициент. Равномерно распределив двадцать четыре ОР между своими характеристиками, я четырежды повысил каждую из них, что с полученным во время эволюции множителем дало пять целых восемь десятых пунктов.

Много ли это? Если брать в пример всех остальных разумных, то да. Ведь нормальным множителем считается единица. Да и то только в трёх из шести характеристик. Тех, что были выбраны основными во время прохождения второго этапа эволюции. Ещё одна, как правило, имеет множитель ноль семьдесят два. Ну и две последние по ноль сорок три. Именно такие цифры считаются нормой.

Помимо прочего, на третьем этапе вновь появилась необходимость в соблюдении определённого баланса между характеристиками. Вот и получается, что обычный разумный, истратив на усиление те же двадцать четыре ОР, что и я, получит в среднем по три единицы в каждой из них. А это почти в два раза ниже, чем у меня. И с каждым уровнем отрыв будет лишь увеличиваться. Выходит, что того превосходства, которое было до прохождения третьего этапа эволюции, я смогу достичь только к трёхсотому.

Ещё одно изменение мне пришлось ощутить на собственной шкуре, когда, взяв двести первый, я занялся распределением полученных очков развития. Стоило вложить одно из них в Координацию, как пришла боль. Причём достаточно сильная. Не уверен, что смог бы выдержать такую в начале своего пути. К счастью, за последние несколько лет я довольно неплохо научился переносить боль. Поэтому она не стала проблемой. Даже наоборот. Благодаря боли я получил ещё одно косвенное подтверждение своей теории о том, что на разных этапах эволюции изменяются и те механизмы, с помощью которых Ниро улучшает наши тела. Интересно, существуют ли в Сплетении те, кто подробно изучает эволюцию и всё, что с ней связано? Если да, то я очень бы хотел пообщаться с такими разумными.

– Когда рассчитываешь вернуться? – Спросила Ками, когда мы спустились вниз, собираясь позавтракать.

– Не знаю. Возможно, уже завтра, а может, задержусь на несколько дней. Я сообщу тебе, как только что-нибудь проясниться.

– Хорошо. Как думаешь, у Ари Оста есть нужная тебе информация? И если да, согласиться ли он поделиться ею с тобой?

– Не знаю. Надеюсь, что есть. В ином случае я просто не представляю, как выполнить оставшиеся задания. Ну, а насчёт того, захочет ли этот разумный со мной откровенничать, мне кажется, что особых проблем возникнуть не должно. У меня есть то, что нужно ему, так что, думаю, мы сможем договориться.

Сразу после завтрака я направился к Вратам. Переместился на Нову, использовал Пробой и, оказавшись на площадке двенадцатых, ввёл адрес мира, который был указан в инструкции к заданию. Планета-спутник Шиира встретила меня звёздным небом и свежим бризом, доносящим далёкий, едва различимый шум прибоя. Странно. Обычно Врата, соединяющие миры, располагаются в глубине материка. Как странно и то, что рядом нет никаких следов цивилизации. Признаюсь, я рассчитывал, что столь древняя раса, ставшая частью Сплетения много тысячелетий назад, давно зачистила территорию вокруг дальних Врат, истребив всех высокоуровневых хищников.

Подробно изучив карту, я достаточно быстро нашёл на ней ближайшее поселение разумных, находящееся рядом с одними из Врат. Судя по яркости точек, все его обитатели уже прошли третий этап эволюции. И это тоже довольно необычно. Мне всегда казалось, что планеты-спутники отлично подходят для набора уровней теми, кто ещё не достиг двухсотого, а стало быть, низкоуровневых разумных должно быть немало в обнаруженном мной поселении. Видимо, у юшии на этот счёт имеется своё видение.

К широкой реке, отделяющей территорию дальних Врат от основной части материка, я добрался примерно за час до заката. Перебрался на противоположный берег, после чего решил разбить лагерь и заночевать в нём. На моё появление, даже если оно было выявлено, местные никак не отреагировали. По крайней мере, я не заметил этого на своей карте. Возможно, не посчитали нужным отправлять отряд на встречу какому-то одиночке. А может, юшии настолько уверены в своих силах, что не считают нужным контролировать подходы к реке. Хотя второй вариант мне кажется менее вероятным. Даже мы, люди, едва ставшие частью Сплетения, постарались обезопасить родной мир, как только это стало возможным. Насколько мне известно, Кречет установил более трёх десятков различных артефактов, способных обнаруживать чужаков, по всему побережью, прилегающему к проливу между материками Новы.

Глава 6

Тэйшин. Город, где удивительным образом переплелись магия и технологии. Его высокие небоскрёбы украшены магической иллюминацией, а по широким бульварам передвигаются необычные механизмы, работающие на энергии Ниро. Иногда некоторые из них взмывают в небо и стремительно улетают куда-то вдаль. При этом жители города, проходящие мимо, не обращают на подобную суету никакого внимания.

Устроившись на скамейке в сквере, находящемся неподалёку от Врат, я потратил около получаса, пытаясь разобраться в предназначении этих магических механизмов. Тщетно. Для транспортных средств большинство из них слишком малы, а те, что побольше, двигаются уж больно нелепо. Они могут быть как уборщиками, так и курьерами, а ещё наблюдателями и черт знает чем ещё. В общем, нет смысла гадать. Куда проще спросить у кого-нибудь.

Карта показала, что Тейшин является единственным крупным городом на планете Шиир. Почти всё население этого мира проживает именно в нём. Есть ещё девять поселений. По одному рядом с каждыми из оставшихся Врат. Вот только все эти поселения слишком малы, чтобы можно было назвать их городами. Судя по количеству точек на карте, впору предположить, что всего на планете проживает около пятнадцати миллионов юшии. Мало. Особенно если учитывать, что своё Пришествие эти разумные пережили несколько тысячелетий назад. Ведь получается, что с тех времён их вид практически не увеличил своей численности. А если и увеличил, то незначительно. Разве что после катастрофы юшии на планете оставалось менее миллиона. Впрочем, я сильно сомневаюсь, что это так. Скорее столь низкая рождаемость является побочным эффектом эволюции. На Земле происходит примерно то же. Если динамика не изменится, то и людей за несколько следующих тысячелетий не сильно прибавится.

Перед тем, как покинуть сквер, я внимательно изучил маршрут к дому Ари Оста. Спасибо Нойран. Несмотря на ворчание своей напарницы, женщина любезно переслала мне карту города и даже отметила на ней нужный адрес. Сказать по правде, подобное отношение с её стороны сильно удивило меня. Отправляясь в один из древнейших миров Сплетения, путь в который закрыт для большинства разумных, я не рассчитывал, что мне позволят разгуливать по его столице в одиночку. Судя по поведению Ирды, местные и правда не очень то любят чужаков. Возможно, более опытная магиня сумела разглядеть мой статус. Ну или я просто ей понравился.

Чтобы добраться до цели, мне потребовалось минут пятнадцать. Дом Ари Оста, словно затерянный во времени, расположился неподалёку от центра города, в престижном с виду районе, на самом краю огромного парка. В отличие от соседних зданий, созданных из стекла и металла, каменный особняк показался мне пережитком прошлой эпохи. Хотя нельзя не признать, что он достаточно гармонично вписался в архитектурный облик города, придавая ему какой-то особый шарм.

Я ненадолго замешкался, стоя у входа, а когда уже собирался стучать, дверь вдруг открылась. Появившаяся на пороге дама активировала способность и неспешно изучила выданную информацию. Затем женщина жестом пригласила меня войти внутрь и указала на кресло, после чего молча удалилась, скрывшись за одной из дверей. Оставшись один в просторном холле, я медленно прошелся вдоль стен, осматривая закреплённые на них картины. Явно принадлежащие к абсолютно разным эпохам, они запечатлели в себе удивительные пейзажи далёких миров, изображения необычных разумных, а так же их битв с опасными монстрами. Интересная коллекция. Сомневаюсь, что в ней есть что-то по настоящему ценное, но вот общую атмосферу постоянного напряжения, царящую в большинстве из миров Сплетения, она раскрывает весьма доходчиво.

– Приветствую, юноша. – Скрипучий старческий голос, раздавшийся за спиной, заставил меня вздрогнуть. – Вы предъявили стражам мой пропуск, который получили, приняв задание, а стало быть, я рассчитываю, что искомый мною предмет находится сейчас при вас.

– Здравствуйте. – Обернувшись, я активировал Сканер и с любопытством посмотрел на разумного, сумевшего подкрасться ко мне не издав ни звука.

Ари Ост (ур.379)

Юшии. Создатель.

Зелёные волны, пробежавшие по ауре старика, дали понять, что его статус Создатель имеет восьмой ранг. Необычное название, громкое. Впрочем, я давно уже понял, что названия эти зачастую не соответствуют сути. Хотя далеко не всегда. Интересно, сколько ему? На вид лет под двести. При этом держится старик весьма неплохо. Аккуратно пострижен, выбрит, костюмчик сидит идеально. А ещё эта улыбка. Доброжелательная, но в то же время опасная. Никогда раньше такой не видел. От неё у меня мурашки пошли по телу. Как интересно. Давненько такого не было.

– Меня зовут Акс. – Представился я. – Акс Хорос. Вы правы, я сумел добыть нужный вам предмет.

– Могу я взглянуть на него?

– Конечно. – Айнойми, который всё это время хранился в Меркаторе, переместился в мою ладонь. – Вот. Интересная штука. И в то же время весьма опасная.

– Опасная? – Удивлённо спросил старик, и мне показалось, что удивление его вполне искренне. – А могу я узнать, почему вы так считаете?

– Вам ведь известно, что планета, на которой находился плод, заражена?

– Заражена. Можно и так сказать. Да, известно. Но при чём здесь Айнойми? Неужели вы думаете, что заражение каким-то образом связано с этим плодом?

– Я это точно знаю. Кстати, почему вы не упомянули об опасности пребывания на Бин-14 в описании к вашему заданию?

– На самом деле, юноша, на планете нет никакого заражения. Я бы скорее назвал её воздействие излучением. Оно хотя и опасно для разумных, но при этом не убивает. По крайней мере, сразу. Так что любой соискатель, попав туда, спокойно может воспользоваться Вратами и уйти, как только почувствует неладное. Никаких последствий для организма излучение не оставляет. Ели вы думаете, что, скрывая подробности, я посылал разумных на смерть, то могу вас уверить, это не так.

– Значит, вы просто хотели, чтобы как можно больше наёмников посетили планету. – Я не смог сдержать улыбку, поняв, что моя догадка оказалась верна. – Надеялись, что однажды один из них сможет противостоять тамошней заразе.

Глава 7

– Вот же урод! – Возмутилась Ками, выслушав мой рассказ о встрече с Ари. – Если он мог добыть нужную тебе информацию, неужели нельзя было просто сделать это! Без всяких условий! Двести тысяч за плод, способный добавить к параметрам тридцать пунктов! Дураку понятно, что реальная цена Айнойми раз в пять выше. Я не нашла на торговой площадке ничего, способного увеличить характеристику хотя бы на единицу.

– Ты права. – Согласился я. – Выдавая задание на поиск Айнойми, Ари Ост явно не рассчитывал, что наёмник, нашедший плод, сможет счесть с него полную информацию. Занижая цену, он, возможно, хотел сэкономить, а быть может, не желал привлекать излишнего внимания к своему заказу такой огромной суммой. В любом случае, изменить эту сумму, а тем более заменить её на иной способ оплаты, после того, как задание принято, невозможно. Сама Айра контролирует отношения между заказчиком и исполнителем. Чёрт знает, как она поступила бы, если вместо оговоренной суммы Ари расплатился бы со мной информацией.

– Даже так? – Ками посмотрела на меня с удивлением. – Это многое объясняет. Айру лучше не злить. Похоже, она контролирует гораздо больше аспектов нашей жизни, чем мы с тобой думали. И всё равно, этот Ари - урод. Он ведь всё понял. О том, что его задание ты принял вовсе не ради денег. И вместо того, чтобы пойти навстречу, поделиться имеющейся информацией, он предпочёл извлечь из сложившейся ситуации максимальную выгоду.

– Да ладно тебе. – Улыбнулся я. – На самом деле он был готов ответить на мои вопросы. Однако взамен хотел, чтобы и я ответил на его. Согласись, это вполне справедливо.

– Справедливо. А зная твоё отношение к своим секретам, я понимаю, почему ты предпочёл выполнить ещё одно задание Оста. Кстати, что там за задание то? Поиск очередного предмета в очередном мире?

– Да. Нужно найти Пламя Он Туй в одном из миров. Это какой-то магический меч. Ари сказал, что у меня не должно возникнуть проблем с его поиском. Вот, сбросил тебе инструкцию. Согласись, на первый взгляд всё и правда просто.

– Когда планируешь начинать? – Ками, прочтя полученное сообщение, забралась ко мне на колени и обвила шею руками.

– Не вижу смысла тянуть. Мы можем отправиться в новый мир хоть завтра. Ты ведь знаешь, как я хочу поскорее раскрыть тайну своего вида.

– Слушай, Акс, а ты не против, если на этот раз я не пойду с тобой? Вчера заходил Крест. Они завершили испытания дирижабля и теперь собираются лететь на нём к одиннадцатым Вратам. Хотят поохотиться в одном из миров. Я пообещала принять участие в этой охоте.

– Конечно не против, солнце. Я даже рад, что ты присмотришь за парнем. Кречет докладывал мне, что Крест в последнее время бывает слишком уж безрассуден. Получив титул, он решил, что следует как можно скорее набрать уровни и попытаться сменить свой статус на статус более высокого ранга.

– Можешь не беспокоиться, милый. Уровни хищников в мире, который они собираются посетить, не так уж и велики. Если понадобится, я смогу взять под контроль сразу нескольких. В моём присутствии мелкому точно ничего угрожать не будет. В крайнем случае, применю свою способность на нём.

– Ну, вот и хорошо. Тогда завтра с утра вместе рванём на Нову. До дальних Врат я полечу с вами на дирижабле. Хочу лично убедиться, что наши мастера ничего не намудрили в процессе его сборки.

– Расскажи мне про мир Шиир.– Ками решила сменить тему. – Подробно. Хочу знать, какой он. Один из древнейших миров Сплетения.

– Не только расскажу, но и покажу. – Проведя ладонью по её волосам, я вошёл в меню сообщений и отправил файл с видео, которое снял, находясь в городе юшии. – Поверь, такого ты ещё точно не видела.

Мы проболтали до самого вечера. За это время я успел поделиться с Ками теми впечатлениями, что произвёл на меня мир Шиир. А впечатлений, нужно сказать, накопилось немало. Несмотря на то, что пробыл я там всего-то один день. Взять, к примеру, уровни тамошних жителей. Я провёл на улицах города чуть больше часа и при этом не встретил ни одного разумного, не прошедшего через третий этап эволюции. Даже при взгляде на совсем молодых юшии, которым на вид не более двадцати, мой Сканер не смог обнаружить ни одного, чей уровень оказался бы ниже двухсотого. Что уж говорить о разумных постарше. Только тех, кто перешагнул трёхсотый, я встретил не меньше десятка. Как же хотелось после всего увиденного спросить у Ари Оста, в чём причина столь стремительного развития жителей его мира. Я не стал этого делать лишь потому, что у меня появились кое-какие идеи на этот счет. Стоит сначала обдумать их, а уже при следующей встрече со стариком постараться подтвердить либо опровергнуть свои догадки.

Утром, как и планировалось, мы с Ками переместились на Нову. Кречет встретил нас у площадки Врат, после чего проводил к недавно отстроенному ангару, где уже полным ходом шла подготовка дирижабля к первому серьёзному вылету. Ну что сказать, строившие его мастера потрудились на славу. Летучий корабль получился ничуть не хуже тех, что нам довелось увидеть в мире линаков. А уже через пару часов стало понятно, что и по лётным качествам он им совсем не уступает.

Оказавшись на месте, мы покинули нашу птичку и, проводив её взглядом, подошли к каменному кольцу. Получив от меня последние напутствия, Ками, Крест, Керик, а с ними ещё десяток бойцов отряда, встали в круг и вскоре исчезли, отправившись в мир, средний уровень монстров в котором совсем немного превышает сто шестидесятый. Хороший выбор для первого раза. Вполне безопасно, и в то же время можно взять уровень, убив всего нескольких хищников. Они собираются пробыть там пять дней. За это время, думаю, каждый из членов отряда, кроме разве что Ками, хотя бы разок ощутит тот приятный холодок, что пробегает по телу во время повышения.

Оставшись один, я встал на площадку Врат и в открывшемся списке быстро нашёл нужный адрес. А найдя его, понял, что Ари Ост не так прост, каким хочет казаться. Выглядит на все двести, а соображалка работает получше, чем у некоторых юнцов. Поняв, что имеет дело с Хранителем, он сумел подобрать задание, которое может выполнить только обладатель этого титула. Интересно, откуда ему вообще известно о предметах, затерянных в разных мирах? Более того, в своих инструкциях он достаточно подробно описывает, где именно эти предметы нужно искать. Есть мнение, что без Айры здесь не обходится. Понять бы ещё, что связывает ту, кого считают богиней, и старого юшии.