Папа за триста дней

Глава 1

Все произведения автора являются художественным вымыслом.

Совпадения случайны.

- А если Царевна Лебедь забеременеет, она снесет яйцо или родит ребенка?

Алена скосила взгляд на сидящего в кресле мальчика. Маленькому чудовищу было всего пять лет, но он каким-то непостижимым образом каждый раз умудрялся ставить ее в тупик.

- Без понятия, Веник. Как только тебе приходят в голову все эти вопросы? А впрочем, нет! Не нужно, не отвечай. Ты помнишь, о чем мы договаривались?

- О том, что я должен помалкивать?

Сняв с глаз очки, Веник подышал на них и принялся деловито протирать краем своей клетчатой рубашки от Burberry.

- Вот именно! У меня очень… понимаешь, очень важная встреча.

- Ну, что ж. По крайней мере, она в ресторане. А что ты будешь делать с Плаксой?

- Ее зовут Вероника, Вениамин, и я ведь уже просила тебя называть Нику по имени!

Старательно контролируя вибрирующее внутри раздражение, Алена устало вздохнула и скосила взгляд на прикорнувшую в кресле малышку. После чего с силой зажмурилась, надеясь, что картинка исчезнет. Что кошмар, в который превратилась ее спокойная жизнь, развеется, и все будет как раньше. Но ведь нет… Ничего подобного! И никакой это не кошмар. Это – её новая пугающая реальность. К которой, наверное, ей стоит привыкнуть.

- Так что ты с ней будешь делать?

- Возьму с собой. Помоги мне, пожалуйста, с сумкой.

Алена вышла из шикарной машины. Обошла капот, достала из креслица девочку и осторожно прижала к себе. Та изумительно пахла. Чистотой и свежестью. Кроха была настолько удивительно хрупкой и беззащитной, что у Алены сводило живот каждый раз, когда она думала о том, что теперь несет за неё ответственность. Пусть и временно.

Веник выбрался сам, волоча за собой огромный баул с Никиным барахлом. Чего там только не было – бутылочка, пеленка, пара запасных памперсов, погремушка, костюмчик на случай, если Ника уделает тот, что на ней надет, и документы. Алена умудрилась сунуть их в сумку в последний момент.

- Ты настоящий друг, Веник, без тебя я бы не справилась.

Стоило их компании войти в ресторан, как им навстречу тут же шагнул охранник. На секунду Алене даже показалось, что их сейчас выставят, как каких-нибудь оборванцев, но, к счастью, пронесло. Она чуть перевела дух и осмотрелась.

- Вам столик или…

- Нет, нас во-о-он там уже ждут!

Алена взмахнула рукой, указывая в сторону стола, за которым её действительно дожидалась подруга, но обнаружив, что на одном из ногтей уже начал отслаиваться лак, быстренько спрятала руку за спину. Дедушка говорил, что нет ничего хуже неухоженной женщины. И, конечно, был прав. Только знал бы он, сколько на это уходит денег! Алена и сама была не в курсе, пока все ее счета оплачивал муж. Теперь, надо сказать, покойный.

- Господи, ты и вправду их притащила! – недоверчиво покачала головой Селиванова, когда они, наконец, обнялись.

- А что мне было делать, Оль?

Собираясь с силами, Алена зажмурилась. Осторожно ссадила девчушку на диван. Убедилась, что та в безопасности, и только потом опустилась в соседнее кресло. Веник на диван забрался сам. Подгреб под тощий зад подушку и, опершись о край стола локтями, недобро уставился на Ольгу. Алена занервничала, прекрасно понимая, что ничего хорошего этот взгляд не сулит.

- Но ведь это даже не твои дети! - в который раз возмутилась Селиванова.

- И что? Мне нужно было отдать их соцрабоникам?!

- Почему сразу им? Вот сынку своего покойного муженька и отдала бы! Раз уж тот ему все деньги завещал. Я до сих пор не могу поверить, что этот козел тебя выставил!

Алена кивнула. Если честно, она и сама не могла уложить в голове события последней недели. Как вышло так, что она осталась ни с чем? Даже карты… Даже ее карты оказались заблокированными. Потому что на самом деле никакие они были не её, а покойного мужа. Детали, которые не имели абсолютно никакого значения, пока тот был жив, и которые вдруг стали такими важными после его смерти.

Пока Алена с детьми рассаживались, подоспел официант.

- Вы готовы сделать заказ?

Вопрос парня заставил Алену задуматься, а хватит ли её денег на обед? Может, им стоило встретиться с Ольгой в парке? Вряд ли ей теперь по карману походы в такие места, как это. А впрочем, менять планы было уже поздно. Веник взял меню и принялся деловито диктовать официанту свой заказ. Да и что делать в парке, когда на улице льет?

- А вы?

- Я? Я буду что-нибудь сладкое. Последние дни, знаете ли, выдались такими нервными. И еще эта погода ужасная. Осень… Одним словом, хандра.

В минуты волнения Алена всегда выдавала чуть больше информации, чем это было необходимо.

- Так, может, тогда лучше полусладкое? – внес встречное предложение официант и подмигнул. – Пару бокалов махом решат все проблемы. Гарантирую.

Искушение согласиться было просто огромным! А официант – таким милым, что ему совершенно не хотелось отказывать. Но, во-первых, Алена была за рулем, а во-вторых, ну, ведь правда, цены здесь просто космические. Еще неизвестно, в какую сумму ей обойдется трапеза пасынка. Как бы ту не пришлось отрабатывать. Вот будет смех!

Глава 2

- Ты можешь ехать осторожнее?!

Алена стиснула зубы и вцепилась покрепче в руль. Дождь хлестал так, что не справлялись дворники. Колеса увязали, с трудом преодолевая сопротивление жирного чернозема. Чертов навигатор! Он заставил ее свернуть с вполне приличной трассы на грунтовку, которая за леском превратилась в обычную колею. И вот теперь они кружили по каким-то забытым богом полям, и не было тем, кажется, ни конца ни края.

- Ты – самый отвратительный водитель из всех, что я видел, - вздохнул Вениамин.

«А ты самый нудный мальчик из всех, что я знаю!» – хотелось крикнуть Алене, но, конечно, она бы ни за что не произнесла это вслух. Потому что знала, как легко взрослому ранить ребенка.

- Просто помолчи, хорошо? И не отвлекай меня от дороги.

Стоило Алене это сказать, как колесо угодило в яму. Машина подпрыгнула. А выскочив, пошла юзом. Лишь в последний момент Алене удалось каким-то чудом выровнять двухтонную махину и не улететь в кювет. Спина взмокла. Руки дрожали.

- На ухабах у меня выпадает из носа палец.

- Значит, не суй палец в нос! – вышла из себя Алена и резко вдавила педаль тормоза в пол. Веник вздрогнул. Опустил взгляд и принялся ковырять нашивку на джинсах. – Извини, Вень, я… не должна была на тебя кричать. Просто это ужасно. И я немного нервничаю. Но ты не переживай. Скоро мы найдем эту деревню и… - что «и», Алена сама не знала.

- Я хочу спать. – Веник покосился на дремлющую в детском креслице Нику.

- Я знаю, мой хороший, я знаю…

Сделав еще несколько глубоких вдохов, Алена вновь прибавила газу. К счастью, совсем скоро на горизонте показались размытые очертания каких-то строений. Еще через четверть часа она вроде бы нашла нужный дом. К тому времени ливень, отдав все свои силы, стих, превратившись в мерзкую холодную морось. Сквозь залитое стекло было видно, что в окнах домика горит свет.

- Нам точно сюда? – Веник подслеповато сощурился.

- Похоже на то. Ты привык к другому, правда?

- Что уж теперь? – философски пожал плечами мальчик. Алена невольно улыбнулась:

- Поможешь мне с сумкой? Будь милым, и, возможно, отец Вероники согласится приютить нас на ночь. Тогда нам не придется искать отель.

- Как будто мы его здесь найдем, - Веник сморщил покрытый веснушками нос. Своей рассудительностью он очень часто ставил Алену в тупик. И если честно, она его даже немного побаивалась. Умные люди всегда заставляли ее чувствовать себя неуютно. А уж такие смышленые – и подавно. Ему ведь всего пять лет!

- Ну, что ж… Тогда хватай сумку. Чемодан я потом притащу. А лучше попрошу с этим помочь отца Вероники. Наверняка он очень милый человек и нам не откажет.

- И на чем основаны подобные выводы?

Ну, вот опять! Слова-то какие. Кто так сейчас выражается? Тем более в пять лет. И что тут ответишь?

- Нам лучше, чтобы это было так, правда? Считай, будто я программирую Вселенную.

- Ну-ну… - недоверчиво протянул Веник, и пока Алена вытаскивала из кресла Веронику, первым выскочил из машины и побрел к дому. Но сумку все-таки прихватить не забыл. Ника так умаялась за день, что даже не проснулась, когда Алена вытащила ее из креслица. Лишь от звука захлопнувшейся двери машины причмокнула губками. И нахмурилась – это уже от дождя. Шагнув под козырек небольшой веранды, Алена глубоко вдохнула и, не давая себе шанса передумать, тихонько постучала в дверь. Выждала некоторое время, но им не открыли. Пришлось постучать громче. Уже не церемонясь.

Наконец, на пороге возникла тень.

- Добрый вечер. Я могу вам чем-то помочь?

Открывший дверь стоял спиной к свету. И рассмотреть его в деталях Алена не могла. Зато она оценила приветливый тон. И общую любезность мужчины. Сразу видно – воспитанный человек! Какая приятность.

- Добрый вечер, Артем. Меня зовут Алена, это Веник…

- Вениамин.

- Да-да, Вениамин. Ну, а вашу дочь, вы, конечно, узнали. Видите ли, случилось несчастье. Не знаю, в курсе ли вы, но мать девочки скончалась. И я взяла на себя смелость привезти ребенка вам, чтобы, не дай бог, Ника не попала в жернова системы… Послушайте, не лучше ли нам войти в дом?

- Не лучше.

Веник тяжело вздохнул. А отец Вероники… Алене показалось, что он недовольно сощурился. Ну, и ладно. Наверняка он просто не рад гостям. Она и сама не любила, когда те сваливались, будто снег на голову. А уж ее покойный муж и вовсе этого терпеть не мог.

- Ну, тогда вот… - она осторожно отлепила от себя ручки спящей девчушки и протянула её отцу. – Что же вы стоите? Забирайте. Ника намаялась в дороге. Ей бы поспать. Вот тут её вещи. Документы. И все, что мне удалось собрать, прежде…

Прежде чем приехали собственники квартиры, в которой жила любовница ее мужа, и довольно вежливо, надо заметить, потребовали вернуть ключи.

- Я не буду ее забирать.

- Что значит – не будете?

Может быть, она устала с дороги чуть больше, чем думала? И теперь ей чудится невесть что? Алена хлопнула ресницами.

Глава 3

- Да в этой, как ты говоришь, забытой богом деревне больше памятников ЮНЕСКО, чем наращённых волос на твоей голове! – проорал Артем вслед удаляющейся фигуре девицы. Та заносчиво фыркнула и двинулась в сторону комнаты походкой от бедра. А потом развернулась, чтобы так же демонстративно задернуть шторки на входе в зал. Отчего её довольно внушительная грудь качнулась. Это было последнее, что увидел Артем. Финальная жирная точка.

Как, она сказала, ее зовут? Алена?

Артем почесал в затылке, вернулся в кухню, сел за стол, за которым еще каких-то сорок минут назад преспокойно работал над эскизом комода, и знать ничего не знал. Ни того, что Ирка умерла, ни того, что она после себя оставила вот такую подлянку. То, что он не мог быть отцом девчонки – факт. Вот только документы говорили об обратном. Интересно, как она это все провернула? Дала кому надо взятку? Но зачем? Неужели не нашла на роль отца кандидата получше? Попробуй, разберись.

Артем взял карандаш, постучал по столу. Раздраженно его отбросил и встал. Ему нужно было больше информации. И на примете даже был один человек, который бы в два счета мог откопать все, что душе угодно. Брат Артема Ринат был далеко не последней фигурой в силовых структурах страны. И мог помочь, да. Но у него, наконец, появилась женщина. А если бы Артем обрисовал ситуацию, как есть, тот бы наверняка все бросил и примчался. Подумав, Артем решил, что пока обойдется своими силами. В конце концов, брат никуда не денется. И при необходимости его можно привлечь к решению своих проблем в любой момент. А до тех пор он еще сам поборется.

Ирка-Ирка… Артем провел по волосам рукой. Это ж надо! Внутри что-то сжалось, хотя, казалось, уже давно ее отпустил, отболел. Но… Черт! Она была его первой любовью. Они поженились рано, свято веря, что это навсегда. Не слушая осторожных просьб матери и братьев не спешить, подождать, все взвесить. Никто не думал, что их брак продлится так долго. А они жили… и жили. И если сказать, что ничего хорошего в той жизни не было – значит, соврать. Это уже потом все разладилось. Ирке захотелось красивой жизни, а ему эта самая красивая жизнь встала костью поперек горла. Чем выше Артем поднимался, тем сильнее она его тяготила. Вернисажи, выставки, вечеринки, приемы… Время утекало как вода сквозь пальцы, а он никак не мог избавиться от мысли, что впустую.

Более-менее Артем пришел в себя уже тут. Когда узнал через каких-то общих знакомых о финансовых проблемах здешнего интерната для людей, отстающих в развитии, и зачем-то приехал. Мог бы, конечно, отделаться банальным переводом денег, но ему казалось, что этого мало. В общем, приехал, посмотрел-посмотрел на здешнее житье-бытье и остался. Изучил учебные программы интерната, перелопатил, перекроил. Ввел обязательным уроком резьбу по дереву и стал лично обучать ремеслу здешних обитателей. И, в общем-то, до сегодняшнего дня был вполне себе счастлив.

- Дерьмо, - выругался Артем, открыл старый буфет, который лично отреставрировал, достал бутылку водки и пошел на улицу, проветриться. Осень только-только вступила в свои права. Но если дни еще радовали обманчивым сентябрьским теплом, то к ночи дыхание осени было уже ни с чем не спутать. Ртутный столбик едва дотягивал до плюс десяти. Не зря ведь он начал протапливать в доме…

Артем вдохнул поглубже, глотнул прямо из горлышка горькой и пошел вниз по улице. Было тихо, лишь ветер шелестел в кронах, да сверчки заливались скрипкой. Пахло дымком из печи, палой подпревшей листвой, грибами и буйно разросшимися в палисадниках хризантемами.

На скамейке у старого покосившегося домика Артем заметил тень.

- Добрый вечер!

- И вам не хворать, - раздался в ответ сиплый голос.

Как-то так вышло, Артем теперь и сам не смог бы ответить, как, что он взял шефство над местными бомжами. Организовал для них что-то вроде ночлежки, выкупив у громады пару брошенных домов. И сейчас у него обитало в разное время от пяти до десяти человек. Кто-то уходил, кто-то приходил… Брал Артем не всех, но если уж брал, то помогал по совести. Кому-то – восстановить документы, кому-то –  устроиться на работу, кому-то – просто пересидеть сложные времена. У каждого опустившегося человека была своя история. Но были среди них и уникальные персонажи. Вот как Олигарх… У Артема имелось подозрение, что никакой он не бомж. Но когда тот прибился к его ночлежке, выгонять не стал. Мало ли, какие у человека проблемы?

Олигарх слыл персонажем хмурым и неразговорчивым. Самым тихим из всех его подопечных. Поэтому Артем очень удивился, когда тот неожиданно поддержал беседу:

- По какому случаю попойка?

Артем скосил взгляд на бутылку, пожал плечами и, сев с Олигархом рядом, взял и выложил ему все, как есть.

- Что думаешь делать?

- К адвокату поеду.

Олигарх кивнул, видимо, одобряя его решение, и тоже приложился к бутылке. Своей. Хорошего вискаря, который порядочному бомжу уж точно был не по карману.

- Тачка у бабы этой, что надо.

Угу. Артем это тоже заметил. Интересно даже, сколько такая стоит? В какой комплектации? Не один миллион, так точно. И разодета Алена была в пух и прах. Артем в бабских тряпках неплохо разбирался. Не похоже было, что у нее проблемы с деньгами. Тогда какого черта она заявила, что он должен ей что-то там оплатить? Да и вообще. Если они с Иркой не подруги, с чего ей было взваливать на себя заботы о ее ребенке? Что-то тут было нечисто. А еще Веник этот. Он ей кто? Сын? Маловероятно.

Глава 4

- Чего? Любовницей твоего мужа? Моя Ирка?

Уж лучше бы он рассмеялся! Такая реакция, по крайней мере, была бы понятна. Алена уже давно смирилась с тем, что ее представления о правильном и должном шли вразрез с общепринятыми. Она даже пыталась соответствовать, но получалось далеко не всегда. Потому что зачастую, в силу простодушия и доброты, Алена просто не могла сообразить, где опять проявилась ее чудинка. Словом, ее поступки очень часто поднимали на смех. И она к этому привыкла. Но Орлов не смеялся. Нет. Он смотрел на неё, чуть приподняв красивые брови. Смотрел так, будто у нее выросли рога. Хотя почему будто?

- И не надо на меня так пялиться! Это… это оскорбительно!

- Хм…

- Если бы я не взяла Веронику, её бы забрали в приют. И если ты сейчас скажешь мне, что я дура, я… - Алена судорожно осмотрелась, взгляд задержался на выстроенном в ряд у забора садовом инвентаре, - клянусь, я тебя ударю лопатой!

На самом деле вряд ли Алена смогла бы кого-то ударить, но ей понравилось, как прозвучала ее угроза. Будто она и впрямь могла. Будто бы ей хватило на это смелости!

- И что, ребенка вот так взяли и отдали чужой тете? – поинтересовался Артем, подперев спиной потемневший от дождя ствол груши. Алена для себя отметила, как ловко он управлялся с Никой. Словно имел неплохой опыт в обращении с детьми.

- Да там и не разбирались особенно. Может, еще, конечно, все впереди, но так и девочка не абы с кем находится. С родным отцом. Вряд ли мне что-то предъявят.

- Я не ее отец! – в который раз закочевряжился Артем. Вероника у него на руках захныкала.

- Ну, это уж ты с адвокатом разбирайся. Мне до этого дела нет.

- А вот и разберемся! Пойдем.

- К-куда?

- Собираться на встречу с адвокатом, конечно же. Ты ведь не думаешь, что я разрешу тебе остаться здесь?

- А почему нет, собственно?

- Потому что ты сбежишь – и поминай, как звали. Нет-нет, даже не мечтай, что сплавишь мне девчонку.

- А знаешь, я пойду! Хочу увидеть твое лицо, когда ты в полной мере осознаешь, как влип.

Орлов недобро сощурился и демонстративно взмахнул рукой, мол, после вас. Алена послушно встала. А уже у самого крыльца резко сменила направление.

- Эй, ты куда собралась?

- Нужно достать из багажника чемодан. Я не могу ехать на встречу в чем попало. Поможешь?

- А что мне за это будет?

- Я не уеду прямо сейчас!

Артем тихонько выругался и поплелся за ней следом. Вышел за калитку, торжественно вручил Алене малышку и открыл багажник.

- Ты переезжаешь? – поинтересовался он, растерянно разглядывая открывшуюся его взгляду картину. Огромный чемодан, два чемодана поменьше, еще меньше и самый маленький.

- Что-то вроде того, - не нашлась с ответом Алена.

- Так какой именно из чемоданов тебе понадобился?

- Все!

Алене даже не дали толком собраться. Она так торопилась, что зашвыривала вещи не глядя. Просто сгребая с полок все, что попадалось под руку. Сначала своё барахло, потом Венькино. И сейчас даже при желании она не смогла бы вспомнить, куда и что положила.

Конечно, как она и думала, Артем не пришел в восторг от перспективы заработать грыжу. Но как бы там ни было, все же вытащил первый чемодан. Отдышался и взялся за чемодан побольше.

- Чего ты там нагребла? – буркнул он.

- Полную сумку не твоего дела!

Артем нахмурился. Алена спрятала лицо в волосиках малышки, удивленная и пристыженная своей выходкой. Наверное, так сказывалось ее перенапряжение. Такое вздорное поведение ей было совершенно не свойственно. А тут на ровном месте сорвалась. На человека, грубость которого, если честно, можно было понять.

- У тебя есть пятнадцать минут на сборы, – холодно бросил Орлов, когда они вернулись в дом.

- Отлично. Тогда ты одеваешь Нику.

- Эй, какого черта…

- Вот ее костюмчик. Комбинезон на вешалке.

Алена задернула шторки, давая понять, что их разговор окончен. Нет, конечно, выдели им Орлов чуть больше времени, ей бы и в голову не пришло поручать ему сборы Вероники, но он ведь закочевряжился! Вот пусть теперь и отдувается. Раз так.

- И не забудь сменить дочке памперс! – бросила мстительно и, заглушая последовавшую за этим Орловскую ругань, невозмутимо добавила: -  Веник, а ты что хочешь надеть?

- Мне все равно.

- Ну, тогда вот тебе джинсы и свитер. – Алена вручила мальчику одежду и взглядом указала на дверь. Веник послушно пошлепал к выходу.

- И куда мы поедем? – обернулся он вдруг.

Алена, которая уже наполовину разделась, резко опустила кофточку:

- К адвокату Артема.

- А потом?

А потом – бог его знает. О будущем она старалась не думать. Им повезет, если Орлов разрешит остаться. Пусть даже в качестве Никиной няньки. Это лучше, чем ночевать в машине или под скамейкой в парке, пока ситуация более-менее не прояснится.

Глава 5

Напряжение в салоне машины было таким, что его запросто можно было резать ножом. И дети, чувствуя это, вели себя хуже некуда. Вероника орала в кресле и с настырностью маленького носорога била ногами по сиденью водителя. Орлов все сильнее мрачнел, а Веник в голос ныл о том, как его все достало. И Плакса, и взрослые, и происходящее в целом. Попытки Алены угомонить детей не приносили должного результата. Лишь создавали дополнительный шум. От которого даже у нее самой пульсировало в висках. Что уж говорить об Артеме?

- Так! – рявкнул он. – Всё! Замолчали… Я высажу из машины любого, кто издаст еще хоть один звук. Это понятно?!

- У-а-а! – ничуть не испугавшись, заныла Ника.

- А почему на окне вода? – поинтересовался Веник, будто его не слышал совсем. По факту угрозы Артема подействовали лишь на Алену. А может, и не угрозы вовсе, возможно, у нее просто закончились силы. Видит бог – его тоже были на исходе. Орлов с шумом выдохнул через нос и довольно спокойно заметил:

- Наверное, опять пошел дождь.

- А вот и нет. Твоя машина вспотела, потому что ты едешь с превышением скорости. По статистике это в несколько раз увеличивает риск дорожного происшествия.

Артем сглотнул. Скосил взгляд на Алену, с губ которой слетел испуганный смешок, и тихонько пробормотал:

- Господи Иисусе, дай мне сил.

- Я хочу есть!

- У-а-а-а-а…

- Если ты хочешь, чтобы я осталась помочь тебе с Никой, нам нужно заранее все обсудить.

Заговорили все сразу. У Артема задергался глаз. А ведь прошло только полдня в их компании.

- Сейчас мне нужно совсем другое. Ты взяла права?

- Права? На машину, что ли? – изумилась Алена.

- Ну, а на что еще?

- Д-да. Они всегда со мной. В сумочке…

- Отлично. Значит, назад поведешь ты. И лучше тебе оказаться хорошим водителем, - вновь пригрозил Орлов.

- Боюсь, вас постигнет разочарование, – вставил свои пять копеек Веник. - А впрочем, Алена хотя бы соблюдает правила. Правда, не все. А те, которые знает.

Орлов на секунду прикрыл глаза, поморщился, как от зубной боли, и свернул куда-то в лабиринт узких улочек.

- Что ты задумал?

- Разве ты не слышала? Вениамин голоден.

Артем припарковался у вытянутого приземистого дома, на первом этаже которого располагался ресторан. В довольно больших окнах виднелся огромный, но оттого не менее уютный зал, декорированный в средиземноморском стиле. Почти свободный от посетителей, ведь обед уже закончился, а до ужина было еще далеко. Алена, которая и сама прилично проголодалась, сглотнула.

- Если мы сюда зайдем, платишь ты.

Ну, еще бы. Ее денег не хватит даже на чашку чая.

- Вычту из твоей зарплаты.

Алена запнулась. И переглянулась с Веником.

- А моя зарплата позволяет обедать в таких местах?

Орлов не ответил и, лишь сильнее нахмурившись, толкнул ведущую в ресторан дверь. Навстречу им выскочила улыбающаяся хостес и без всякой заминки проводила за стол, организовав для Ники специальный стульчик. Разглядывая незнакомую обстановку, малышка успокоилась. И только тихонько икала, вертя симпатичной головкой по сторонам.

- Что-нибудь закажете сразу?

- Мне бы коньяка.

- Порцию?

- Графинчик, - мрачно буркнул Орлов.

- А что пьет ваша жена?

Алена округлила рот. Но не произнесла ни звука. А что? Со стороны они, наверное, походили на вполне обычную семью. Ага… Семью с папой-алкоголиком.

- Обычно она пьет мою кровь, а сегодня, пожалуй, выпьет чая. С ромашкой.

- Почему с ромашкой? – изумилась Алена, как-то совсем упустив из виду тот факт, что по какой-то причине Артем не стал поправлять официантку.

- Потому что ромашка успокаивает нервы. Тебе это не помешает.

- Говори за себя. Я буду цитрусовый раф. А детское меню у вас есть?

Детское меню было. И довольно приличное. Так что они нашли даже чем накормить Нику.

- Ты уверена, что девчонке можно есть этот суп?

- Угу. Я успела поговорить с ее нянькой, прежде… Ну, ты понял. И кстати, ее зовут Вероника. Хочешь покормить дочь?

- Нет!

- Зря упрямишься. Все равно тебе придется научиться с ней обращаться.

- Не думаю.

Артем, который в два счета осушил половину графина, налил себе новую порцию и выпил махом. Нет, Алена уже поняла, что вовсе не Венькин голод стал причиной их остановки, но все же… Разве можно вот так методично напиваться? Неужели до дома было не дотерпеть?

- Так, дай-ка мне свой кошелек.

- Это еще зачем? – осоловело моргнул Орлов.

- На случай, если ты надерешься до поросячьего визга и не сможешь оплатить счет.

Глава 6

- Нам надо в магазин.

- Это еще зачем?

- Затем, что детям нужны продукты, игрушки, средства гигиены, в конце концов! Им совершенно нечем заняться. Веник сидит целый день в планшете, а ведь раньше…

- Что?

- Раньше он читал книги, рисовал…

Орлов, конечно, мог сказать, что Веник – не его забота, но, смерив взглядом напряженно застывшую спину мальчика, банально не смог этого сделать. Да, Артем понимал, что в этой жизни всем не поможешь, но, сам довольно рано лишившись отца, он так остро ощущал Венькину потерянность, что… В общем, не смог он от этого отгородиться. И поэтому, будто между делом, заметил:

- Если хочешь, можешь взять у меня на столе бумагу и карандаши.

Веник сделал вид, что его не слышит. И только ближе пододвинулся к Муське, которая, удивительное дело, сама к нему пришла и, свернувшись в калачик у ног, взялась лениво вылизывать шерстку. 

Алена тоже заметила Венькину отстраненность. Закусила губу. Задумчиво пожевала ее, но, так ничего не сказав, вернулась к готовке. От пара, идущего от кастрюли, кончики ее волос завились, а щеки приобрели здоровый румянец. Артем сел поудобнее, ощущая ставший уже привычным дискомфорт в брюках. Но не удержался и соскользнул взглядом ниже. По округлым плечикам, прямой спине, тонюсенькой талии и круглым, сочным бедрам.

Он знал таких. Трофейных жен. Которые прибивались к мужику и потом всю жизнь на нем паразитировали. Ну, или пока их не меняли на других, помоложе. Не то чтобы он таких девиц осуждал. Нет! Скорее… брезговал. Потому что, как правило, те были абсолютно пустыми. И волновало их только одно – шмотки, салоны, отдых на лучших курортах, гребаный Инстаграм. За время, проведенное в тусовке, Орлов на таких баб за глаза насмотрелся. Да что там… Его жена в какой-то момент превратилась в такую. А он и не заметил, как это произошло. Впрочем, с тем он уже смирился, а вот в случае с Аленой… Его почему-то здорово взбесило, что и она туда же.

- Слушай, а сколько лет было твоему мужу?

- Шестьдесят четыре. А что?

- А тебе сколько? – изумился Артем.

- Женщине на принято задавать такие вопросы, - Алена отправила в небольшую кастрюльку кусочек масла и принялась с остервенением взбивать содержимое. Некоторые выпирающие часть ее тела повторили движение венчика. Во рту у Артема пересохло.

- Или у тебя очень хороший пластический хирург, или у вас с мужем была просто огромная разница в возрасте.

- Я не прибегала к услугам пластического хирурга, – сощурилась Алена. Артем сглотнул, пялясь известно куда.

- Что, правда? Все свое? Родное?

А вот это уже интересно. И то, что до Алены с запозданием дошло, куда он смотрит, и то, как она покраснела в итоге, как будто и не хищница вовсе. Пока они переглядывались, Вероника подползла к стулу, на котором сидел Орлов, встала, покачиваясь, и со всей дури укусила его за палец.

- Твою ж мать! – взвыл он. – Она меня укусила!

- Ты так орешь, будто это был, по крайней мере, аллигатор.

- Она тебя кусала? – завелся Артем, глядя то на девчонку – с укоризной, то на Алену - свирепо.

- Нет. Но у нее всего шесть зубов. Не думаю, что Ника могла оставить тебя инвалидом. – Алена, наконец, отставила кастрюлю и наклонилась к девочке. – Правда, моя хорошая?

Маленькая зараза проказливо улыбнулась и спрятала личико на шее няньки.

- Она вообще не говорит?

- Я пока ничего не слышала. Зато она все понимает. Понимаешь ведь, Ник? – ноль эмоций. - Кусаться нельзя, даже если очень хочется. Давай пожалеем папу? – Алена отстранила малышку от себя на вытянутых руках. – Может, все исправит небольшой поцелуйчик?

- Спасибо. Я обойдусь, – возразил Артем. И еще хотел добавить свое коронное «я ей не папа», но не успел. Алена поднесла девчонку к самому носу Орлова, и пока он судорожно соображал, как отвертеться от происходящего, малышка застенчиво обвила его шею ручонками и клюнула в небритую щеку. А потом улыбнулась, да так широко, что если бы он уже не был в курсе того, сколько у нее в комплекте зубов, запросто мог бы их сосчитать.

- Хм. Спасибо…

- Ты можешь поцеловать ее в ответ.

- Зря стараешься, - фыркнул Артем, прекрасно понимая, что на уме у Алены. Эта блаженная всерьез верила, что он привяжется к малышке и не захочет ее отдавать. Одно непонятно – какого черта ей было не все равно. На дочку любовницы её мужа. Подумать только!

Орлов отошел. Схватил брошенную на скамейке куртку.

- Эй, ты куда?

- Пойду, поработаю. Кому-то же это нужно делать.

- Я тоже работаю! – взбеленилась Алена, кивнув в сторону старой газовой плиты.

- Угу.

- Ты так и не сказал, сколько будешь мне платить! Послушай, я не шучу. Мне нужны деньги, – крикнула ему вдогонку.

- Обсудим это вечером.

К вечеру Артем надеялся получить от адвоката четкие инструкции к действию. Поскольку чертов карантин накладывал отпечаток на работу всех государственных органов, проблем могло возникнуть выше крыши. Суды ведь тоже работали кое-как. Артема уже предупредили, что из-за этого все может сильно растянуться во времени. Он хотел понимать, какой именно срок под этим «сильно» подразумевался.

Глава 7

- Чего? Замуж? – моргнул Орлов. Алена стушевалась. Наверное, не нужно ей было выкладывать все, как есть. Но он ее достал этими своими предположениями об убийстве. И дураку было понятно, что он специально ее провоцировал, а до нее вот лишь сейчас дошло. А впрочем, к этому она уже привыкла. К тому, что до неё доходит позже других. А вот то, что нервы стали совсем ни к черту – это было в новинку. Да-да, Алена совершенно себя не узнавала. Куда только делись ее безграничное терпение и покладистость? - За него, что ли? – вскинул брови Орлов.

- Ну, может, и не за него. Я еще до конца не решила.

- Как это?

- А вот так.

Артем сощурился. Провел широкой ладонью по нестриженым волосам. Алена уже давно заметила тонкие едва различимые полоски на его пальцах, а сегодня к ним прибавились еще и свежие порезы.

- Откуда у тебя эти царапины? – очаровательно улыбнувшись, попыталась перевести тему.

- От инструмента. Я работаю с деревом.

- Да, я слышала, что ты столяр.

Орлов закашлялся.

- Столяр? Кхм… И кто тебе это сказал?

- Моя подруга, которая помогла на тебя выйти.

- И как ей это удалось?

- А у нее муж где-то в верхах. Это было несложно. Давай-ка я обработаю твои раны. - Мужчины любят, когда о них заботятся. Вот, что Алена знала точно. – Не подскажешь, где у тебя аптечка?

- Пустяки. На мне как на собаке все заживает, - нехотя возразил Орлов.

- Я просто нанесу заживляющую мазь. Если она у тебя есть, конечно.

Артем встал. В крохотной ванной было не развернуться, но по давнишней привычке он хранил аптечку именно там. Набор был нехитрый. Мирамистин, бинты, вата, противовирусные – по весне он свалился с простудой, и та самая заживляющая мазь. Вернулся в кухню, бахнул аптечку на стол. А потом, вспомнив, что лучше бы ему не шуметь, замер, вслушиваясь в тишину. Не хватало только разбудить маленьких монстров.

- Присядь. Я сейчас все сделаю.

Орлов послушно сел на стул, а Алена какого-то черта опустилась перед ним на колени. И такая поза, надо сказать, вызывала у него совершенно определенные ассоциации. Он поерзал. Алена подняла взгляд. У нее были длинные темные ресницы и чистые голубые глаза. А еще маленький аккуратный нос, пухлые губы и самая нежная улыбка из всех, что он видел. Артем залип и даже не заметил, когда она успела выдавить мазь, зато в полной мере ощутил, когда Алена его коснулась и принялась втирать ту мягкими ласкающими движениями. Морок охватившего его желания был таким плотным, что Орлов с опозданием понял:

- Да ты меня просто дурачишь!

- Я? Тебя?

- Расселась тут, трешь! Глазищами гипнотизируешь.

- Да я же просто хотела тебе помочь.

- Черта с два. Ты хотела увести разговор в сторону.

- Какой еще разговор? – занервничала Алена.

- О вот этих папочках! Он там не один!

- Да кто? О ком ты говоришь?

- О твоем хоккеисте. И тех, кто кроме. Ну-ка, дай посмотреть.

- Ни за что. Я ведь уже сказала, что тебя это не касается. И вообще я не понимаю, почему ты злишься!

Орлов снова открыл рот. Но поскольку он и сам не имел ответа на этот вопрос, тут же его захлопнул. В тишине, установившейся в кухне, было слышно, как клацнули его зубы.

- Боюсь, что ты дашь деру, оставив на меня Плаксу.

- И ты туда же? Её зовут Вероника!

- Так что? Ты планируешь удрать?

- Как будто, если бы я планировала, то взяла бы и тебе призналась, – фыркнула Алена. А потом, прерывая их довольно эмоциональную беседу, у нее зазвонил телефон.

- Извини, мне нужно ответить. Я лучше выйду.

Алена выскочила в небольшой коридорчик, сунула ноги в тапки и толкнула тяжелую дверь. Конечно, Орлов пошел за ней, но увлекшись разговором, она этого не заметила.

- Да, Роза Эммануиловна. Это Алена Ефимова. Зачем звонила? Хотела кое-что уточнить. Видите ли, я ознакомилась с резюме кандидатов, и у меня возникли некоторые сомнения насчет Алеши.

- Это тот, который хоккеист?

- Он самый.

- Видите ли, ему всего двадцать два, а мне почти тридцать. И я подумала, что, может, это какая-то ошибка…

- У нас ошибок не бывает, милочка. Все как в аптеке. Алеша детдомовский. Он тянется к женщинам постарше. Ну, ты понимаешь, да? Жена-мама. Вполне распространённая схема.

- Да уж… - Алена растерла лоб, вовсе не уверенная, что такая схема подходит ей самой. – Когда, вы говорите, он вернется со сборов? Через десять дней? Так быстро?

В зарослях хризантем взвыли кошки. Алена испуганно подпрыгнула, выпустила из рук трубку, а когда наклонилась, чтобы ее поднять, увидела шпионящего за ней Артема. И, конечно, прослушала все, что ей говорила Роза Эммануиловна.

- … двадцатого клуб устраивает вечеринку. Тебе надо быть.

Глава 8

- Чего?

- Физического влечения. Желания, если хочешь.

Алена занервничала. Отвела взгляд и стала теребить браслет пальцами. Тонкая голубая жилка с остервенением билась на ее шее. А мягкие, теперь он это точно знал, губы дрожали.

- Я… конечно. Конечно, я испытывала, – заявила она спустя несколько томительно долгих секунд. Но поскольку Алена так и не решилась на него посмотреть, Орлов ей ни на грамм не поверил, а уж когда она добавила наивное: - А это точно оно? – только утвердился в своей правоте.

 Нет, это какой-то писец. Разве так бывает? Артем переступил с ноги на ногу, в попытке ослабить давление в брюках, но безрезультатно. Случившееся открытие не только не охладило его пыл, а даже как будто бы подстегнуло. Как такое возможно, чтобы женщина ее возраста… Никогда… И ладно бы была она фригидная. Так нет. Нет же, черт подери! Он своими глазами видел, как она отреагировала. На него… Может, именно осознание этого так его и заводило?

- Ты сказала, что тебе скоро тридцать.

- Какое это имеет значение?

- Сколько, ты говоришь, у тебя было мужей?

- Своих? Или чужих считать тоже? – огрызнулась Алена.

- А что, были и чужие? – не на шутку разозлившись, сощурился Артем.

- Нет, - сникла она, - не было. Не знаю, зачем я это сказала. Просто у тебя какой-то талант выводить меня из себя.

- Ты не ответила на мой вопрос.

- Я уже отвечала. У меня было два мужа. Все.

- Два? А кроме них? – Артем зарылся в волосы. -  Между? 

Алена машинально качнула головой. А вот вслух сказала совсем другое:

- Тебя это не касается. Я не хочу с тобой это обсуждать.

- А чего ты хочешь?

Их взгляды снова встретились. Алена учащенно дышала. Это говорило о ее желаниях намного больше, чем пустые, никому не нужные слова. Ее грудная клетка вздымалась и опускалась, вздымалась и опускалась. Гипнотизируя…

- Ничего не говори! – просипел Артем. - И так все понятно!

- Правда? – Алена быстро облизала губы. Растерянным каким-то движением обхватила низ живота руками и снова на него уставилась. Наверняка ожидая каких-то активных действий. Не заплачь Вероника в тот самый момент, он бы, скорее всего, поддался наваждению. И потом бы об этом жалел.

- Ой! Это Ника…

- Думаю, тебе лучше вернуться к ней.

Алена кивнула и спряталась за шторками. В комнате послышалась какая-то возня. Шуршание одеяла и снова плач, ласковый шепот Алены, которая пыталась успокоить малышку.

Орлов вернулся за стол. Упал на стул, как подкошенный. Он так и не доел, остатки пюре, размазанные по тарелке, уже успели подсохнуть. Артем смахнул их в ведро, чтобы хоть чем-то занять руки. Раз уж голову занять не получалось.

Какой же он дурак! Еще чуть-чуть, и все бы усложнилось просто катастрофически! А оно ему надо? Нет! Он сюда и приехал только потому, что здесь все было просто. Просто и понятно. Без фальши. Орлов стремился к покою и почти его обрел. А потом на его пороге возникла Алена с детьми, и все пошло псу под хвост.

Нет, встреться они в какой-то другой реальности, он бы ни за что не отказался провести с ней недельку-другую. Но что-то ему подсказывало, что Алена не из тех, с кем можно позабавиться и как ни в чем не бывало бросить. К тому же она была с явным приветом! И собиралась замуж. Все бы ничего. Но ведь основным критерием при выборе мужа для неё было его материальное положение. Такие глупости, как чувства, Алену, очевидно, не очень заботили. А его… Его такой подход не устраивал. Орлов хотел большего. Однажды для своей женщины он уже был чем-то вроде кошелька на ножках, и наступать дважды на одни и те же грабли было, по меньшей мере, глупо. Артем четко для себя решил, что если он когда-то и женится снова, то уж точно на самодостаточной женщине ему под стать. Как это сделал его старший брат Миша. Или средний – Ринат… Последний не женился, но женщина у него была что надо. Видя пример братьев перед глазами, он бы ни за что не согласился на меньшее.

- Артем, что-то неладное. Мне кажется, у нее температура.

- Ты уверена?

- Нет! Надо измерить, но я не видела в твоей аптечке градусника.

- Он в другом коробке. Погоди.

Артем сорвался с места и помчался в ванную. Градусник в пластмассовом чехле лежал отдельно от аптечки, на верхней полке. Громкий крик малышки превратился в сиплый икающий плач.

- Ты можешь ее подержать? Она ни в какую не хочет лежать, а у меня уже отваливаются руки.

Орлов скосил на Алену настороженный взгляд. Конечно, вряд ли бы в такой момент она думала о том, как бы их воссоединить с дочкой. Поэтому после недолгих колебаний он все же забрал малышку. Та действительно весила немало. Если верить свидетельству о рождении (может, оно хоть в этом не соврало!) родилась Вероника без двух недель год назад. И для годовалого ребенка она, надо заметить, была достаточно крупной. Хотя… может, это Мишкина Машка – мелкая, он-то с ней Веронику равняет. А может, и зря, ведь та родилась недоношенной. 

Алена расстегнула кнопочки на бодике Ники и попыталась поставить градусник. Но не тут-то было! Маленькая вредительница сжала руки в крохотные кулачки и ни в какую не поддавалась. Выгибалась на его руках и кричала.