Пара для дракона, или Просто летим домой

1

Ар Серый, казначей Предгорного княжества, пребывал в отвратительном расположении духа. 

Разумеется, никто посторонний заметить этого не смог бы: дракон вальяжно расселся в кресле, раскурил трубку и со свойственной ему вежливостью приказал принести алого чаю с тремя ложками сладкой пыли. Его личный помощник, однако, слегка спал с лица и поспешно кинулся исполнять поручение: алый чай в сочетании с тиринским табаком в случае с Аром Серым были очень, очень плохим предзнаменованием - для тех немногих, кто хорошо знал господина Казначея. 

Ар откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. В уюте пещеры, пахнущей чем-то родным и знакомым, дракон смог, наконец, расслабиться и даже позволил себе лёгкий вздох.  

У него была абсолютно нетипичная для его вида проблема. 

Он ненавидел свою истинную пару. 

Цимес в том, что Ар ещё даже не знал её (предположительно это была драконица женского пола - с вероятностью около шестидесяти процентов, либо оборотница какой-то другой видовой принадлежности - с вероятностью в тридцать семь процентов; остальные три можно было оставить на всякие редкие и откровенно пугающие исключения вроде пары-человечки, пары мужского пола или, не приведи Небо, пары-фейри). Впрочем, кем бы она ни была, неизвестная особа могла по праву считать себя уникальной: все остальные, кого Ар когда-либо брался ненавидеть с таким пылом, дольше пары дней в мире живых не задерживались. 

Казначей мрачно пообещал себе, что при встрече, буде таковая произойдёт, обязательно порадует драгоценную пару этой информацией, а после с удовольствием полюбуется на её перекошенное лицо. 

Не подумайте, преимущественно Ару нравилось быть драконом - могущественнейшим оборотнем, живым воплощением воздушной стихии. 

Глупо отрицать, он беззаветно любил небо. Оно было ему по душе любым: дрожащим в предрассветном зареве, плачущим струями дождя, сияющим мириадами звёзд, расцветающим алыми сполохами заката... Стоит родиться драконом, чтобы быть в небе своим. Ради этого, если подумать, можно было легко отдать всё остальное.

Ещё Ар обожал сокровища, даже больше, чем остальные собратья: для того, чтобы отвечать за казну в государстве драконов, нужно быть поистине помешанным на своей работе. Ар был таковым. При этом он объективно признавал, что эпитеты "теневой владыка", "серый кукловод" и "бессердечная тварь", которыми его за глаза награждали придворные, в некотором роде были фактологически оправданы и даже где-то льстили самолюбию. 

В общем и целом, Ар был драконом-оборотнем и никогда не хотел другой судьбы. Да что уж там, глядя объективно, родиться крылатым ящером было даже слишком хорошо: тут тебе бонусом и красота человеческого облика, и долголетие, и магия. Ар и сам не мог не признать, что в этой банке с вареньем не могло не быть дохлой мухи: закон магического равновесия, на котором зиждилась их ось миров, был безжалостен. 

Для драконов, как и для многих оборотней, этой самой мухой, прочно прописавшейся в варенье беззаботной долгой жизни, была, какой бы глупостью это ни казалось, любовь. Вечная, что иронично. 

Глянуть со стороны, так бред-бредом: у тех же людей только за их короткий век сменялось столько "любовей", что диву даешься - и ведь тут речь о искренних привязанностях, вызывающих отклик в сердце, а не мимолётных интрижках. Свобода выбора, как она есть... драконам повезло меньше.

На добрачные отношения, по счастью, ограничений не было, но рано или поздно дракон встречал, будь она четырежды проклята, истинную пару, совместимую с ним магически. Оную, как предполагалось, невозможно не полюбить. О истинных парах слагали стихи и песни, рассказывали детям сказки, это был синоним счастья, взаимопонимания и магического равновесия. 

В теории звучит замечательно, в общем-то, особенно для особ мечтательных и экзальтированных. На практике, однако, всё было несколько сложнее.

- Ваш напиток, Господин, - Шу, да благословит Небо его всегда скрытые перчатками руки, поднёс алый чай, один запах которого возвращал Ару хорошее расположение духа. Дракон глотнул обжигающее варево и окончательно расслабился. 

Шу был, воистину, сокровищем. 

- Присядь-ка, - Дракон кивком указал лису на специально для него поставленный удобный пуф. Шу тут же умостился на нём со свойственной всем представителям его вида небрежной грацией. 

- Завтра мы отправляемся с тобой в третью летнюю резиденцию князя, поместье Роок. Будь добр, собери мне вещей на декаду и приготовь все необходимое - придётся снова пережить Смотрины. 

Слуга, будучи умным парнем, говорить ничего не стал, но поглядел на Ара с чрезвычайным сочувствием.

Большинство драконов, не нашедших свою пару, были тактильнее новорожденных щенков - стремились пожать руку при знакомстве, случайно прикоснуться в толпе к чужой обнаженной коже и увидеть, как расцветают иллюзорные цветы. Прикосновения были способом найти пару и, соответственно, частью культуры. Тем не менее, бывали и случаи, когда дракон отказывал другим в тактильном контакте, и к этому также относились с уважением. Никто не имел права навязывать прикосновения, это ограничение в их обществе работало почти неукоснительно.

Как всегда, подвох крылся в этом самом почти. 

Существовал закон, согласно которому любой желающий, подозревающий в драконе свою пару, мог затребовать проверку прикосновением. Для этого раз в пару лет проводились специальные Смотрины - мероприятие пафосное, шумное и, увы, обязательное для всех драконов. Какой-нибудь древесный дракон, живущий в глубинке, при большом желании мог игнорировать сей цирк десяток-другой лет подряд, отговариваясь приказами главенствующего на этих землях Дома или путешествиями. Однако, у княжеских приближенных такого шанса не было: горстка старых маразматиков, гордо именующая себя Советом Старейшин, стояла на страже традиций и ратовала за сохранение знатных драконьих семейств. Ну, как минимум, таковы были официальные причины. 

2

Это было пятнадцать лет назад, что для оборотней, разумеется, не срок. Тем не менее, их первую встречу с истинным Шу помнила так досконально, будто оная случилась вчера. 

На драконьи земли её занесла тогда работа несколько сомнительного толка, то бишь промышленный шпионаж: у двух достойных мужей из оборотничьих диаспор возникло противостояние, где на кону стояло ни много ни мало разрешение на разработку ртутного месторождения. Как несложно догадаться, в ход тут же пошли все возможные средства. Почтенный господин Волод из Бурых Медведей, чьи караваны Шу частенько доводилось сопровождать, вызвал её к себе с просьбой о помощи - на конкурента нужно было срочно отыскать компромат, желательно - доказывающий небрежность в работе. Нюх лисицы из старшего Дома делал Шу отличной исполнительницей для подобной задачи.  

Собственно, доказательства нашлись довольно быстро. Однако, к сожалению, на команду конкурентов тоже работали не дилетанты, и Шу пришлось от них весело и задорно побегать по долине Ветров, дабы схорониться в густых зарослях влас-травы у самого подножия Серой Скалы. 

Именно туда и прилетел искупаться прекрасный воздушный дракон, владетель этих земель, при одном взгляде на которого захватывало дух. Впрочем, по-настоящему у лисы перехватило дыхание, когда ночной ветер донёс его запах.

Запах её истинной пары.

Шу смотрела, завороженная. Дракон был прекраснее всех и всего, что лисица когда-либо видела. Изящный, а не мощный, чуть жилистый, светло-серый, с громадными глазами цвета ртути, гривой почти что до земли и хлещущими воздух усами. Шу, успевшая поднабраться на трактах цинизма и иронии, в тот момент почувствовала себя восторженным ребёнком, неуверенно смотрящим на протянутую ему дорогую куклу. Так и хотелось спросить - это что, моё? Впрочем, пока запах кружил голову, сомнений в этом не было, а вот потом...  

Шу знала, что драконы предпочитают находить пару среди своих. Место ли меховому воротничку вроде неё возле такого вот роскошного существа? Захочет ли он признать кого-то вроде неё? Обмозговав так и эдак, лисица решила задать этот вопрос самому дракону. Если отвергнет - значит, так и быть, она уйдёт и поищет себе другую пару. Совместимые встречаются редко, да. Но все же, спустя лиги дорог и годы, есть шанс встретить другого, чей запах будет подходить... может, не настолько, но... хоть на треть так же. Решение, таким образом, она приняла и не сомневалась в нём ровно до момента, когда попыталась у нанимателя о сером драконе расспросить. 

*

- У тебя нет шансов, уж извини, - окинув её  с головы до ног сочувствующим взглядом, сообщил Волод. - Понимаю, почему господин Ар тебя заинтересовал, но, увы, организовать вам встречу не могу.  Попроси чего попроще. 

- Но почему?  - уточнила Шу осторожно. - Я не лелею каких-то матримониальных планов!

Медведь устало вздохнул.

- Госпожа Шу, ты знаешь моё к тебе отношение и расположение, - сказал он серьёзно, упрямо продолжая именовать её "госпожой", хотя права на это она, положа руку на сердце, давно не имела. - И с радостью представлю тебя любому, будь то глава оборотничьей диаспоры или кто-либо из знакомых мне драконов. Но владетель Ар... Тут всё сложно, и приводить к нему оборотницу из старшей семьи никто не посмеет - за такое могут и выгнать с этих земель.

Шу откровенно опешила.

- Он предпочитает мужчин? - вопросила она. 

Такое не часто, но случалось. В подобных случаях истинные, обычно, были мужчинами с соответствующими предпочтениями, но с её-то удачей...

- Не смей на хозяина наговаривать! - нахмурился Медведь грозно - у них, в отличие от андрогинных даже внешне Лис, однополые отношения не признавались. - Хозяин нормальный, понятно? Он просто не хочет пару свою найти, даже случайно. У него некоторые... ментальные проблемы. Травма психологическая, или как оно там обычно называется. 

Брови Шу стремительно поползли вверх. В целом, ей стоило предвидеть это с самого начала: ну не могло у неё быть всё просто.

Обдумав услышанное и подлив им обоим ещё грибной настойки, лиса уточнила:

- А что за травма? Или это тайна? 

- Да нет, какая там тайна! Все, кто тут жил, знают. Его брат, Лу Золотой, крылья сложил, когда истинная к другому ушла. А хозяин брата любил, уж поверь. У него никого больше и не было: родителей убили демоны во времена Сорокадневной Войны.

Лиса залпом выпила плещущуюся в стопке мутную жидкость. 

- Пара брата была человеком?

- Вот ещё удумала! Люди парой дракона почти никогда не становятся, а исключения только подтверждают правило. Нет, драконица была, из древнего рода. Алая, как кровь, старше господина Лу и красива-ая...  

- Но тогда он тоже был её истинным!

- У неё их двое было, такое бывает, знаешь ли, - хмыкнул Волод. - А у князя с Алым Домом отношения тогда были, говоря политкорректно, не очень. Алая смута, неужто не помнишь?

Шу виновато склонила голову, признавая собственное невежество.

- Я была мала в те времена, - отметила она. - Знаю лишь, что князь Лир Бирюзовый был тогда убит, а на трон после борьбы взошёл-таки его сын, Тир. 

- Верно, - одобрительно кивнул Медведь. - Но Тиру и его сторонникам пришлось в борьбе за престол ой как нелегко. Господин Лу встретил пару, Дору Алую, в самый разгар клановых разборок. Он её сразу признал, а вот она его Обретать не спешила. Алый дом же вывалил ряд условий: сделай, мол, то и это, тогда... Дальше сама понимаешь.

Шу поджала губы. О да, она понимала.  

- С тех пор господин Ар делает все, чтобы истинную не найти: перчатки, значитца, везде носит, домой только мужчин набирает в прислужники, на всяческие знатные сборища только по долгу службы ходит. А уж дракониц и прочих оборотниц сотой дорогой обходит, известные потребности с людьми удовлетворяет, да такими, что по силе магии сразу ясно: едва ли могут его парой оказаться. 

Мысль об истинном в объятиях непонятных человеческих девок лисицу взбесила. Чтобы не наворотить дел, она выпила ещё и тихо признала:

3

Ар Серый помахал в воздухе плотной гербовой бумагой, добавляя каплю родной для него воздушной магии и позволяя защищенным от подделок магическим чернилам высохнуть. Лист отправился под пресс, ко внушительной стопке ему подобных, а дракон деловито потянулся за следующим. 

Составление бюджета на следующий год шло весьма споро. Так было всегда, когда Ар злился или раздражался: такого рода состояние вдохновляло его на максимально изящные и красивые экономические махинации, при виде которых даже Раарх, министр экономики Вечного Царства, восхищенно присвистывал, а князь одобрительно кивал и всегда назначал Смотрины на период утверждения бюджета.

Вообще, вопреки мнению большинства драконов, считающих своего воздушного собрата редкостно занудным и жестоким сухарём, сам Ар склонен был полагать себя личностью эксцентричной и творческой. Тем не менее, обычной для него формой истерики было молчание, а творчество реализовывалось в длинных и причудливых рядах цифр, которые для драконы были искусством, тонким, чуть капризным и красивым. 

Дракон пробежался глазами по кабинету. Идеально отсортированные книги, находящиеся в вечном движении уравновешенные кубы, плавно поднимающиеся и опускающиеся, водяной журавль, постоянно наклоняющийся к воде с тихим плеском и тут же выпрямляющийся, стеклянная стена, открывающая вид на висячий сад и, конечно, сундуки с отборными каменьями из сокровищницы - это был мир Ара, куда не было хода никому, кроме Шу. 

Впрочем, лис был исключением изо всех правил, ведь Ар-дракон легко разрешал помощнику заходить на свою половину и даже сидеть в сокровищнице на грудах монет. Ар-человек не понимал причин этого феномена, пару раз порывался даже прикоснуться к голой коже лиса, чтобы проверить совместимость, но каждый раз удерживал себя. Он никогда ранее не интересовался мужчинами, потому шанс, что Шу мог бы быть его парой, был равен нулю. Но, даже если бы вдруг их совместимость оказалась выше нормы - не истинные, но около того, как это бывало нередко - Ару не хотелось этого чувствовать или знать. Боль от потери Лу была сильнее всего, что дракон испытывал когда-либо, и ненависть к собственной истинной паре была прямо пропорциональна этой самой боли. 

Ар никак не хотел ненавидеть Шу. 

С ним было... уютно, как не было ранее ни с кем. Он был поразительно удобен, оказывался рядом всегда, когда был нужен, и не видел, казалось, никого, кроме Ара. Лис досконально знал вкусы, увлечения, предпочтения своего господина, и можно было не сомневаться: после сложнейшего дня в Княжеской Резиденции Казначей найдёт дома уют и покой. 

Дракон не хотел рушить этого. Однако, разговор об истинных взволновал его больше, чем он готов был показать. 

У Шу была истинная пара, и она погибла - эта концепция вызывала у Ара больше эмоций, чем ему хотелось себе признаться. Он подумал, что, возможно, именно её гибель сподвигла мальчишку завязать с работой наёмника и устроиться к нему. Возможно... какой она была? 

Ар попытался представить особу, что была бы достойна Шу, но получалось с некоторым трудом. Точнее, то направление, которое приняли его мысли, было опасным. Слишком много вопросов следовало себе задать; таких, на которые отвечать не стоило. 

Для их общего блага. 

Наблюдая сквозь панорамное окно, как Шу привычно выскользнул на выбитую прямо в скале площадку висячего сада и замер у своих любимых цветов, дракон улыбнулся уголком губ. 

Тогда, четырнадцать лет и семь декад назад, Ар весьма убедительно делал вид, что не замечает промахов мальчишки (изображать стандартного слугу, если честно, у оборотня получалось не особо убедительно) и верит ерунде, написанной в его рекомендациях. Параллельно дракон обстоятельно переговорил с бывшим нанимателем лиса и узнал и о его настоящей биографии, и о причинах, побудивших устроиться на подобную работу. 

Лис из знатного Дома, изгнанный семьёй и уставший от дорог - Ар мог подобное понять и принять, благо воспитание и порода в Шу говорили сами за себя. Такому существу рано или поздно захочется оказаться ближе к представителям своего круга, это всего лишь закономерно. 

Впрочем, карьера наёмника тоже оставила на помощнике отпечаток, что порой заставляло его ввязываться в разного рода опасные авантюры. Ар позволял зверьку развлекаться,  лишь приглядывая исподволь, чтобы случайно не нарвался на кого-то, опасного по-настоящему. 

Лис был вхож в сокровищницу и сам, наверное, не понимал, что это значило. А вот Ар не врал сам себе: его драконья половина считала Шу своей личной драгоценностью. А уж сокровища, особенно хрупкие, драконы хранить умели.         

Пока Ар предавался размышлениям, Шу вскарабкался по плющу на выступ скалы, венчающий вход в драконью половину пещеры. Казначей подошёл вплотную к стеклу и принялся задумчиво наблюдать, как сворачивается в клубочек худощавая фигурка, как ветер треплет просторную одежду и ерошит неровно остриженные сизые волосы, собранные сзади в чуть неряшливый низкий хвост. 

Лис забирался на эту скалу всегда, когда нервничал больше обычного; перед смотринами он каждый раз подолгу просиживал там. Нет сомнений, Шу было совсем не по нраву это мероприятие, но только он мог успокоить накатывающую на дракона ярость. Сам Ар считал торжественные лобызания чужих ладоней в неимоверных количествах действом унизительным и как минимум негигиеничным - ему не хотелось даже думать о том, где могли побывать ручки придворных дам. К тому же, становилось мерзко от мысли, что его истинная могла бы вот так же принуждать к прикосновениям, используя закон как рычаг. 

С другой стороны, разве вся эта идея с парами - не клетка, не цепи, не принуждение, не лишение права выбора? Из глотки дракона вырвалось ненавидящее рычание. Ар как наяву помнил последний полёт брата. Он не успел чуть-чуть, буквально пол лиги. Жалкая минута, стоившая Лу вечности. С другой стороны, что бы он делал с юным драконом, пошедшим в мать и золотом шкуры, и порывистой открытостью нрава? Закрыл бы в погребе, приковал бы цепями... Ар прижался лбом к стеклу, не отрывая взгляда от противостоящей ветру фигурки. Правда в том, что он был обязан придумать. Он был старше, серьёзней, хладнокровней. Но он не успел.

4

***

Три серых киото, осторожно сложенных, поочерёдно легли в специальный чехол: дорожное, повседневное и парадное. Именно в том порядке, в котором дракону в путешествии понадобится их надеть - за эти годы Шу стала хорошим слугой, умеющим предвидеть нужды господина.

По парадному наряду Шу, не сдержавшись, провела пальцами, воображая, как сделала бы это, прощаясь с Аром, желая ему хорошего дня и великих свершений. Она обводила узоры, прослеживая тончайшую вязь мягчайшего в их мире металла, складывающуюся в переплетённые руны Ветра, Служения и Силы. 

Воистину, тот, кто создавал это произведение искусства, по недоразумению считающееся у драконов одеждой, очень хорошо чувствовал и понимал Ара, позаботился о том, чтобы наряд отражал саму его суть. Впрочем, удивляться тут нечему, ибо на производство киото для высокопоставленного дракона обычно уходило не меньше десятка лет. Оно того, однако, несомненно стоило: традиционное верхнее драконье облачение, великолепное изобретение дворфов, способно пережить трансформацию, защитить от жары и холода, отразить удар магии средней силы или оружия, не являющегося специально зачарованным артефактом. По сути, это был идеальный доспех, чудо дворфьей артефакторики, которому придали вид и вес обыкновенной одежды.  

Драконы, как ни крути, знали толк в настоящей роскоши.

Шу улыбнулась своим мыслям, подбирая дополнительные аксессуары к нарядам и кутаясь исподволь в запахе своей пары, пропитавшем комнату. Под его воздействием тревоги отпускали, а мрачные мысли отступали на второй план. Однако, как говорится, у красавицы-феи не без второй ипостаси: запах обволакивал, дразнил, заставлял участиться дыхание, а сердце - застучать громче. Инстинкты бунтовали, требуя взять своё, и со временем становилось не легче, а только тяжелее. 

С каждым годом, с каждым шагом лисицу сводила с ума эта жизнь, похожая на поцелуй сквозь стекло: вечно стоять рядом без возможности прикоснуться. Смотрины были пыткой, сжигающей одновременно ревностью и страхом. Ведь, вполне вероятно, рано или поздно пара Ара среди драконов найдётся - возможно, с меньшей совместимостью, зато в комплекте с ней наверняка будут идти крылья, и небо, и фамильные земли. 

Каждый раз её сердце замирало от страха, и что-то в глубине души шептало: "Просто протяни руку - и коснись, плевать на последствия. Вы полностью совместимы, ему будет некуда деться от своей пары". И Шу безумно хотела рассказать правду, она несколько раз почти решалась... и снова, снова видела в любимых глазах при упоминании истинности клетки, крюки и окровавленные скалы. Там было слишком много обломков и осколков, и лисице казалось, что ей в этих глазах не поместиться. Слова признаний застревали в горле, а рука замирала в воздухе - она никогда бы не сделала ничего, что причинило бы ему ещё больше боли.

Так что, пусть лучше больно будет ей самой - классический метод создания порочного круга. 

Возможно, было бы проще, разочаруйся она в драконе, растеряй за годы службы детское восхищение им. Но в этом, видимо, и была прелесть истинности: с каждым разговором, жестом и вдохом она лучше узнавала его - и любила сильнее. Причинить ему боль - невозможно, уйти - немыслимо. Идеальный капкан, в который она сама же себя загнала. 

Впрочем, наверное, так оно обычно и происходит. Любовь иногда превращается в клетку - особенно если она безответна. И все же, Шу не жалела, что осталась - с самого начала это был только её выбор. 

- Я люблю тебя, - сказала она в пустоту комнаты. 

"А ты не смотришь на меня - лишь в прошлое, - хотелось добавить ей. - Твой брат мёртв, но мы ведь все ещё живы!"

Она не посмела.

Лиса ощутила, что запах пары после эмоционального всплеска буквально забивается в лёгкие, взвиничивает жажду обладания парой до предела. Слегка зашипев трансформированной гортанью, она, с трудом удерживаясь от того, чтобы не побежать, направилась в сторону опоясывающих человеческую часть пещеры садов. Там рос спасающий кишши, искренне ненавидимый всеми оборотнями: его аромат обжигал слизистую носа и гортань, напрочь отбивая обоняние. 

Как ни парадоксально, Ар был уверен, что это её любимые цветы - ведь она попросила отвести под них уголки на каждом ярусе.

Аромат чудо-растений и ледяной ветер вершины вернули лисице утерянное душевное равновесие. Она любовалась раскинувшимся внизу поселениями, что находились под защитой Ара, рекой, где она впервые его встретила, вагонетками, бегущими куда-то в сторону рудников по подвесной дороге, балконами и террасами человеческой половины пещеры, искусно высеченными прямо в толще скалы... 

- Помоги мне, - внезапно прошептал голос Ара над самым ухом. Лиса стремительно обернулась, но за спиной никого не было, взгляд замер на толще непроницаемого кабинетного стекла. Покачав головой, Шу напомнила себе о толпе оголтелых представителей всех полов и рас, которые будут щупать её истинного, и сдавленно фыркнула: следовало заготовить пару термосов успокоительного напитка с добавлением фамильной магии. Возможно, штук восемь...

***

- Доброе утро, Господин! - улыбнулась Шу, устанавливая на низеньком столике завтрак. 

Ар просто кивнул на низенький пуф и снова уткнулся в очередную стопку бумаг.  

- Итак, -  начал Ар, осторожно укладывая листки обратно в папку, - Нам предстоит очередной этап охоты за моей шкурой, в этом году по очевидным нам обоим причинам в этом цирке участвуют не только драконы, но и представители условно дружественных рас. С одной стороны, это добавляет хлопот, с другой, я уже договорился о том, чтобы под шумок провести парочку деловых встреч. 

Шу едва успела подавить усмешку - в этом, воистину, был весь Ар.

- В связи с этим, - продолжил Казначей. - Приготовь обеззараживающий, универсальный проявляющий, отталкивающий иллюзорную, примитивную магию и чары фейри составы. 

- Сделано.  

- Упакуй киото из черной секции под номером два и семь.

5

***

Сказать, что Ар был в бешенстве, было бы все равно, что пробормотать, глядя на торнадо, что на улице ныне немного ветрено. Дракон был в слепой ярости, основательно замешанной на растерянности. Он ощущал себя примерно так, будто древняя тиара подводных царей, одно из драгоценнейших его сокровищ, вдруг сообщила: "Я еду в отпуск" - и укатилась прочь из сокровищницы прямо под носом у её законного хозяина. Мысль о том, что лис вот так просто возьмёт и уедет куда-то, где дракон не сможет за ним приглядывать, не укладывалась в концепцию драконьего мира. 

- Господин, мы прибыли, - с некоторой опаской сказал Шу, встревоженно глядя на казначея своими невозможными яркими глазами. Ар был убеждён, что такие глаза нужно запрещать законом. Он кивнул, отметив, что они стоят уже какое-то время, а он, погруженный в раздумья, не замечает этого. 

- Разумеется, - кивнул он, добавив в голос побольше яда, - Я же жажду туда попасть. Идём же! 

Поместье Роок, одно из первых внескальных сооружений драконьей архитектуры, было построено на озере в самом прямом смысле этого слова - этажи делились на подводные и надводные, мостики, точно лапки насекомого, цеплялись за скалистые берега и соединяли поместье с большой землёй, прогулочные дорожки вились прямо по воде, а острова зелени задорно плавали между ними. Предание гласило, что Роок построил третий князь Предгорья, чьей истинной парой, идеально ему подходящей, оказалась русалка. Ар с некоторым раздражением подумал, что даже хищная нечисть, мечущая икру, лучше истинной пары, доставшейся его князю и лучшему другу по совместительству.

- Ар, - словно в ответ на его мысли, навстречу им с Шу выплыл Тир собственной титулованной персоной. Рядом с бирюзовым драконом семенила его пара, облаченная в нежно-персиковые одежды, осыпанная драгоценностями из личной сокровищницы князя и все так же до неприличия человечная. Ар едва удержался от вздоха: по печальному стечению обстоятельств, с этой конкретной человечкой ему теперь приходится видеться очень-очень часто... он обучает её, как-никак.

- Ты приехал, наконец! - вещал князь радостно, - Представители других рас уже прибыли, и я планирую начать первый день с бала в честь моей Ирейн. Твое присутствие обязательно! И потанцуешь, наконец. Возможно, твоя пара тоже среди гостей. Сегодня ты обязательно, наверняка её найдёшь! А мы с Ирейн будем веселиться и принимать поздравления. Да, милая?

Ар с вышеупомянутой Ирейн проявили поразительное (но, по правде, свойственное им во многих вопросах) единодушие, кинув на своего повелителя одинаково скептические взгляды. Впрочем, Тир имел поразительную способность игнорировать чужое недовольство, если оно не было ему выгодно. 

- Эй, лис, позаботься о вещах господина, - приказал князь небрежно, подхватывая Ара под локоток и пытаясь увести, - А мы...

- О вещах позаботятся другие, - прервал князя Ар, закипая от того, что его лис кланяется другу, - Шу идёт со мной. Это мой слуга. 

На лице князя отразилось искреннее удивление, которое переросло в нечто очень сложночитаемое. 

- Твой, конечно, - кивнул изумрудный примирительно, - Прости, я дурак, сразу не понял.

- Нечего извиняться, - отозвался Ар спокойно, - Мне просто нужен буфер между мной и теми, кто на меня охотится. В этом году их будет в разы больше, поскольку ты выбыл из игры.  

Тир просветил друга детства сиянием своих нереальных глаз, и, кивнув чему-то, отпустил Ара, снова приобняв свою женщину. Серый дракон краем глаза наблюдал, как Шу отдает распоряжения насчет его вещей. 

- Ты мог бы сказать, - в голосе князя прозвучала раздраженная нотка, - Я бы тебя не трогал. 

Ар вперил в друга скептический взгляд, но оставил комментарий без ответа. Он и сам не мог бы объяснить, с чего драконьи инстинкты вдруг всколыхнулись - наверное, была ещё свежа память о предполагаемом отпуске Шу. К счастью, им навстречу уже вышло несколько придворных из ближайшей свиты князя, и, хоть все они и были доверенными драконами, панибратство было уже недопустимо. 

- Прошу простить, Ваша Светлость, - только и сказал Ар, укрепив ледяную маску на лице. 

*

Как выяснилось, князь устроил на плавучей террасе небольшой закрытый обед для приближенных и их пар. На Шу, явно не подходящего под эти характеристики, удивленно или зло косились все, кроме, разве что, Иса Ледяного. Начальник службы безопасности лишь изогнул свои губы в привычно ядовитой, но определённо приветственной улыбке. Его скандально известная пара, волк-оборотень Гор, смерил лиса  понимающе-насмешливым взглядом. Ара эти переглядывания, начавшиеся с первой случайной встречи этих двоих, бесили и тревожили одновременно. К несчастью, счастливо испепелить волка было нельзя: Ис был бы крайне проблемным врагом, а уж за свою пару, пусть и такую... нестандартную, отомстил бы в полной мере, ещё и семью привлечь не поленился бы.

- Думаю, все в сборе, - постановил Тир, занимая со своей парой место во главе стола. Коситься на Шу тут же перестали, и Ми Ледяная, сестрица Иса и третья советница князя, пропела своим мелодичным голосом:

- Имею честь сообщить, что все ключевые гости уже прибыли. Сложно сказать, посчастливится ли кому-то из драконов встретить в этих чужеземцах пару, но не оставляю надежду, что они будут счастливы, как я. 

Ми бросила на Ара взгляд, но серый дракон отвел глаза.

Ледяная драконица тоже была подругой детства, но их общение прервалось ровно в тот момент, когда её идеально подходящей парой оказался Ри Алый. Этот дракон сидел тут же, приобнимая свою пару и искоса глядя на Ара кроваво-красными глазами, в которых плескалось множество разных чувств. 

- Так вот, - продолжила Ми, - Несмотря на это, многие из них прибыли в большей мере для обсуждения разного рода международных вопросов. Полагаю, будет лучше, если всем ключевым гостям уделит время кто-то из нас. 

- Поддерживаю, - Иш Зелёный, второй советник, кивнул, - Мы с Аки возьмём на себя гостей из Вечного Царства.