Пара для дракона, или просто стань пламенем

1

Город Чу спешно закрывал ворота и готовился к обороне - в джунглях на юге собирались войска дикарей. И вряд ли их целью была экскурсия по местным достопримечательностям: коренные жители тропических лесов Шатаку, отличающиеся зелёной кожей и людоедскими пристрастиями, мало походили на туристов. Да и напасть пытались далеко не в первый раз. Но вот объединились на этом поприще враждующие племена впервые, и такой поворот защитников города, мягко говоря, не порадовал. 

По двойной стене метались боевые маги, занимая позиции; женщины гарнизона спешно кипятили воду в специальных чанах, дабы с удовольствием вылить её на головы зеленокожих в качестве приветственного подарочка; некроманты воскрешали все, что подворачивалось под руку, и выставляли в качестве первой волны обороны. На фоне всей этой суеты, казалось, никому и ни до чего не было дела, но один удар гонга в Храме Тьмы заставил всех отвлечься и повернуться к городу. 

- Чёрный Властелин! Приветствуйте Властелина! - пронеслось по стене. 

В ответ на эти выкрики на крыше Храма заполыхало горячее алое пламя, дабы мгновение спустя обратиться громадным крылатым ящером. 

- Да здравствует Властелин!! - кричала толпа. Вверх полетели мечи, шапки, платки, младенцы, магические шары и прочее, что попало горожанам под руку. 

В таком вот тёплом приёме не было ничего удивительного - Властелина своего они, в большинстве своем, искренне любили. Нет, разумеется, на властьимущих в Чу, как и во всех иных городах всех миров, принято было катить бочку, и хорошо если не со смолой, но тут ситуация была другой. Необычный Властелин, приблудившийся к ним совершенно случайно каких-то полгода назад, стал настоящей находкой: и стены защищал, и караваны берёг, и поля чарами укутывал, и с речным богом Йораморой, славившимся мерзейшим характером, как-то договорился, и торговлю оживил. При этом, в отличие от соседних правителей, подати просил вменяемые, девок  в качестве дани вовсе не требовал (болтали, у него своя была, красы дивной и с волосами огненными - куда обычным с такой тягаться?), неугодных пачками зря не убивал (как-то, правда, спалил парочку пьяных идиотов - но да тем досталось за дело). 

Алого ящера народ ценил и берёг.  Доходило до того, что на базарной площади порой случались натуральные побоища, когда жители других вольных городов язвили: мол, чего это он у вас красный, а не чёрный? Какой же это, дескать, Тёмный Властелин? Хоть бы перекрасили - для приличия! Защищать честь своего города в таких случаях народ брался с особым удовольствием.

Властелин между тем взмыл в воздух и приземлился аккурат над воротами, грозно распахнув полыхнувшие огнём крылья. Вокруг тут же выстроились маги из личной властелинской гвардии, собранной лично Жрецом Тьмы. 

Таким образом, Чу был готов к обороне. 

Дикари не заставили себя ждать: выступили из леса, в котором успешно скрывались, встали стеной (и количество их, надо сказать, внушало уважение), но нападать в лоб, как это у них водилось, не спешили. 

"Неужели ждут, пока сработают какие-то огневые чары? Усыпляющие? Моровые? Что бы там ни было, мы должны быть готовы" - думал Фьорд, глава личной властелинской гвардии, попавший в этот мир из сурового Ледяного Измирения. 

- Готовить личные щиты! - рявкнул он во всю мощь своей луженой глотки. - Смотреть в оба!
В стане врага, между тем, наметилось весьма необычное движение: от войск отделилась небольшая группа зеленокожих людей и двинулась к стене. Фьорд покосился на Властелина, но тот крылья чуть опустил, что значило - не нападать, ждать. 

Делегация меж тем приближалась к ним, и глаза Фьорда, дарованные в наследство от неведомого папаши-великана, позволили ему разглядеть врагов. Он присвистнул.

Судя по всему, их почтили своим присутствием шаманы трёх крупнейших соседних племён; по крайней мере, на это намекали роскошные перья да шкура тьоху, составляющая все одежды первого, украшения из человечьих костей у второй и череп, гордо нанизанный на посох - у третьего.

Сопровождали шаманов двое воинов. Они волокли на верёвке некоего совершенно безумного вида белокожего человека. Тот от такого блистательного соседства явно был не в восторге и, оказавшись на расстоянии слышимости, заголосил:

- Спасите! Я гражданин Бордони, исследователь! Я пришёл к ним с миром, а они...

Прервал разглагольствования несчастного тычок от охраны. Дикари что-то принялись втолковывать незадачливому, прости Предвечная, исследователю. 

- У, - протянул кто-то из гвардейцев,  - Опять!

Фьорд только вздохнул: сколько ни объясняй выучившимся на теоретическом факультете книжникам, что уникальная фауна Шатаку так же уникально зубаста, шипаста, заразна и ядовита, флора почти вся смертельно опасна, а племена людоедов мало похожи на милых добрых дядечек, идиоты все же находились. Один такой вот представитель стана альтернативно одарённых как раз трясся в руках зеленокожих, почтительно внимая старой, увешанной костьми шаманке. 

- Меня просят перевести, - крикнул он в итоге. - Отцы Шатаку хотят говорить с вашим Властелином!

- Это что-то новенькое, - отметил кто-то. 

Огненный ящер между тем, не дожидаясь ничьих возражений, слетел вниз и приземлился аккурат перед шаманами, показывая всем своим видом, что готов слушать.

"Дура самонадеянная!" - подумал Фьорд зло. Порой тот факт, что он был знаком с тайной человечьего облика Властелина, создавал ему моральные проблемы. 

- Прикрывать! Смотреть в оба!! - рявкнул он. 
Гвардейцы встали на изготовку, активировали чары - но толку с этого, если шаманы припасли какую-то гадость? Не стоило недооценивать старых сморчков, искушенных в природной магии и продлевающих себе жизнь за счет чужой плоти. А уж Фьорд, в отличии от дремучих местных, драконов раньше видел и за неуязвимых божеств не держал. Более того, крылатых исполинов ему доводилось убивать, потому он знал: сколь бы ни была мощна их броня, на неё тоже можно найти управу. 

2

*

В личном крыле драконица позволила себе расслабиться. Хоть это и было мало похоже на одну из родных пещер, нельзя не отдать должное местным: создать комфортную для драконьих инстинктов обстановку они сумели. Ири шла по коридору меж пальм и лиан, для такого дела спешно посаженных в задрапированные тканью бочки, слушала треск огня в многочисленных каминах и отдыхала душой. Слух подсказывал, что её помощницы весело щебечут о каком-то красавчике в своей гостиной (служанками она девушек не считала, а называть их "компаньонками", следуя драконьей традиции, казалось предательством по отношению к тем, настоящим, что росли вместе с ней, делили секреты, чаяния, радости и горести). 

С этими девушками, что ныне развлекали себя рукоделием и словоблудием, Ири была знакома едва-едва. Их Эу-хений преподнёс ей в подарок ещё тогда, когда искренне считал её мужчиной. Потом он понял ошибку, но Ири предложила девам остаться и служить ей: если уж те настолько спокойно отнеслись к драконьему облику, да и в курсе настоящего положения дел, глупо и расточительно было бы ими разбрасываться. 

Несколько девиц отказались: они рассчитывали либо стать женами Властелина и править Чу, либо, на крайний случай, получить удовольствие да пару брюликов. Дабы совсем уж не разочаровывать красавиц, им все же заплатили. Правда, за это им пришлось принести клятву неразглашения, но такой расклад был, на взгляд Ири, всего лишь справедлив. 

Остальные предпочли остаться. Практичный Жрец, судя по всему, вытащил девиц из таких семей, в которые возвращаться им не хотелось категорически, а перспектива служить Властелину-женщине их вполне устраивала. Многие даже тихонечко порадовались, что спать с нелюдем не придётся - энтузиазм такая перспектива вызывала далеко не у всех. 

- Госпожа! - навстречу Ири поднялась черноглазая Дивера, негласный лидер девочек. - Мы были на стенах и все видели. Вы очень храбро поступили! 

- И что же вы делали на стенах, позвольте узнать? - нахмурилась драконица. 

- Я - маг, - категорично сказала Дивера. - Маги обязаны защищать город! А девочки пошли со мной и, как и все, помогали: кипятили воду, готовили шары с жидким огнём и подносили необходимое. Мы ваши помощницы и тоже будем защищать Чу, как можем! 

Помощницы тут же с энтузиазмом закивали. Ири подавила вздох.

Диве магом действительно была - потенциально. Проклятийником. Дар у девушки имелся, и могущественный, но обстоятельства сложились так, что никто её владеть им не учил. Собственно, Дивера и к Властелину сунулась не во имя каких-то там матримониальных или корыстных планов - она желала учиться. Драконица такого подхода не могла не оценить.

Проблема в том, что пока магиня знала только основы основ, с которыми в реальном бою делать нечего, если ты не разменное мясо. Но, если глянуть с другой стороны... не поступала ли сама Ири так же, предпочитая драку трусости? Не потому ли симпатизировала девушке больше прочих, что видела в ней себя?

- Понятно, - мягко сказала драконица. - Достойное начинание, но будьте осторожнее в следующий раз. Диве, поможешь мне подготовиться ко сну?

- Не могу, - неожиданно выдала та, чем Ири, мягко говоря, удивила.

- Ты занята? 

- Нет, - смутилась она. - Просто у вас там снова тот полуголый красавчик в комнате.  Ну, который ваша пара.

- Что, опять?!

Помощница огорченно кивнула. Ири подавила вздох и низменное, недостойное дочери Алого Дома желание отсидеться где-нибудь в дальних покоях. К сожалению, проблема от этого никуда не делась бы - знала она эту проблему. 

*

Красавчик обнаружился там, где ему, в теории, было самое место: вольготно развалившись на покрывале, он с любопытством наблюдал за танцем огненных искр, наполняющих комнату. 

- Ты опять явился без приглашения, - отметила Ири холодно. - И взломал защиту. Снова.

- А что мне остается? - расплылся черноволосый мужчина в очаровательной улыбке. - Общаться ты не хочешь, всё дела, дела... А как же я?

- Ну и как же ты? - осведомилась Ири так вежливо, как только могла. 

- Тоскую о тебе, о моя пара. 

Голос у парня был бархатистый, чувственный, да и сам он выглядел, как соблазн в чистом виде. 

Чёрный клан в принципе славился тем, что в людском обличьи представители его были мощными, высокими, атлетически сложенными и весьма привлекательными. Добавьте к этому обаяние, власть, дарованную от рождения, запредельную наглость и уверенность в собственной неотразимости - и на выходе получите убойный эффект.  Неудивительно, что в подневольных Эту Чёрному городах девицы всех мастей томно закатывали глазки, краснели, бледнели и всячески пытались пролезть к нему в любовницы: в качестве воплощенного прекрасного принца из женских мечтаний он смотрелся просто идеально. И, что предсказуемо, к роли этой Эт очень и очень привык. 

Увы ему, Ири выросла среди драконов, где в человеческом обличьи каждый первый настолько прекрасен, что уже к сотому году жизни внешности перестаешь придавать хоть какое-то значение. Власти да могущества у неё самой хватало с избытком (успеть бы проблемы, с этим связанные, разгребать), денег тоже, какой-никакой ум имелся в наличии, равно как и опыт в отношениях. Голодной до мужского тела её тоже назвать было сложно, благо пара любовников, которых она инкогнито навещала, были хороши, с какой стороны ни глянь. Всем этим Ири, скажем так, несколько отличалась от привычной Черному дракону аудитории, что преданно заглядывала Эту в рот.   

И это самое отличие не могло не создавать проблемы в коммуникации. 

- Твоя тоска - не повод нарушать мои границы, - отрезала Алая. - Я же сказала: присылай вестника, когда хочешь поговорить. 

- Я - Властелин, - хмыкнул он. - Я делаю что хочу и когда хочу. 

Ири мысленно скривилась. Драконий снобизм сам по себе та ещё штука. А уж помноженный на тот факт, что рос Эт не среди себе подобных, а в статусе божка местного разлива, усугублялся в разы.  

3

*

Сказать, что последовавший далее разговор встревожил Ири - не сказать ничего. Гости были многословны, красноречивы, убедительны - Эт, помимо всего прочего, оказался просто отличным дипломатом. Только вот сводился разговор к союзу, причём, судя по всему, военному. Ири по драконьим меркам была крайне молода, но даже ей хватало ума понять: о происходящем в Предгорье должны узнать незамедлительно. 

- Что же, - сказала она сухо, выслушав Эта. - Ваши доводы представляются мне разумными. Я возьму договор для последующего изучения. Со своей стороны я попрошу дать нам время на обдумывание. 

- Принято, - в тон ей ответил Чёрный. - А что касаемо, так сказать, последнего вопроса на повестке дня?

- Об этом, - кивнула Ири. - Тут у меня та же просьба. Мы знакомы ровно час, Эт. И, признаться честно, я хотела бы узнать вас получше до того, как между нами расцветут цветы и притяжение пары затуманит разум. Неужели вам не хочется того же?  Нам некуда спешить, у каждого из нас впереди тысячи лет. 

Он колебался несколько мгновений, но после ровно отозвался:

- Что же, я дам вам время. Но не слишком много. Возможно, вы этого ещё не поняли, но дракону, изгнанному из Предгорья, пару найти не так-то легко. Я не собираюсь упускать свой шанс. 

- Значит, быть посему, - кивнула Ири. - Вы предпочтёте заночевать у меня или отправитесь в путь?

Она понадеялась, что в её голосе достаточно надежды на последнее. 

- Нет, мы уйдём сейчас, - сказал Эт сквозь зубы. - Благодарю за... гостеприимство. 

- Ну, мой Властелин, должен сказать, что сего молодого человека стало немного жаль даже мне, - сказал после Эу-хений. - Вы грозны, однако!

- Зато у нас есть время для маневра, - отрезала Ири. - И вообще, расскажите мне лучше о вольном поселении и Ихоре. 

- Идут переговоры...

- Эу-хений, - драконица устало покачала головой. - У меня был не лучший день, потому я не буду делать вид, будто верю, что косяк мертвецов объявился  там случайно. Что вы не поделили с тем мальчиком?

- Не сошлись в цене.

- Постарайтесь сойтись поскорее, - отрезала Ири. - И без жертв среди мирного населения. Иначе этим займусь я, и буду при этом зла, как оборотень после линьки, потому процесс не понравится никому. Это ясно?

- Как день, - у Эу-хения хватило совести отвести глаза.

*

- Готово, - сказала Диве, вырывая Ири из воспоминаний. - Что-нибудь ещё? 

- Нет, спасибо. Можешь идти.

- Ладно, - протянула помощница. - Знаете...

- Да?

- Мне кажется, он не такой уж и плохой. Ну, ваша пара. 

- Помню-помню, - протянула Ири ехидно. - Все потому, что он красивый и Властелин?

- Нет! - горячо возразила девушка. - Просто, если разобраться, он забавный и волнуется о вас. Он испугался, когда я сказала, что вы были на стене. То есть, он не показал, конечно, но я видела. 

Брови Ири совершили путешествие вверх. 

- То есть, вы общаетесь? - уточнила она. 

- Немного, не думайте! Просто я с ним пару раз тут сталкивалась. И подумала... в смысле... вы же идеально подходите друг другу! Вы одинаковые - властные, решительные, величественные, прекрасные! Идеальная пара!

"В том-то и проблема, что мы похожи", - подумала Ири. - "В том-то и проблема. Как мне бросить Чу? Как Эту покинуть свой город? Как достигнуть равновесия? Почему моей парой должен был оказаться именно дракон?!"  

- Ладно, - сказала Ири, - Просто не позволяй ему морочить тебе голову!

- Разумеется, - Диве, кажется, сама была не рада, что начала этот разговор, потому поспешила ретироваться. 

Ири подошла к окну и уставилась на ночной Чу, вслушиваясь в звуки и голоса города. На душе было муторно.

Почему-то Ири задумалась о Казначее и его лисице. Сумел же Ар полюбить пару и без цветов, просто за то, кем она была? И может же с ней, Ири, случиться так же?

С другой стороны, Ири никогда не стать такой - молча сносящей хамство, подстраивающейся под желания мужчины, способной на года запереть саму себя в клетку, поставить чужие интересы и цели на пьедестал собственного мира, отринув собственные интересы и желания. Из писем, тайком присылаемых братишкой Даном, Ири знала: Казначей не выпускает  свою лису  даже на дворцовые балы, князю приходится буквально заставлять его приводить её на обязательные собрания советников. При мысли о том, что у неё могла быть такая же жизнь, драконицу передёргивало.  Но любимой быть все же хотелось, наивно и иррационально. Только вот... легко ли женщине, пусть даже и драконице, нащупать равновесие между любовью и карьерой, зависимостью и свободой, долгом и выбором? Легко ли - нет, возможно ли! - быть одновременно и любимой женщиной, и дочерью своего дома, и Властелином? 

А Чу спал внизу - грязный, вонючий, построенный без малейших вменяемых представлений о том, что такое архитектура. Поселенцам приходилось экономить место, дабы уместиться в пределах стен, потому улочки были узкими до невозможности, этажи громоздились друг на друга, пристраиваемые по мере надобности, тут и там возникали башенки и террасы, мерцающие некромагическим светом. Да, тут было полно некромантов, а ещё - мертвецов, троллей, орков. Представители всех рас, официально запрещённых в цивилизованной части материка, оставались жить здесь, в этом странном царстве изгнанников, ибо им просто некуда было дальше идти. 

И Ири, будучи огненным драконом, выросшим в Предгорье, должна была бы презирать это все. Однако на практике она лишь чувствовала свое сродство с этими разномастными существами, которые случайно оказались в новом, жестоком к ним мире. Она искренне хотела защитить их. 

Раньше драконица знала, что все её чаяния, так или иначе, направлены во славу Алого Дома и Предгорья. За это ей предстояло, рано или поздно, полечь в бою. Такой исход был закономерен, ибо драконы от старости в принципе не умирают, а уж для боевых представителей вида итог очевиден - ни к чему сантименты.  

4

*

Как несложно догадаться, день продолжился примерно в том же ключе, что и начался: Глава Гильдии Фермеров просил о магической защите для новых посадок вакаби, Эу-хений выдвинул на рассмотрение черновик договора с Матерью Соли, и обсуждение чуть не переросло в натуральную драку, Фьорд устроил-таки очередные учения, дабы Ири и маги в реальном бою не мешали друг другу (что не так просто, как кажется), а стопки свитков в руках у секретарей начали подозрительно покачиваться, оттого пришлось звать носильщиков. 

Под конец дня даже драконья выносливость стала давать ощутимую трещину, оборачиваясь, как это водится у их расы, не физической, но моральной усталостью. Нужно было разговаривать, разговаривать и ещё раз (кто бы мог подумать!) разговаривать, а хотелось - сжечь неугодных да взмыть к небесам, обернувшись радостным, свободным огненным смерчем. 

Реалии, однако, были таковы, что сжигать было катастрофически некого, а дома, словно издёвка, ожидали новые проблемы: Эт (на этот раз, ради разнообразия, даже в одежде) и вестник от дедушки с предложением об официальном визите (которое скорее можно было назвать уведомлением - несмотря на слова, тон послания отказа не подразумевал, как и руна Безопасности Предгорья в финале). Как несложно догадаться, радости ей все это не прибавило.

- Я хотел поговорить, - начал Эт.

Ах да, как же она могла забыть? Разговоры... и что бы она без них делала?

- Слушаю, - отозвалась Ири мягко, устраиваясь в кресле. Она пообещала себе постараться быть с Чёрным милее, и теперь настраивала себя на нужный лад. Он, надо сказать, тоже как-то присмирел: натянул киото, изволил-таки собрать патлы в косу, смотрел не так нагло, как обычно.  

- Я тут запросил твое досье... - начал он и бросил на неё настороженный взгляд.

- Как и я - твоё, - отозвалась она невозмутимо. - Для таких, как мы, подобное в порядке вещей. Нет? 

Он выдохнул с явным облегчением:

- Да, - сказал он. - Обычно девушки плохо реагируют на такое признание. 

- Часто встречаешься с военными и политиками?

Эт фыркнул в ответ.

- Туше, - сказал он. - Ты права, раньше со мной такого не случалось. Я предпочитаю... другой тип.

- Ну да, - усмехнулась Ири. - Я же читала твоё досье, помнишь? Если я не ошибаюсь, твою нынешнюю любовницу зовут Равиэль, и она из техногенного мира. 

- Ага, - протянул дракон. - Имя фальшивое, кстати. Да и ума у неё, как у белочки. Но зато - экзотика! И феномен интересный. Представляешь, там умеют делать фальшивую грудь...

Он моргнул и заткнулся - видно, с запозданием понял, что и кому сказал. Или притворился - Ири показалось, что он ждал от неё какой-то реакции. Обдумав это, она решила, что феномен действительно интересный, и уточнила, дабы поддержать разговор:

- Иллюзорную? Накладную? 

- Эм... В том-то и дело, что нет. Модификация тела, чтобы привлечь партнёра - все как у дикарей. 

- И впрямь любопытно... - пробормотала Ири.  - Не читала о таком. И что, организм спокойно реагирует на инородные предметы?

Дракон почему-то отвечать не спешил. В комнате явственно присутствовала некая неловкость. 

- Сдаюсь, - сказал Эт в итоге. - Ты вообще знаешь, что такое кокетство, смущение и прочие штучки? Я чувствую себя так, будто говорю не с парой, а с другим мужчиной-драконом. Ты всегда такая?

- Не знаю, - вздохнула Ири. -  Наверное, не всегда. 

- Да, об этом, - протянул он. - Я теперь знаю об истории с Казначеем. 

Ири едва удержалась от того, чтобы закатить глаза: ну разумеется, такое шоу на драконьих Смотринах! Неудивительно, что слух, пусть и с запозданием, докатился даже сюда. 

- Понимаю, - кивнула она. - И?

- Ты из-за того случая так себя ведёшь? 

Ири прикрыла на миг глаза, силясь подавить злость. Резкие вспышки эмоций - краеугольный камень её семьи, главная слабость. Их с детства учили с этим справляться, и то выходило, увы, не всегда. Как - "так"? Вот что хотелось ей спросить, но она усилием воли усмирила в себе этот порыв.

- Отчасти, - её голос звучал ровно. - Этот случай - причина, по которой я хочу узнать тебя получше до обретения.

"Я хочу полюбить, - подумала Ири. - И чтобы полюбили меня - без цветов. Как Ар ту лисицу. А веду себя так... я тебе не верю, я устала, я опасаюсь приезда дедушки, я обрела дело своей жизни и боюсь, что отношения с тобой его отнимут. Да что там, я даже решиться попросить о помощи с мостом не могу, чтобы не быть обязанной! Потому что мы оба - Властелины. Так уж вышло." 

- Понял, - скривился он. - Но ты зря путаешь меня с уродом, который бьёт и прилюдно унижает собственную пару. 

Фраза "Ты сам ровно минуту назад назвал за глаза женщину, с которой так или иначе делишь постель, дурой и забавным феноменом" крутилась у Ири на языке, но она проглотила и её тоже. 

- Понимаю, - просто сказала она, будто прослушала отчёт от Главы какой-нибудь гильдии. - И?

Она устала. Ей хотелось добраться до сути и закончить, наконец, бесконечные, нудные разговоры. 

- Слушай, - выдал он. - Я принесу тебе клятву, что никогда в жизни не обижу, и сделаю то, что скажешь... 

- Мы сможем пожить в Чу первые две-три сотни лет? - быстро спросила Ири, ибо - а вдруг?

- В этой помойке? - скривился он выразительно. - Моей паре нечего тут делать! Оставим со всем местным цветом уродцев толкового заместителя, и дело с концом! Послушай, Адора, где Властвую я... 

Ири понимающе улыбнулась, слушая восхваления Адоре - той самой, которая досталась Эту в наследство от отца уже ухоженным городом со сформировавшейся судовой и административной системой. Она и не сомневалась, что там все проще, да-да. Прямо ни единой секунды. 

От необходимости посылать Чёрного по крайне заковыристой дорожке Ири спас сработавший сигнал: в вольном хуторе опять происходило что-то нехорошее. 

- Все это интересно, - бросила она, вскакивая. - Но закончим этот разговор позже: работа не ждёт. 

5

*** 

Эт таращился вслед улетевшей паре со смешанными чувствами. Преимущественно оные сводились к раздражению, бессилию и усталости. Неужто он должен теперь каждый раз  смотреть, как она срывается посреди ночи неведомо куда? Вот так просто? Извини, дорогой, работа? А ему, получается, останется роль трепетной невесты, ожидающей возлюбленного у окна. Тьху, мерзость! И, что самое интересное: как ему остановить её, случись оказия? Ну не драться же всерьёз с парой! А ведь она вполне может полезть в бой, доказывая свою правоту. И даже, вполне вероятно, победит, ведь Алые - клан могущественный, а он не сможет сражаться с парой всерьёз.  Весёлая же у них при таком раскладе будет семейная жизнь! И перспектива эта приводила дракона в ужас. 

Его отцу, Тэ Чёрному, было больше полутора тысячелетий, когда он Обрёл пару. Для дракона этот возраст пограничен, ещё лет пятьсот-семьсот - и о детях можно забыть. Неудивительно, что с самого первого прикосновения тонкокостная хрупкая красавица Лиа, приведенная ему в качестве дани, ни в чём не знала нужды, была окружена вниманием и почётом.  Для неё, опасавшейся насилия и рабской роли, такое отношение стало подарком небес - и, видит Предвечная, дар этот она умела ценить и лелеять. 

Эт Чёрный стал первым ребёнком, очень и очень долгожданным. Он вырос в атмосфере любви, с матерью, стремящейся опекать его во всем. Стоило наводящему ужас на подданных Тэ Чёрному, страшному Властелину, схватиться за голову при виде очередных отжигов любимого чадушка, матушка уже была тут как тут. Её сладкие, успокаивающие речи, полные слёз огромные глазищи и огорченный вид действовали на мужа просто убойно - тот махал рукой и шёл по своим делам. Это Ото, родившийся вторым, предпочитал компанию отца и бесконечные тренировки; Эт был маминым ребёнком и, несмотря на довольно хорошую форму, особенной тяги к военной стратегии не испытывал, даже повзрослев. Его вотчиной была политика, и уж на этом поприще, как правило, Властелин был хорош. 

Неудивительно, что мать - добрая, мягкая, оплетающаяся вокруг своих мужчин, как лоза - стала для Эта идеалом женщины. 

Своим пассиям-однодневкам Чёрный много чего рассказывал, конечно. Обычно там фигурировали и звёзды, и любовь, и пафос, и сироп - хотя, справедливости ради, во многих случаях ему и рта открывать не приходилось, обычно хватало полувзгляда. К чему же отказываться от того, что само плывёт в руки? Он менял девиц раз в пару дней или лет - и ждал пару, которая будет непохожа на всех остальных, которая разом перечеркнёт все, что было.  Он представлял, как бросит к её ногам богатства, и слуг, и драгоценности, а она будет смотреть на него за это, как на героя, как на самого особенного мужчину на свете.

И что в итоге?

Как бы да, пара его совсем  не похожа на остальных, с этим не поспоришь. Признаться, после пророчества Йораморы он и вовсе опасался, что это окажется мужчина. Умом понимал, что исход такой невероятен - пол пары всегда определялся склонностями и внутренними желаниями дракона, а такого бабника, как Эт, стоило ещё поискать. Тем не менее, на встречу с Властелином Чу дракон ехал с затаенным страхом. Каким же облегчением было увидеть драконицу, да такую прекрасную, что глазам не верилось! Он даже не думал, что говорит - изо рта вылетали привычные фразы, пока сам Эт любовался ею: высокой, статной, стройной, наряженной в этот свой дурацкий халат. Он очерчивал глазами и белоснежную кожу, и изгиб полных губ, и собранные причудливо алые волосы, и изогнутые, как упрямые пики гор, брови. Она была совершенна.

Правда, продлилось это чувство недолго - за красивым лицом пряталась натуральная мегера, холодная, стервозная и деловитая. Она вела себя грубо и нарочито по-мужски, плевала на парность с высоты драконьего полёта, не сказала ему ни единого тёплого слова и даже не попыталась сделать ни шага навстречу. "Я хочу узнать вас получше" - цедила она, надменно вздёрнув бровь. Да как, во имя всего могучего, можно кого-то узнать, если на дальность собственного огня его не подпускаешь? 

Брат его мнения по этому поводу не разделял. "Твоя пара жива, - напомнил он сухо, глядя в пустоту. - Остальное - поправимо". 

И Эт тут же сменил тему, потому что истинная Ото, судя по всему, была менталисткой и умерла. По крайней мере, те сны, что брат мог с ней разделить, после какого-то момента прекратились, сменились странной, вязкой чернотой. Чем дольше это продолжалось, тем больше младший уходил в себя от тоски по той, которую даже не успел узнать. И да, разумеется, Эт был благодарен Небу, что его собственная пара жива и цела, но как, как парой могли стать столь неподходящие друг другу существа, как они двое? Неужели ему и правда придётся бросать свои дела и переезжать в эту дыру, гордо именуемую городом Чу, чтобы тут ходить строевым шагом под твёрдым взором возомнившей себя военачальником девицы? Вот прямо чувство, что не парой обзавёлся, а младшим братцем номер два - таким же, к слову, солдафоном. 

- Господин? - чувственный, полный обертонов голос зазвучал совсем рядом, вырывая дракона из задумчивости. - Я должна проводить вас...  

Он обернулся и взглянул на Диве, в очередной раз поражаясь глубине её чёрных глаз. Надо уговорить Ири забрать девочку отсюда, когда все решится. Что такой, как она, тут делать? Уж в Адоре-то ей всегда отыщется место! Он сам распорядится его обустроить. 

- Веди, - улыбнулся он.

- Прежде я хотела сказать вам кое-что, господин - если позволите, - он видел, что девушка не на шутку встревожена, и тут же шагнул навстречу её полным эмоций глазам. 

- Я слушаю, - разумеется, как же иначе? 

*** 

Диве подслушивала, благо отменный слух, унаследованный от неведомых иномирных родителей, это позволял. Не в каких-то дурных целях, упаси Предвечная! Она, Дивера, была много кем, но не подлой крысой. Даже в доме матушки Готе она первая таскала за космы тех девок, что гадили другим из-за спины или сыпали стеклянную пыль в пудру. И нет, она не шпионила ради собственного удовольствия или полоскания чужого исподнего. Все было попроще - она хотела помочь.

6

***

Все же, она себя немного переоценила - или, что вероятнее, на волне азарта не вполне поняла тяжесть своего состояния. Полёт дался весьма тяжело. Приходилось держаться низко, её постоянно кренило на одну сторону, ибо нехорошая рана на боку открылась, а крыло не срослось до конца.

Уже на подлёте к дому Ири увидела делегацию встречающих и скоренько так почувствовала себя неверной женой, возвращающейся с гулянки под светлы очи родственников. Мрачному Фьорду для полноты образа не хватало только лома. Или вот сковороды, вроде той, что благодаря княгине Предгорья стала международной дипломатической шуткой. 

Однако, даже безо всяких бытовых орудий беловолосый гигант был чудо как хорош в качестве воплощенного осуждения. Дополняли картину явственно шокированные боевые маги, мрачный Эу-хений и мечущаяся туда-сюда Дивера. 

Мысленно вздохнув, Ири пожелала себе стойкости и неловко зашла на посадку, мысленно сетуя на недостатки местной архтектуры: это в Предгорье все устроено для того, чтобы крылатые исполины могли комфортно чувствовать себя в любом состоянии и обстоятельствах. В условиях же экономии пространства, царящей в Чу, Ири не могла себе позволить достаточно места. Неудивительно, что она едва не снесла своим телом башенку вахтового на казармах боевиков, а после, пытаясь никого не задеть, и вовсе неловко рухнула на мостовую. 

- Мой Властелин! - Диве кинулась к ней, падая на колени. - Как же так?! Все будет хорошо, я послала девочек за лекарями!

Фьорд говорить ничего не стал, просто подошёл и рывком вправил подвёрнутое крыло. Ири рыкнула от боли. Не ту, ой не ту стезю парень выбрал по жизни! Ему бы в палачи - было бы самое оно. 

Ну, или в лекари - боль отступила, и драконица вполне уверено поднялась на лапы, встряхиваясь. 

- Вы можете превратиться? - зачастила Диве. - Так нам будет проще...

- Нельзя, - отрезал Фьорд. - Пока кровотечение не остановится.

- Откуда вы знаете?..

Глава Гвардии Властелина выразительно скривился. Ири знала - говорить он об этом не любит, но и проигнорировать вопрос Диве, её помощницы, не сможет. 

- Я некоторое время работал в своем мире на Ледяной Орден. Убивал драконов, ловил их живьём, потому знаю, о чём говорю. Наши были слабее и не отличались от людей в человечьем облике, но принцип превращения тот же: если крылатый сменит обличье на человеческое, пока регенерация не сделала своё дело, рана будет заживать долго, если вообще заживёт. Мы специально загоняли раненных, заставляли превращаться, чтобы ослабить.

Диве замерла, и глаза её остекленели.

"Бедняжка", - подумала Ири. - "Меня тоже в своё время шокировали откровения Фьорда. С другой стороны, сколько миров, столько и порядков, а война - она и в мире Льда война".

- Фьорд, я прошу прощения, что вклиниваюсь, - проговорил Эу-хений. - Но не нужно ли нам в связи с этим совершать некие мобилизационные действия? У нас на Властелина напали.

Ири рыкнула, привлекая внимание, и выразительно покачала головой. Маги зароптали. 

- Нет? - тон у Фьорда был нехороший. - Мой Властелин, при всем уважении, кто бы ни пытался вас убить, у них почти получилось! И я хотел бы пообщаться с этими умельцами. Обстоятельно!

В стане гвардейцев прозвучали одобрительные выкрики. 

"Это будет очень, очень длинный день," - устало подумала Ири и приготовилась ко множеству боёв. 

Словесных, конечно, но от этого не менее, а то и более трудных.  

***

Круговая порука у боевых магов и воинов - явление неистребимое. Как ни крути, сложно рисковать жизнью в бою, не доверяя товарищам. А вершить закон в городе Чу, где долгое время единственным правом было право сильного, также невозможно без плеча друзей, что прикроют, если надо, и отвернутся, когда надо. Неудивительно, что у защитников города был "их" трактир, где они собирались отдохнуть, опрокинуть рюмашку и перекинуться новостями. 

Никто официально не запрещал посторонним заходить сюда, да и дверь была приветливо распахнута круглые сутки - но, слава всем известным божествам, непонятливых дураков среди горожан было не так уж много. А те, что были, вполне поддавались перевоспитанию, прижизненно или посмертно. Ибо мало ли пьяниц находят в подворотне с перерезанным горлом? Пусть Властелин, да продлят боги его дни, и учредил отчеты по случайной смертности... так а порука круговая, спрашивается, на что?  Потому и пишется в отчетах: помер, мол, от несчастного случая. Горлом на ножичек напоролся, с кем спьяну не бывает?

В гарнизоне как раз была пересменка, у стражей порядка - обед, потому в трактире было не продохнуть. Одного из властелиновых гвардейцев, вошедшего в зал, приветствовали тепло, сунули кружку в руки и предложили выпить за охоту. После пятого тоста доблестный боевой маг начал рассыпаться в откровениях.

- Эти иномирные уроды совсем распоясались! Ик! 

- Какие на этот раз, наши градоправители, что ли? - заржал кто-то.

- Да если бы! - закатил гвардеец глаза. - Эти утырки с хутора чуть не прибили нашего Властелина! 

В зале тут же стало очень тихо.

- Шутишь? - прищурился один из стражей стены. 

- Да чтоб мне век магии не видать! - возмутился гвардеец. - Властелин прилетел утром, крыло подрано, весь в кровище. Нас попросили выйти, но один краем уха услышал - это случилось на вольном хуторе. 

Народ охнул. Кто любил ящера, кто не особенно, но полезность его успели понять все. 

- И от хуторских, небось, ничего не осталось?

- Где там! Один из наших подслушал - в доме Совета обсуждают, на каких условиях этих иномирных пригласить сюда.

По  толпе прошёлся злобный ропот.

- У нас город что, резиновый?..

- Напали на Властелина, а теперь сюда лезут...

- Самим жрать нечего!

- Ворье разводить...

- Тих-ха!!! - вопли толпы перекрыл зычный голос Плесени, Главы Стражи Стены.

Все тут же заткнулись, ибо орка с умными глазами и насмешливой ухмылочкой боялись все. 

7

*** 

- Я надеюсь, Вы уже решили, как вернёте мне мою дочь, почтенный Старейшина? - тон невестки не предполагал отрицательного ответа. Сын ничего не говорил, но смотрел выразительно, со значением - как, впрочем, и остальные присутствующие.

Рик Алый откинулся на спинку кресла и обозрел собравшийся здесь малый семейный совет.  

Его положение в семье и доверие со стороны родственников пошатнулись после побега Ири. Что скрывать, он и сам был зол на себя: пережал, надавил слишком сильно, не учёл перспектив - и Дом потерял ценнейший ресурс. И сам он потерял... 

- Жду ответ, - его невестка, каменная драконица, возглавляла разыскную службу Предгорья и удостоилась прозвища "Гончая" совсем не зря. Если уж она вцеплялась в добычу зубами, ментально или физически, не отпускала ни при каких обстоятельствах.

- Это будет зависеть от неё самой, моё пламя, - сказал сын примирительно, бросив на отца косой взгляд. - Ты знаешь, я видел её в пустыне. Она даже не глянула в мою сторону и не горела желанием...

- Подумать только, её желание! - оскалилась невестка, обнажая клыки. -  А у неё спросили, прежде чем попытаться подложить под убийцу  моей старшей дочери? 

- Они были парой! - рявкнул Рик в ответ. - Пару невозможно не любить! В итоге они бы были счастливы вместе!

- То-то вы со своей первой парой счастливы вместе - одно загляденье! - фыркнула каменная. - Странно даже: отчего это я его тут не вижу?

В комнате повисло неловкое молчание. 

- Довольно шуметь, госпожа Уда, - отозвалась из глубокого кресла старейшая драконица Дома, Рои. - Есть ли в том наша вина или нет, но юная Ири отказалась быть частью нашей семьи. Такие вещи тяжело обратить, даже с тем, что князь Предгорья нынче нам благоволит. Отречение остается таковым, что бы там ни было. Она не сможет вернуться и быть частью нашего Дома, претендовать на наследство и титул. 

- Согласен с матерью, - отозвался нынешний Глава Дома. - Мы не сможем её официально вернуть. Старейшины просто не проголосуют за такое.

- Правда? - прошипела каменная Уда. - Ничего такого не хочу сказать, но ваш сын у вас под боком, почтенный Глава. Ри в двадцати минутах лёта, строит новый дом для своей прекрасной пары. А из двух моих девочек старшая спит вечным сном, а младшая сейчас в переполненной нечистью дыре, во владениях Чёрных, с которыми мы то ли будем, то ли не будем воевать! Как-то несправедливо выходит, вам не кажется?

- Вы обвиняете меня в небрежности по отношению к судьбам детей клана? - вскинулся Глава. - Я...

- Довольно, - повторила Матушка Рои не в пример резче. Присутствующие послушно заткнулись, а Рик бросил на сестру благодарный взгляд. 

- Хватит вести себя, как дети малые, - продолжила драконица в наступившей тишине. -  Я сказала, как есть: мы не сумеем вернуть её официально, и это правда. Но это совсем не значит, что мы не сможем оформить протекторат над этим городом Чу. Если подумать - хорошо подумать - Алому дому вовсе не повредят владения вне Предгорья. А статус Протектора позволит юной Ири вновь стать полноценным членом драконьего общества. 

Рик потрясённо покачал головой - наверное, изощрённости ума их семейного Хранителя Сокровищ он не устанет поражаться никогда. 

- Вы знаете, какова моя миссия, - сказал Старейшина ровно. - Я должен встретиться с Тэ Чёрным. С Ири... я сделаю, что смогу.

- Ты уже сделал с ней, что смог, почтенный мой брат - при всем уважении, - отбрила драконица жёстко. - И в этом деле не стоит рубить с плеча, как ты это любишь. Не говори с Ири о протекторате - как минимум, пока; просто дай понять, что Дом готов сотрудничать и оказывать поддержку. Также возьми с собой пару толковых драконов из верных нам семей с тем, чтобы они стали для нашей девочки опорой. Второго выбери сам, но первой пусть будет Гун, моя лучшая ученица.

- Копаньонка Ири? - припомнил Старейшина. - Толковая девочка, такая сделала бы отменную карьеру в Предгорье и послужила во славу Алого Дома.  

- Я уже поговорила с ней, - небрежно заметила Рои. - Она проявила немалый энтузиазм, как и ожидалось. Её вещи уже собраны, дела переданы. Она готова.

Старейшина покорно вздохнул. Порой манера сестры принимать решения за его спиной раздражала неимоверно, но правда оставалась правдой: они были старейшими драконами семьи и прошли вместе так много дорог, сражений и трагедий, что устаивать возню в песочнице было бы просто глупо. 

- Сказано и услышано, - ответил он традиционной фразой. - Я понял твой замысел и попытаюсь его воплотить. 

- Хорошо, - сказала она медленно. - И, говоря о твоей основной миссии... будь осторожен, брат.  Расчёт на то, что некогда вы с Тэ были дружны, но... бывают ли на свете враги более непримиримые, чем бывшие друзья? 

***

Ос вошёл в свои покои и на пару мгновений замер в изумлении: впервые на его памяти тут разразился самый настоящий, отнюдь не шуточный скандал. На пару мгновений ему даже захотелось малодушно сбежать куда подальше, но позволить Мике так сильно нервничать он не мог, потому пришлось пойти на звук ссоры.

- Я сказала - нет, только через мой труп! - рявкнула Мика.

- Но почему, почему? - вопрошала Фиа-та, чуть не плача. 

- Да потому что такая идея могла прийти в голову только какому-то укуренному пыльцой фейри-извращенцу во время прихода! И ещё большим психом надо быть, чтобы думать, будто я тебя туда отпущу. Не пойми к кому, не пойми куда, не пойми с кем! Ты себя вообще слушаешь?

- Но там же моя пара! - не унималась девочка. - Я уверена, уверена, что он заплатит вам выкуп за меня...

- Вот выкупа за тебя мне только не хватало, благодарю покорно! - голос пары буквально вибрировал от ярости. - Ещё я детьми не торговала!

Ос кашлянул. Его девочки тут же умолкли и уставились на него. 

- Могу я узнать, что происходит? - поинтересовался Водный мягко. 

Мика тряхнула головой и нервно забегала по комнате туда-сюда.

8

***

- По-моему, я в нём кажусь слишком строгой, - сказала Ири, небрежно отбрасывая наряд в сторону. - Не годится!

- Тогда, может быть, это? 

- Оно меня полнит.

Диве бросила на фигуру драконицы полный вполне оправданного сомнения взгляд, но возражать не посмела.

- Это?

- Слишком официально, - отмахнулась Ири. - К тому же, местные мастера ничего не понимают в том, как должны выглядеть киото. Просто позорище! Я - Властелин, и мне нечего надеть! 

Дивера взглянула на своего Властелина именно с той долей сочувствия, которую одна девушка может испытывать к другой в аналогичной ситуации.  Переполненный разномастными нарядами гардероб нависал над ними молчаливым укором.

- Вы могли бы зачаровать ткань, как делаете обычно, - осторожно попыталась помощница зайти с другой стороны. 

- Вот ещё! - поморщилась Ири, раздраженная, как кожа после крапивы. - Сколько ни колдуй, дешёвка останется дешёвкой! А мне нужно что-то такое... ну, знаешь, скромное, небрежное и с изящным силуэтом. Не вульгарное и не броское. Чтобы могло понравиться человеку. 

- Человеку?..

- Ну, людям, - Ири увлечённо перебирала наряды, потому не успела увидеть мешанины крайне сложных чувств, отразившихся на лице Диве. - Иномирцам. Я собираюсь на встречу с ними. 

- А господин Эт...

- Подождет, - отрезала Ири. - Вдруг явится, ты его и развлекай. Вы же нормально поладили, да? Только россказням его не верь! А то знаю я эту породу, совратит и не заметит. С другой стороны... Если не против отношений на несколько ночей, то дерзай. Расскажешь потом, как оно. 

- Но... он же ваша пара!

- И что? Ты же моя помощница, а это почти как компаньонка. К компаньонкам драконицы не ревнуют. Буду знать зато, к чему готовиться... Да Бездна с ним. Что думаешь? - Ири приложила к себе домашнее киото простого силуэта с оголёнными плечами и широким поясом. - Это понравится людям?

- Думаю... да? - интонация у помощницы получилась какая-то вопросительная, да и вид она имела обескураженный. 

- Так, - кивнула Ири. - Ничего лучше все равно не найти. А вот что делать с причёской...

- Госпожа, - кашлянула Диве. - Не хочу сказать ничего такого, но вы в любом случае понравитесь людям. Вы же прекрасны! Магическое существо!

- В том-то и дело, - хмыкнула Ири. - Хочу, чтобы на меня смотрели, как на женщину. Ну, красивую, но человека, а не неведому зверушку. Понимаешь?

- Нет, - сказала помощница. - Но я пытаюсь, честно! 

- Попытаешься?..

- Сделать вам такую причёску, чтобы вы казались человечнее.

- Отлично, - алые глаза драконицы полыхнули жутковатым пламенем. - Ты просто сокровище!

И, странное дело, Дивера вдруг поняла, что это не какая-то там метафора или что ещё - её и впрямь считают частью сокровищницы. 

Это был, наверное, переломный момент, когда Диве окончательно осознала: госпожа Ири - не человек. И дело не в эксцентричной привычке обрастать изредка бронированной чешуёй, плеваться огнём или пылать. Все было глубже и проявлялось в совершенно другой логике, ином взгляде на мир и вещи. Касаемо Эта... Говорила ли она всерьёз, или это был тест, проверка?..

- Диве, оставь глупые мысли, - драконица встретилась со своей помощницей взглядом в зеркальном отражении. - Не придумывай то, чего нет. Как говорят у нас, в Предгорье, сказано и услышано, ничего сверх того. Я просто выказала своё отношение к ситуации. Развлекайся, но не увлекайся - вот и всё.

- Я не... - начала было Диве, но под взглядом госпожи запнулась, сама поморщившись от фальши в своём голосе. Ох, сколько таких вот "Я не..." ей приходилось слышать на своем веку! И хоть бы одно было правдивым, но нет. Вариации от "Я не влюблюсь" до "Я не завидую" и сакраментального "Я не такая" - любимые грани женского обмана. Ну, и самообмана, куда ж без него!

Ири, прочитав все по её лицу, понимающе усмехнулась.

- Не пойми неправильно, - сказала она. - Я не пытаюсь тут указывать тебе, что делать и тем более чувствовать. Просто очерчиваю перспективы, как они есть, поскольку не сильна в этих всех кокетливых ужимках, трагичных закатываниях глаз и кривляниях. А уж интриг, иносказаний и недомолвок мне, можешь поверить, с головой хватает на работе, чтобы ещё тащить их домой. 

Драконица помолчала. Диве посчитала, что ей лучше сконцентрироваться на причёске и тоже рта не открывать - и так уже вон до чего договорилась. 

- Мы с сестрой были честны друг с другом до самого последнего её дня, так нас воспитали, - вдруг продолжила Ири. - Мы с Гун, моей старшей компаньонкой, делили секреты, тяготы обучения, а порой - постель и мужчин. Мы привыкли называть вещи своими именами, смотреть на жизнь практично, и того же я хочу от тебя. Не ищи в моих словах двойного дна. Просто бывают мужчины и обстоятельства, которые хороши для всего, кроме любви. Эт, боюсь, как раз тот случай

- Я знаю своё место, уж поверьте, - Диве очень старалась, чтобы голос не дрожал от гнева. - Я не какая-то влюбчивая дурочка, и не подумала бы и смотреть на ваше! Я всего лишь пыталась...

- Прекрати! - скривилась Ири. - К чему это самоуничижение? Какое "твоё место"? Оставь эти глупости, твоё место всегда таково, каким ты его назовёшь. Просто не забывай: если мы с ним и впрямь пара, я при всём желании не смогу уступить его тебе. Разве что взять тебя игрушкой для нас обоих... но, поверь, судьба игрушки пары драконов - не для достойной девушки вроде тебя. 

Диве прикусила губу. То, что госпожа Ири считала её достойной, радовало и печалило одновременно.

- Он совсем не нравится вам? - рискнула спросить она.

- Очень нравится - ровно до того момента, как открывает рот, - усмехнулась драконица. - Пока молчит и не качает права - так бы и съела. 

- Но он старается угодить вам!

- Он старается угодить себе и собственным представлениям, - отрезала Ири. - Если подумать об этом, то количество его претензий, сравнений и требований зашкаливает: и веду я себя не так, как его мифическая идеальная девушка, и пещера... то есть, город ему не такой, и одно Небо знает, что ещё. Он не пытается слушать, что я говорю, вникать в мои желания, понимать мои планы и амбиции. Зачем? У него свои есть, и пара - всего лишь один из пунктов этого списка.