Пари на миллион

1

Время близилось к полудню. Я сидела в кресле у окна и читала роман, который посоветовала подруга Поли́н. Книга оказалась весьма посредственной: весь сюжет истории «Тайная страсть герцогини» держался на том, что богатая леди несчастна в браке со своим состоятельным, но очень старым мужем. Подобный расклад не был диковинкой в наше время. Выходить замуж ради улучшения социального статуса и богатства зазорным среди дворян не считалось. Наоборот, представители высшего света охотно заключали браки без любви, но зато с гарантированной перспективой финансового благополучия.

Роман вызвал резонанс среди дворянской общины по другой причине: упомянутая герцогиня, как можно было догадаться из названия, испытывает романтические чувства к дворецкому. Ох, что же началось среди благовоспитанных леди! Они буквально поделились на два лагеря: особо мечтательные натуры (как раз к таким я относила Поли́н) считали роман «свежим глотком воздуха», активно обсуждали сюжет на дамских чаепитиях и делились восторгами; придерживающиеся же консервативных взглядов их настроения не разделяли, при любом удобном случае напоминая о традиционных устоях в обществе и семейных ценностях. Этот роман разбивал многолетнюю женскую дружбу. Он же образовывал новые союзы. Об этом обычно было не принято говорить, но даже в мужских компаниях находились ценители этого чтива.

Я дошла до середины, но пока не спешу примыкать к ярым сторонникам или ненавистникам. Мой слух уловил звук стремительно приближающегося топота:

— Леди Мария, леди Мария! – в комнату буквально влетела Роза, моя личная служанка. Её щеки раскраснелись, она тяжело дышала от недавнего забега.

— К чему такой шум? – поинтересовалась я, вопросительно поднимая бровь. Обычно моя горничная была довольно медлительной. Внезапные приступы активности для неё – нонсенс!

— Вас батюшка велел позвать, – отдышавшись, сообщила девушка. Затем потупила взгляд и тихо добавила: — Немедленно. Очень чем-то недоволен.

Роза ещё не знала причину недовольства моего драгоценного родителя, а вот я могла представить, по меньшей мере, три возможных варианта. Первый: батюшке прислали счёт из салона модистки, которая шила платье для моего дебюта в высшем свете. Второй: батюшке пришел счёт от мастера-ювелира, которому я заказала подходящий для платья комплект украшений. И третий: отчёты по имению показывали не то что отсутствие прибыли, а самый настоящий дефицит бюджета из-за моих непомерных трат.

Тяжело вздохнув, я оставила закладку в нужном месте и закрыла книгу. Положила её на небольшой столик рядом. От чтения пока придётся оторваться. Не то что бы сюжет меня увлёк, но это было всяко лучше, чем скука.

Поднялась из кресла, оправила складки на платье. Проходя мимо зеркала, бросила оценивающий взгляд на своё отражение. Оставшись довольной увиденным, гордо расправила плечи и плавной походкой, без лишней суеты, последовала за Розой в кабинет отца.

Когда мы дошли, служанка робко постучала в дверь. Послышался недовольный отклик:

— Да открывай уже! ‒ Роза испуганно вздрогнула, но без промедления распахнула дверь, пропустив внутрь. Сама предпочла переждать бурю в коридоре. Что ж, не мне осуждать её за это. Хотя было немного обидно, что она так запросто бросила свою госпожу в такой щекотливой ситуации.

Едва я переступила порог, отец поднял свой взгляд от стола, на котором лежала стопка каких-то бумаг, подхватил пару листов. Потряс ими в воздухе, грозно вопрошая:

— Как это понимать?!

Отвечать ему я не спешила. Всё той же плавной походкой прошла вглубь кабинета, на ходу продумывая стратегию. Медленно опустилась в кресло, обтянутое коричневым бархатом, что стояло рядом с рабочим местом отца. Пожалуй, в такой ситуации, когда не знаешь, с чего начать и чего ожидать, лучше прибегнуть к вежливости:

— Доброго дня вам, батюшка, – поздоровалась я. — Вы о чём? – невинно похлопала глазами, мило улыбнулась. Иногда прикинуться дурочкой – тоже хорошее решение. «Уж если отпираться, то до последнего» ‒ решила для себя.

— Ты мне глазками-то не стреляй, милая доченька, да святую простоту из себя не строй, – пропыхтел отец. Что ж, кровь не водица, как говорится. Папу так просто не проведёшь, но попытаться стоило.

— Я вот об этом, – отец подошел ко мне и поднял бумаги прямо на уровень моих глаз. Вчитываюсь в строчки и с удивлением про себя отмечаю: «Надо же, три из трёх». Передо мной были те самые счета, о которых я размышляла ранее. Вооружившись невозмутимым выражением лица, я отступила приготовилась отстаивать свои интересы:

— Присядьте, батюшка. Мудрые люди говорят, что в ногах правды нет, – радушным тоном предложила я. Отец подождал некоторое время. Смерил меня грозным взглядом из-под хмурых бровей. Продолжаю чинно сидеть, сложив руки на юбке богато украшенного платья. Потупила взор, как и полагается благовоспитанной леди.

Не дождавшись от меня реакции, отец только покачал головой. Крякнув, тяжело опустился в кресло и с досадой бросил бумаги на стол. Немного потёр переносицу, а затем усталым голосом спросил:

— Чем ты руководствовалась, дорогая дочь, когда совершала подобные траты? Ведь тебе известно, что год выдался неурожайным и доходы нашего имения едва позволяют сводить концы, – он убрал руку от лица и посмотрел на меня с упрёком. Я же уверенно, с достоинством произнесла:

— Конечно же я руководствовалась соображениями будущей выгоды и благосостояния нашего рода, – для убедительности приложила руку к сердцу. Казалось, отец такого фокуса от меня не ожидал. Его глаза округлились, а рот приоткрылся в немом изумлении.