Пари на свадьбу, или ведьма замуж (не)желает!

1

– Ты расторгаешь помолвку, Себастьян? – обескураженно прошептала я. – Мы же с детства помолвлены? Почему?

– Ты меня больше не устраиваешь, как потенциальная жена, – надменно сказал мне тот, ради кого билось моё сердце, сколько я себя помню.

Билось, а теперь – почти остановилось.

Ведь только что мой, уже, видимо, бывший жених, молодой барон Себастьян Фуллер, заявил, что больше не хочет на мне жениться.

Заявил тогда, когда явился на обед к нам в дом и попросил меня ПОСЛЕ обеда на приватную беседу в одну из гостиных.

Конечно же, в присутствии моей камеристки Сьюзен, которая сейчас стояла в углу и нервно теребила подол платья, не зная, куда деться от этой позорной сцены.

Горделиво расправив плечи, слащавый красавчик-блондин, сидевший напротив меня за столиком, провёл рукой по своим длинным локонам и презрительно скривил губы.

– Но почему?! – всхлипывала я. – За что ты так со мной?!

– Ты теперь ведьма, и этим всё сказано, – фыркнул бывший жених.

– Но я же не виновата в этом… Никто не знает, почему у кого-то просыпается дар, – снова перешла я на хриплый шёпот.

– Но все знают, что среди аристократов жена-ведьма – моветон, – стальным голосом отчеканил мужчина. – Не устраивай мне сцен, Никки, это не соответствует нашему положению.

– Но ты же говорил, что любишь меня? – всё ещё не веря в происходящее, спросила я, размазывая слёзы по лицу.

– Люблю или не люблю, какая разница! Раньше мне был выгоден этот брак, а теперь – нет, – рявкнул Себастьян. – Между нами всё кончено. Вытри слёзы, Николь. Фу, ты такая страшная, когда ревёшь! Как простолюдинка какая-то.

– Был выгоден брак?! Я – страшная?! Страшная?! Ах ты, меркантильный подонок! – взвизгнула я. – И как я могла думать, что ты любишь меня?! Ты, оказывается, любил мой титул?!

Отец Себастьяна, некогда барон Найджел Вайр, а теперь виконт Фуллер, получил свой титул, женившись на единственной дочери виконта Фуллера, взяв его фамилию.

Видимо, этим же способом семейство Фуллеров планировало заполучить титул моего отца, так как я тоже была единственной дочерью графа Демиана Эйрстоуна.

Но теперь я невеста с изъяном. Ведьма.

А дворянский род Фуллеров, несмотря на свою молодость, слишком незначителен и амбициозен, чтобы вступать в брачные отношения с ведьмой.

Даже если она из древнего и уважаемого рода.

– Ха! Никки, ну что за наивная простота? – мужчина засмеялся противным фальцетом. И как я раньше замечала, что у него такой высокий женский голос?! – Ну конечно, я хотел обрести более высокий статус через брак, дурёха! Ты, конечно, симпатичная, когда не ревёшь, но всё же выгода важнее красоты и внутреннего мира невесты.

– Ах ты сволочь!!! – рявкнула я.

– Зато буду маркизом, а не каким-то там вшивым графом, как твой папаша, – мерзко ухмыльнулся Себастьян. – И я не собираюсь пачкать кровь своего рода примесью мерзкой ведьминской магии.

– Да кому ты нужен, подлый червяк! – фыркнула я. – Каким ещё маркизом?! В своих снах, что ли?!

– На всякого купца найдётся товар. Главное, знать, где его продают, – снова фальцетом воскликнул мужчина, торжествующе ухмыляясь.

Да он настоящий петух!!! Только и знает, что кукарекает!

Вот научусь колдовать нормально и превращу его в петуха!

И плевать на инквизицию, что-нибудь придумаю!

А лучше, превращу Себастьяна в курицу, мстительно подумала я.

Чтобы его… ну, сами понимаете, чтобы ЧТО с ним делали другие петухи!

Ненавижу этого смазливого подонка!!!

– Ну, дорогая, я тоже не виноват. За что ты на меня злишься? – примирительно взмахнул руками мерзавец. – Таковы традиции высшего общества Вэстмара, куда тебе теперь дорога заказана. А я, как приличный дворянин, чту эти традиции.

– Ты просто омерзителен! Да какое тебе высшее общество?! Ты только через наш брак мог туда влезть! – злобно прошипела я.

– А вот и нет! – злобно прокукарекал Себастьян. – Теперь у меня есть более выгодное предложение. Я же сказал – я буду маркизом. Твой папаша ещё будет мне кланяться.

– Ты с ума сошёл от своей гордыни?! – взвилась я.

– Ты не единственная невеста в Вэстмаре! Да и твой род не такой уж богатый и древний, – самодовольно ухмыльнулся Себастьян. – Не то что род Квейнов.

Слёзы обид вмиг высохли.

Что я слышу?!

Я была готова расхохотаться. Вот идиот!

Мой бывший жених хочет взять жёны самую известную бывшую (что спорно!) куртизанку, погубившую трёх мужей и ныне зовущуюся маркизой Квейн?!

– Аха-ха! То есть ты женишься на этой стерве Эсмеральде Квейн?! – рассмеялась я. – Пф-ф, скатертью дорога, идиот! Она за пять лет похоронила трёх мужей, тебе это ни о чём не говорит?

– Во-первых, Эсми любит меня, а во-вторых…

– Эсми?! Боже, да она тебе в матери годиться! – перебила я, продолжая смеяться. – Вот уж, ничем ты не гнушаешься на своём пути в высшее общество! Фу, Себастьян, я разочарована.

– Это я в тебе разочарован, Николь! И не только я, но и твой отец, и вся твоя семья! Кому нужна дочь-ведьма? А жена? Тем более, никому! – заорал раскрасневшийся от гнева Себастьян, вскочив из-за стола. – Так и останешься теперь старой девой! Если инквизиторы тебя раньше не поймают и не сгноят за колдовство! А после того, что ты устроила на приёме у короля в честь дня рождения принца вчера, возможно, за тобой придут прямо сегодня!

– Миледи Николь, – вдруг раздался робкий голос моей камеристки Сьюзен. – Простите, но вас зовёт Его Светлость, ваш отец. К вам там пришли.

– Кто? – зачем-то спросила я, догадываясь о том, что услышу в ответ.

– Великий лорд-инквизитор, – едва слышно произнесла Сьюзен.

2

– Аха-ха! Расплата за содеянное уже нагнала тебя! – рассмеялся бывший жених.

– Не торопи события, Себастьян, – с достоинством ответила я. – Тебе пора покинуть этот дом, барон Фуллер. Не могу описать словами, как я рада, что узнала твою гнилую натуру ДО свадьбы. А тебе желаю неудачи и короткой жизни с твоей новой возлюбленной!

– Мы будем жить долго и счастливо, – рявкнул Себастьян.

– Сомневаюсь, что ты протянешь и год. Вообще, мне непонятно, на что Эсмеральда польстилась: у тебя ни титула, ни власти, ни богатств. Так что дни твои сочтены. Прощай! – фыркнула я и, не дав шанса мерзавцу ответить, спешно вышла из комнаты.

Сьюзен повела меня на первый этаж, в главную гостиную, где сейчас вели светскую беседу о моём непреднамеренном преступлении, мой отец и Великий лорд-инквизитор.

Идя по коридорам и лестницам поместья, я рассуждала про себя, судорожно обдумывая возможные способы оправдания моего поступка.

Вообще, быть ведьмой в Вэстмаре не является преступлением.

Преступление – творить незаконное колдовство.

Чтобы колдовство стало законным, нужно получить разрешение в Инквизиции на ведьмовскую деятельность.

Но господа инквизиторы страшные педанты и любители бюрократии, кроме того, что ещё они жестокие и суровые борцы против незаконной магии.

А главный среди них – Брайан Грэйс. Великий лорд-инквизитор, гроза всех магов, ведьм и оборотней.

Я даже не знаю, кого боятся и почитают больше в Вэстмаре – Брайана Грэйса или короля Уильяма Эллмара.

Но уж точно, лорда-инквизитора боятся больше, чем молодого принца Грегори.

Даже поговаривают, что на самом деле, Брайн Грэйс – внебрачный сын короля.

Но кто верит этим досужим сплетням? Скажу вам по секрету, как и положенно в высшем обществе, ВСЕ!

Ситуацию усугубляет ещё и то, что король всячески благоволит Брайану, щедро осыпая подарками и титулами.

Что, конечно же, жутко бесит принца Грегори.

Правда злые языки поговаривают, что всё дело не в родстве с королём, а в наличии у инквизитора огромной сети шпионов. Или чёрной магии.

В общем, сплетен вокруг лорда-инквизитора очень много.

Внешне лорд-инквизитор мрачен и суров – чёрные волосы и тёмно-карие глаза делают его похожим на огромного ворона.

Одет обычно инквизитор в неизменный роскошный чёрный костюм с белой рубахой. А ещё он никогда не улыбается, сколько я не видела его на официальных приёмах. Взгляд его, говорят прожигает насквозь.

Принц Грегори же – его противоположность. Рыжеволосый и широкоплечий красавец, любимец женщин и душа любой компании. Многие ждут, не дождутся, когда он станет королём.

Многие, но не я. Но вспоминать про этот конфуз мне бы очень не хотелось.

Но именно за то, что произошло вчера в королевском дворце на приёме в честь дня рождения принца Грегори, за мной и пришёл мрачный лорд-инквизитор.

У меня не было разрешения от инквизиции на это колдовство, разумеется. А значит, формально я совершила преступление.

Но я не знала, что умею колдовать! И мой отец не знал, и вся моя семья! Никто не знал!

Мой дар проснулся так неожиданно и так неудачно…

Боги, ну какая же я невезучая! Ну почему это не произошло дома, а именно на дне рождения принца?!

Подходя к двери, я решила остановиться у большого зеркала, висевшего напротив.

Поправив свои светлые волосы под вуаль, как и положено добропорядочной, юной, незамужней девушке, я критически себя осмотрела.

Нужно, чтобы я выглядела максимально добродетельной и раскаявшейся.

Опухшие большие голубые глаза и слёзы, размазанные по лицу, из-за ссоры с этим меркантильным мерзавцем Себастьяном даже очень кстати, улыбнулся я про себя.

Скажу, что проревела всю ночь из-за случившегося конфуза.

Платье вроде приличное, хотя распутник Себастьян любил, чтобы я одевалась в наряды с более низким декольте, но отец сурово настаивал на более закрытых вариантах.

Так что, выгляжу я подобающе.

Ну что же, я же действительно не виновата, что у меня обнаружился дар!

– Как можно меня обвинять в преступлении, которое я совершила не злонамеренно и случайно, если я так раскаиваюсь, о Великий Инквизитор?! – порепетировала я шёпотом.

Нет, тон не тот. Надо больше трагизма добавить.

Фух, вроде я готова просить о снисхождении у Инквизиции.

Я кивнула служанке и та открыла дверь.

– Ваша дочь, миледи Николь Айрстоун прибыла по вашей просьбе, Ваша Светлость.

– Заходи милая, – раздался встревоженный голос отца.

Я зашла.

М-да, отец явно сдал за эту ночь. Голубые глаза даже как будто поблёкли.

Ещё бы! Когда твой единственный ребёнок применяет незаконные чары к особе королевской крови у всех на виду, действительно за ночь и поседеешь, и глаза цвет потеряют!

Матушка, изящная зеленоглазая блондинка, сидела рядом с отцом с понурой головой и тихонько утирала слёзы шёлковым платком.

Напротив родителей, спиной ко мне, сидел Великий Инквизитор.

В углу комнаты, за родителями, в своём любимом кресле-качалке сидела бабушка с материнской стороны, графиня Айви Кастер.

Бабушка, кажется, спала. На коленях у неё раскинулся любимый чёрный кот Блэки.

Состроив самое невинное выражение лица, какое могла, я зашла внутрь, поклонилась отцу и матери и прошла вперёд, чтобы преклонить колено перед герцогом Грэйсем.

– Встаньте, миледи Айрстоун, – низким, рычащим голосом проговорил лорд-инквизитор.

Я встала, робко подняв на него глаза.

Брайан Грэйс был не таким, как я его запомнила.

Белая рубашка фривольно расстёгнута, а карие глаза не прожигают насквозь, как все говорят о нём.

Но взгляд очень пристальный и изучающий. И опасный. Будто у хищной птицы, высматривающей жертву.

– В общем, я рассказал вам положение дел, – видимо, подводя итоги их беседы с отцом, сказал инквизитор. – Вы согласны, Ваша Светлость, граф Айрстоун?

– Да, – дрожащим голосом ответил отец. – Это же не навсегда?

– Должно быть, но обещать не могу, – стальным голосом произнёс мужчина. – Всё зависит от неё само́й. Миледи, пройдёмте к карете, я забираю вас.

Инквизитор встал, а я попятилась в угол гостиной.

Вот так?! Без суда и следствия?! И отец меня так просто отдаёт?!

Получается, подонок Себастьян был прав?!

Дочь-ведьма никому не нужна?!

– Куда? – прошептала я.

– Куда следует, – холодно ответил лорд-инквизитор.

3

– Я никуда не пойду, – пропищала я, продолжая отступать в угол комнаты. – Папа! Мама! Вы отказываетесь от меня?!

Мама всхлипнула, уткнувшись лицом в платок.

Отец, досадливо поджав губы, вытер пот со лба платком.

– Никки, милая, ты всё не так поняла. Великий Инквизитор заберёт тебя, – начал было отец, но я его тут же перебила.

– Вот именно! Заберёт! И вы так просто отдадите ему меня?! Единственную дочь?! – взвыла я.

– Никки, деточка, не переживай, Лорд Грейс заберёт тебя, – снова попытался что-то мне сказать папа.

– НЕТ! Никуда я не поеду! Никто меня не заберёт! Я не виновата в том, что я оказалась ведьмой! Никто не знал об этом! Никто! Это не честно! – заверещала я. – И вообще, в нашем роду раньше ведьм не было! Так что меня нельзя обвинить в том, что я предумышленно колдовала!

– Слышишь, хозяйка Айви, молодёжь-то какая пошла? Ты наконец-то дождалась, когда её дар проснётся, а тебя уже и со счетов списали, – вдруг раздался ворчливый мужской голос.

Незнакомый голос.

Это не отец. И не Инквизитор. Кто это говорил?

Я недоумённо повертела головой во все стороны.

– Тише, негодник, вдруг кто услышит, – вдруг раздался голос бабули.

– Бабушка Айви?! – завопила я.

Знаете, почему я закричала?

Бабушка Айви уже лет восемь, как потеряла дар речи! И слух.

Она немая и глухая! Но я помню её голос очень отчётливо.

– Тише, деточка, – снова раздался голос бабушки Айви.

Я вытаращилась на бабулю. Я действительно слышу её голос!

Я что, схожу с ума?!

– Миледи Николь, я прошу вас без лишних скандалов проследовать за мной. Вашей безопасности не будет ничего угрожать, если вы будете сотрудничать с Инквизицией, – раздражённо проговорил Брайан.

Я даже не обернулась на инквизитора, продолжая с удивлением смотреть на бабулю, которая говорила со мной, не шевеля губами.

– Ты не сходишь с ума, Никки, – ответила бабушка на мой невысказанный вопрос. – Не поднимай сейчас панику и не разговаривай со мной. Другие тебя не слышат, но сочтут сумасшедшей, если будешь продолжать говорить со мной. Моргни, если услышала и поняла меня.

Я еле свела веки, потому как округлившиеся от удивления глаза отказывались закрываться.

Бабуля – ведьма?!

Иначе как, кроме магии, можно объяснить, что мы сейчас разговариваем друг с другом?!

А кому, кстати, принадлежал тот незнакомый мужской голос-то, с которого всё началось?!

В комнате больше нет мужчин!

Может быть, призрак дедушки?!

Я заозиралась, но ничего приметить не смогла.

– Милая, бабуля же тебя не слышит! Но я уверена, она бы поддержала нас с твоим отцом, – шмыгая носом и размазывая слёзы по лицу, сказала матушка, Оливия Эйрстоун. – Ты же помнишь, с каким беспрекословным уважением моя мама относилась к твоему отцу и его решениям.

– Беспрекословным? Вряд ли! Твой папаша, деточка, тот ещё добродушный олух. Но не будем сейчас ворошить былое, – ответила бабушка с плохо скрываемым ехидством. – Милая Никки, я рада, что ты, наконец, обрела свой дар! Добро пожаловать в Ковен ведьм Вэстмара.

Я позже тебе всё-всё объясню, но твой отец-олух в этот раз прав: отправляйся с этим нетерпеливым чёрным вороном и не бойся ничего.

Ты действительно не совершила ничего противозаконного. Подумаешь, немного поколдовала на королевском приёме, тем более в первый раз!

Я не понимаю, зачем тебя тащить на допрос, но Инквизиция нынче очень увязла в бюрократии, – попыталась успокоить меня бабушка.

– Это потому что ты, Айви, ещё не слышала, что твоя внучка на приёме натворила, – снова раздался мужской голос.

Да кто это говорит?!

– И что же, негодник? – озадаченно спросила бабушка.

Я отчаянно замотала головой. Пожалуйста, таинственный незнакомец, не говори вслух, я же умру со стыда!

– Она наколдовала ему павлиний хвост из задницы! – припечатал незнакомец. – Такой большой и ветвистый. Якобы потому что принц отказал ей в своём королевском внимании.

Ну зачем?!

Тем более, всё было с точностью наоборот!

Любимец женщин и публики, принц Грегори счёл меня удачной жертвой для своей очередной короткой интрижки, но я не согласилась: репутацию нужно беречь смолоду.

Да и к тому же вчера я ещё думала, что у меня есть жених. Себастьян этот дурацкий.

Но Принц отказ не принял и оскорбился. И начал меня обзывать совсем неблагородными словами.

И… тут что-то пошло не так!

Потому что у принца Грегори вырос павлиний хвост, из сами уже знаете чего.

Ровно в тот момент, когда я назвала его павлином расфуфыренным.

ПРО СЕБЯ, конечно же.

Но хвост вырос в действительности. И венчик на голове ещё.

Сколько было визгу, криков «ведьма» и других, непечатных… мрак!

Бабуля часто заморгала и подняла, наконец, на меня взгляд.

– Ты правда это сделала?! – дрожащим голосом спросила бабуля.

– Да, но я не хотела этого, честно! Я случайно! – взмолилась я.

– Я всё понимаю, миледи Николь, но я вынужден вас забрать, чтобы не разглашать тайну следствия и королевской семьи. Пройдёмте со мной, – ответил мне Лорд-Инквизитор, видимо, посчитав, что я обращалась сейчас к нему.

– Это проблема, деточка, – поджав губы, задумчиво ответила бабуля. – Возможно, не сто́ит ехать с инквизитором, ведь ты нарушила первое правило Пакта между Ковеном и королевской семьёй: не использовать магию во вред королевской семье. Возможно, этот надутый принц-индюк оскорбился настолько, что жаждет отмщения. Даже не знаю… может, поможем деточке сбежать?

– Если я сбегу, это докажет мою вину, – я помотала головой. – А я – не виновата.

– Это вопрос или утверждение? – скептически изогнув бровь, сказал Лорд Брайан Грейс.

– Простите, это я не вам, – пискнула я. – Я согласна.

– А кому? И согласие ваше мне не нужно, – рыкнул мужчина, коротко кивнул родителям и направился к двери.

– Это мысли вслух, прошу прощения, Великий лорд-инквизитор. Это было утверждение, – нашлась я, догоняя мужчину торопливым шагом. – Я согласна поехать с вами в Штаб Инквизиции.

– Мы едем не туда, – бросил через плечо инквизитор.

– А куда?! – удивлённо пискнула я.

– Во дворец, – ответил мужчина, кивнув своему помощнику, ожидавшему нас у выхода из поместья. Тоже инквизитору, судя по одежде.

– Как это?! Почему?! – завопила я, останавливаясь посреди парадного холла нашего поместья.

Боже, как я не хочу снова видеть морду этого противного принца Грегори!

– Потому что никто не может исправить то, что вы сделали с принцем Грегори. Придётся вам само́й, – холодно ответил лорд-инквизитор.

– А если я не смогу?! Я же не умею колдовать! Мой дар только проснулся! – с ужасом пропищала я.

– Придётся вам очень быстро научиться, – хмыкнул Лорд Брайан Грейс. – Мы учим своих адептов, что любые чары спадают со смертью ведьмы, их наложившей. Так что если не сможете снять заклинание, то станете наглядным пособием для одного из практических занятий новой группы молодых инквизиторов. Я доходчиво объяснил перспективы?

4

Визуализация персонажей

Николь Эйрстоун
20 лет, юная ведьма
Добрая, порядочная, умная

Бывший жених, Себастьян Фуллер
23 года, барон
Подлый, меркантильный, злопамятный

Великий лорд-инквизитор Брайан Грейс
32 года, герцог
Мрачный, педантичный, суровый

Принц Грегори Эллмар
27 лет
Любвеобильный, ветреный, весёлый (но сейчас немного грустный :)

Граф Демиан Эйрстоун, отец Николь
Добродушный, заботливый, бесхитростный

Графиня Оливия Эйрстоун (в девичестве Кастер), мать Николь
Интеллигентная, добропорядочная, простодушная

Бабуля Айви, графиня Кастер, бабушка Николь, мать Оливии
Опытная ведьма, хитрая, умная, острожная

Дорогие читатели! Если вам нравится эта история, подписывайтесь на меня, добавляйте книгу в библиотеку, ставьте ей звёздочки и пишите комментарии!
Я буду очень рада вашей реакции!
Книга написана в рамках литмоба "Весна Любви"!

5

– Доходчиво, лорд-инквизитор, – нервно прошептала я. – Я всё поняла. Однако это мало что изменит. Колдовать я пока не умею.

– Вот по дороге во дворец и научитесь, – холодно ответил инквизитор.

– И кто меня будет учить? Вы, что ли? – с мрачным сарказмом спросила я.

– Я, – сурово произнёс мужчина и, наконец, остановился перед роскошной каретой.

Если честно, я уже запыхалась, пытаясь поддерживать заданный инквизитором темп ходьбы. У меня-то не такие длинные ноги, как у некоторых!

– Вы?! – изумлённо воскликнула я, услышав ответ инквизитора. От неожиданности я споткнулась и неловко полетела, заваливаясь вперёд и истошно крича. – Аа-а-ах!

Помогите!

Мужчина, как раз повернувшийся, чтобы пода́ть мне руку, мгновенно отреагировал.

Два резких, скользящих шага навстречу мне были настолько неуловимы, что уловить я их не успела.

Фигура инквизитора буквально размазалась в воздухе и появилась рядом со мной.

И вместо неласковых объятий земли я оказалась в крепких объятьях герцога Брайана.

Буквально на секунду.

Потому что сразу после инквизитор резко отстранился, удерживая меня на расстоянии вытянутой руки.

Буквально!

Правая рука мужчины упиралась в моё плечо.

– Вы стоите? – надменно спросил инквизитор и отдёрнул руку. – Тогда я убираю руку.

– Вы меня сейчас оттолкнули?! – возмутилась я.

– Я отошёл, – холодно ответил мужчина.

– Вам что, нельзя касаться женщин? – ядовитым тоном спросила я.

– Женщин можно, – хмыкнул инквизитор.

– А в чём тогда проблема? – снова удивилась я.

– В том, что вы ведьма. Вдруг и у меня хвост отрастёт, – нагло ухмыльнулся герцог, немного притормозив с ответом.

А я поняла, что он врёт, срочно придумывая какой-нибудь идиотский повод.

Нет, может, он, конечно, и боится меня (что вряд ли!), но причина явно в другом.

Он же собирался пода́ть мне руку! Значит, касаться можно.

Я что, прокажённая, что ли? Даже обидно стало!

– Благодарю за помощь, – вспомнив о манерах, фыркнула я и, гордо подняв голову, направилась к карете.

Встав возле двери, я выразительно посмотрела на мужчину.

Инквизитор, пытаясь усмирить непонятно почему взявшуюся на лице ухмылку, подошёл и открыл дверцу.

– Прошу, – галантно поклонился инквизитор.

– Боюсь, сама я не залезу. Мне понадобится ваша помощь и рука, – раздражённо сказала я.

– Хорошо, хоть не сердце, – хмыкнул мужчина и сделала возмутительно-непозволительное!

Подхватив меня под талию обеими руками, он легко поставил меня на подножку, высотой в добрый метр, не касаясь моей кожи. И подтолкнул внутрь кареты.

Да что же это с ним такое?!

Я намеренно попыталась коснуться лица мужчины, будто невзначай взмахнув рукой при развороте.

Инквизитор, надменно ухмыльнувшись, ЯВНО уклонился.

– Не сто́ит этого делать, миледи Николь, – стальным голосом произнёс инквизитор. – А то последствия могут оказаться ещё не предсказуемее и опаснее, чем после вашей маленькой мести за оскорбление принцу.

– Это не было местью, – торопливо ответила я, немного попятившись.

– Ну-ну, мне-то можете не врать, – ухмыльнулся герцог Брайан. – Я-то понимаю, что наш принц не такой уж и приятный в общении.

– Что вы, Его Высочество был сама любезность со мной! – всполошилась я, снова шагнув вперёд и приложив руку к сердцу.

Клеветать про королевскую семью наказуемо законом. Что несёт этот наглый инквизитор?!

Хочет поймать меня ещё и на таком проступке?!

– Это вышло совершенно случайно и спонтанно! Я горю желанием помочь исправить, – закончила я свою «искреннюю» отповедь.

– В последнее – охотно верю. В первых ваших фразах искренности – ноль. Отрепетируйте получше. Наверняка вам предстоит встреча и с Его Величеством, – отчеканил мужчина, продолжая смотреть на меня снизу вверх. – Проходите внутрь уже, миледи.

– Но Его Высочество принц Грегори действительно был со мной учтив и галантен, – продолжала врать я.

Тут даже отчасти, правда. Сначала-то был!

– Полагаю, даже излишне, – хищно усмехнулся Брайан. – Обычно, эта «галантность» вылезает у него из штанов спустя полчаса от начала общения с дамой. Но видимо, вас такая «галантность» излишне впечатлила.

– Что вы такое говорите! – я вспыхнула от кончика носа до макушки. – Не видела я такую «галантность» принца! Что вы себе позволяете, я приличная девушка?!

– То-то и оно. Надеюсь, что «галантность» вашего жениха вы тоже ещё не видели, – продолжал нагло ухмыляться мерзавец, тогда, когда я продолжала краснеть от стыда. – А то вдруг это свяжут с вашими внезапно проснувшимися магическими способностями?

– Прекратите этот разговор! – рявкнула я.

– Вы приказываете мне, я правильно вас сейчас услышал, миледи Николь? – надменно усмехнулся инквизитор.

– Да!

– Вы – мне? Дочь графа – герцогу и Великому лорду-инквизитору?

– Я говорю как невинная девушка с мужчиной! – оскорблённым тоном фыркнула я. – Прекратите вести эту оскорбительную для моих ушей и чести беседу!

– Ладно, в целом я выяснил, что хотел. Кас, трогай, – скомандовал инквизитор и ловким прыжком вмиг оказался внутри кареты.

И видимо, чтобы позлить меня ещё больше, сел не на противоположную лавку, как положено, а на мою.

Я, возмущённо фыркнув, отвернулась от нахального инквизитора и стала смотреть на двор.

– СТОЙТЕ!!! – вдруг раздался истошный визг моей камеристки Сьюзен со стороны поместья.

– Остановите карету, – холодно сказала я, не поворачиваясь в сторону мужчины.

Инквизитор проигнорировал мои слова.

– Госпожа! Госпожа! Вы кое-что забыли! Стойте! – продолжала орать Сьюзен.

Я попыталась выглянуть в другое окно, но этот мужлан-инквизитор, развалившись на сидении, специально загородил мне вид.

– Вы меня слышали? Остановите карету, – потребовала я.

– Вы ещё не поняли, миледи? Вы тут не командуете, – ухмыльнулся Брайан.

– Хорошо, – я закатила глаза и шумно выдохнула. – Остановите, пожалуйста, карету. Там наверняка что-то важное, раз Сьюзен решилась остановить ВАШУ карету, лорд-инквизитор.

– Кас, останови карету, – даже не повысив голос, отдал команду герцог Брайна.

Вот баран упрямый, подумала я про герцога и тут же осекла себя.

Не дай бог, у лорда-инквизитора вырастут рога, пока мы наедине?!

Это будет фатальная ошибка, милочка! Не отвертишься!

Карета остановилась, и дверь резко распахнулась.

В проёме я сначала увидела красное, запыхавшееся лицо Сьюзен, а мгновением позже… морду бабулиного кота Блэки, которого камеристка задрала вверх, просовывая в открытую дверцу.

Кот безынициативно висел колбаскою.

Ещё бы! У него же от старости ноги стали отказывать!

– Вы забыли своего кота-фамильяра, – охрипшим голосом произнесла служанка. – Как же вы без него расколдуете принца?!

6

Дальше последовала немая сцена.

Я, перевесившись через инквизитора, смотрела на кота.

Кот смотрел на меня.

Инквизитор тоже смотрел на меня.

Я даже чувствовала на шее его горячее дыхание.

Куда там смотрела Сьюзен, я не знаю, а вот я всё ещё смотрела на кота.

За каким, простите, горьким овощем, мне этот кот?! Бабуля всё-таки выжила из ума?!

– Ты же меня слышишь, Никки? – раздался в голове голос ТОГО самого незнакомца из гостиной. – Только не ори, как в тот раз, а просто кивни.

Я, вытаращив изумлённые глаза, послушно кивнула, окончательно потеряв нить реальности происходящего.

Со мной говорит кот?!

Матерь Божья, я точно тронулась умом!

Это же невозможно!

Но кто ещё?!

Не инквизитор же?!

Да и Сьюзен наверняка не сама решила притащить мне этого чёрного бездельника.

Ей же явно кто-то приказал!

А бабуля своего кота никому просто так не отдаст.

– Вот и отлично, – доброжелательно продолжил говорить кот, размахивая пушистым хвостом. – А то Айви переживает, что тебя загребут в Инквизицию за нарушение Пакта с Ковеном, поэтому я тут. А сейчас возьми меня уже, я устал так висеть. Пальцы у Сьюзен жутко костлявые, так и давят на подмышки.

Я продолжала ошалело моргать, уставившись на кота.

Вот чем мне может помочь кот?! Даже, допустим, магический?!

С которым я даже говорить не могу, ведь меня сочтут сумасшедшей!

Или нет?

Может быть, это норма для ведьм – разговаривать с котами?!

Эх, как же мало я знаю про ведьм, разочарованно подумала я.

В любом случае, пока не сто́ит отвечать вслух, слишком уж неоднозначная ситуация.

– Никки! Мать твою так растак, очнись! И возьми меня у этой дурёхи! – рявкнул на меня кот.

Я неуверенно прокашлялась.

И как мне его взять?!

Я через инквизитора не достаю!

– Великий лорд-инквизитор, возьмите, пожалуйста, кота, – проговорила я, повернувшись лицом к лицу с мужчиной и посмотрев на него снизу вверх.

Лицо, конечно, у инквизитора было ещё той гримасой.

Я увидела целый спектр эмоций: от искреннего изумления (отчего у мужчины приподнялась правая бровь почти до линии роста волос) до брезгливого презрения (характе́рного нахмуренной левой бровью и поджатыми губами).

– «Это» с нами не поедет, – веско сказал мужчина, отодвинувшись от кота.

Я почувствовала, как каменное от напряжения бедро инквизитора, прижалось к моей ноге.

Горячее дыхание мужчины на моей щеке и ненавязчивый, но очень приятный кофейно-древесный аромат, исходящий от герцога, окончательно впечатлили меня.

Сердце ухнуло куда-то в область живота. Пересохшие губы непроизвольно приоткрылись…

Зато всё это, наконец, вывело меня из оцепенения, хоть и жутко смутило.

Я неловко отпрянула, искренне надеясь, что мой румянец не очень заметен.

– Почему? – пискнула я, переводя дыхание в своём углу кареты.

Инквизитор продолжал пододвигаться ко мне.

– Что с вами? – удивилась я и отодвинулась от инквизитора.

Он снова придвинулся ко мне, проигнорировав вопрос.

– Герцог, что вы делаете? – настойчиво спросила я.

– Эээ…у меня аллергия на кошачью шерсть, – брезгливо произнёс мужчина после небольшой паузы. – Жуткая! Уберите «это» немедленно!

Я внимательно посмотрела на инквизитора.

Серьёзно? Такой брутальный мужчина и говорит про аллергию?!

Не верю!

Если бы дело было именно в аллергии, то я руку дам на отсечение, бравый инквизитор бы молчал!

Кашлял, задыхался, но молчал бы о причине.

Признаться перед юной девицей в такой слабости? Не верю!

Кстати, о симптомах.

Глаза инквизитора были ясны. Намёка на слёзы тоже не было.

Никакого кашля или покраснений не видно, а уже точно пару минут прошло, пока я безмолвно внимала грозной речи кота.

Похоже, инквизитор снова врёт!

Почему? Я забарабанила пальцами по платью.

Надо будет узнать, но вряд ли этот хитроумный интриган мне всё впрямую скажет. И кота не спросишь при всех…

– Никки! Да возьми меня уже! – рявкнул кот.

– Вы вот прям точно-точно умрёте, если мы его с собой возьмём? – осторожно спросила я.

– Врёт этот ворон, нет у него никакой аллергии! – заворчал кот. – У него просто неприязнь в фамильярам! Или котам, откуда я знаю! Судя по его способностям, второе.

Мне было очень интересно узнать, что там за способности у инквизитора.

Хотя одну я явственно видела в деле – сверхъестественная скорость!

– Точно. «Это» с нами не поедет, Сара, уберите его, – непререкаемым тоном скомандовал герцог Брайан.

– Она Сьюзен, – отчеканила я, – и кот ТОЧНО поедет с нами. Без него я не смогу расколдовать принца. Вы же хотите, чтобы я его расколдовала?

– Вы меня шантажирует, что ли, миледи? – презрительно усмехнувшись, спросил инквизитор.

– Как бы я могла посметь, лорд-инквизитор? – усмехнулась я ему в ответ. – Я вас просто предупреждаю.

– Придётся без кота это сделать. Кас, трогай! – рыкнул мужчина.

И ведь некий Кас, тот самый, что ждал инквизитора у двери, тронулся!

Прямо с открытой дверью.

– Никки, забери меня! – прошипел кот.

– КАС, СТОЯТЬ! – крикнула я, и карета послушно остановилась. – Ты не можешь сам залезть, что ли? – огрызнулась я, и брови инквизитора снова взлетели вверх. – Извините, это я не вам, а коту. Ну а вы, Ваша Светлость, ведёте себя инфантильно! Вы что, хотите, чтобы Его Высочество страдал, пока я буду искать другой вариант снятия чар, когда у меня под рукой есть практически готовый? Или вы специально хотите сделать так, чтобы я НЕ смогла быстро расколдовать Его Высочество?

7

– То есть вы всё-таки, миледи, занимаетесь шантажом, – мрачным голосом констатировал инквизитор. – Хорошо, возьмём вашего кота. Но если вы не расколдуете принца, то кота придётся ликвидировать. А вот если со мной что-то случится, пока мы едем во дворец, то такая же участь ждёт и вас. Ясно?

– Он блефует, – прокомментировал кот.

– Ясно, – с досадой ответила я герцогу Брайану.

– Кас, трогай, – скомандовал инквизитор, после того как брезгливо подхватил кота, положил Блэки на лавку напротив.

Карета тронулась. Внутри царила гробовая тишина.

Ну почти.

Кот, вольготно развалившись на лавке, продолжал со мной разговаривать, а я периодически кивала.

– Слушай меня внимательно, девица, и внимай, – неожиданно серьёзным тоном заговорил кот, пристально глядя на меня. – Ты наложила заклинание на принца под влиянием каких-то эмоций?

Я кивнула.

– Положительных?

Я помотала головой.

– Ясно. Значит, будет труднее. Тебе нужно будет ввести себя в прямо противоположное эмоциональное состояние. Понятно?

Принц Грегори вызвал у меня дикое раздражение.

Какая эмоция противоположна раздражению?

Спокойствие, доброжелательность.

Как мне достичь этого состояния, если меня будет трясти и от страха неудачи, и от присутствия принца?!

Я снова отрицательно помотала головой.

– Что конкретно непонятно? – спросил кот.

Я беспомощно посмотрела на питомца.

– Да говори уже! – раздражённо ответил Блэки.

Ага, попробуй-ка сам, кот, для начала проявить доброжелательность ко мне, мстительно подумала я.

– Ну, Никки? Я так буду очень долго гадать, что именно тебе непонятно, а ехать до дворца не так долго, – проворчал кот.

Я выразительно перевела взгляд на инквизитора и повертела пальцем у виска, после указав на себя.

Герцог сочтёт меня сумасшедшей!

Блэки понял меня без слов.

– Либо он сочтёт тебя слегка странной, но для ведьмы нет ничего зазорного в том, что разговаривать с котом, – прошипел кот, – зато мы расколдуем принца. Ну, либо он меня ликвидирует, а я жить хочу! Да и Айви расстроится.

– Я не знаю, как это сделать, – прошептала я.

У котов же хороший слух?

– Что именно? – произнесли одновременно и инквизитор, и Блэки.

М-да. И как мне теперь отвечать, так чтобы герцог не понял, что я с котом говорю?!

– Как мне прийти в нужное состояние? – осторожно подбирая слова, произнесла я.

– В какое состояние? – удивился инквизитор.

Кот выжидательно посмотрел на меня.

– Просто я ещё очень неопытная ведьма и знаю только в теории, как расколдовать принца, – смущённо начала я оправдываться. – Поэтому я размышляю вслух. Тем более здесь вы, такой умный и опытный в колдовских делах. У нас же общее дело, может, и вы мне что подскажете?

– То есть вы хотите, чтобы я вам помогал? Ну уж нет. Кто наколдовал, тот и несёт ответственность, – усмехнулся герцог.

– Но вы мне обещали там, дома, что научите колдовству! – возмутилась я.

– Ну, силу пробудить я могу вам помочь. А вот как расколдовать принца, вам виднее. Вы же ведьма тут.

Так и думала, что ты, вредный инквизитор, не хочешь, чтобы я помогла принцу!

Но вслух я этого, конечно же, не сказала.

– Ну, тогда хотя бы не мешайте думать! – обиженно буркнула я.

– Не смею, – ухмыльнулся Брайан и выжидательно уставился на меня.

– Ты долго ещё будешь спорить с этим вороном, или уже со мной поговоришь?! – возмутился кот.

– Почему вы так на меня смотрите? – проигнорировав ворчание кота в своей голове, я ответила инквизитору.

– А что, вы против? – лукаво спросил герцог.

– Против, – чётко проговорила я. – Вы меня смущаете и мешаете думать!

– А я думал, вам надо помочь пробудить вашу силу, – надменно ответил инквизитор, отвернувшись в другое окно.

– Ну, так помогите! – воскликнула я.

– Но вы сказали мне отвернуться и не мешать вам, – саркастично ответил мужчина.

Вот ВОРОН противный!

– А то, что вы на меня смотрели, мне как-то поможет?

– Да.

– Ну тогда посмотрите! – с досадой ответила я.

– Уже не хочу вам помогать, – нагло ухмыльнувшись ответил инквизитор. – Вы же ведьма! Отказались? Держите слово.

Я шумно выдохнула воздух.

Вот гад, специально меня доводит! Он что, думает, что я буду его упрашивать?!

Ну уж нет!

– Ну и не надо. Тогда дайте спокойно порассуждать! – проворчала я. – Ну и? Как мне прийти в состояние спокойствия в такой обстановке?! – обратилась я уже теперь к коту.

– Закройте глаза и сосчитайте до десяти, – ехидно прокомментировал инквизитор.

Я, сжав губы, развернулась и демонстративно посмотрела на инквизитора.

Мужчина так и сидел, отвернувшись к окну с надменным видом.

Только уголок губ легонько дёрнулся.

Вот мерзавец! Ещё и издевается!

– Вообще, чёрный ворон прав, – саркастично проговорил кот. – Закрой глаза и сосчитай до десяти. И дыши ещё глубоко.

Как вы меня оба достали своими смешками, клоуны!!!

Меня резко бросило в жар.

В глаза потемнело, а меня повело…

Я почувствовала лёгкое покалывание в области висков.

Мелкая дрожь пробежала от висков к пальцам…

Как тогда, с принцем.

Я застонала. Только не это!

Боже, пожалуйста, пусть я превратила в клоуна только КОТА!

Выждав пару секунд и, нервно сглотнув ком в пересохшем горле, я приоткрыла левый глаз.

8

Слава богу, с той стороны инквизитора, что мне видна, никаких изменений не было видно.

Я, аккуратно повернув голову, открыла второй глаз.

И выдохнула, фух!

Вроде с инквизитором всё нормально!

Я резко повернула голову.

Фух!

С котом тоже всё хорошо: он куда-то смылся. Видимо, под лавку.

Слава богу! Ничего ни у кого не отросло!

И тут раздалось громкое, утробное «Ква».

Такое ква бывает не у маленьких лягушат, а у взрослой, крупной, склизкой жабы.

Я подпрыгнула, практически взлетев над лавкой, и вжалась в герцога Брайана.

Больше всего на свете боюсь и ненавижу лягушек и жаб! Змей, пауков и вот эту всю нечисть. Фу!

Как в карете оказалась жаба?!

– Откуда здесь жаба?! – тоненько пропищала я, уткнувшись в грудь мужчине. – Уберите её, умоляю. Или дайте мне выйти!

– Это вы наколдовали. Только что, – хмыкнул инквизитор. – Из чего я точно могу сделать два вывода. Первый: вы, определённо, ведьма и обладаете магическими силами. Второй: вы второй раз нарушили закон, колдуя без разрешения от Инквизиции.

Снова раздалось громкое «Ква».

– Плевать мне на разрешение, выкиньте эту мерзость из кареты! – взвизгнула я. – Немедленно! Прошу вас!

– Так вы сами настаивали взять этого фамильяра с собой! Вот, видимо, почему не проявилась моя аллергия. Ваш кот совсем не кот, а жаба, – ухмыльнулся Брайан. – Да вы настоящая ведьма!

– За что ты так со мной, девчонка?! Ну-ка, немедленно верни всё обратно! – раздался возмущённый крик Блэки в моей голове.

– Блэки?! Блэки?! Ты где?! Кис-кис-кис, – не веря в происходящее, прошептала я.

Из-под лавки вылезла большая, размером с кулак взрослого мужчины, жаба. Точнее, кот, который временно стал жабой.

Немая сцена повторилась.

Я смотрела на жабу. Жаба на меня.

Инквизитор тоже на меня, но уже откровенно ухмыляясь.

– Боже, что я натворила… Бабушка меня убьёт! Я испортила Блэки, – прошептала я с ужасом.

– Немедленно расколдуй меня! – верещал кот на одной ноте в моей голове. – Я склизкий, лысый и толстозадый! Немедленно, Николь Айрстоун, иначе, клянусь своим хвостом, я тебе испорчу всю жизнь!!!

– Но я всё ещё не знаю как! – с досадой воскликнула я.

Карета остановилась.

– Мы уже приехали?! – с ужасом завопила я.

– Практически, – ответил инквизитор, даже не выглянув наружу. – Это первые ворота. Будет ещё две остановки, и в течение десяти минут мы приедем. А вам с вашим фамильяром нужно будет проследовать во дворец.

– Ну уж нет, я эту гадость в руки не возьму, – мрачно заявила я.

– Я – гадость?! Ах, ты, паршивка неблагодарная! – завопил кот.

– Ну уж нет, миледи Николь, – хмыкнул мужчина. – Вы заставили взять меня в руки кота, значит, вы понесёте свою жабу-фамильяра сами. Ясно?

– Я не возьму «это» в руки, – дрожащим голосом повторила я.

– «Это»?! Ах ты, шкодливая девочка! Ну, я тебе покажу, когда Айви меня расколдует! Ох, мало тебе не покажется! – продолжала ругаться в моей голове кот.

Если честно, от этой суматохи у меня уже начала болеть голова.

Карета тем временем остановилась второй раз.

Очень мало времени, и совсем непонятно, что делать!

– Возьмёте, – стальным тоном прорычал герцог Брайан. – Или расколдуете.

– А если расколдую, то вы его возьмёте, Ваша Светлость? Так, что ли? – в ответ ему ядовитым тоном сказала я.

– Это что, пари? – усмехнулся инквизитор. – А по вам так и не скажешь, что вы любительница острых ощущений и азарта.

– Это не пари, терпеть не могу споры и ставки! – возмутилась я. – Это всегда подло! Но если вы настаиваете, что один из нас должен страдать, неся в руках то, что он ненавидит, то могли бы, как истинный джентльмен, даме уступить.

– Я прекрасно отношусь к жабам. Милейшие создания, – холодным тоном отчеканил герцог. – Если они не связаны с ведьмами. А вот уж всё колдовское – увольте, трогать мне противно. И я не джентльмен, а инквизитор. А вы не дама, а ведьма, нарушающая закон. Всё ясно?

– Но если я превращу Блэки обратно в кота, вы его понесёте? – мстительно спросила я.

– А почему его должен кто-то носить?! Он что, сам не может ходить? – возмутился мужчина.

– У него ноги болят, он уже старенький.

– Я не старенький! – рявкнул кот. – Я лишён сил по магическим причинам. Хватит болтать с этим вороном, а ну, быстро расколдуй меня!!!

– Да как мне это сделать?! – взвыла я.

– Берёте и несёте, в чём проблема? – удивился инквизитор.

– Да я не вам, а коту, – огрызнулась я, окончательно запутавшись.

Карета остановилась третий раз. Всё! Мы уже вот-вот приедем!

А у меня вместо кота-помощника противная жаба-скандалистка. Ну что я за ведьма такая?!

Меня начала поглощать паника.

Мамочки, может сбежать?!

– Успокойся и войди в благостное расположение духа, дурында бестолковая! – прорычал кот. – За что ты меня так?! Ну что я тебе такого сделай?! Вот и помогай этой молодёжи, совсем распоясались!

– Да замолчи уже ты, хватит истерить! Как я сосредоточусь и успокоюсь, если ты орёшь на меня?! – рявкнула я.

– Я истерю? – брови инквизитора поползли вверх.

– Да не ВЫ, а... эта КОТОЖАБА! Но вы тоже уже замолчите, дайте мне сосредоточиться, а то я и вас в жабу заколдую! – прошипела я.

– Это что, угроза?! – прорычал герцог Брайан.

Карета остановилась в четвёртый раз. Всё, приехали.

А у меня чудная компания для того, чтобы справить со снятием заклинания с наследного принца – истерящая от возмущения котожаба и оскорбляющийся от каждого слова инквизитор!

Дверца кареты распахнулась. В проёме появилось обеспокоенное лицо королевского дворецкого в парадной форме.

– Его Величество ждёт вас, Ваша Светлость, и юную леди Николь, поторопитесь. У принца возникли дополнительные трудности, кхм… личного характера.

9

– Минутку, Ваша Светлость, лорд-инквизитор, прошу вас, – взмолилась я. – В тишине и покое, наедине с моим фамильяром, и я буду готова помочь принцу.

– Вас ждёт Его Величество, миледи. Промедление недопустимо, – строго сказал дворецкий.

Я посмотрела на инквизитора с мольбой.

– От растерянной ведьмы толку мало. Дадим миледи Айрстоун минутку. Всё-таки, ей предстоит ответственное дело, – сказал инквизитор и, резко поднявшись с лавки, выпрыгнул из кареты, захлопнув за собой дверь.

Я осталась один на один с жабой Блэки.

– Молчи! – предупредительно прошипела я.

Сосредоточиться.

Расслабиться.

Выдохнуть.

Эта сила где-то внутри меня.

Я ещё не умею ей сознательно пользоваться, но очень сильно хочу, чтобы у меня получилось расколдовать Блэки.

Во-первых, нужно понять механизм этого процесса, во-вторых, потренироваться.

С принцем у меня будет только одна попытка, а в случае неудачи меня ждёт суровые последствия.

Я закрыла глаза.

Набрала полные лёгкие воздуха и шумно выдохнула через рот. Ещё раз. И ещё.

Открыла глаза.

Жаба выжидательно смотрела на меня.

Боже, пожалуйста, пусть жаба расколдуется!

– Я хочу этого всем своим ведьминским сердцем, – прошептала я зачем-то.

И почувствовала, как от сердца по всему телу начало распространяться тепло.

Глаза заволокло тёмной пеленой, будто в карете появился туман.

Голова немного закружилась, когда в висках заломило.

Пожалуйста!!! Пусть всё получится!!!

Кончики пальцев начало покалывать…

Очертания жабы стали смутными, а потом и вовсе расплылись.

Мгновение... и на сидении оказался чёрный кот.

Слава Богу! Получилось!

– Хорошо, что справилась, иначе бы я тебе устроил весёлую жизнь, – проворчал Блэки.

Я встала и постаралась обхватить кота, чтобы поднять…

Но бабушкин любимчик был такой огромный, что я его не удержала!

И Блэки, взвизгнув, упал на пол кареты… точнее, на четыре лапы. И устоял.

Как так?!

У него же ноги отнялись уже давно?!

– Я стою! – радостно воскликнул кот, разминая лапы.

– Я вижу! – удивилась и я. – Как так?!

– Не знаю, но ты прощена! – взвизгнул кот и подпрыгнул на месте.

В этот момент дверь кареты распахнулась, герцог Брайан с интересом посмотрел внутрь.

– Я вижу, у вас получилось, миледи Николь. Вы большая умница! Это очень хорошая новость. Пойдёмте, – сказал инквизитор и даже галантно предложил мне руку. – Ваш милый котик, я так полагаю, теперь может пойти сам.

Смена настроения инквизитора меня, если честно, напрягла. С чего такие любезности?

– Я тоже рада, – сдержанно ответила я и самостоятельно начала спускаться с подножки, проигнорировав протянутую руку с высоко поднятой головой.

Кот, торжественно задрав хвост трубой, выглянул наружу и запрыгнул на место кучера, видимо, пробуя силы вновь обретённой способности ходить.

Удивительное, конечно, дело, как так вышло, что у Блэки излечились ноги? Я задумалась на секунду…

И конечно же, снова споткнулась, полетев с подножки кареты.

Да что же за день-то такой сегодня?!

А инквизитор, конечно же, снова меня поймал.

Мы оказались лицом к лицу.

В тёмных глазах мужчины я увидела неподдельный интерес.

Я бы даже сказала, жажду обладать чем-то невероятно важным.

Мной?!

– Аккуратнее, миледи. Как хорошо, что у вас есть рядом крепкое мужское плечо. Всегда рад вам помочь, – лукаво улыбнулся мне герцог Брайан, а я вконец ошалела от его поведения.

Всегда рад помочь?!

А кто мной тут пытался командовать десять минут назад?!

Где же надменный, холодный и брезгливый взгляд?

Где же нежелание трогать всё ведьминское?!

Что изменилось?

– Вы, – с придыханием произнёс инквизитор мне весьма интимным шёпотом на ухо, – так прекрасны и талантливы! Я рад, что именно вы готовы со мной сотрудничать, мидели Николь.

Сбитая с толку, я обомлела.

Да он же со мной флиртует!

Откровенно!

При дворецком!

Совсем стыд потерял?! Где же известная на всё королевство мрачность и чопорность инквизитора?!

– Я вынуждена сотрудничать. Из-за ваших угроз, – мрачно ответила я, попытавшись вырваться из крепких объятий инквизитора.

Герцог Брайан прижал меня к себе ещё сильнее.

– Ну что вы, какие угрозы? Мы же полюбовно договорились, – ухмыльнулся мужчина, прорычав уже низким голосом.

Его фраза снова звучала как угроза.

– Любовью в этом договоре и не пахло, – отчеканила я.

– Вы, верно, неправильно меня поняли, – снова улыбаясь, ответил инквизитор. Но улыбка была скорее зловещей. – Но милым белокурым ведьмочкам такое свойственно. После свадьбы обычно проходит. Вы же не замужем ещё?

– Прекратите! Отпустите меня, – отчеканила я холодным тоном. – У меня есть жених.

– Тот, что расторг вашу с ним помолвку? Или ещё какой-то кандидат имеется? – вновь угрожающе прорычал герцог.

– Да что с вами, Ваша Светлость?! Отпустите меня и прекратите делать эти грязные намёки! – прошипела я, снова пытаясь вырваться.

– Никаких намёков, только факты, – прохрипел инквизитор мне на ухо. – Вы умна и очаровательна. И у вас такое большое ведьминское сердце... Вон, как вы за кота своего старенького переживали.

Я сузила глаза от негодования.

– Вы что, подслушивали нас?!

10

– Ну что вы, миледи, как бы я посмел? – нагло ухмыляясь, ответил на мой вопрос инквизитор. – Это не подобает ни моему статусу, ни воспитанию.

– Ясно, – хмыкнула я. Вот ведь лжец: врёт и не краснеет! – Отпустите меня!

– Так, я вас и не держу! Это вы в меня вцепились, когда падали с кареты, – усмехнулся герцог Брайан.

– Вот и отпустите! Я вполне уверенно стою, – прошипела я.

– Никуда я вас уже не отпущу, миледи Николь. Вы же попали в руки к инквизитору, – прошептал мужчина хриплым голосом мне на ухо на прощание и отпустил меня, вопреки своим словам.

Я отстранилась и выдохнула.

Каков наглец!

– Я готова идти к Его Высочеству, – решительно заявила я, повернувшись к дворецкому.

Сердце пропустило удар.

Плохо дело.

Слуга короля стоял, усиленно разглядывая носки своих туфель, и явно ухмылялся.

Кажется, я стану жертвой новой порции порочащих слухов!

– Блэки, за мной! – гордо подняв голову, я зашагала по аллее.

Мужчины проследовали за мной, тихо о чём-то переговариваясь.

О моей испорченной репутации?!

Ну, инквизитор, ну противный интриган!

Я тебе ещё отомщу!

– Да, малышка, это будущие проблемы, – коварно ухмыляясь во всю свою кошачью морду, сообщил мне кот то, что я и так знала. – Для приличной девушки недопустимы такие близкие контакты с мужчиной до свадьбы, на виду у всех.

Я хмуро покосилась на Блэки.

И без тебя знаю, мохнатая вредина!

– Но ничего, ты ведьма, и все об этом знают. У тебя и так перспективы не очень для брака теперь, – продолжил сыпать мне соль на рану противный кот.

– Тихо, – шикнула я. – И без тебя знаю.

– Слушай, Никки, а почему ты сказала слова про ведьминское сердце, когда меня расколдовывала? – задал внезапный вопрос Блэки.

Я неопределённо пожала плечами.

– Не знаю, – тихо ответила я. – Почему-то мне так захотелось. А что?

– Да так, ничего, – лукаво ухмыльнулся кот, взмахнув пушистым хвостом. – Просто было интересно. Необычная формулировка.

– Ага. Инквизитор вот тоже заинтересовался, – мрачно сказала я.

– Знаю. И это плохо, что он знает об этом, – проворчал кот.

– О чём? – задала я вопрос Блэки.

– С кем вы разговариваете, миледи Николь? – спросил герцог, нагнав меня.

– С котом. Как и положено ведьме, – буркнула я. – Или на это тоже нужно разрешение инквизиции?

– Нет, но вот зарегистрировать фамильяра вы обязаны, – холодно ответил герцог. – Я так полагаю, на учёте Инквизиции это милое исчадие ада не состоит?

– Сам ты исчадие ада, герцог, – рыкнул кот в моей голове. – Не дам я на себя ярлыки вешать!

– Не состоит, – подтвердила я.

Иначе бы все знали, что бабушка – ведьма, хмыкнула я про себя. А раз никто не знает, то логично, что на учёте Блэки не стоит.

– Закон есть закон, – надменно сказал герцог. – После успешно проведённой операции по устранению лишних частей тела у принца Грегори, мы займёмся этим вопросом.

Снова смена настроения. Куда же делась вся любезность?

Видимо, эти мысли отразились на моём лице, потому что герцог Брайан отреагировал.

– Но вот если бы вы были моей невестой, то, возможно, эта унизительная для кота процедура могла бы обойти стороной вашего пушистого друга, – добавил после небольшой паузы любезным тоном инквизитор, а я снова споткнулась.

Но в этот раз устояла.

Он предлагает мне брак?!

Инквизитор – ведьме?!

Что ещё за чертовщина?!

Я недоумённо уставилась на инквизитора.

– Что вы сейчас сказали? – пропищала я, срывающимся от удивления голосом.

– Говорю, что для своей невесты, а уж тем более жены, я бы нашёл способ обойти формальности. Но вы говорили, у вас есть жених. Или, всё же жениха нет? – коварно ухмыльнувшись, произнёс герцог Брайан.

– Вы предлагаете мне брак с вами? Я не ослышалась? – всё ещё изумлённая донельзя, спросила я.

– Вас я информирую, – хмыкнул мужчина. – Брак я буду предлагать вашему отцу. Думаю, граф Айрстоун с удовольствием выдаст свою дочку-ведьму замуж за герцога. А вы как думаете?

Думать у меня особо не получалось.

Замуж за инквизитора?!

Нет уж, увольте!

Этот самодовольный, наглый, лживый интриган никогда не будет моим мужем!

Я на такое не соглашусь!

– Я бы тебе посоветовал аккуратнее подбирать слова для ответа, – вмешался в наш с герцогом разговор кот. – Всё-таки, лорд-инквизитор – отличная партия для тебя. Если только бы не одно но.

Я выжидательно посмотрела на кота.

Мохнатый вредина молчал, задорно размахивая хвостом и потираясь о моё платье.

Я слегла подпихнула кота.

Раздалось недовольное мяу.

Я снова посмотрела на кота.

Ну чего ты молчишь, хулиган?!

– Ну? – не смогла утерпеть и всё-таки задала вопрос Блэки.

– Что, ну? – удивился моему ответу инквизитор.

– Я не вам, а коту, – недовольным тоном буркнула я.

– Я задал вам вопрос, – холодно сказал герцог.

– Я слышала, – в тон ему ответила я. – Я спрашиваю совета.

– У кота? – стальным голосом спросил мужчина так, что у меня даже мурашки по коже побежали.

Не хотела бы я попасть к этому инквизитору на допрос. Вон как может задавать вопросы, аж душа в пятки ушла!

Хотел напугать меня, инквизитор?!

– Да! Я же ведьма! У кого мне ещё спрашивать?! – рявкнула я. – Ну, Блэки, говори!

– Я думаю, что господина инквизитора интересует не твои рука и сердце, – торжественно произнёс кот.

Я тебе сейчас придушу, мохнатый интриган, хотелось мне заорать, но я проявила выдержку и просто снова легонько пнула кота.

– Ты явно нужна для чего-то другого, – продолжил говорить загадками кот.

Для чего, мать твою кошачью за ногу, Блэки?!

Не выдержала я и ругнулась про себя с использованием любимого выражения нашего конюха мистера Скотта!

Он, правда, после этого обычно добавлял: «Прошу прощения, миледи, за мою несдержанность».

Но перед собой извиняться я не стала. Никто же не слышит этого, кроме меня!

– Для чего?! – рявкнула я.

Герцог с ехидной усмешкой отвёл взгляд в сторону, пытаясь, видимо, сдержать улыбку.

– Для того, чтобы вы стали моей женой, разумеется, – ответил мне инквизитор, смотря в другую сторону.

– Для того, чтобы завладеть легендарным артефактом, малышка. «Сердце ведьмы» он называется, – ответил мохнатый негодник.

11

– Что это такое? – удивлённо спросила я, смотря на кота.

– Жена? – в тон мне ответил инквизитор. – Это женщина, состоящая в браке с определённым мужчиной.

– Этот артефакт даёт возможность исполнять самые сокровенные желания, черпая силу из той ведьмы, что его создала.

– И как его создать? – напряжённым голосом спросила я Блэки, проигнорировав вопрос инквизитора.

– Брак? Никки, с вами всё в порядке? – нахмурился герцог Брайан. – Или вы опять с котом своим разговариваете?

– С котом!

– Создаётся он непроизвольно в процессе колдовства определённого вида ведьм, – продолжил объяснять Блэки. – Ты к таким, судя по всему, и относишься. А значит, этот противный герцог от тебя не отцепится. Кому не хотелось бы обладать таким ценным артефактом?

Я тяжело вздохнула.

Этого только не хватало!

Никакая эта не страсть! Герцог хочет заполучить с моей помощью волшебный предмет, исполняющий желания.

Каков подлец!

За дурочку, видимо, меня держит. Ну, берегись, инквизитор! Я себя в обиду не дам!

Тем временем мы уже зашли во дворец и, последовав за дворецким, углубились в бесконечные коридоры и лестницы дворца королевской семьи Эллмар.

– Ваша Светлость, Миледи Айрстоун, прошу вас, подождите здесь, – сказал слуга, указав на диваны в одной из гостиных дворца.

Сам же дворецкий зашёл в одну из комнат, наглухо закрыв за собой дверь.

Мы остались с герцогом и котом в уютной светлой комнате с изящной белой мебелью.

Я присела на кушетку перед небольшим столиком, украшенной тарелкой с фруктами.

Точнее, с лимонами.

Очень странно, никогда не видела так много лимонов на одном блюде.

Сильно нервничая, я теребила платье, поглядывая то на дверь, то на инквизитора.

Герцог, нахмурив брови, расхаживал из стороны в сторону.

Кот, пародируя мужчину, ходил за ним, комично размахивая хвостом.

– Вы подумали над моим предложением? – неожиданно спросил инквизитор.

– Каким? – невинно спросила я.

– О браке со мной, – нетерпеливо рыкнул герцог.

– Так это был вопрос? Извините, я не поняла, вас, Ваша Светлость, – ехидно ответила я. – Я не достойна брака с таким шикарным мужчиной.

– Тогда решено. Через неделю назначим свадьбу, – непререкаемым тоном заявил мужчина.

– Но я же сказала «нет»! – возмутилась я.

– Обожаю, когда девица сопротивляется, – зловеще усмехнувшись, ответил инквизитор. – Тем приятнее победа.

– Я вам не приз, чтобы победу надо мной праздновать! – гневно воскликнула я.

– Вы – не приз, – ухмыльнулся инквизитор. – А вот ваше сердце – да.

– Ха! Я же сказал, чёрный ворон охотится за артефактом, малышка, – торжествующе заявил кот.

– Это я и без тебя поняла, – огрызнулась я.

У инквизитора поползли брови наверх от моей дерзости, но ответить он не успел, потому что дверь в покои принца открылась, и дворецкий пригласил нас к Его Высочеству.

– Ваша Светлость, мидели, прошу вас, – пригласил нас слуга внутрь.

Мои мысли в панике начали разбегаться.

Мало того что я переживала за последствия неудачи в снятии проклятия с принца, так ещё и герцог лезет со своей идиотской свадьбой!

Тоже мне, жених!

Да он старше меня лет на десять!

И почему он ещё до сих пор не женат?! Наверняка с ним что-то не так!

Что-что, ответила я сама себе, нрав дурной у него!

Жестокий, циничный и пугающий тиран, вот кто этот герцог Брайан!

Когда мы зашли в покои принца, я ожидала, что капризный наследник трона снова начнёт меня крыть разными обзывательствами, но принц Грегори меня удивил.

Широко улыбаясь, он галантно поклонился, едва я вошла.

Павлиний хвост двигался в такт хозяину.

– Милая Николь! Я так рад, что вы согласились мне помочь с этим пернатым казусом! – Грегори лучился добродушием и обходительность. – Прошу вас, простите моё недостойное поведение вчера на приёме.

Я онемела, не понимая, как реагировать.

Передо мной извиняется сам принц?!

Но ведь её его заколдовала!

Вчера он совершенно не стеснялся в выражениях, очень грязно ругаясь, я даже половины слов до того вечера не знала!

– Я вёл непозволительно по отношению к такой милой даме, – продолжал очаровательно улыбаться принц, стоя со склонённой головой. – Прошу вас, не принимайте близко к сердцу. Ваша красота и грация сразили меня наповал.

Мне стало жутко неловко.

– Эээ, Ваше Высочество, это вы меня простите! Я совершенно непреднамеренно совершила ту магию. До вчерашнего вечера я даже не знала, что обладаю даром, – начала я неловко извиняться, но принц меня перебил.

– Ну что вы, милая Николь, не стоит! Хорошеньким девушкам позволительно быть ещё и талантливыми!

Сердце пропустило удар, а я поперхнулась невысказанными словами извинений.

Так-так-так.

Что-то это излишне подозрительно, слащаво и приятно. В чём дело?

Я принца запомнила совершенно другим!

Наглым, самовлюблённым, циничным.

– Вы же наверняка сможете помочь мне избавиться от этого... кх-м недоразумения? Показав всему королевству, какая вы одарённая колдунья! – продолжал изливать комплименты принц Грегори.

– Я… попробую, – смущённо ответила я.

– Чем я могу вам помочь? Мне сесть? Встать? Повернуться к вам хвостом? – принц по очереди проделал озвученные действия и, хохотнув, добавил. – Повилять им?

Я окончательно растерялась.

Что это за цирк?!

– Сдаётся мне, малышка, тут тоже дело нечисто. Либо этот самовлюблённый хрыч что-то задумал, либо что-то выпил с утра. Что за поток неоправданных любезностей? – мрачно прокомментировал ситуацию кот. – Может, лимонов обожрался, которые тут повсюду разложены?

Лимоны и вправду и в этой комнате стояли в вазочках в нескольких местах.

– Присядьте, милая Николь! Ах, что-то я совсем забыл про манеры, – продолжил кудахтать принц. – Вы наверняка устали с дороги!

– Давайте ближе к делу, – холодным тоном вмешался герцог. – Миледи, принимайтесь за работу, чтобы мы могли обсудить наш с вами дальнейшие действия.

– Какие действия? – напрягся принц.

Неужто герцог сейчас заявит о своих планах на меня, ужаснулась я?!

Тогда обратного хода уже не будет!

Только не это, пожалуйста, взмолилась я.

– Миледи Николь несколько раз нарушила закон, – стальным голосом отчеканил инквизитор. – После того как она вас, Ваше Высочество, расколдует, мы направимся в Штаб Инквизиции для дальнейшего разбирательства.

– Ну что вы, герцог! – наигранно рассмеялся принц Грегори. – О каких нарушениях закона можно говорить?! Я же сам спровоцировал юную леди Айрстоун! Иногда закон может закрыть глаза на мелкие нарушения. Тем более для такой хорошенькой ведьмочки, разве я не прав?

– Закон одинаков для всех, – холодно ответил инквизитор.

– Не для всех. Для членов королевской семьи часто делают исключения, – с нажимом произнёс принц.

– Но она – не член королевской семьи, – рявкнул инквизитор.

– Но может им стать, не так ли?! – грозно насупив брови, ответил принц. Вышло у него это комично.

– И каким это, интересно, образом? – ледяным тоном прорычал герцог.

– Выйти за меня замуж, например, – зловеще улыбнулся принц. – Вы же не против, миледи Николь, стать моей невестой?

12

Я почти перестала дышать. Что здесь вообще происходит?!

Замуж за принца?!

Я?

Дочь графа, к тому же ведьма?!

Это же мезальянс, это чушь, это невозможно!

Тем более, несмотря на лучащуюся добродушием улыбочку принца, я видела, каков он на самом деле!

И мне это не понравилось.

Не хочу я замуж, все помешались, что ли, на этом?!

Единственный, за кого я действительно хотела замуж, был бывший жених Себастьян, оказавшийся меркантильным подонком и разрушивший мою веру в романтические светлые чувства!

И больше замуж я за такого расчётливого мерзавца я не хочу!

А эти?! Эти два хитроумных интригана?! Явно же принц тоже неспроста мне это предлагает?!

И тут до меня дошло!

Дворецкий!

Он тоже наверняка всё слышал. И доложил принцу.

И теперь этот самовлюблённый павлин, размахивая своим хвостом, думает, что я куплюсь на его фальшивую любезность?!

Вот только вопрос, как мне учтиво отказать принцу?!

– Я невероятно поражена оказанной мне высокой честью, Ваше Высочество, – осторожно подбирая слова, начала я. – Однако у меня есть жених.

Инквизитор, торжествующе ухмыльнувшись, гордо расправил плечи.

Принц изменился в лице, на секунду растеряв всё своё добродушие.

– Себастьян Фуллер, – мстительно добавила после небольшой паузы.

– Он разорвал с вами помолвку, – надменно приподняв левую бровь, заявил инквизитор.

– Ну, значит, ваши рука и сердце официально свободны, – довольно ухмыльнулся принц.

– Нет, – тихо, но чётко произнесла я.

– Что значит нет? – с угрозой в голосе произнёс принц, совсем не добродушно.

– Официально помолвка нашими семьями не расторгнута, – торопливо добавила я.

– Аккуратнее, Никки, по тонкому льду ходишь, – вставил своё веское мнение кот.

– Ваше Высочество, давайте пройдём в соседнюю гостиную и обсудим дела государственной важности, – с нажимом произнёс инквизитор.

– Но что нам обсуждать? – удивился принц.

– Пройдёмте, – стальным тоном повторил инквизитор и, положив руку на плечи принца, буквально потащил того к двери.

– Но я не понимаю, зачем… – возмутился принц, но пошёл.

Дворецкий вышел за ними в светлую гостиную, прикрыв двери.

Я осталась сидеть на кушетке, дрожа всем телом.

Боже, как я не хочу замуж ни за одного из них!

Что же мне делать, как выкрутиться из ситуации?!

И главное, если любой из них придёт к отцу, папа не сможет отказать ни герцогу, ни, тем более, принцу!

– Блэки, что мне делать?! – трагическим шёпотом спросила я, ища глазами кота.

Кот уже сидел около двери.

– Конечно же, идти сюда и подсушивать вместе со мной! – фыркнул кот. – Соображай быстрее, Никки. Там, за дверью, решается твоя судьба!

– Но это не прилично! Тем более, они будут обсуждать государственные дела! – возмутилась я.

– Святая простота! так и не скажешь, что ведьма! Ты, когда с кареты падала, не обо что твёрдое не приложилась? Иди сюда, бестолковая! – рявкнул кот.

Я послушно встала и осторожно, на цыпочках, подошла к двери.

Мужчины спорили на повышенных тонах, однако из-за качественной толстой двери слышно было плохо.

Я приникла к замочной скважине. Даже видно немного было.

– Я женюсь на ней, и точка, – капризно заявил принц.

– Она же сказала, что не хочет замуж за вас, Ваше Высочество! – возмутился инквизитор.

– Если нет другого претендента, то она не сможет отказать, – процедил в ответ принц. – Да даже если есть, кто посмеет перейти дорогу принцу?

– А кто сказал, что нет? Я претендент, – неожиданно выдал инквизитор. – И я, конечно же, спокойно могу с вами посоревноваться.

– Не забывайся, Брайан! Когда ты успел стать претендентом?! – рявкнул в ответ Грегори. – Ты хоть и любимчик отца, но бастард! Я главнее! Я – наследник престола! Как ты смеешь мне переходить
дорогу?!

Ха!

Значит, слухи были правы.

Герцог Брайан – незаконнорождённый сын нашего короля!

Как жаль, что я не могу вспомнить ничего о его происхождении!

Пугающий ореол власти лорда-инквизитора был таким могущественным, что никто не смел осуждать, из какой он семьи и кто такой герцог Грэйс.

Но он же носит эту фамилию!

Был ли у нас раньше герцог Грэйс? Не помню, с досадой подумала я. Ладно, родословную инквизитора выясним потом.

– По праву старшинства, – с усмешкой ответил Брайан.

– Плевать, что ты старше! Я – наследный принц! – визгливо заявил Грегори.

– И что? Я первый сделал ей предложение, – хмыкнул инквизитор.

– Но, раз она не назвала тебя своим женихом, значит, она тебе отказала! – рявкнул принц.

– Как и тебе, братец, – усмехнулся герцог.

– Да она ни за что за тебя не пойдёт! Ты же карающий меч инквизиции, а она – ведьма! – заявил Грегори. – Тем более ты мрачный и нелюдимый затворник. Это все знают!

– И что? За тебя она тем более не пойдёт, раз обозвала павлином, – ехидным тоном сказал инквизитор.

– Она не обозвала! – снова взвизгнул Грегори. – Она будет моей! Я хочу себе «Сердце ведьмы»!

М-да, я была права насчёт мотивов принца и действий дворецкого.

Но от этой правоты мне не легче, горько улыбнулась я.

– Обозвала, раз ты в него превратился, – ядовитым тоном сказал инквизитор. – Что, братец, боишься принять вызов? Не так уверен в своих навыках соблазнителя? Так и думал, брешут. Все девки вешаются на тебя только потому, что ты принц, и ты об этом прекрасно знаешь!

– Я уверен в себе!

– Тогда прими вызов, – хмыкнул инквизитор. – Что, братец, посоревнуемся, как в детстве? Посмотрим, кого она выберет. К отцу её ходить нельзя, пусть ведьма сама решает.

– Ну хорошо, Брайан! Значит, заключаем пари: чьё предложение о браке она примет, тот и получит в итоге во владение артефакт «Сердце ведьмы»! Мы же на него спорим, – с ухмылкой произнёс принц.

– По рукам, – зловеще улыбнулся в ответ инквизитор.

Вот же гады! Поспорить они на меня решили... Ещё посмотрим, кто кого!

Я своё сердце при себе планирую оставить!

13

Вот ведь подлые мерзавцы!

Делят шкуру неубитого медведя, ведь ещё никакого артефакта нет!

К тому же думают, что так легко можно играть на чувствах наивной юной ведьмочки?!

Как бы не так, нахалы королевской крови! Ну, что, господа, хотите, значит, пари?

Я тоже участвую!

Я торопливо вернулась место, сев на диван и расправив юбки и взяв в руку лимон. Зачем? Не знаю!

– Блэки, быстро ко мне, – шикнула я на кота, всё ещё маячившего у двери.

– А вдруг ещё что интересного скажут, – проворчал кот, но пришёл ко мне и запрыгнул на диван.

Двери распахнулись.

Первым в комнату зашёл принц Грегори, всё ещё лучившийся фальшивой добротой.

За ним проследовал инквизитор, надевший обычную холодную маску с едва заметной ухмылкой.

Последним в гостиную зашёл дворецкий, закрыв снова двери.

– Милая Николь, надеюсь, вы тут не скучали, пока ждали нас? – улыбнулся мне принц, присев рядом.

Я нахально пододвинулась поближе.

– Ну что вы, принц, ВАС я готова ждать сколько угодно?

– Зачем же ждать, выходите за меня замуж, и того ждать не придётся нисколько! – мерзко хохотнув Грегори.

Ну как есть, павлин, и всё тут!

– Мне всё ещё невероятно лестно, что вы сочли такую невзрачную девушку, как я, достойной вашей королевской семьи, но у меня всё ещё есть жених. И обвинения от инквизиции, – мило
похлопав ресницами, воскликнула я.

– Ну какая же вы невзрачная? Вы само очарование! Для начала давайте приступим к снятию заклинания, а после обсудим ваши иные мелкие проблемы. Я всё решу для вас, моя милая Николь.

– А если у меня не получится? Вдруг. Я же ещё неопытная ведьма, – лукаво улыбнулась я. – Возможно, мне стоит сначала немного поучиться, а потом заниматься столь ответственным делом, как освобождение от заклинания такой важной персоны – будущего короля. А то по дороге сюда я превратила своего кота в жабу. Верно, лорд-инквизитор?

Принц заметно напрягся.

Что, квакать по болотам желания нет, неуважаемый принц Грегори?

– Но вы его тут же расколдовали, миледи Николь, – усмехнулся герцог и, решив поиздеваться над братцем добавил. – Ну, может, с принцем не с первого раза выйдет, но я в вас верю!

– Зря, – припечатал кот. – Я бы так сильно не надеялся на твою удачу, Никки. Но эти два хитроумных хлыща будут из кожи вон лезть, пока не появится артефакт. А потом – тем более. Пока не завладеют им.

Принц нервно поёрзал на диване.

Хвост поёрзал вместе с ним, обращая на себя пристальное внимание всех собравшихся.

Грегори побарабанил пальцами по колену, мучительно обдумывая перспективы.

– В любом случае, Ваше Высочество, я поступлю, как ВЫ скажете, – я почтительно склонила голову, отметив очередную ехидную усмешку инквизитора. – Если готовы довериться столь неопытной ведьме, то я решительно настроена помочь вам.

– Ладно, давайте пробовать! Вверяю свою судьбу и хвост вам, миледи Николь, – с шумным вздохом высокопарно заявил принц.

– Как скажете, Ваше Высочество.

Ну, что, у какой ведьмы был шанс провести эксперименты над принцем?!

Грех не воспользоваться!

Чтобы ему такого сначала наколдовать?!

Или не рисковать?

Я оценивающе посмотрела на принца.

Интересно, насколько велика у него жажда обладать этим дурацким артефактом?

Судя по его любезному поведению – весьма сильная.

Я прикрыла глаза и набрала полную грудь воздуха, задержав дыхание.

Как, интересно, ощущается сила?

Это то тепло, идущее от сердца, что я почувствовала в прошлый раз?

Выдохнула.

Не чувствую тепла!!!

Только злость на этих двух подлых спорщиков.

На всякий случай приоткрыла один глаз, оглядев обстановку: не выросло ли что-то ещё у высокородных засранцев?

Принц с мольбой в глазах смотрел на меня, периодически нервно поглядывая на хвост.

Инквизитор стоял неподалёку и тоже напряжённо следил за происходящим.

Дворецкий (кстати, до сих пор не знаю его имени!), будто тень, маячил в углу комнаты.

Ничего.

Фух, уже хорошо.

– Используй заклинание, Никки. Или ты специально время тянешь? Мне кажется, принцу отлично бы подошли рога, а инквизитору – поросячий хвост, – ехидно прокомментировал кот.

Заклинание? Какое ещё заклинание? Я пока ни одного не знаю!


Я недоумённо посмотрела на кота.

– Про своё сердце скажи, ты же колдуешь от сердца! – закатив глаза, ответил на мой невысказанный вопрос мохнатый ворчун.

Ааа!

Ясно, вон оно в чём дело.

Но разве я не должна действительно хотеть этого?

Если я сейчас не сниму это проклятие, то мне, скорей всего, ничего не будет, задумалась я.

Пока мужчины не получили желаемый артефакт, они явно будут со мной любезничать.

Но когда-нибудь их терпение лопнет, Никки, предупредила я саму себя.

И тогда лучше, чтобы им обоим было как можно меньше всего мне предъявить.

Ладно, так и быть!

– Я хочу этого всем своим ведьминским сердцем, – прошептала я. – Пусть у принца Грегори исчезнет павлиний хвост!

От сердца пошла всё-таки тёплая, успокаивающая волна.

Глаза снова заволокло тёмной пеленой, а в комнате появился туман. Кончики пальцев начало покалывать…

Зачем-то я бросила взгляд на инквизитора в этот момент.

И обомлела…

14

У инквизитора за спиной были крылья! Огромные чёрные крылья!

Смазанные и туманные, но точно крылья.

Как у птицы.

Я замерла, испытывая некую смесь торжества и испуга.

Неужто Блэки действительно неспроста называл инквизитора вороном?!

Вот это поворот!

Инквизитор, ярый борец с противозаконной магией, мало того что бастард короля, так ещё оборотень?!

Возможно, наше общение обогатится новым поводом для пикировок.

Или нет.

Или сто́ит придержать это знание при себе?!

Что я знаю об оборотнях-воронах?

Хм, насколько я помню из общих легенд, они хитры, умны и очень вредные. Себе на уме.

Ну, точно этот герцог Брайан!

Интересно, он обращается в гигантского ворона?

Или не очень большого?

Он умеет колдовать как я?

У него есть какая-то магия, кроме превращений?

С чего я вообще решила, что он в кого-то превращается, осекла я себя?

А вдруг он ангел?

Точнее, демон, раз уж крылья чёрные.

Хм, даже романтично...

Падший ангел… ловил меня в свои крепкие демонически-ангельские объятия, чтобы я не упала…

Бррр, Никки, ты чего?! Хватит мечтать!

Но раз один принц явно какой-то непростой (я бы сказала, бракованный!), то, может, и со вторым что-то не так?

Я быстро перевела внимательный взгляд на принца.

А вдруг любитель поспорить на сердце девушки чем-то необычен?!

Может, я увижу у него поросячий нос, как предполагал Блэки? Или рога, как у козла?

Туман в комнате начал рассеиваться, а фигура принца, наоборот, размываться.

Эх, плохо видно!

Но, как будто бы, кроме хвоста, я приметила необычное зеленоватое свечение вокруг принца. Но это не точно.

Мир снова стал чётким.

Хвост у принца Грегори исчез.

В крепко сжатом от нервов правом кулаке внезапно я почувствовала какое-то шевеление.

Пальцы разжались сами собой, и с ладони на пол упало со звоном что-то маленькое, но тяжёлое.

И закатилось под диван.

Мужчины, не сговариваясь, с алчно горящим взором, наплевав на приличия, рванули к моим ногам.

Кроме дворецкого, оставшегося стоять на месте, но тоже с любопытством подавшегося вперёд.

Принц, сидевший рядом, конечно же, опередил инквизитора, стоявшего поодаль.

Герцог Брайан, на мгновение прикрыл глаза, а потом, распахнув их, резко остановился.

Не выказав ни злости, ни обиды, сразу же взял себя в руки и приосанился, так и стоя сбоку, за спиной принца.

Всё с той же лёгкой усмешкой.

– Подвинься! – рявкнул принц, вмиг растеряв всю любезность. Поняв, что он сказал, Грегори быстро исправился. – Я хотел сказать: прошу вас, миледи Никки, будьте так добры, сдвиньте свои очаровательные ножки вправо, чтобы я мог посмотреть, что там у вас упало.

– А разве что-то упало? – невинно хлопая ресницами, произнесла я. - Ах, мне так неловко, что вы у моих ног!

Ноги я, конечно же, не сдвинула.

Поползай-ка, принц!

– Упала твоя гордость, скользкий гад? – ядовитым тоном предположил кот. – Или разум?

– Что вы там ищете, мой принц? Ваше достоинство и благодарность? – ехидно спросил инквизитор. - Миледи избавила вас от хвоста, а вы ни слова ей не сказали.

– Да-да, благодарю, – отмахнулся принц Грегори, – но вдруг там упало…

– Что же там могло упасть, Ваше Высочество? – наигранно-любезно поинтересовалась я и тоже заглянула под диван. - Может быть, один из лимонов?

– Действительно, мой принц, что же? – подхватил мой тон герцог.

– Лимон, с таким звоном, дур...? Дурно так предполагать, милая Николь. Подвиньте ножки, – прорычал принц, едва не обозвав меня.

Я, картинно вздохнув, подвинула ноги вместе с платьем, освобождая принцу пространство для манёвра.

Грегори тихо зарычал, с энтузиазмом плюхнувшись на пол и слепо шаря руками под диваном.

Мы все замерли в ехидном ожидании.

Даже кот свесился с дивана с абсолютно искренне заинтересованным выражением морды.

– Что там этот придурок хочет найти? – проворчал Блэки. – Они вообще представляют себе, как выглядит «Сердце ведьмы», эти два идиота?

Я скосила глаз на кота.

Я прибью тебя, шкода ты вредная!

Что за отвратительная привычка говорить «а» и не говорить «б»?!

Я же тоже не знаю, как выглядит легендарный артефакт!

– Единственное, что там могло упасть, это «Слеза печали», – добавил всё-таки мохнатый негодник после затянувшейся паузы под моим испепеляющим взглядом.

– Что это?! - недоумённо прошипела я.

– Ещё не нашёл, милая Николь, сейчас-сейчас, – прокряхтел принц, произнося моё имя как-то по-особенному зловеще.

– «Слеза печали» – осколок магии ведьмы, точнее, её эмоций, – назидательным тоном произнёс Блэки. – Когда она делает что-то против своей воли. Вряд ли это «Слеза радости», я так полагаю, малышка.

– И что это?!

– Да не знаю я, ещё не нашёл! – рявкнул принц, остервенело продолжая шарить под диваном.

– Ну, это небольшой талисман с запасом магии. Помогает при наложении чар. Принцу он, скорей всего, бесполезен, но пусть этот дурак продолжает его искать.

В этот момент герцог, аккуратными шагами всё это время двигавшийся за спинку дивана, наклонился и что-то поднял.

Я хотела было его спросить, что там, как вдруг от двери раздался властный мужской голос, явно привыкший отдавать команды:

– Что тут происходит?!

15

В гостиную вошёл король Уильям Эллмар в сопровождении королевы Элизабет.

Аккурат в тот момент, когда его единственный официальный наследник, распластавшись на полу, вывернув голову и высунув язык от усердия, шарил руками под диваном у моих ног.

Король, импозантный мужчина в роскошном серо-красном одеянии с длинными, уже начавшими седеть, рыжими волосами, смотрел на сына с нескрываемым презрением.

Позади стояла королева, Элизабет Эллмар, рыжеволосая красавица. Несмотря на уже заметный возраст, женщина выглядела потрясающе и всегда умела держаться с достоинством.

Но в этой ситуации её, тоже, кстати, презрительный, взгляд был направлен на герцога Брайана.

Что же, бастард, тем более такой любимый и уважаемый, как лорд-инквизитор, по сравнению с её бестолковым сынком, конечно, не мог вызывать у королевы положительных чувств.

Я резко вскочила с дивана и почтительно встала на колени, низко склонив голову перед королевской четой.

Инквизитор с достоинством поклонился, но на колени не встал.

Даже кот торопливо подобрался, сел столбиком, обвивая ноги пушистым хвостом, и склонил усатую морду.

Принц Грегори тоже попытался вскочить, но ударился головой о край дивана и громко ойкнул, чертыхнулся и продолжил ковыряться под диваном.

Брайан на мгновение скривил губы в ехидной усмешке, но быстро взял себя в руки.

– Ваше Высочество, позвольте вам помочь встать, – спокойно произнёс герцог Брайан.

– Отстань, я ещё не нашёл то, что упало, – огрызнулся принц.

– Грегори! Встань немедленно, – рявкнул король Уильям.

– Сейчас, отец, тут серд… кое-что очень важное упало, – раздражённо ответил принц.

– Встань, я сказал!

– Ну, оте-е-е-ец!!! – заныл Грегори. – Подожди! Мне очень надо достать...

– Ваше Высочество, я нашёл то, что вы ищете, – с ухмылкой произнёс герцог. – Как вы и хотели, отдаю этот артефакт миледи Николь, уронившей его.

– НЕТ! Сердце… – взвизгнул принц, но тут же взял себя в руки и, тонко хохотнув, продолжил. – Ах, ну конечно, именно потому я его и искал. Чтобы отдать милой Николь.

– Я именно так и подумал, Ваше Высочество, – ответил Брайан и, подняв меня с пола под руку, отдал какой-то небольшой светящийся камень тёмно-синего цвета.

Принц встал, наконец, с пола, и, обиженно поджав губы, наблюдал за тем, как герцог передаёт мне то, что принц не успел найти.

– Что здесь происходит, вы объясните мне, наконец?! Грегори? Брайан?! – рявкнул король.

– Отец! – на лице принца вдруг появилась лукавая улыбка. Видимо, придумал что-то, гадёныш жадный! – Миледи Николь освободила меня от хвоста, а взамен я готов жениться на ней. С твоего
позволения, конечно же!

Я опешила.

Ничего себе, заявочка!

А как же пари?!

Если король даст своё согласие, мне придётся стать женой этого самовлюблённого, алчного идиота?!

Значит, будет перманентно ходить с хвостом и рогами, мстительно подумала я про себя.

Но не дай бог, не дай бог, король одобрит…

– На ведьме? – рявкнул король.

– На очень красивой ведьме! – капризно воскликнул Грегори. – Я хочу этого, отец!

– Она тебя околдовала, что ли?– король подозрительно посмотрел на меня.

Мне очень не терпелось ответить, но первой начинать разговор нельзя.

Не того я статуса, чтобы это было возможно.

Я с мольбой посмотрела на герцога, моего единственного предположительного союзника в этом вопросе, раз инквизитор и сам ЯКОБЫ хочет на мне жениться.

– Ваше Величество, мидели Николь вашего сына не околдовывала. Это полностью инициатива принца Грегори, сражённого красотой и талантом девушки, – уверенным тоном заявил герцог. Я с облегчением расслабилась. А зря. – Но есть небольшой нюанс.

– Какой, Брайан? – с герцогом король говорил гораздо более добродушным голосом, чем с законным сыном.

– Я первым сделал ей предложение, – ответил герцог и учтиво поклонился. – Считаю, Ваше Величество, что девушка сама вправе выбирать, за кого ей замуж выходи́ть. Всё-таки мы в свободной стране живём.

– Да ты же её собрался в свой Штаб на допрос тащить?! – взвизгнул принц. – Какое тут предложение о браке? Ты напугал бедняжку, оттого она и растерялась, когда я ей предложение делал.

– Я правильно понял, что она никому из вас ещё не дала своё согласие? – с нажимом произнёс король.

– Да, отец, но и не дала отказ, – нервно ответил принц.

– Вам, Ваше Высочество, она при мне отказала, сославшись на жениха, – усмехнулся герцог.

– Но тогда и у вас нет шансов, лорд-инквизитор, – рявкнул принц.

– Так, хватит. Девица-ведьма, как тебя там по имени-то? – наконец обратился ко мне король.

– Николь Айрстоун, Ваше Величество, – с готовностью заявила я.

– Во-первых, я поздравляю тебя с тем, что ты сняла собственные чары с моего сына. Больше так делать не смей. Ясно? – приподняв правую бровь, прорычал король, а я торопливо кивнула. – Во-вторых, ты сначала отказала лорду-инквизитору, а потом и моему сыну? Я правильно всё понял?

Я нервно сглотнула ком в пересохшем горле.

Аккуратнее, Никки, аккуратнее.

Что же ответить?! Мысли в панике заметались.

Я облизнула губы, пытаясь подобрать слова.

– Ваше Величество, тут нет вины мидели Николь, – ответил вместо меня герцог. – У неё ведь есть жених, юный барон Себастьян Фуллер.

Король снова приподнял правую бровь, всё ещё продолжая меня пристально разглядывать. Я молчала, будто проглотила язык. Я не знаю, что сказать! Если ляпну что-нибудь не то, это может привести к фатальным последствиям!

А вдруг я, не дай бог, ещё и короля заколдую?!

– Точнее, жених у неё был до этого утра. Но официально помолвка ещё не разорвана, поэтому пока что мидели Николь не может нам дать однозначного ответа, – закончил пояснять ситуацию герцог.

– Но ты, значит, сделал первым ей предложение? – устало вздохнув, спросил король герцога.

– Да, – ответил инквизитор.

– А кто это слышал, Брайан?! – взвизгнул Грегори. – Это только с твоих слов! Вот моё предложение слышали и ты, и дворецкий. А твоё? Кто слышал твоё?

– Миледи Николь и её кот, – с усмешкой произнёс инквизитор.

– Кот?! Ты издеваешься?! – расхохотался принц. – То есть, у вас нет свидетелей!

– Моего слова тебе мало?! – рыкнул инквизитор, тут же взяв себя в руки. – Ваше Высочество, тогда я вам напоминаю, что миледи Николь Айрстоун является ведьмой, а этот кот, по имени Блэки, её фамильяр. А фамильяры обладают разумом на уровне подростка. А значит, кот может выступать свидетелем.

– У меня разум, как у подростка?! – завопил в моей голове кот. – Ах, ты, паршивый ворон! Вот это оскорбление! Я не потерплю! Я гораздо умнее людей! Не то что их неразумных котят-подростков!

– Вот, кота нам ещё опрашивать не хватало, Брайан! Сначала сын с хвостом павлина, теперь кот-свидетель. Куда катится этот мир?! Кто из нас тут инквизитор?! – раздражённо рявкнул король. – Девица, герцог Грэйс действительно сделал тебе предложение первым?

– Да, Ваше Величество, – тихо ответила я, так как солгать тут было себе опаснее.

– Ты хочешь за него замуж? Или нет? – спросил король.

16

– Отец! Это нечестно, я хочу её в жены! – взвизгнул принц.

– Тихо! Тебя я услышал, а девушка сама что думает? – гаркнул король на сына.

– Я польщена вниманием высокородных господ к моей скромной персоне, однако, у меня действительно есть жених, – дрожащим голосом произнесла я.

– Вот видите, девушка занята, – многозначительно произнесла королева.

– Жених разорвал помолвку. При дворе говорят, что Барон Фуллер ещё вчера вечером сделал предложение Эсмеральде Квейн, и она его приняла. Вы же понимаете, Ваше Величество, почему, – с нажимом на последнее слово сказал инквизитор.

– А-а-а-а, – протянул король, на мгновение изменившись в лице и скосив взгляд на королеву. – Ну тогда понятно. Девица Айрстоун, считайте, что у вас уже нет жениха.

– Но согласно законам, – хотела возразить я.

– Я тут закон! – рявкнул король. – Выбирай! Твой барон уже занят! Вы посмотрите на неё, вот нахалка?! Два самых завидных жениха борются за её руку, а она выпендривается!

Я сжалась в комок под гневным взглядом короля.

– Малышка, самое время потерять сознание, – прошептал в моей голове кот. – Если ты действительно не намерена выбирать кого-то из двух этих хлыщей прямо сейчас.

Спасибо, БЛЭКИ! мысленно взмолилась я. Упаду на пол, будет больно, ну что ж.

Замужем за любым из этих двух гадов будет хуже!

Картинно закатив глаза, я выдавила из себя нечленораздельное «А-а-ах» и обмякла, внутренне приготовившись к удару.

Но герцог был тут как тут.

Мужчина подхватил меня и уложил на диван, тихо шепнув на ухо: «Лежи, я всё решу!»

Сердце, как мне кажется, пропустило удар.

Инквизитор раскусил меня!

– Ваше Величество, думаю, сердце юной Николь не выдержало предательства барона Фуллера. Она ведь не знала, что он ещё вчера бросил её! Женщины очень тяжело переживают предательства возлюбленного ввиду эмоциональности...

– Эмоциональности?! Да вы все набросились на бедняжку! – с охотой подхватила королева. – Может, этот Фуллер и не делал предложения, может, это только сплетни, которые горазд собирать и распространять наш лорд-инквизитор?

– Вы правы, Ваше Величество. Это могут быть слухи, – саркастическим тоном произнёс инквизитор. – Мало ли кто и почему эти слухи распространяет. И другие слухи тоже.

– Я без тебя могу разобраться, права я или нет, – с неприязнью рявкнула королева. – А ты?! Хорош тоже! Решил сплавить любовницу за какого-то щенка?! Позор! Я тебе говорила, не связывайся с этой стервой Квейн!

На осознание услышанного ушло несколько секунд.

Последнюю фразу королева явно сказала либо принцу, либо… королю? А инквизитор её явно провоцировал на это! Вот хитроумный интриган!!!

– Элизабет, прекрати, – прошипел король. – Не устраивай сцен!

– Прекратить?! Да надо мной весь двор насмехался, пока ты шашни крутил с этой чёрной вдовой! И ведь врал мне в лицо, что это всё злые языки! Знаешь, где был злой язык этой стервы, угрожавшей мне тем, что она станет скоро королевой?! А? – проревела королева.

Но стоило едва тебе слегка занемочь, так сразу испугался, что твоя обожаемая Эсми и тебя отравит?! Сразу свой хвост поджал и рванул ко мне: «Что же мне делать, что же мне делать, дорогая, помоги?!» – видимо, передразнила королева короля.

Сам отобрал у неё жениха, а теперь ещё и на девочку оказываешь давление?! Пусть сама спокойно выбирает!

Раненое сердце женщины нужно сначала залечить, а потом уже бросаться в омут новых романтических отношений и помолвок!

Чтобы все от неё отстали, ясно?! Даю Николь месяц, чтобы выбрать из вас двоих! Было бы ещё из чего выбирать?! Избалованный, надменный павлин и хитроумный интриган! Вы меня все поняли?! – грозно прошипела королева.

– Да, мама, – прошептал принц.

Король и инквизитор промолчали. Видимо, тоже согласны.

Вот это поворот!

Получается, Эсмеральда была любовницей короля, и королеве Элизабет приходилось с этим мириться.

И король ей нагло врал в лицо (видимо, это семейное!).

Я тихонько приоткрыла один глаз. Вот герцог Брайан, вот хитрец! Как ловко перевёл ссору в другое русло!

Все трое мужчин стояли поникшие (инквизитор ещё и актёр талантливый, вы посмотрите!), а разбушевавшаяся королева раскраснелась от гнева.

Вот ведь допекли Её Величество, раз теперь разгневанная женщина раздаёт всем на орехи!

Поделом им!

– Кассель, разошлите объявление во все знатные семьи! Я не знаю, кому в голову пришёл этот гениальный план с помолвкой Фуллера и стервы Квейн, но не хватало ещё, чтобы ваша выходка навредила репутации этой бедной девочки! Сегодня вечером в честь талантливой ведьмы, избавившей отпрыска короля от проклятия, устроим бал! С фейерверками!

– Да, Ваше Величество, – раздался голос дворецкого от двери. – Но у нас кончился запас фейерверков.

– Мне плевать, где вы их возьмёте, но чтобы были! Ясно?! – ледяным тоном отдала команды королева.

Ага, вот как зовут молчаливого слугу короля!

– А вы все не смейте приставать к девочке со своими угрозами! – разошлась королева. – Боритесь за сердце дамы честно! А не то Я начну распространять про каждого из вас ТАКИЕ слухи, что у всех волосы дыбом встанут. ЯСНО?! Пошли все вон!

– Но мама, это мои покои, – попытался возмутиться принц.

– Молчать! Сегодня – не твои! Ты думаешь, я не знаю о твоих проделках, СЫНОК?! Ты думаешь, я не знаю, ЗА ЧТО тебя эта бедная девочка заколдовала?!

Грязный развратник! Весь в отца! Позорите королевскую семью!

Сколько уже якобы заплаканных хитроумных девиц, знающих твою слабость, мне пришлось «успокаивать» и откупаться от их родителей?! Так что не смей ныть! – крикнула королева.

Раздался смачный шлепок.

Через приоткрытые глаза я увидела, что королева стоит, замахнувшись на принца веером.

Ну, дела!

Главное, не захихикать!

– Пошли все вон! – рявкнула женщина.

Мужчины торопливо покинули покои принца.

Мы остались с королевой наедине.

– Деточка, можешь прекратить изображать обморок, – раздался спокойный голос королевы. – Пришла нам с тобой пора поговорить. Как одна оскорблённая женщина с другой.

17

Я мгновенно вспотела. Королева тоже раскусила мою уловку!

Может сделать вид, что это правда?! И продолжать лежать?!

Она настолько сурово обошлась с мужчинами, что мне очень не хотелось бы попадать ей под руку.

Деточка, у меня, как ты поняла, скверное настроение из этих поганцев, – устало проговорила женщина и присела рядом со мной на кушетку. – Советую перестать пытаться меня обмануть.

Мысли в панике метались. Я пыталась совладать с нарастающим страхом.

Пока королева ругала мужчин, мне было даже весело, но сейчас я почему-то жутко начала бояться эту женщину.

А уличение в обмане членов королевской семьи строго наказуемо! Боги, ну я влипла!

Да меня казнить за это могут!

Или там только плетьми бьют, не помню…

– Малышка, вставай давай. Эту женщину не проведёшь, – я услышала мрачный голос кота в моей голове. – И как я сразу её не узнал…

– Да, малышка Николь, послушай своего кота и встань уже, – раздражённо произнесла королева. – А ты, Блэки, помолчи, пока девушки секретничают.

Я окончательно онемела и вжалась в кушетку.

Зато глаза распахнула так, что, мне кажется, они стали размером с монету.

– Вы его слышите?! – прошептала я.

– Прекрасно, – усмехнулась королева.

– Но… как…?! – ошеломлённо спросила я.

– Не разочаровывай меня, Николь, – поджав губы, ответила королева. – Хватит в панике вжиматься в кушетку и хлопать своими длинными ресницами. Сядь ровно уже, где твои манеры? Чему тебя
Айви там учит?!

– Вы знаете бабушку?! – воскликнула я.

– Ну конечно! – хмыкнула женщина.

– Откуда?! – удивилась я.

– Из Ковена, конечно, – фыркнула женщина.

– Вы что, тоже ведьма?! – завопила я.

– Тише-тише, деточка, – сморщив нос, произнесла королева. – Моих чар тишины хватит, конечно, но ты у нас сильная ведьма, мало ли, вдруг ещё пробьёшь заклинание.

– Вы – ведьма?! – шёпотом повторила я вопрос.

– Да, – ехидно-зловещим шёпотом, в тон мне, ответила королева. – Как и ты. А сегодня вечером я тебя представлю и остальным дамам из Ковена.

– Так вы для этого бал устроили?

– Да, надо же было чем-то объяснить срочность сбора пары десятков женщин!

– А лорд-инквизитор знает, кто вы? – задала я внезапный вопрос. – Простите, глупый вопрос. Конечно, не знает, как бы вы могли стать королевой…

– Деточка, – хохотнула королева. – Последнюю сотню лет ещё не было ни одной королевы-НЕ-ведьмы в нашем государстве. А Брайан, да, знает. Вычислил меня, хитроумный чёрный ворон.

Я сидела как громом поражённая.

Невероятно!

Королева – ведьма?!

Королева?! Ведьма?!

А как же статус ведьм в обществе?! Ведьмы не изгои, конечно, но связываться с нами никто не хотел…

А инквизиция куда смотрит?! Как так?! Все королевы – ведьмы?!

Они же, получается, влияют на короля…

– Я вижу, у тебя зреет внутреннее возмущение, ну что же, надо, видимо, всё-таки пояснить.

Ещё сто лет назад наше Королевство Вэстмар постоянно страдало от набегов соседних стран, а каждый король был глупее предыдущего и постоянно ссорился с потенциальными союзниками.

Тогдашний Ковен это жутко раздражало, так как бесконечные войны и сопутствующие голод и мор мешали ведьмам спокойно жить.

Кого обвиняли во всём этом? Не королей-идиотов, а, конечно же, несчастных женщин!

Даже и не ведьм зачастую! Но разве можно что-то доказать этим твердолобым баранам из Инквизиции? Нет!

Тогда Старшая, звали её Аннабель, приняла решение, что пора Ковену взять власть в свои руки.

И организовала свадьбу будущего наследника престола с одной из никому не известных ведьм.

А потом помогла очередному глупому корольку отправиться на тот свет, возведя на престол нового короля и королеву – Рихарда и Катарину. Слышала о таких? – я судорожно кивнула на вопрос
королевы. – Так вот, с тех пор и повелось, что новую королеву выбирали среди юных ведьм из аристократических семей.

Очень жаль, что ты себя так по-глупому выдала, а то могла бы стать следующей королевой.

Впрочем, сможешь и сейчас. Мой идиот-сын почему-то решил на тебе жениться. Так что можем сохранить традицию.

Точнее, её сохранят любым способом, и с тобой, и без тебя. Но ты, как я поняла, замуж за моего сына-то не хочешь? – усталым голосом спросила королева.

Я молчала.

Ну а что я скажу?! Не хочу замуж за её сына-мерзкого-павлина?! Она же королева, к тому же ведьма!

– Ну, я так и подумала, – усмехнулась королева. – Я бы тоже не хотела за такого. Уильям, хоть в молодости смышлёный и обходительный был, этот же… Эх, моя вина! Слишком много баловала его — дурака. Ладно, а инквизитор тебе нравится?

Я отрицательно помотала головой, всеми силами стараясь контролировать себя.

Но это была неправда.

Точнее, не совсем правда.

Инквизитор мне нравился больше принца, стоило это признать.

Он постоянно ловил меня в свои крепкие объятия, во время которых я испытывала неловкую смесь чувства защищённости и… желания, чтобы эти объятия не заканчивались.

Но я никому не готова в этом признаться.

Даже себе-то с трудом могу!

Королева, слегка зловеще улыбнувшись, наклонила голову набок и прищурилась, будто хищная птица, пристально меня разглядывая.

– Лукавишь, девочка, – процедила королева. – Но, сто́ит признать, ты его тоже явно заинтересовала, если он тебе сделал предложение. Впервые вижу, чтобы Брайан даже просто ухаживал за девицей, а не то что жениться захотел. И это на тебя произвело впечатление, как я вижу.

Я зарделась.

Эта женщина видит всё и всех насквозь! Настоящая ведьма.

– Будь осторожна в своих желаниях, девочка, – мрачно сказала королева. – Брайан не так прост, как кажется. Он…

Дверь с размаху распахнулась.

В комнату ворвался чёрным вихрем инквизитор.

– Ваше Величество, ваш муж срочно нуждается в вашей помощи. Пожалуйста, проследуйте в его покои.

18

– И оставить тебя наедине с девочкой? – усмехнулась королева.

– Мидели Николь ничего не угрожает, – спокойно ответил Брайан. – Мы просто обсудим формальности насчёт её последующего посещения Штаба Инквизиции.

– Она не поедет ни в какой Штаб. Я официально беру её под защиту королевской семьи, – отчеканила королева.

– Королевская семья не выше закона, – в тон ей ответил инквизитор.

– Ну, да, ГЕРЦОГ Брайан, тебе это отлично известно, – ехидно произнесла королева, сделав упор на титул инквизитора. – Легко стать лордом-инквизитором при таком-то отце!

– Не сто́ит умалять мои заслуги перед моей невестой, Ваше Величество. А то ведь я и о ваших заслугах ей могу рассказать, – холодно ответил герцог Брайан.

– Ты что, мне угрожаешь, Брайан?! И с чего ты взял, что она ТВОЯ невеста? Может, она моего сына выберет, – усмехнулась королева.

– Ну это вряд ли, вы же сами всё прекрасно понимаете, – ядовитым тоном произнёс герцог.

– Мой сын – идиот, согласна, но и ты, хитроумный интриган, не лучше, – раздражённо ответила женщина. – А о традициях выбора жён будущих королей ты прекрасно осведомлен, Брайан. Так что, тебе ничего не светит.

– Или светит? Вдруг и я смогу стать королём, если женюсь на Николь? – усмехнулся инквизитор.

– Так тебе она за этим нужна?! – завопила королева, вскочив от негодования. – Ты никогда не станешь королём, пока я жива!

– Все мы смертны, Ваше Величество, – с деланным безразличием ответит Брайан.

– Это угроза?! – рявкнула королева.

– Никак нет. Образованные люди называют это философией, – надменно произнёс инквизитор.

– Да как ты смеешь мне дерзить, наглый мальчишка?! – завопила королева, выходя из себя. – Надел свой чёрный камзол и думаешь, что статус инквизитора тебя ото всего защитит?!

Я наблюдала за спором с замиранием сердца, вертя головой от одного собеседника к другому. Вот это уровень сарказма! Зашкаливает!

Кот, между прочим, тоже с нескрываемым интересом вертел головой. Как бы инквизитор не догадался, что он понимает!

Я тихонько толкнула кота, состроив серьёзное выражение лица.

И в этот самый момент дверь снова открылась нараспашку: в комнату вбежал побелевший дворецкий.

– Ваше Величество, прошу вас! Король умирает! – завопил мистер Кассель.

– Так уж умирает?! – фыркнула королева. – Это за последнюю неделю, которая его неминуемая кончина? пятая или шестая? Я сбилась уже.

– Нет, Ваше Величество, в этот раз всё по-настоящему! – продолжал паниковать дворецкий, заламывая пальцы. – Его Величество побледнел и начал задыхаться. – А я вам о чём говорил? – ехидно
напомнил Брайан.

Я в панике вскочила. Король при смерти! И опять я тут, во дворце!

А если снова обвинят меня?!

Почему королева спокойно стоит?!

Как эта женщина вообще сохраняет такое самообладание?!

– Ну и чего ты меня позвал, остолоп?! Лекарей зовите! – рявкнула королева, поджав губы.

– Так позвали! – торопливо кивнул дворецкий.

– А я вам тогда зачем так срочно нужна? – возмутилась королева.

– Его Высочество, он… он… – начал мямлить дворецкий.

– Ну что там натворил ещё мой дуралей?! – раздражённо рявкнула королева.

– Он...

Дворецкий мялся в нерешительности, а потом всё же рванул к королеве и что-то тихонько прошептал ей на ухо.

– Да он совсем охренел, этот сопляк?! Я ему сейчас устрою! – прорычала королева и, взметнув юбки, ринулась из комнаты в сопровождении дворецкого.

Мы с инквизитором остались наедине.

Брайан, с торжествующей усмешкой на губах, с громким хлопко́м закрыл дверь за королевой.

Я, как стояла столбом посредине комнаты, так и осталась стоять.

Мужчина, улыбнувшись мне (видимо, это была обольстительная улыбка в его понимании), начал приближаться ко мне.

Огромная фигура в чёрном, если честно, внушала страх.

Да и выражения лица было такое, что самое лучшее, что оно мне сулило – это свадьба.

Худшее – очередные приставания члена королевской семьи и, как следствие, незаконно зачарованный инквизитор с перепугу.

Я попятилась, а инквизитор молча на меня надвигался: ему осталось буквально пару шагов.

– Что вы делаете? – попыталась возмутиться я.

Герцог молча сделал ещё шаг. Я снова отступила, наткнувшись на кушетку, и, неловко взмахнув, рука полетела спиной назад, мимо сидения.

Мамочки, я же сейчас стукнусь головой о мраморный пол!

Или о деревянную панель на стене за мной?!

Или о тумбу?!

Инквизитор, как и все эти разы, что я сегодня спотыкалась, резко рванул вперёд.

Его фигура вновь будто размылась в воздухе.

Мужчина ловко подхватил меня за талию уже на излёте, когда я почти коснулась головой стены.

Наши лица оказались напротив друг друга.

А я так и висела на его руке, будто бы мы танцевали, и это было какое-то диковинное движение.

От испуга моя грудь высоко вздымалась.

Инквизитор, к его чести, смотрел мне прямо в глаза.

Но тааааак смотрел, что я боялась двигаться.

От Брайана так приятно пахло… Кофе и дуб... Почему этот запах так действует на меня?!

Сердце невольно заколотилось быстрее, а ноги подкосились. Он снова меня поймал! Как приятно, что есть мужчина, на которого я могу положиться!

– Ну что, моя милая невеста, самое время обсудить наши планы? – низким, бархатным голосом произнёс инквизитор.

– Какие планы? – прошептала я, стараясь усмирить колотящееся сердце.

– На совместное будущее, – усмехнулся мужчина.

– Какое ещё будущее?! – возмутилась я. – Давайте встанем ровно, мне неудобно так висеть!

– Давайте, – ответил Брайан и начал поднимать меня.

Я подалась всем телом вперёд, навстречу инквизитору, чтобы выпрямиться из этой неловкой позы, и тут…

…этот нахал прижал меня к себе так, что наши губы почти соприкоснулись.

И это произойдёт, если кто-нибудь из нас что-нибудь произнесёт.

– Никки, малышка, чем это вы там занимаетесь?! – раздался в голове голос кота.

Брайан перевёл взгляд на кота.

Едва заметно улыбнулся и снова поднял на меня свои пронзительно-чёрные глаза.

Губы герцога приоткрылись, и я поняла, что он намерен что-то сказать...

Мне в голову пришла шальная мысль: сказать... или он хочет сейчас ответить коту?