Пари вслепую

Глава 1. Мария

– Мария, ты еще не готова?

Голос матери разрезал предрассветную тишину кухни. Я вжалась в кресло, стараясь сделать вид, что проверяю содержимое рюкзака: дневник в твердой обложке, учебники, пенал с идеально отточенными карандашами, сменка в отдельном мешочке. Все по списку. Все как должно быть.

Мама вошла, не стуча. Ее взгляд, быстрый и сканирующий, прошелся по мне с головы до ног. Задержался на волосах.

– Опять распустила эту цыганскую гриву? Куда это ты на 1 сентября так вырядилась? Иди, заплети. Сейчас же.

Я молча потянулась за резинкой. «Цыганской гривой» мои русые, непослушно вьющиеся волосы были с тех пор, как я себя помнила. В детстве они были милыми локонами, сейчас – предметом ежедневной критики и поводом для тугой, неудобной косы, которую мама называла «приличной».

Из своей комнаты, пропахнувшей ленивой злобой, донесся хриплый голос брата:

– Ма, а что мне надеть-то? Все шмотки как-то не того.

– Сейчас, Коль, подожди, – мамин голос мгновенно сменил сталь на мягкую шерсть. – Я Машку доделаю и к тебе.

«Доделаю». Как будто я – недоклеенная модель самолета или пирог, который не пропекся. Я быстро заплела косу, чувствуя, как тяжелая и чужая она легла на спину. Мама одобрительно кивнула, ее внимание уже улетело к главному персонажу нашей семейной пьесы – двадцатидвухлетнему Коленьке, который с трудом дотянул до выпуска из той же школы, в которой я сейчас учусь, только пять лет назад.

Пока она советовала брату, какая рубашечка лучше «сидит на его фигуре», я прокралась в ванную, чтобы бросить последний взгляд в зеркало. Лицо, которое смотрело на меня, все меньше напоминало ту кукольную девочку с детских фотографий. Черты будто обострились за лето: линия темных бровей стала четче, глаза – слишком большими и, как мне казалось, пустыми.

Я повернула голову, пытаясь поймать угол, который выглядел бы «правильно». Не поймала. Красота, о которой иногда говорили соседки и учителя, была каким-то странным, чужим даром, который только злил маму и привлекал нежелательное внимание.

– Мария, хватит вертеться! Завтрак на столе!

Завтрак прошел в молчании, если не считать монолог мамы о том, как важно «не ударить в грязь лицом» в новом учебном году, поддерживать репутацию семьи и помнить, что на мне «все надежды». Коля чавкал, уткнувшись в телефон, изредка бросая на меня насмешливые взгляды.

Когда я уже взяла рюкзак, мама остановила меня у двери.

– Альбом.

Я замерла.

– Что, мам?

– Тот, кожаный. Возьми вместо него нормальную тетрадь для рисования, если уж так надо.

В груди что-то болезненно сжалось. Альбом в темно-коричневом кожаном переплете – единственный подарок от отца, который мне удалось сохранить. Он передал его мне в прошлую нашу тайную встречу у кафе возле школы. На первой странице было написано черной гелевой ручкой: «Моей девочке, которая видит мир иначе. Папа».

– Он… он мне для черновиков, – солгала я, чувствуя, как горят уши. – Там бумага плотная.

Мама смерила меня долгим взглядом, в котором читалось недоверие, но и нежелание вдаваться в подробности.

– Как знаешь. Только смотри, чтобы нигде не валялся.

Она не стала обыскивать рюкзак. Маленькая победа. Я выскочила в подъезд, прижав сумку к груди, будто в ней был не альбом, а живое, трепетное существо.

На лестничной клетке пахло свежей краской и старыми страхами. Я не стала вызывать лифт, потому что знала, что этажом ниже меня ждет Андрей, мой сосед, одноклассник и по совместительству… «подруга детства». В руках он, как всегда в этот день, держал небольшой, скромный букетик хризантем.

Сколько себя помню с момента переезда в этот дом, он всегда был рядом. С пяти лет. Мы вместе играли в куклы, машинки и солдатики, гоняли по лабиринтам фундамента строящегося рядом дома, когда там не было рабочих, покоряли заборы и деревья, собирали головастиков в лужах в надежде вырастить из них лягушат, и кормили в баночке гусениц, ожидая волшебного превращения в красивых бабочек.

Потом нас определили в один первый класс в школе, которая была в двух кварталах от дома, и он, по-джентельменски, стал носить мой рюкзак. А на свои дни рождения в феврале я всегда получала от него неизменный букетик весенних цветов – лесные цикламены.

Он заменял мне брата, и я доверяла ему все свои тайны. Потому что мой родной старший брат на эту роль никак не подходил.

– С началом, – Андрей протянул цветы, глядя мне не прямо в глаза, а куда-то в район моего плеча.

– Спасибо, – я взяла букет, и наши пальцы на секунду соприкоснулись. Его были теплыми.

– Традиция, – пробормотал он, уже спускаясь вниз первым, будто давая мне время спрятать подарок.

Это был самый честный ритуал в моей жизни.

Я сунула цветы в боковой карман рюкзака, где они не мялись, и мы вышли на улицу. Воздух пах дождем и обещанием чего-то нового. Внутри рюкзака, под учебниками, лежал альбом для скетчей. Отец был прав. Я видела мир иначе. Просто пока не знала, что с этим делать. И боялась, что кто-нибудь это увидит.

Глава 2. Александр

Звук захлопнувшейся двери кабинета отца еще долго вибрировал в дорогой, просторной и абсолютно бездушной квартире. Я стоял у панорамного окна, прижавшись лбом к холодному стеклу, и наблюдал за тем, как черный, лаково-блестящий силуэт его «Мерседеса» медленно отрывается от бордюра и, словно хищник, который сытно поел, уходит прочь по идеально ровной дороге нашего элитного дома.

Очередная «планерка» завершена. Или, как я это про себя называю, «ежемесячный брифинг по моей несостоявшейся жизни». Тезисы, из года в год, словно заезженная виниловая пластинка, не менялись: топовый вуз, желательно МГИМО или ВШЭ, конечно же, экономический факультет – «потому что это фундамент, Саша, а не твои воздушные замки». И, что самое главное, никакого «кривляния» после школы с музыкой, рисованием или, не дай бог, каким-нибудь арт-колледжем.

«Хобби, – чеканил он, глядя на меня со своей высоты, – это роскошь. Хобби – для слабаков, Саша. Ты должен строить будущее. Твое будущее – это мои связи, мои возможности, мои деньги. Ты просто обязан их принять».

Я слышал, но не слушал. Его слова давно уже превратились в белый шум, в гулкий фон этой бездушной, дорогой квартиры, где каждый предмет, от хрустальной вазы до итальянского дивана, кричал о статусе, но шептал о тоске. Единственное, что было здесь моим, – это ощущение пустоты, которое не смогли заглушить даже самые толстые стены.

Я резко оттолкнулся от окна, словно выбрасывая из себя его присутствие, и почти бегом пересек коридор. Моя комната – это единственная территория, которую я сумел отвоевать и яростно маркировать собой. Это был не просто спальный уголок; это был мой маленький, мрачный, но абсолютно свободный мир, куда не проникал блеск отцовского успеха.

Стены здесь были моим манифестом. Поверх однотонных, дорогих обоев – целый коллаж из музыкальной истории: бледные, отстраненные лица Роберта Смита и Дэйва Гаана смотрели с выцветших плакатов The Cure и Depeche Mode. Рядом с ними, приколотые канцелярскими кнопками, висели мои собственные работы – графические портреты. Они были угловатые, нервные, нарисованные в приступах тоски или, чаще, чистой, жгучей злости. Они были как мои невысказанные крики.

На одном из листов был мой отец. Но узнать его было почти невозможно. Я стилизовал его под нечто гротескное, демоническое: резкие, хищные скулы, глаза-щели, а вместо языка... вместо языка я нарисовал идеально завязанный, тугой галстук – символ его немой, финансовой власти над моей жизнью. Он бы никогда не понял. Это был мой личный, маленький акт вандализма против его идеального мира.

Я с размаху плюхнулся на кровать, которая тут же протестующе скрипнула. Рука сама потянулась к гитаре, лежащей на столе. Это был мой верный Fender Precision Bass. Подарок на шестнадцатилетие. Отец тогда купил самый дорогой, какой смог найти, будто откупаясь, выдавая мне индульгенцию на «детские глупости». «Играй, если хочешь. Но знай меру».

Я провел пальцами по струнам. Мягкий, глубокий звук заполнил комнату, но тут же показался мне пустым, фальшивым в этой могильной тишине. Не стал играть. Сегодня не тот день. Сегодня струны, кажется, сговорились с отцом и шепчут мне: «Знай меру, Александр. Знай меру».

Вместо этого я взял лежащий рядом скетчбук. Потрепанный альбом в черной обложке, где вместо слов были линии. Я листал его почти машинально, погружаясь в галерею своего внутреннего мрака. Эскизы школьных коридоров, которые казались мне тюремными переходами. Судорожные зарисовки руки, сжимающей медиатор, словно оружие. Абстрактные композиции, кривые линии, которые должны были изображать музыку, но на деле были лишь попыткой дать форму внутреннему хаосу.

И вдруг мои пальцы остановились.

На одном из разворотов, зажатый между двумя особенно темными и угловатыми зарисовками, был совершенно другой рисунок. Он был как ослепительный, неожиданный свет в подвале. Легкий, почти воздушный карандашный набросок девичьего лица. Все остальное в скетчбуке было нарисовано с силой и злостью; этот же был едва тронут грифелем, полупрозрачный.

Девушка смотрела куда-то в сторону, словно не замечая меня. Губы едва тронуты неуловимой полуулыбкой. А в глазах, которые я, кажется, рисовал дольше всего, была какая-то далекая, светлая грусть. Не тоска, не злость, а именно светлая грусть. Это было единственное, что не вписывалось в мою черно-белую, пост-панк вселенную.

Я не мог вспомнить. Вот что было самым странным. Я не мог вспомнить, когда, и главное, с кого я это рисовал. Может, сфантазировал? В момент просветления? Но нет. В чертах лица была конкретность, узнаваемость, которой не бывает у выдуманных образов. У нее была слегка неровная линия подбородка, прядь волос, которая постоянно норовила упасть. Это был кто-то реальный.

Я долго вглядывался в эти черты, перебирая в памяти лица одноклассниц, знакомых, девчонок из «тусовки». Не выходило. Образ висел в моей памяти непривязанным, как красивая, но забытая мелодия, источник которой никак не могу найти.

В этот момент на столе завибрировал телефон. Резкий, отвлекающий звук.

Сообщение от Ольги. «Скучаю. Когда репетиция? Приду поболею за тебя».

Я устало вздохнул. Мы встречаемся уже полгода. Ольга – яркая, популярная, до зубовного скрежета настойчивая. С ней… удобно. Она часть того же «глянцевого» мира, который мне навязали родители. Идеальная спутница для Александра Мелихова, сына бизнесмена высшего уровня.

Но в последнее время ее настойчивость, ее громкий, всегда слишком громкий смех, ее постоянная, патологическая потребность быть в центре внимания стали вызывать у меня тихое, но уже сложно скрываемое раздражение. Ей было абсолютно все равно, что я рисую или о чем думаю, когда не стою на сцене с бас-гитарой. Ей был важен сам факт: «Я встречаюсь с Александром Мелиховым». Ей была важна обложка.

Я отложил телефон, не ответив. Снова уставился в рисунок.

Кто ты? Откуда ты взялась в моей голове, и почему выглядишь как единственный выход?

Глава 3. Мария

Через месяц после начала учебного года в школе засуетились – готовились к концерту ко Дню учителя. Я, как обычно, после уроков подошла к Наталье Николаевне, нашей бессменной классной руководительнице.

– Наталья Николаевна, нужно помочь со стульями?

– Машенька, спасибо! – учительница просияла. – Ты просто спасение. Эти старшеклассники из «Тишайшего бунта» сейчас сюда ворвутся, только всё опрокинут. Иди, расставляй, пока тишина.

Я взялась за дело. Актовый зал после уроков – моё любимое место. Тут пахло тайной: старыми кулисами, пылью и немного свободой. Я выстраивала стулья ровными рядами, как солдат, стараясь не думать, что дома меня ждёт проверка домашнего задания и мамины расспросы о каждом уроке.

Тишину взорвали тяжёлые шаги и грохот. Дверь со скрипом распахнулась, и в зал ввалились парни из школьного ансамбля, неся какие-то ящики, гитары в чехлах. Они громко смеялись, перекрикивались.

– Влад, ты осторожно с колонкой! Её в прошлый раз чуть не убил!

– Да ладно тебе, Макс, она железная!

Я присела за последним рядом, делая вид, что проверяю ножку стула. На сцену поднялся Влад, высокий и громкий, следом – Максим, серьёзный, с пачкой нот в руках. Потом появился Александр.

О нём в школе ходили легенды. Красавец из одиннадцатого «А», сын какого-то бизнесмена, бас-гитарист главной школьной группы. Его черные волнистые волосы спадали на лоб, норовя попасть в глаза. Простая чёрная футболка и поношенные джинсы сидели на нём так, будто он сошел с подиума. Он шел неспешно, с легкой небрежностью, которую могли позволить себе только самые красивые и уверенные в себе люди.

Поставив свою бас-гитару у усилителя, оглядел зал. Его взгляд скользнул по моей фигуре, согнувшейся у стула, и прошёл дальше, не задержавшись. Я почувствовала глупый прилив стыда и выпрямилась.

– Сань, давай настройся быстрее, у нас полчаса до прогона, – крикнул Влад.

– Уже, уже, – лениво ответил Александр и взял гитару.

Он не стал, как другие, что-то долго проверять. Просто провёл медиатором по струнам, прислушался, покрутил колки. Звук был низким, бархатным. Потом он сыграл короткую, быструю басовую партию, и пальцы его двигались так легко и точно, что казалось – он не играет, а просто думает вслух на каком-то особом языке.

– О, Мелихов в ударе! – засвистел Дмитрий сзади, настраивая барабаны.

– Ага, чтоб потом на концерте не лажал, – усмехнулся Александр, но продолжал играть, не глядя на других.

В его улыбке, в том, как он небрежно откинул волосы с лица, было столько самоуверенности, что это не оставляло сомнений в его убеждении, что мир лежит у его ног. И, кажется, он был прав. Со сцены на него уже смотрели несколько девочек из хора, пришедших на репетицию. Они перешёптывались и хихикали.

Мне вдруг стало неловко от своего присутствия. Я чувствовала себя серой мышкой, случайно забредшей на праздник жизни. Я потуже затянула резинку на своей неизменной косе и продолжила расставлять стулья, стараясь не смотреть на сцену.

Через час начался концерт. Когда объявили «Тишайший бунт», зал взорвался аплодисментами, особенно громко визжали девчонки из средних классов. Они вышли на сцену, и Александр поймал этот восторг, как нечто должное. Лёгкая, чуть надменная улыбка тронула его губы.

Музыка была громкой, энергичной. Влад носился по сцене, как ураган, Максим выдавал сложные соло. Но мой взгляд снова и снова возвращался к Сашке. Он стоял чуть сзади, как и положено бас-гитаристу, но его невозможно было не заметить. Он не просто играл – он владел инструментом и вниманием зала. Его тело двигалось в такт, длинные волосы били его по вспотевшему лицу. В какой-то момент он откинул голову, закрыл глаза, и пальцы сами понеслись по грифу, вытаскивая из гитары какие-то невероятно сочные, низкие звуки.

Когда они закончили, зал зааплодировал, девчонки повскакивали со своих мест, визжа от восторга под сердитыми взглядами учителей. Саша небрежным жестом откинул волосы со лба, снова появилась та лёгкая, снисходительная улыбка. Он кивнул залу, как король, благосклонно принимающий дань.

Я сидела на своём стуле и хлопала вместе со всеми, чувствуя лёгкую дрожь в кончиках пальцев. А сердце почему-то никак не хотело успокаиваться, а я не могла оторвать от него глаз.

После концерта я помогала уносить стулья. Мимо прошла Ольга, самая популярная девчонка из нашей параллели, подруга Александра. Она бросила на меня быстрый, оценивающий взгляд, будто пытаясь понять, что я здесь делаю, пренебрежительно фыркнула и прошла за кулисы.

Подлетела Наташка, моя подруга детства и одноклассница.

– Ну что, Соболева, видала Мелихова? Красава, да?

– Да уж, – ответила я, пожимая плечами, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно. – Группа ничего.

– «Ничего»! – фыркнула Наташка. – Да он божество! Ладно, не признавайся.

А я и не собиралась признаваться. Даже себе. Просто сердечко почему-то билось быстрее, кода я видела его, почему-то хотелось всё время смотреть на его правильные черты лица, мечтать о его взгляде, пусть даже высокомерном. Лишь бы… Тьфу! Хватит мечтать, Машка! Таких как ты в этой школе сотня, а сколько еще за ее пределами!

Когда мы всё убрали, я сделала то, что делала всегда, когда эмоции начинали зашкаливать или, наоборот, когда наступала давящая пустота, как после маминого очередного разноса. Я ушла. Ушла из шума и толпы. Чтобы немного порисовать. Мир моих быстрых скетчей позволял мне немного расслабиться и отвлечься.

*******************************

Дорогие читатели!

Спасибо, что открыли эту книгу. «Пари вслепую» – история, которую я писала с особым трепетом. В её основе лежат реальные события, пропущенные через сердце и приправленные авторским вымыслом.

Мне хотелось, чтобы вы не просто следили за судьбой Маши и Саши, а почувствовали её – эту смесь восторга первой любви, горечи предательства и хрупкой надежды. Возможно, в их историях вы узнаете отголоски собственной юности, своей первой влюблённости или того выбора, который изменил всё.

Глава 4.  Александр

Запах. Это было первое, что ударяло в нос, стоило зайти за кулисы школьного актового зала. Запах пота, разогретого пластика от мощных софитов, пыли, поднятой ногами, и осязаемого, плотной пеленой висящего всеобщего возбуждения. Мы только что отыграли. «Тишайший бунт» сорвал бешеные аплодисменты, и это было чертовски приятно. Мы не просто выступили; мы взорвали этот зал. И теперь, в тесном пространстве подсобки, мы купались в лучах славы, точнее – в жарком, душном воздухе этого закулисья.

– Саш, ты слышал, как они орали после нашего финала?! Просто взрыв! – Влад, наш солист, который и сам всегда звучал как взрыв, с размаху хлопнул меня по плечу. Удар был такой силы, что меня чуть не качнуло. – Я им, мать их, «Free Bird» в школьном зале отыграл! Легендарно!

– Да, легендарно, – кивнул я, и моя улыбка была отработанной, ровно на ту долю секунды, чтобы показать: я оценил, но не дольше, потому что внутри уже поселилась знакомая усталость. Я снимал с себя бас-гитару, аккуратно укладывая ее в чехол. Я привык к успеху. Более того, я его ожидал как нечто должное. Нервное напряжение, которое всегда немного сковывает перед выступлением, ушло, оставив после себя то самое чувство – знакомую пустоту. Было хорошо. Отлично. Но не более.

– Сашка, ты был невероятен! – И вот он, неизбежный, надушенный, театральный восторг. Руки Ольги, пахнущие дорогими духами, обвили мою шею, и она прижалась ко мне, ее голос звенел чуть громче, чем было нужно в этом крошечном помещении.

– Я специально встала так, чтобы тебя видеть, возле самой сцены. Твоё соло в середине… просто мурашки!

– Спасибо, – ответил я, стараясь, чтобы мой тон не звучал слишком плоско, и аккуратно высвободился из ее объятий, делая вид, что мне срочно нужно поправить ремень на чехле.

Ее восторг, всегда такой громкий и яркий, сегодня действовал мне на нервы, как слишком резкий свет после темноты. От нее пахло французскими духами, смешанными с жаром от софитов, и этот запах стал внезапно удушающим. Это было все слишком. Слишком ярко, слишком громко, слишком... неискренне.

– Ты куда? – Ольга тут же надула губки, заметив моё движение к двери. Она не любила, когда я отвлекался от ее персоны.

– Воды. Душно, – коротко бросил я и, не дожидаясь ни ее дальнейших вопросов, ни Влада, который уже спорил с Димой про сет-лист, вышел в тихий, полутемный коридор.

Здесь было прохладно. И, о чудо, почти безлюдно. Шум из зала доносился теперь приглушённо, как отдалённый, невнятный гул моря. Я сделал несколько глубоких, шумных вдохов, с наслаждением ощущая, как холодный воздух очищает легкие от клубов сценической пыли, выхлопов энтузиазма и сладкого, навязчивого аромата Ольгиных духов.

Я шел к кулеру, стоявшему в углу, но мой взгляд случайно наткнулся на девичью фигурку, сидевшую в коридоре на скамейке.

Я вспомнил, что мельком заметил ее в зале, когда мы устанавливали аппаратуру перед выступлением. Из Ольгиной параллели, кажется. Соболева? Да, точно. Я смутно припоминал, что какая-то учительница хвалила ее за идеальный почерк или, может быть, за победу в олимпиаде. Одним словом – «отличница».

Она сидела, поджав под себя длинные ноги, и была целиком погружена в большой, потрёпанный альбом, лежавший у нее на коленях. Не «глянцевый» скетчбук, а что-то видавшее виды, с мягкой, темно-коричневой обложкой. В руке она сжимала карандаш, и быстро-быстро, не отрываясь, что-то им выводила.

Меня зацепило её выражение лица.

В школе девичьи лица я читал легко: тут – желание понравиться, там – наигранное равнодушие, чуть дальше – скука. У этой же на лице была написана такая полная, абсолютная сосредоточенность, что она казалась отрезанной от всего мира. Никакой оглядки на окружающих. Никакой игры в «милую отличницу, отдыхающую после концерта». Лоб был чуть нахмурен, тонкие, темные бровки сдвинуты, губы поджаты от усердия. Солнце, неспешно скрывавшееся за домами, золотило ее русые волосы, выбившиеся из строгой косы, и очерчивало мягкий контур щеки.

Она была увлечена. По-настоящему.

Это было настолько контрастно по сравнению с только что оставленной мной подсобкой, что вызвало спонтанное, почти необъяснимое любопытство. Оно заставило меня сделать пару шагов ближе. Я не хотел ее пугать, просто хотел увидеть, что может так захватить человека в день школьной суматохи после концерта.

Проходя мимо, я мельком, одним глазом, заглянул в альбом. И тут же замер.

Это был не узор в тетради и не цветочки на полях. Это был рисунок.

Детальный, живой скетч старого школьного двора, того, что за спортивным залом, куда все ходили курить. Не самое живописное место. Но на рисунке не было никого. Только покосившийся деревянный забор, буйные заросли лопухов у его подножия, треснутый асфальт и четкая, графитная тень от высокой липы. Казалось бы, скучный, ничем не примечательный угол, который все считают «черным ходом».

Но в рисунке была какая-то поразительная точность линий и… любовь. Да, именно любовь. К этим кривым доскам, к этим неказистым, никому не нужным лопухам. Она видела красоту там, где ее не видел никто. И самое главное – она перенесла ее на бумагу с невероятным мастерством.

Я не собирался ничего говорить. Это была незапланированная пауза в моем привычном маршруте, который вел от сцены к ожидающей меня компании, а затем домой, к шикарному, но пустому ужину. Но что-то щёлкнуло внутри.

Может, это был контраст между оглушительным успехом только что и этой тихой, вдумчивой, честной работой. Может, это была усталость от фальшивого восторга Ольги. А может, просто признание. Честность момента.

Я не остановился, но, поравнявшись с ней, чуть склонил голову в сторону альбома и тихо, почти про себя, бросил:

– Похоже.

Слово сорвалось само. Без привычной бархатной, чуть снисходительной интонации для поклонниц, без расчета. Просто констатация факта от того, кто сам что-то понимал в том, как тяжело и как важно перенести свой мир на бумагу.

Глава 5. Мария

На следующий день после концерта в школе царило привычное послепраздничное затишье. Уроки шли вяло, все – и учителя, и ученики – будто выдохлись после вчерашнего всплеска эмоций. Я старалась сосредоточиться на алгебре, но перед глазами то и дело вставал вчерашний образ: вечерний солнечный луч на полу в коридоре, тень, упавшая на мой альбом, и тихое, такое невероятное «Похоже». Я даже вздрагивала, вспоминая, как его голос прозвучал прямо над моим ухом.

Тогда я не обернулась. Просто замерла, чувствуя, как сердце бешено заколотилось где-то в горле. Когда я, наконец, осмелилась поднять голову, в конце коридора мелькнула лишь чья-то спина.

Всё утро я ловила себя на мысли, что невольно ищу в школьной толпе высокую фигуру с гитарой в чехле.

После последнего урока я, как обычно, не спеша собрала вещи. Подруги уже ушли – Наташка на танцы, Женя на дополнительные по физике. Я осталась одна, решив задержаться в почти пустом классе, чтобы доделать черновик сочинения. Это был мой маленький ритуал отсрочки возвращения домой.

Я уже застегивала рюкзак, когда услышала за спиной сдержанный кашель. Обернулась. В дверях класса, явно нервничая, стоял Максим. Максим, соло-гитарист из «Тишайшего бунта». Я знала его в лицо, конечно. Он был на два года старше, учился в одиннадцатом, кажется, вместе с Александром. Не такой ослепительный, как Саша, но с умным, сосредоточенным лицом и всегда немного серьёзный, даже когда группа дурачилась на сцене.

– Привет, Маша, – сказал он, и я заметила, как у него слегка задрожали пальцы, сжимающие ремень гитарного чехла.

– Привет, – ответила я тихо, удивляясь. Мы никогда не общались. Что ему от меня нужно?

– Можно тебя на минутку? – он сделал шаг в сторону, освобождая проход из класса.

Я кивнула, с непонятной тревогой следуя за ним в пустой коридор. Звенящая тишина после уроков давила на уши.

Максим обернулся ко мне, и я увидела, как он краснеет. Буквально на глазах. От макушки темных, коротко стриженых волос до ворота рубашки поползли яркие алые пятна.

– Слушай, я… мы… – он запнулся, потупил взгляд, потом с силой выдохнул и заговорил быстрее, словно боясь, что передумает. – У нас в группе освободилось место. Наша пианистка, Лена, после девятого ушла, в колледж поступила. И мы ищем замену. Новую клавишницу.

Он сделал паузу, глядя на меня так ожидающе, будто я должна была тут же досказать мысль за него. Но я только молча смотрела на него, не понимая, к чему он ведёт.

– И… я слышал, как ты играешь, – продолжил Максим, покраснев ещё сильнее. – В актовом зале… когда там никого не было. Ты играла что-то сложное, этюд какой-то.

От этих слов мне стало не по себе. Значит, кто-то наблюдал за мной в те редкие моменты, когда я была наедине с роялем и позволяла себе играть не то, что положено по программе, а что-то для души. Это было странное чувство – будто меня подглядели в замочную скважину.

– Ты играешь… идеально, – выпалил он, наконец, и слово прозвучало так горячо и искренне, что я невольно оторопела. – У тебя чистый звук и… чувство. И мы думаем… то есть, я думаю… что ты нам идеально подойдёшь.

В воздухе повисла тишина. Я слышала, как за окном кричат вороны. Мой мозг пытался переработать услышанное.

– Вы… вы хотите, чтобы я… играла в «Тихом бунте»? – наконец выдавила я из себя, сама не веря собственным словам.

– Да! – оживился Максим, его лицо на миг просияло. – Мы бы очень хотели. Это же круто! Репетируем два раза в неделю, после шестого урока. Если актовый зал свободен, то в школе, в остальное время – в гараже. Иногда выступаем на вечерах. Музыка в основном рок, но есть и аранжировки посложнее, где без клавишных вообще никак. Влад и Дима тоже не против. – Он умолчал про Александра, и это умолчание показалось мне красноречивее любых слов.

Внутри у меня всё перевернулось. Быть частью их группы? Стоять на одной сцене? Приходить на репетиции, где буду видеть его, Сашу, не как далёкую звезду с другого конца зала, а как живого человека, который настраивает гитару, смеётся, говорит что-то?

Мысль была настолько огромной и невероятной, что от неё перехватило дыхание. Это было как предложение прыгнуть с парашютом или отправиться в кругосветное путешествие. Страшно, нереально, но от одной возможности уже кружилась голова.

А потом, как ледяной душ, пришла вторая мысль. Мама.

– Я… мне нужно спросить у мамы, – пробормотала я, и голос мой прозвучал жалко и неуверенно даже в моих собственных ушах.

Лицо Максима на миг дрогнуло, но он быстро взял себя в руки и кивнул.

– Конечно. Это же серьёзно. Но, Маш, мы бы очень хотели тебя видеть в нашей группе. Ты правда нам нужна. – Он посмотрел на меня своими прямыми, честными глазами, и в них не было ни насмешки, ни фальши. Была только надежда и какое-то странное, давнее уважение, которое я не могла объяснить. – Подумай, хорошо? Мы тебя ждём.

Он ещё раз неуверенно улыбнулся, словно хотел что-то добавить, но передумал, развернулся и зашагал по коридору прочь, оставив меня одну в полной тишине.

Я облокотилась о прохладный подоконник, пытаясь унять дрожь в коленях. В ушах гудело. «Идеально подойдёшь». «Ты нам нужна». Никто и никогда в моей жизни не говорил мне таких слов. Мама требовала, учителя хвалили за результат, но не за то, что я нужна. А здесь… меня хотели. Моё умение, мои пальцы, бегающие по клавишам.

И ради этого шанса, ради возможности оказаться в том самом, ярком, громком мире, где существовал он, я была готова на неслыханное. На бунт. Потому что я знала – мама никогда не разрешит. Ни за что. Но я должна была попробовать. Обязательно.

Я взглянула на свои руки, которые мама называла «руками пианистки» и заставляла беречь от любой грубой работы. Может, впервые в жизни эти руки могли стать не просто инструментом для исполнения чужих желаний, а ключом. Ключом к другой жизни.

Сердце всё ещё колотилось, но теперь уже не только от страха. От предвкушения битвы. Я глубоко вдохнула, поправила на плече лямку рюкзака и твердо зашагала к выходу. Мне нужно было готовиться. Придумать железные аргументы. Выбрать правильный момент. Впервые в жизни у меня появилась цель, за которую я была готова сражаться. И имя этой цели было не только «музыка». Оно было – «шанс».

Глава 6. Александр

Вечер того же дня встретил меня прохладой и запахом, который я всегда ассоциировал со свободой: смесью бензина, старого металла и еще чего-то неуловимого. Гараж моего отца, который он выделил для моих «хобби», и куда никогда не заглядывал, был нашей неофициальной штаб-квартирой. Он был завален коробками со всяким хламом, который мы никак не могли разобрать, но в углу, на старом ковре, царил наш островок порядка: микрофоны на стойках, колонки, усилители. Воздух был густым от пыли и пах железом, пластиком и, как всегда, сладковатым дымком от благовоний, которые Максим когда-то принёс «для атмосферы» – и которые, как ни странно, прижились.

Я сидел на перевернутом ящике из-под инструментов, настраивая свой Fender. Мелодичный, ровный гул тюнера и чистый звук открытой струны были единственными звуками в тишине, которую мы ценили после оглушительного концерта.

Ржавая дверь распахнулась с громким скрежетом. Ввалился Влад. Он выглядел возбуждённым и слегка запыхавшимся.

– Ну что, поговорил? – спросил он, швырнув спортивную сумку на диван, который, кажется, был спасён со свалки.

– Поговорил, – отозвался Макс, входя следом. Он выглядел более взволнованным, чем обычно, его глаза горели. – Она подумает. Сказала, нужно спросить у мамы.

Димка, который уже прислонился к стене у своей ударной установки и методично протирал тарелки, фыркнул, не поднимая головы.

– У мамы. Классика. Значит, отказ. Зачем тогда париться?

– Она согласится, – уверенно сказал Максим, защищая свою идею. Он всегда был самым идеалистичным из нас. – Она же играет, ей это интересно. Она не может отказаться.

– «Интересно» – это сидеть в углу и играть этюды Шопена, – вступил в разговор Влад, расстегивая куртку. – А у нас не филармония. У нас рок. Ты видел, как она выглядит? Мышка испуганная. На сцене, под софитами, сольётся со стеной. Зритель её не увидит. А он должен видеть всех. Он должен чувствовать Энергию!

– Энергия не в прыжках по сцене, Влад, – парировал Максим, его щёки залила краска. Он не любил, когда его художественные взгляды оспаривали. – Энергия в музыке. У неё чистейшая техника, и чувство есть. Ты сам слышал её в прошлом году на концерте школы!

– Слышал. Как будто робот играл. Безупречно, но без души, – Влад махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. – Нам нужен человек, который будет кайфовать от процесса, который горит, а не девочка, которую мама заставит или затащит ради «портфолио».

Я слушал этот спор, не вмешиваясь, и лишь щипал струну за струной, проверяя лад.

Слова «мышка испуганная» заставили меня на секунду вспомнить коридор. Образ девочки, целиком ушедшей в свой рисунок, никак не вязался с этим определением. Там была не испуганность, а абсолютная сосредоточенность. Это совсем другое. Но Влад был прав в другом – на сцене нужна была не тишина, а огонь, харизма. Хотя… Максим редко ошибался в людях, когда дело касалось таланта.

– Саш, что думаешь? – обратился ко мне Влад, чувствуя, что Максима одного ему не переубедить. – Ты её вчера после концерта видел, вроде. Что, правда мышка?

Я поднял глаза от грифа. Я чувствовал на себе взгляды всех троих. Они ждали моего приговора. Я всегда был голосом равновесия, последним словом, когда эти трое заходили в тупик.

– Видел, – равнодушно кивнул я, возвращаясь к настройке. – Рисовала что-то в альбоме. На мышку не похожа. На… на монашку в затворе, скорее.

Влад громко, по-медвежьи расхохотался.

– Вот! Ещё лучше! Монашка за клавишами! Это ж надо такую готичную идею продвигать! Мы что, «Сёстры милосердия»? Без неё справимся.

– Но она играет, чёрт возьми! – не выдержал Максим, повышая голос. – Влад, ты не понимаешь. Мы без клавишных как без рук! Мы не можем играть «The Final Countdown» без синтезатора! А искать кого-то ещё, с нуля учить, тратить время… У нас времени нет! Фестиваль через два месяца! Ты хочешь играть голый панк-рок?

В этот момент дверь гаража снова скрипнула, и в споре наступила резкая, наэлектризованная пауза.

На пороге, закутанная в модное, дорогое пальто и с надутыми от холода губами, стояла Ольга.

– Наконец-то! Я вас полчаса ищу! – она вошла, стуча каблуками по бетонному полу, и её взгляд сразу же, по привычке, нашёл меня. Лицо её смягчилось, на нём заиграла та самая, исключительно для меня предназначенная улыбка. – Привет, красавчик. Что, опять мир спасаете без меня?

Она подошла и обняла меня сзади, положив подбородок мне на плечо. Я почувствовал знакомый, сладкий, навязчивый запах её духов. Я не отстранился – это было бы слишком резко, но и не ответил на объятие, продолжая настраивать гитару.

– Обсуждаем новую клавишницу, – буркнул Влад.

– О, правда? – Ольга тут же оживилась, почувствовав новую тему, в которую можно вмешаться. – Кого? Говорите.

– Соболеву. Машу. Из девятого, – сказал Максим, избегая её взгляда.

На лице Ольги застыла на мгновение маска живого интереса, которая тут же сменилась лёгкой, едва уловимой гримасой. Соболева. Она мысленно прокрутила в голове лица параллели девятых классов. И вспомнила. Та самая тихоня с косичками, которую она вчера мельком видела в коридоре, у кабинета музыки.

– Соболева? – повторила она, и в её голосе появилась та самая, фирменная снисходительная нота. – Серьёзно? Вы уверены? А она… она вообще в теме? Не будет лишней? Она же, ну… такая…

– Макс говорит, что она виртуоз, – съязвил Влад, делая акцент на слове «виртуоз».

– Она очень талантливая пианистка, – поправил его Максим, и его тон стал холоднее. Он никогда не любил Ольгину манеру влезать в наши дела с оценками.

Ольга почувствовала подспудное напряжение. Не в словах Максима – он всегда был не в восторге от неё. А в той тишине, с которой воспринял новость я. В моём нейтральном «видел». Что я в ней увидел, эту «монашку в затворе»?

В ней, Ольге, сработал тонкий, как лезвие, инстинкт собственницы. Эта девочка, с её опущенными глазами и странной, недетской серьёзностью, представляла какую-то другую угрозу. Не угрозу соперничества – смешно даже подумать, что я обращу внимание на такую тихоню. Нет. Угрозу вторжения в наш сложившийся мирок. Она была чужая, из другого теста, и Ольга нутром чувствовала, что её присутствие что-то изменит. Нарушит ту лёгкость, с которой она всегда могла приходить на репетиции, чувствовать себя своей.

Глава 7. Мария

Воздух в нашей квартире к вечеру всегда становился густым и тяжёлым. Не от запахов – мама следила, чтобы везде пахло чистотой и свежестью, – а от невысказанных правил, от напряжения, висевшего между нами тремя, как натянутая струна. В тот вечер эта струна грозила лопнуть с особым треском.

Я сидела в своей комнате, вгрызаясь в домашнее задание по геометрии, но буквы и цифры расплывались перед глазами. Внутри всё было сжато в один тугой, болезненный ком. Я репетировала в голове фразы, которые должна была сказать маме, когда та придет с работы. Они казались хлипкими, бумажными, и я знала, что мамин гнев легко разорвёт их в клочья.

Коля, развалившись на диване в гостиной, смотрел телевизор, громко комментируя всё подряд. Его присутствие было дополнительным испытанием – он обожал моменты, когда на меня обрушивался материнский гнев, и подливал масла в огонь с особым циничным удовольствием.

Я услышала звук открываемой входной двери, и моё сердце захотело вырваться наружу, как заяц, пытающийся скрыться от настигающего его волка. Ее шаги – чёткие, быстрые, решительные – отдавались в моём теле мелкой дрожью. Медлить нельзя. Если не сказать сейчас, за ужином, когда все будут вместе, я не найду в себе сил завтра, а послезавтра Максим будет ждать ответа.

Я отложила ручку, встала и, сделав глубокий вдох, будто собираясь нырнуть в ледяную воду, и пошла на кухню.

– Мам.

– Что, Мария? – она не обернулась, выгружая на стол купленные продукты.

– Мне нужно с тобой поговорить.

Она повернулась, оценивающе глянув на меня. Её взгляд сразу же упал на мои руки, бессознательно сжатые в кулаки.

– Говори. Только быстро, ужин скоро.

– Меня… меня пригласили играть. В школьный ансамбль.

В наступившей тишине было слышно, как громко капает вода не до конца закрытого крана.

Она медленно повесила полотенце на крючок, её движения стали неестественно плавными.

– В какой ансамбль? – спросила она тихо, и в этой тишине уже звенела сталь.

– В «Тишайший бунт». Это школьная группа. Они выступали на концерте…

– Я знаю, кто это, – перебила она, и голос её начал набирать громкость. – Эти… развязанные парни с гитарами, красующиеся перед такими как ты? Эта тусовка? И ты хочешь влиться в эту компанию? Мария, ты с ума сошла?

– Это не тусовка, это официальный школьный ансамбль, – выдавила я, глядя на кафельный пол под ногами. Голос дрожал, и я ненавидела себя за эту слабость. – Они лауреаты областных конкурсов. У них есть руководитель, Ирина Михайловна.

– Музыканты! – выкрикнула мама, в ее устах это слово прозвучало как ругательство. – Твой брат уже показал мне, что такое «музыканты» и их «компании»! Вечерние репетиции, концерты неизвестно где, дым, разгильдяйство! Никаких ансамблей! Ты что, не понимаешь? Ты должна учиться! Готовиться к выпуску и поступлению! О чём ты думаешь?

Это был её привычный монолог. Я слышала его каждый раз, когда речь заходила о чём-то, что не вписывалось в её план «образцовая дочь – престижный вуз». Обычно на этом всё заканчивалось. Я опускала голову и шла в свою комнату, заклеивая очередную трещину в стенах моей тюрьмы. Но сегодня у меня в кармане, точнее, в голове, лежало оружие. Её же оружие.

Я подняла голову. Не до конца, не глядя ей в глаза – на это сил не хватило бы, – но перевела взгляд на холодильник, на его идеально вымытую дверцу.

– Участие в таком ансамбле – это не разгильдяйство, – сказала я, и голос мой, к моему удивлению, стал чуть твёрже. Я повторяла отрепетированную фразу, как мантру. – Это общественная деятельность. Она идёт в характеристику из школы. При поступлении в университет, особенно в престижный, такие вещи учитывают. Это – активная жизненная позиция. Плюс к портфолио.

Я выпалила это почти без пауз, боясь, что если остановлюсь, то снова начну дрожать. Мама замолчала. Я видела, как её пальцы, сжимавшие край столешницы, чуть разжались. Я попала в цель. Я говорила на её языке. Я апеллировала к тому, что было для неё свято: к мнению окружающих, к правильному имиджу, к прагматичной пользе.

– Какие… репетиции? – спросила она уже не так громко, но всё ещё жёстко.

– Два раза в неделю. Сразу после шестого урока. В школе, в актовом зале. Никуда ездить не нужно, – поспешила я сказать, видя проблеск.

– И кто там ещё? – её взгляд стал пристальным, сканирующим.

– Старшеклассники. В основном из параллели Александра Мелихова, – я сознательно упомянула фамилию. Она звучала солидно. И мама, конечно, знала о семье Мелиховых – успешных, состоятельных. Это был ещё один козырь. – Они все учатся хорошо. Максим, который пригласил, – отличник. И Саша…

Я солгала насчёт «всех», но сейчас было не до щепетильности. Я видела, как в её голове идут вычисления: «лауреаты», «школа», «Мелиховы», «характеристика», «портфолио». Её прагматичный ум взвешивал риски и выгоды.

В дверях кухни возник Коля. Он слышал всё.

– О, Машка в рок-звёзды метит! – засмеялся он. – Смотри, мам, как бы нашу паиньку не совратили с пути истинного. Там же, на репетициях, наверняка…

– Заткнись, Коля, – неожиданно резко оборвала его мама. Он опешил и отступил назад, надувшись. Мама ещё несколько секунд смотрела на меня, а потом тяжело вздохнула.

– Ладно, – сказала она, и это слово прозвучало как приговор, но приговор в мою пользу. – Попробуй. Но с условиями.

Моё сердце бешено заколотилось, но я не позволила себе расслабиться.

– Какими?

– Только репетиции. Ровно в семь вечера ты должна быть дома. Никаких вечерних концертов, поездок, «тусовок» после. Ты даже не заикайся. Это раз. Общаешься только по делу. Никаких лишних разговоров, переписок и всего прочего. Это два. И главное – если хоть одна оценка уйдёт ниже пятёрки, если я увижу хоть одну четвёрку в дневнике – всё. Мгновенно. Ты выходишь из этого ансамбля. Это три. Поняла?

Условия были жёсткими, унизительными и… предсказуемыми. Они рисовали меня не как полноценного участника команды, а как приглашённого специалиста, который должен прийти, сделать свою работу и исчезнуть. Но это не имело значения. Главное – было получено разрешение. Щель в стене была пробита.

Глава 8. Александр

Актовый зал после уроков всегда пах тишиной и слегка припылённым бархатом кулис. Это был запах забвения, пока мы не приходили и не наполняли его грохотом. Я вошёл одним из последних, неся свой бас в чехле через плечо. Я был не в духе. Дома опять был разговор с отцом, который, естественно, быстро перешёл на повышенные тона из-за моего «бесперспективного времяпрепровождения». Он назвал мою музыку «шумом, который никак не оплачивается». А Ольга с утра закидывала меня сообщениями с намёками, что сегодняшняя репетиция – плохая идея и что мне лучше «отдохнуть и приехать к ней». Я отключил звук у телефона, как только переступил порог школы.

Влад и Димка уже возились у аппаратуры, перебрасываясь привычными, немного агрессивными шутками. Максим стоял у сцены, нервно поглядывая на вход.

Она уже была здесь.

Я заметил её сразу, краем глаза. Маша сидела на краешке стула за старым, массивным школьным роялем, сгорбившись, будто стараясь занять как можно меньше места в пространстве. Её сумка, аккуратно застёгнутая, стояла на полу рядом, а сама она, казалось, замерла, уставившись на клавиши. Даже на расстоянии я видел, как её пальцы, лежащие на коленях, судорожно сжимались и разжимались, будто разминаясь перед экзаменом, к которому она явно не была готова.

«Мышка испуганная», – беззлобно пронеслось в голове эхом от Владовых слов.

Но сегодня это определение вызвало у меня не раздражение и не смех, а что-то вроде усталой досады. Ещё одна проблема. Ещё один человек, которого нужно вводить в курс дела, под которого придётся подстраиваться. Мой перфекционизм уже скрежетал зубами.

Я молча поставил чехол, подключил гитару к усилителю и сделал пару пробных, низких, гулких звуков. Девочка у рояля вздрогнула от неожиданного грохота. Я вздохнул.

Я подошёл не к ней, а к Максиму, который тут же напрягся, ожидая претензий.

– Ну что, маэстро, – тихо сказал я, чтобы не слышали остальные. – Твоё сокровище выглядит так, будто её ведут на казнь. У неё сейчас пальцы отнимутся от страха.

– Она просто волнуется, – стал защищаться Максим. – Она играет, я тебе говорю, она чистейший талант…

– Вижу, что играет, – сухо прервал я его. – Со своими нервами. Если мы сейчас начнём с «Firestarter», она упадёт в обморок. Давай начнём с самого простого. С «Нашего города». Там партия клавишных элементарная, бас ведёт. Чтобы не пугать с порога.

Максим хотел возразить. Он и Влад планировали начать с более сложной вещи, чтобы сразу «произвести впечатление» и проверить её на прочность. Но что-то заставило его просто кивнуть. «Наш город» была одной из наших первых, примитивных песен, которую мы почти перестали играть. Но басовая линия в ней была ясной и мощной, как бетонный фундамент.

– Всем внимание! – подал голос Влад, хлопая в ладоши, – Знакомьтесь, наша новая клавишница, Маша. Не пугайтесь, она не кусается, но мы скоро начнём. Маш, я - Влад; это Дима, ударник; это Саня, бас. Ты, вроде, всех видела. Погнали с «Нашего города», с первого куплета. Маш, вступление за тобой, четыре аккорда, Am, Dm, E, Am. Понятно?

Маша кивнула, не поднимая головы, её волосы закрывали лицо. Казалось, она вот-вот расплачется. Я поймал себя на мысли, что мне стало за неё неловко. Этот идиот Влад всегда лезет с напором, не давая человеку и секунды на адаптацию.

– Спокойно, – бросил я негромко, но так, чтобы она услышала. – Просто играй как умеешь. Мы не кусаемся, если только очень не разозлить.

Я взял первый аккорд, дав чёткий, ровный, упругий ритм. Звук моего баса заполнил зал, плотный, как стена. Маша замерла на секунду, потом её дрожащие пальцы опустились на клавиши.

Первые аккорды прозвучали тихо, неуверенно, чуть рассинхронизировано с басом. Влад скривился, закатив глаза. Дима ехидно ухмыльнулся за своими тарелками.

Я не стал сбиваться. Я повторил фразу, нарочито чётко, упруго, почти педагогично:

– Вот так. Слышишь? За мной.

Я смотрел не на неё, а на гриф, но всем существом ловил звук, идущий из-за моей спины.

И постепенно, будто подчиняясь гипнотизирующей монотонности моего баса, её игра стала меняться. Пальцы обрели твёрдость. Звук выровнялся, стал чище. Она всё ещё играла слишком тихо, почти неслышно на фоне наших гитар, но уже попадала в ритм.

Потом мы перешли к припеву, где партия клавишных становилась чуть сложнее. И тут я увидел боковым зрением её лицо.

Страх, который заставлял её щёки быть бледными, а губы – поджатыми, начал отступать. Брови, нахмуренные от напряжения, чуть разгладились. Взгляд, прикованный к клавишам, перестал быть паническим. В нём появилась та самая сосредоточенность, которую я видел в коридоре, когда она рисовала. Полное погружение. Она перестала видеть нас – Влада, Димку, меня, Макса. Она видела ноты, клавиши, музыку, которая рождалась под её пальцами. Её губы чуть шевелились, будто она повторяла про себя мелодию или ритм.

Это было странное, почти алхимическое превращение. От испуганного, сжимающегося существа – к человеку, целиком захваченному процессом творчества.

Я отвёл взгляд, чувствуя неловкий укол чего-то вроде уважения. Я знал это состояние. Тот редкий, высший момент, когда ты не просто играешь музыку, а становишься ею. Когда перестаёт существовать внешнее. Но я добивался этого через годы практики, через сцены и аплодисменты. А она вошла в это состояние здесь и сейчас, под нашими оценивающими взглядами, преодолев собственный, очевидный страх. В этом была какая-то тихая, глубинная сила, которую я совершенно не ожидал увидеть.

Я незаметно для себя стал играть ещё проще, ещё чётче, превращая свою басовую линию в надёжный путь, по которому она могла бы ехать, не боясь сойти с рельсов. Я подчеркивал сильные доли, делал паузы чуть выразительнее, давая ей ориентиры. Это не было снисхождением. Скорее… сотрудничеством. Мне стало интересно, на что она способна, если дать ей опору.

К концу репетиции мы сыграли уже три песни. Маша не проронила ни слова, только кивала, когда Максим что-то объяснял. Но её игра с каждой минутой становилась увереннее. Она не импровизировала, не добавляла ничего от себя – она чётко следовала нотам, которые Максим дал ей накануне. Но делала это с такой чистотой и точностью, что даже Влад перестал кривиться и как-то незаметно втянулся, начав петь с большей отдачей.

Глава 9. Мария

Ноябрь раскрасил город в грязно-серые и уныло-жёлтые тона. Дни становились короче, и теперь, возвращаясь с факультативных занятий по литературе, я уже почти всегда заставала сумерки. Эти дополнительные уроки были моим очередным «достижением» в мамином табеле о рангах, но я не роптала. Они давали мне лишний час вне дома, и я могла неспешно идти через парк, слушая, как хрустят под ногами пожухлые листья.

В тот вечер занятия задержались. Учительница, увлечённая разбором «Героя нашего времени», не заметила, как стемнело за окнами. Когда я, наконец, вышла на улицу, фонари уже горели мутными жёлтыми пятнами в наступающей мгле. Воздух был холодным и влажным, пахло горелой листвой и бензином. Я закуталась в шарф потуже и зашагала быстрее.

Наш подъезд всегда казался мне немного чужим местом. Чистый, благодаря неукоснительным требованиям мамы ко всему, что касалось «фасада», но бездушный. В нём пахло хлоркой, краской и всегда, всегда – чужими жизнями. Но в тот вечер, когда я, сбивая с ног усталость, толкнула тяжёлую дверь, меня встретил другой запах. Едкий, горьковатый, знакомый по брату – запах дешёвых сигарет. И не просто насквозь пропахшего им воздуха, а свежего, только что выдыхаемого дыма.

Я замерла на пороге, и моя рука сама собой потянулась к кнопке лифта, но что-то заставило меня остановиться. В углу, на лавочке под щитом с объявлениями, в полумраке тлела оранжевая точка. Я разглядела высокую фигуру в тёмной спортивной куртке. Он сидел, развалясь, закинув ногу на ногу, и курил, не торопясь.

Это был Глеб. Я узнала его сразу, хотя видела только мельком, когда он заходил к Коле ещё пару лет назад. Тогда он казался просто ещё одним шумным, грубоватым приятелем брата. Сейчас он был другим. Взрослее, тяжелее. В его позе была какая-то особая уверенность, а во всём облике – что-то потустороннее, чуждое нашему чистенькому подъезду. Ходили слухи, что он «отсидел», что Коля его «встречал».

Он поднял голову, и тлеющий кончик сигареты осветил на мгновение его лицо: широкое, с тяжёлым подбородком и маленькими, будто заплывшими глазами. Увидев меня, он не удивился. Словно ждал.

– Машенька… – произнёс он хрипло, и его голос, низкий, пропитанный дымом, заполнил тихое пространство подъезда. – Подросла-то как…

Я не двигалась, чувствуя, как ноги становятся ватными. Мой рюкзак вдруг показался непосильной тяжестью.

Он медленно, с преувеличенной неспешностью, загасил сигарету о подошву и встал. Он был действительно высоким и широким в плечах, загородив собой и подход к лифту.

– Совсем красой стала, – продолжил он, и его взгляд заскользил по мне сверху вниз: по моему лицу, по шарфу, по старому, но аккуратному пальто, которое мама купила «на вырост», по моим ногам в коричневых колготках и простых ботинках. И этот взгляд был… липким. Таким физическим, что мне показалось, будто по коже действительно что-то ползёт, холодное и противное. В нём не было любопытства или простой оценки. В нём была плотоядная, откровенная проверка товара, смешанная с каким-то презрительным удовольствием.

– Небось, поклонников уже очередь? – хрипло рассмеялся он, и этот смех прозвучал громко и фальшиво в каменном мешке подъезда.

Мой язык прилип к нёбу. Никаких слов. Только леденящий ужас, который сковал горло. В голове пронеслась единственная мысль, яркая и чёткая: «Лифт. Ни в коем случае лифт. Там он может всё». Я метнула взгляд на лестничный пролёт, ведущий наверх, в темноту. Это было безумием – мы жили на седьмом этаже. Но это было единственным путём к спасению.

Глеб сделал шаг вперёд, не чтобы преградить путь к лестнице, а скорее, чтобы сократить дистанцию. От него пахло перегаром, сигаретами и чем-то ещё – кислым, незнакомым.

– Чего молчишь, красавица? С братцем твоим, с Колей, я дружу. Почти родня, можно сказать…

В его тоне была притворная, зловещая задушевность.

Этот голос, эти слова сломали мой паралич. Я рванула с места. Не к лифту, а в бок, к узкому проходу у лестницы. Моё движение было таким резким и неожиданным, что он не успел среагировать. Я проскочила мимо, чувствуя рядом с ним горячий и спёртый воздух. Я влетела на лестничную площадку и помчалась вверх, не оглядываясь, хватая ртом холодный, пыльный воздух. Сердце колотилось где-то в горле, его удары отдавались в висках оглушительным гулом. Я бежала, не считая этажи, спотыкаясь о ступеньки, цепляясь за холодные перила. Каждый шорох внизу, каждый скрип заставлял меня замирать на секунду, прежде чем снова броситься вверх.

Я добежала до нашей двери, только когда в лёгких уже не оставалось воздуха, а в ногах не было сил. Дрожащими руками я стала рыться в кармане, пытаясь нащупать ключи и боясь обернуться к лифту. Но лифт молчал. В подъезде была тишина.

Я ворвалась в квартиру, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, закрыв глаза. Всё тело тряслось. Мама, услышав шум, вышла из кухни.

– Что это ты как ураган? Иди ужинать, остывает всё.

– Я… я бежала, – выдавила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Боялась опоздать.

Мама что-то проворчала про «нечего по подъездам в темноте шляться» и ушла. Я постояла ещё немного, пока сердце не перестало выпрыгивать из груди, и побрела в свою комнату, чтобы скинуть рюкзак.

Дверь в комнату брата была приоткрыта, и оттуда доносился его громкий, самодовольный смех телефонного разговора.

– …Да ну, нормальный мужик! Серьёзный! Я те говорю, видел только что. Глебка мою сестренку в подъезде кадрит! …Пристаёт, значит! Ага, представляю рожу у неё!.. Нормальный мужик, что с того? Пусть учится жизни, а то зазналась вся в отличницах…

Каждое слово – как удар хлыстом. Он не просто знал. Он знал и смеялся. Считал это забавным. «Нормальный мужик». «Учит жизни».

Весь ужас, весь животный страх, который я только что испытала, в один миг кристаллизовался. В тяжёлый, ледяной, невероятно плотный ком. Он образовался где-то глубоко в груди, под самым сердцем, и застыл там. Этот ком состоял не только из страха перед Глебом и его липким взглядом. Он состоял из предательства. От того, что в этом доме, за этой дверью, не было безопасно. Что тот, кто должен был бы хоть как-то вступиться, защитить, хотя бы потому, что мы одна семья, одно гнездо, не просто не собирался этого делать. Он находил в этом удовольствие.

Глава 10. Мария

Школьная столовая пахла так, как она всегда пахла в это время года: сладковатым компотом, пережаренным маслом и яблоками. Шум стоял оглушительный: звон посуды, грохот подносов, сотни перекрывающих друг друга голосов. Мы с девочками забились за наш привычный стол в углу, подальше от самого потока. Я ковыряла вилкой в картофельном пюре, слушая, как Наталья взахлёб рассказывает про нового преподавателя танцев.

– …и он такой: «Наташа, твоя пластика – это что-то с чем-то!» А я просто старалась не упасть в пируэте! – она заливисто смеялась, и её смех был таким лёгким, беззаботным.

Женя, помешивая ложкой в тарелке, деловито заметила:

– Главное – диплом по итогам года получить. Это в портфолио. Для хореографического конкурса в следующем году пригодится.

А Настя, моя соседка по парте и такая же тихоня, просто молча кивала, улыбаясь в сторону Наташи.

Я пыталась улыбаться вместе со всеми, но мысли были далеко. То в голове всплывало лицо Глеба из темноты подъезда и леденящий ком в груди, то – едва уловимое касание руки Александра к крышке рояля и его нейтральное «Неплохо для первого раза». Эти два образа сталкивались во мне, создавая какую-то невыносимую какофонию чувств.

Именно в этот момент по главному проходу между столами, словно яхта под полными парусами, проплыла Ольга. Её всегда было слышно и видно раньше, чем она появлялась. Звонкий смех, яркая кофта, собранные в высокий хвост волосы. С ней были две её неизменные спутницы, такие же громкие и самоуверенные. Они проходили мимо, и я потупила взгляд в свою тарелку, надеясь стать невидимкой. Надежда оказалась тщетной.

– Ой, Соболева! – раздался прямо над нашим столом сладкий, нарочито удивлённый голос.

Я медленно подняла голову. Ольга стояла, скрестив руки на своей пышной груди, и смотрела на меня с притворно-дружелюбной улыбкой. Её подруги замерли по бокам, как свита.

– Привет, – тихо пробормотала я.

– Как там твои успехи в… группе? – она сделала театральную паузу, будто подбирая нужное слово. В её голосе звенела лёгкая, ядовитая насмешка. – Осваиваешься?

Наталья перестала жевать и насторожилась. Женя положила ложку. Настя съёжилась.

– Всё нормально, – сказала я, чувствуя, как под столом у меня начинают потеть ладони.

– Нормально – это здорово! – воскликнула Ольга, и её голос прозвучал слишком громко даже для этого шумного зала. – Сашка вчера говорил, ты очень… старательная. Молодец.

Она произнесла слово «старательная» с такой интонацией, будто это было синонимом «туповатая» или «бездарная». В её устах похвала превращалась в издевку.

– Ну что ж, – продолжала она, не давая мне вставить и слова, её глаза скользнули по моей скромной кофточке, по аккуратно заплетённой косе. – Старание – это главное для таких. Без него никуда. Главное – не зазнавайся, инфузория смазливая, – пренебрежительно закончила она.

Её подруги тихо, но отчётливо хихикнули, прикрывая рот ладонями. Слово повисло в воздухе. Инфузория. Оно прозвучало так чётко, так звонко, что, казалось, на секунду заглушило весь гам столовой. Я почувствовала, как кровь мгновенно отливает от лица, стучит в висках, а потом приливает обратно, обжигая щёки огненным стыдом. Я сидела, словно парализованная, не в силах вымолвить ни слова в ответ. Мои губы онемели. В глазах потемнело от унижения.

И в этот самый момент, словно по какому-то жестокому сценарию, я увидела, как в столовую вошел Саша, отыскивая взглядом кого-то в толпе. Он был один. Его взгляд, скользя по залу, на секунду встретился с моим. В его глазах не было ни интереса, ни участия, ни даже осознания происходящего. Простая констатация: «А, это ты». Он так же безразлично кивнул, как тогда в коридоре, и перевёл взгляд на Ольгу, которая уже обернулась и сияющей улыбкой манила его к себе.

– Сань! Иди сюда! – позвала она, и весь её тон мгновенно сменился с ядовитого на сладкий, вкрадчивый.

Александр что-то буркнул в ответ и направился к ней. Ольга, прежде чем отойти от нашего стола, бросила на меня последний, быстрый, как укол булавки, взгляд. В нём читалось всё: торжество, презрение и предупреждение: «Знай своё место».

Они ушли, растворившись в толпе у раздачи. А я сидела, уставившись в своё холодное, безвкусное пюре. Слово «инфузория» жужжало у меня в ушах, как назойливая муха. Смазливая инфузория. Простейшее. Одноклеточное. Красивая, но пустая оболочка.

– Что это было? – тихо спросила Настя, первая нарушив тягостное молчание.

– Да Ольга, как всегда, звездит, – фыркнула Наталья, но в её голосе не было обычной уверенности. Она понимала, что это было не просто «звездение».

– Игнорируй, – сухо посоветовала Женя, снова взяв ложку. – Она просто ревнует. Видит, что ты в группе, и боится, что ты там станешь своей. Не давай ей повода.

Но её рациональные слова не долетали до меня. Я чувствовала только жгучий, всепоглощающий стыд. Он прожигал меня насквозь. Весь мой мир, вся моя выстроенная с таким трудом система защиты – хорошие оценки, примерное поведение, тишина – в один миг оказались бесполезны против одного ядовитого слова. Оно прилипло ко мне, как клеймо. Мне казалось, что теперь все, кто слышал, будут смотреть на меня и видеть не Машу Соболеву, а «ту самую инфузорию».

Я подняла глаза и невольно посмотрела в ту сторону, где они сидели. Ольга что-то говорила, смеясь, и положила руку на руку Александра. Он слушал, отстранённо кивая, и в его лице не было ни капли того интереса, который я ловила на репетиции, когда он смотрел на мою игру. Он был здесь, в своём мире, с ней. А я была в своём, с клеймом на лбу, которое, как мне казалось, видели все.

– Маш, ты чего? – дотронулась до моего плеча Наталья. – Да плевать на неё! Ешь.

Я машинально поднесла вилку ко рту, но еда была как вата, безвкусная и противная. Я проглотила комок, чувствуя, как он с трудом проваливается в сжатое стыдом горло.

Это прозвище стало не просто оскорблением. Оно стало стеной. Оно отделило меня от того мира, в который я так отчаянно пыталась заглянуть. Теперь я знала – там, в том мире, меня уже ждали. И приготовили для меня место. Место «смазливой инфузории». И самое страшное было в том, что часть меня, самая неуверенная и запуганная, уже начала верить, что это место – по праву моё.

Глава 11. Мария

Мир разделился на «до» и «после». До того, как Ольга громко, на всю столовую, назвала меня инфузорией. И после. Это слово висело на мне невидимой табличкой. Я ловила на себе взгляды – быстрые, оценивающие, усмехающиеся. Даже входя в класс, мне казалось, что разговоры на секунду затихают. Это, наверное, паранойя. Но от этого не легче.

Единственным спасением стали репетиции. Точнее, даже не они сами, а ожидание их, как чистого, насыщенного кислородом воздуха, которым можно надышаться впрок. Дома дышать было нечем. После истории с Глебом и смехом Коли в трубку я ощущала квартиру как огромную ловушку с пахнущей полиролью мебелью. Мать пристально следила за оценками, но, к моему удивлению, больше не возвращалась к теме группы. Видимо, мои аргументы про портфолио и лауреатов сработали. Или она просто выжидала.

В гараже у Саши всё было иначе. Здесь царил другой закон – не вежливости, а дела. Здесь я была не «смазливой инфузорией», а просто Машей, клавишницей. Пусть пока неумелой и робкой.

В тот вторник ноябрь лил с неба холодную, противную изморось. Я прибежала на репетицию первой, отряхиваясь от капель, как мокрая собака. В гараже пахло металлом, машинным маслом и старыми коврами, которые бросили на пол для звукоизоляции. Я включила обогреватель-«ветерок», который тут же принялся гудеть и выбрасывать струю пыльного тепла, и села за синтезатор. Конечно, не рояль актового зала школы, но намного уместней для группы. Достала распечатанные аккорды новой песни – что-то тяжеловатое, с мрачным вступлением от Максима.

Мне нужно было нащупать свою партию. Я боялась предлагать что-то своё, поэтому старательно выискивала в нотах то, что написал Саша. Его почерк был размашистым, уверенным… красивым… как он сам. Я касалась клавиш тихо, почти неслышно, боясь нарушить тишину пустого гаража.

Первым, как всегда, пришел Максим. Он ткнул гитарным чехлом в угол, кивнул мне и без лишних слов полез в мини-холодильник за банкой энергетика.

– Пробирает, – хрипло сказал он, имея в виду погоду. – Как дела, Маш? Альбом не промочила?

Он имел в виду мой рисовальный альбом, который я теперь таскала с собой повсюду, как щит. В нем были не только рисунки, но и какие-то мои мысли, строчки, обрывки мелодий.

– Нет, – улыбнулась я. – В пакете.

– Умница. Слушай, вот тут в бридже я кое-что добавил. Глянь.

Он наклонился ко мне, показывая на ноты. От него пахло дождем и апельсинами. Максим был безопасен. С ним было просто.

Потом пришли Влад с Димой, громко споря о каком-то футбольном матче. Они шумно поздоровались, Влад бросил в мою сторону: «О, наша тихоня уже тут!» – но в его тоне не было злобы, лишь привычная фамильярность. Я уже понимала, что это его норма общения. Дима молча поднял руку в приветственном жесте.

И, как всегда, почти к самому началу, появился Александр. С капюшоном на голове, в темной куртке, с гитарным кофром за спиной. Он вошел, стряхнул воду, и его взгляд сразу нашел меня. Для меня его взгляды казались подарками судьбы, которые я всегда старалась поймать.

– Все в сборе? – голос у него был немного сонный, но собранный. – Начинаем. С того, что в прошлый раз не заладилось. «Осеннюю тень». Маша, ты вступление помнишь?

Я кивнула, сердце глухо стукнуло о ребра. «Осенняя тень» была первой песней, которую мы разучивали. Там у меня была простая, но очень важная мелодичная линия.

Мы заиграли. Сначала все шло неровно, Димка сбивался с ритма, Максим ругался сквозь зубы. Саша стоял, немного ссутулившись, пальцы его бегали по грифу бас-гитары, выдергивая плотную, упругую нить низких звуков. Он не пел, эту песню выводил вокалом Влад. Александр был центром тишины внутри нашего шума. Он слушал.

Потом он поднял руку, и музыка резко оборвалась.

– Стоп. Маша.

Я вздрогнула, приготовившись к критике.

– Ты играешь точно по нотам? – спросил он, подходя ближе.

– Да, – выдавила я.

– Слишком точно. Не бойся сыграть вот эту ноту, – он ткнул пальцем в мою распечатку, – на пол-тона выше. И задержись на ней чуть дольше. Попробуй.

Я попробовала. Звук получился более тягучим, немного болезненным.

– Вот! – в его голосе прорвалось что-то вроде удовлетворения. – Слышите? Появился цвет. Не просто минор, а осенняя хандра конкретно. Еще раз с этого места.

Мы сыграли еще раз. И когда я сделала, как он сказал, что-то щелкнуло. Песня вдруг сложилась, стала цельной. Влад даже кивнул: «Да, окей, так лучше».

После этого что-то во мне отпустило. Я перестала бояться. Не бояться вообще, нет – страх, что я все испорчу, никуда не делся. Но он отполз в угол и притих. Я играла, ловила взгляды Максима, который поддакивал кивком, чувствовала, как моя партия вплетается в общее звучание и становится нужной. Не чужеродной. А нужной.

В перерыве, пока все пили чай из пластиковых стаканчиков, я осталась сидеть, перебирая аккорды на клавишах. Подошел Саша с кружкой горячего чая.

– Неплохо сегодня, – сказал он просто, глядя куда-то поверх моего синтезатора. – Понимаешь, наконец, что ты не аккомпанируешь, а ведешь свою линию. Это разные вещи.

– Спасибо, – пробормотала я. – Ты… хорошо объясняешь.

Он пожал плечом.

– Просто слышу, когда что-то не так. И когда – так.

Он отпил чаю и вдруг спросил, глядя прямо на меня:

– А тебя в школе не дергают из-за… ну, после столовой?

Вопрос был настолько неожиданным и прямым, что у меня перехватило дыхание. Он помнил. Он видел. И, кажется, даже понимал.

– Дергают, – честно выдохнула я, опуская глаза. – Но это… ерунда.

– Ерунда, – повторил он за мной, и в его голосе послышалась тень какой-то горькой иронии, направленной не на меня. – Да, конечно. Ерунда. Главное – здесь не филонить.

Он хлопнул меня легонько по плечу, совсем как тогда, по крышке рояля. Этот жест уже не был таким осторожным. Он был почти товарищеским.

– Отбой, чаепитие! – крикнул Влад. – Дожимаем последнюю и разбегаемся!

Глава 12. Александр

Разговоры с моим отцом – это чаще не диалоги, а постановка боевых задач. Сегодняшняя задача звучала так:

– Саша, пора выходить из песочницы. Январь на носу.

Он сидел за столом, не отрываясь от планшета с графиками. В его тоне не было давления. Была констатация факта, с которой только дурак не согласится.

– Я в неё и не заходил, – парировал я, развалившись в кресле напротив. Расслабленная поза – мой первый контраргумент. – Группа – это хобби. Как твой теннис.

– Теннис – это нетворкинг, – отец отложил планшет и устремил на меня взгляд, с которым обычно разбирал по строчкам слабые места в контрактах. – А твоя группа – трата времени. Результаты теста по экономике меня не впечатлили.

– На десять процентов ниже твоих ожиданий, знаю, – я закончил за него. Мы играли в эту игру регулярно. – Пап, я и так в топе школы. МГИМО возьмет с закрытыми глазами. Или не возьмет. Может, я вообще в Муху пойду. На дизайн.

Он не среагировал на провокацию, лишь слегка приподнял бровь. Его оружие – не крик, а холодная логика.

– Дизайн. Интересно. На какие средства? На гонорары от выступлений в школьном актовом зале? Твоё будущее должно строиться на фундаменте, а не на амбициях подросткового бунта. Красивого, я не спорю, – он даже улыбнулся, и это было почти искренне. – Но непрактичного. Концерт перед Новым годом – последний. Дальше фокус на экзамены. Это разумно.

Он сказал это так, будто предлагал мне не отказаться от группы, а перейти на более совершенную модель автомобиля. Разумно. Практично.

– Понял тебя, – кивнул я, поднимаясь. Спорить сейчас было бесполезно. Я и не собирался. У меня был свой план: сделать так, чтобы этот «последний» концерт перестал быть просто школьной самодеятельностью. Чтобы он гремел. А там посмотрим, что «разумно».

– И Саша… Ольга. Девушка из хорошей семьи. Не теряй её.

– Она не ключ от сейфа, пап. Её терять не планирую, – отбрил я на ходу, уже выходя.

Но это была ложь. Терять я её, может, и не планировал, но и удерживать усилий больше не прилагал. Вечером мы говорили по телефону, и это напоминало перетягивание каната, где оба уже отпустили верёвку, но из вежливости ещё держатся за концы.

– Ты опять сегодня в своём гараже? – спросила она, и в голосе послышалась знакомая, натянутая как струна, скука.

– Ага. Работаем над новой вещью.

– Понятно. Ну, развлекайся со своей… командой, – она сделала паузу, в которой ясно читалось «с этой серой мышкой». – А мы с девочками в ТЦ, выбираем платья на вечер. Ты же придешь, да? Папа организует корпоратив в «Метрополе».

– Обязательно, – ответил я с той же фальшивой лёгкостью.

Положив трубку, я поймал себя на мысли, что предвкушаю не вечер в «Метрополе», а сегодняшнюю репетицию. Хотя бы потому, что там не нужно было играть в эту утомительную светскую игру.

В гараже царил привычный продуктивный хаос. Дима колотил по барабанам, отрабатывая сложный переход, Влад спорил с Максимом о звуке, размахивая медиатором как дирижёрской палочкой. И в центре этого шторма, за своим синтезатором, сидела Маша. Наша «тихоня». Она так сосредоточенно смотрела в ноты, будто от её взгляда они могли загореться.

Мы начали играть. Я вложил в бас-партию всю свою досаду – и на отца с его «разумными» планами, и на пустой разговор с Ольгой. Звук получился резким, почти агрессивным.

– Эй, Саш, ты чего как на врага играешь? – засмеялся Максим, делая стоп. – Это же лирическая тема, а не похоронный марш.

– Это у меня такая лирика, – огрызнулся я, но сбросил агрессию.

Переиграли. Получилось лучше. В перерыве Влад, как обычно, пытался оживить обстановку.

– Макс, а давай ты в этом соло сделаешь вот такую штуку, – он изобразил невероятно вычурный и технически невозможный пассаж пальцами в воздухе. – Будет эпично! Как у того… как его… китайского виртуоза на бамбуковой флейте!

Димка фыркнул. Максим покачал головой: «Влад, у того виртуоза флейта была из нефрита, и играл он про любовь, а не про дождь в ноябре, как у нас».

– Какая разница? – парировал Влад. – Любовь, дождь… Всё одно – вода!

Маша, которая в этот момент осторожно прихлёбывала чай из пластикового стаканчика, вдруг подавилась. Не кашлем, а сдавленным смешком. Она быстро прикрыла рот ладонью, но глаза её – огромные, обычно такие серьёзные – на секунду блеснули самым настоящим, безудержным весельем. Не дежурной улыбкой, не смущённой гримасой, а именно чистой, детской реакцией на абсолютную глупость.

Это было настолько неожиданно и… ярко. Как вспышка. В моём мире, где улыбки чаще всего были инструментом – для обаяния, для манипуляции, для скрытия скуки, – такая искренность была диковинкой. Редким ископаемым.

Настроение моё, сам не понимая почему, резко сдвинулось. Тяжёлый осадок от разговоров растаял, как дым.

– Ладно, артисты, – сказал я, поднимаясь. – Хватит клоунады. Давайте доиграем. Маш, ты в следующем куплете сделай вот так, – я подошёл и ткнул пальцем в её ноты, показывая простое, но эффектное арпеджио. – Пусть будет контраст с этой… нефритовой тоской.

Она кивнула, быстро переводя взгляд с моих пальцев на моё лицо и обратно. «Хорошо», – выдохнула она.

Мы доиграли на удивление слаженно. И наблюдая, как она старательно выводит свою партию, ловя ритм Димы и перекликаясь с гитарой Максима, я подумал, что отец не прав. Это не песочница. Это что-то живое. Возможно, не такое фундаментальное, как МГИМО. Но в тысячу раз более настоящее, чем всё, что он называл «разумным». И это «настоящее», как ни странно, сегодня держалось на хрупких плечах девочки, которая умела смеяться над глупыми шутками про бамбуковые флейты.