Патч с Озимандии

Часть I. Mare nostrum, Глава 1

Они налетели на нас возле самого поворота, где дорога ныряет в лес и идет по проложенной Хосе узкой просеке. Хексен еще поставил там указатель: «Станция Сири – 20 км, Край света – 20,4 км».

Вообще-то колонна наша шла хоть и по знакомому маршруту, но совсем не вслепую: Озимандия беспечности не прощает. Впереди по курсу шел разведывательный дрон, настроенный на обнаружение как мобов, так и пиратских засад. Но этих он не заметил: они зашли с фланга, а для сенсоров были почти невидимы.

Всполошились мы лишь после того, как аппараты взмыли из-за кромки леса и ринулись прямо на нас, недвусмысленно ложась на атакующий курс. До этого же обстановка в чате стояла расслабленная: я болтал с постоянными подписчиками, пассажиры кто тоже вел стрим, а кто просто глазел на окружающие красоты.

Вокруг нас раскинулась ровная степь, лишь кое-где перерезанная небольшими оврагами, обнажавшими песчаную почву. Легкий ветерок вяло шевелил серовато-зеленую траву с игольчатыми листьями, а над приближающейся сине-зеленой полоской леса медным шаром висело местное оранжевое солнце.

Машин было три: мой «Рино» впереди, позади – легкий танк бывшего лейтенанта Суареса, присоединившегося к нам после того, как его корпа погибла возле Колодца почти в полном составе, ну а между нами – бывшая мобильная база, переделанная во что-то вроде автобуса на три десятка посадочных мест.

Автобус – впрочем, наш новый научник, доктор Симон Карпентье, предпочитал старомодное слово «дилижанс» – понадобился нам потому, что без него совсем не выходило заманить в нашу глушь ни постояльцев для гостиницы, ни, тем более, персонал. Первые не желали предпринимать утомительное путешествие за баранкой, а вторым было страшно ехать в красную зону безоружными. У некоторых, к тому же, и вовсе не было своих машин.

Можно сказать, что сам я в этой экспедиции оказался случайно. Конечно, первый регулярный пассажирский рейс на нашу станцию – это большое событие, но оно вполне могло бы обойтись и без меня. Однако нужно было посетить заседание Ассамблеи в Симмонсе, а кроме того я пообещал Астре новый сенсорный модуль для ее «Альбатроса», а такой кроме Симмонса нигде не найдешь.

За время пути – а неторопливому дилижансу требовалось двое с лишним суток на то, чтобы преодолеть путь в одну сторону – я успел присмотреться ко всем, кто изъявил желание посетить станцию Сири.

На передних сиденьях ехали двое солидно одетых топ-менеджеров «Юнити», а рядом с ними – тучный замдиректора из «Мидленд Харвестинг» с женой. Эти держались особняком, в общем чате не общались, то и дело поглядывая на остальных пассажиров немного свысока, и с любыми вопросами обращались сразу ко мне довольно снисходительным тоном, отчего я чувствовал себя не то их подчиненным, не то прислугой, но приходилось терпеть – первые клиенты, как-никак.

За ними сидел крепкий мужчина лет сорока с массивной челюстью, а на соседнем с ним кресле – бледная худенькая девочка лет тринадцати в очках и с рыжими кудряшками. Эти тоже обращали мало внимания на остальную компанию: девочка то собирала в нем же какую-то сложную головоломку из разноцветных объемных фигур, то что-то печатала, а отец помогал ей или смотрел стримы, устало откинувшись на спинку сиденья.

Эта парочка еще с начала поездки показалась мне странной. На Озимандии почти нет детей – только те, кто родился уже на планете, но самым старшим из них нет и десяти лет. Подростки же могут появиться только с Земли, но заявки от несовершеннолетних Тлаку почти всегда отклоняют. Иногда сюда прибывают целыми семьями, но это большая редкость.

Через ряд от них сидела молодая девушка латиноамериканского вида с густыми черными волосами. Эта, напротив, быстро перезнакомилась со всем дилижансом, и ее стало как-то очень много. Ловко пользуясь ментальным интерфейсом, она умудрялась одновременно болтать чуть ли не с десятью людьми разом: меня расспрашивать о подробностях истории с Колодцем, к топам приставать с вопросами о том, будет ли война «Юнити» с «Эдисон», компанию безлошадных новичков в хвосте «дилижанса» расспрашивать о том, кто чем думает заниматься на станции, и даже девочке пыталась помочь с решением головоломок, хотя, кажется, ничего в них не поняла.

Себя она называла корреспондентом стримингового агентства «Orange sun», созданного с год назад стримером Танисом СМИ, имевшего большую сеть корреспондентов по всей планете. Журналистка радостно раздавала визитки, украшенные апельсиновым кружком, и норовила напроситься на интервью ко всем, кроме разве что девочки.

С ней почти все общались приветливо – особенно сидевшие за ее спиной двое молодых парней, пакистанец и швед, нанявшихся к нам обслуживать фабрикаторы и прочую бытовую аппаратуру, что должно было освободить руки Лейси и Хексену для более важных задач. На второй день пути разговорились с ней даже две бледные, изможденные женщины, ехавшие в клинику к Норберту обследоваться по поводу возможной онкологии.

Поездка проходила мирно и даже, пожалуй, скучно, так что я то и дело возвращался мыслями к разговору, который состоялся у меня перед отъездом с Кади. Разговор был нешуточный, и обдумать его следовало, не торопясь. Мне хотелось побыстрее добраться до Сири, помыться, залезть в капсулу и в тишине поразмышлять обо всем этом. И, конечно, посоветоваться с Астрой, если она на месте. Теперь до станции оставалось не больше часа пути даже с нашей черепашьей скоростью, и я уже надеялся, что мы так и доберемся до дома без приключений. Но не сложилось.

Аппаратов было два, каждый размером с мой «Рино» или чуть больше, голубовато-белые, похожие на огромные цветки с широко раскинутыми, немного загнутыми к центру хищно заостренными лепестками. Не лепестками даже, а скорее шипами, в сплетении которых можно было смутно различить нечто похожее на два крыла, лишенные перьев.

Глава 2

– Как, пропала? – должно быть, я настолько сильно побледнел, что Касуми стало не по себе от одного моего вида, и она поспешила меня успокоить

– Ну, не то, чтоб прям пропала, – проговорила она. – Но улетела на разведку, как обычно, а на запросы не отвечает. Я два раза вызывала уже, хотела сейчас уже экстренный сигнал давать, но, наверное, лучше, если ты…

– Так, ну-ка, дай-ка, я с ней свяжусь, – ответил я, отдавая мысленную команду Сири пометить вызов, как именной и срочный. Несколько секунд в моем наушнике стояла гробовая тишина, а затем послышался негромкий шелест двигателя, а на виртуальный экран перед глазами спроецировалось лицо Астры: под белым изящным шлемом – знакомая непослушная челка, озорные голубые глаза и старомодные очки.

– Привет! – произнесла она. – Ты чего трезвонишь? Мне тут некогда. Я засекла стаю птиц, нужно понаблюдать, тут должен быть поблизости остров, а то и вообще другой материк!

– Какой, нахрен, материк! – едва не вскрикнул я. – Ты знаешь, сколько времени ты в воздухе? Сколько осталось заряда?

– Ой, успокойся, – Астра поморщилась. – Заряда еще на тридцать восемь минут. А лёту до Сири по прямой всего-то... хм... тридцать семь минут... в смысле...

– Быстро назад! – рявкнул я, похолодев.

– Не ори на меня! – вспыхнула Астра. Однако, она и в самом деле начала разворачивать «Альбатрос», судя по пейзажу за спиной. – Ты ведешь себя так, словно ты мне отец!

– «Я тебе муж!» – хотел, было, выкрикнуть я, но, вовремя сдержался. По прошлому опыту я знал, что этот аргумент не работает, а неделю спать в одиночестве мне совсем не хотелось. Убедившись, что глайдер Астры точно лег на обратный курс, я молча выключил связь.

– Ладно, – сказал я Касуми с деланной беззаботностью. – Она уже или долетит, или не долетит, тут ничего не поделаешь.

Касуми неуверенно улыбнулась. Она, конечно, хорошо понимала, что на самом деле я вовсе не так спокоен, и прямо сейчас с помощью Кристи перепроверяю расчеты, раздумывая, не начинать ли спасательную операцию. Впрочем, по всему выходило, что энергии у Астры, все-таки, хватит.

Вместе с Касуми мы вошли в тесноватую столовую, и я открыл менюшку новенького пищевого фабрикатора, возвышавшегося в ее центре матовой белой колонной. Его мы недавно выписали из Симмонса за немалые деньги после того, как половина станции решительно заявила, что сыта по горло хлебом, похожим на жеванную бумагу, и пластиковой кашей. Больше всех тогда митинговала Марина и явно под ее влиянием – Хосе, который сам-то по себе был к комфорту равнодушен и питаться может чем угодно.

– Что еще у вас тут случилось? – осведомился я, усевшись на табуретку. Фабрикатор негромко загудел, печатая заказанный мной бургер.

Многие на Земле завидуют нам из-за того, что мы будто бы делаем еду из воздуха. На самом-то деле это не совсем так: фабрикатору нужна энергия и кое-какое сырье, а кроме того, для работы ему необходим ЭОН, который он забирает прямо у оператора. Правда, на один бургер его уходит так мало, что мой счетчик эту трату даже не зарегистрировал. Но те, кто изготавливает сложные машины, могут запросто потерять целый уровень в процессе.

– Лейси с Норбертом опять на ножах, – ответила Касуми. – «Гном» был настроен печатать новый второй операционный модуль, программа почти доработала, как вдруг ночью пришла Лейси и отменила ее, врубила экстренный ключ и начала лепить какой-то агрегат для подлодки. Теперь открытие клиники откладывается, Норберт на нее наорал, с Хексеном чуть не подрался.

– Как дети, честное слово, – только и смог выговорить я.

– Но это еще не все, – произнесла Касуми, принюхиваясь к начавшему пробиваться из фабрикатора мясному аромату и явно раздумывая, не заказать ли и себе что-нибудь. – Хексен с Лейси тоже поцапались. Увидел Хекс, как она флиртует с доктором и теперь ходит мрачнее тучи, ни с кем почти не разговаривает, все проекты стоят.

– С доктором? – переспросил я. – Флиртует?

Доктор Симон Карпентье был, наверное, самым удачным приобретением нашей корпорации с момента основания станции. Когда-то он преподавал у Астры в Объединенном университете, но после ее побега с Земли она не имела от него вестей, а тут вдруг решила набрать, и узнала, что доктор после болезненного третьего развода из университета уволился, сидит дома и преувеличенно налегает на домашнее вино. Тут-то она и предложила ему махнуть на Озимандию: а почему бы нет?

Оказалось, что доктор еще до своей драмы Озимандией очень интересовался, смотрел стримы, и все хотел разобраться хорошенько с тем, как работают фабрикаторы, но дистанционно в этом понять ничего было нельзя. Нужно было лететь самому, но куда же лететь от семьи? Теперь же оставаться стало, вроде как, незачем.

Прибытие доктора на планету вызвало немало разговоров в определенных кругах: он стал едва ли не самым авторитетным ученым на планете. Да еще и с весьма перспективной специальностью: материаловед, а не биолог, как, скажем, доктор Чжоу. Не успел он ступить на поверхность планеты, как тут же получил несколько самых заманчивых предложений и из «Юнити», и от «эдисонов», и еще от кого-то, но все их отклонил – из уважения к Астре.

Лейси он и в самом деле, кажется, интересовался, но едва ли имел при этом далеко идущие намерения – скорее, уважал ее, как толкового специалиста, проявляя при этом старорежимную галантность.

Глава 3

Этот сон снился мне за прошедший год уже не в первый раз и даже не в десятый. Я стоял на крыше очень высокого, игольчато-узкого здания, можно сказать, небоскреба, выстроенного из мраморно-белого гладкого материала, а далеко внизу, в тумане мерцали зеленоватые огни города. Чужого, неземного города.

Холодный ветер гнал над моей головой темные облака. Иногда в их разрывах проглядывало небо с редкими тусклыми звездами.

А еще был голос. Он звучал словно бы одновременно отовсюду: тяжелой вибрацией пробивался сквозь пол из недр белого здания, едва слышным шепотом доносился от огней внизу, гремел из темных облаков над моей головой, и даже раздавался внутри самой головы.

– Не сможешь понять, но сможешь исполнить! Не сможешь понять, но сможешь исполнить! Не сможешь понять, но сможешь исполнить!

Одни и те же слова, снова и снова. Казалось, сама ткань реальности вибрирует от их звука, и по воздуху идет мелкая рябь.

А затем огни внизу слились в ослепительную вспышку и устремились вверх, к темным небесам. Яркий свет окружил меня со всех сторон, и я почувствовал, как растворяюсь в этом свете, перестаю существовать и превращаюсь во что-то... большее, чем я? Или просто совершенно иное?

Это было страшно. Возможно, даже страшнее, чем умереть, потому что после смерти меня не будет, а после этого – буду, но не я. Я попытался бежать, но куда можно было деться с абсолютно голой крыши размером не больше нашей кают-компании и залитой со всех сторон холодным хирургическим светом? Этот свет выжигал меня изнутри, уничтожая все, чем я был.

И пока остатки моей личности бились в агонии, на их месте прорастало что-то новое: новые знания, чувства, образы.

Это было очень похоже на то, что я испытал тогда, возле Колодца: огромная межзвездная империя предстала перед моими глазами во всем своем блеске, только на этот раз я был ее частью. Миллиарды существ, разбросанных по всей галактике, ждали моего решения, возлагали на меня надежды, молились и проклинали.

– Не сможешь понять, но сможешь исполнить! – вновь и вновь звучало колоколом в моей голове.

После этого свет поглотил меня, и я перестал существовать. А затем – проснулся.

***

Я открыл глаза и осторожно приподнялся, чтобы не разбудить крепко спавшую Астру. Нарисованные звезды медленно плыли над моей головой. Беззвучная мысленная команда вызвала на панели перед моими глазами часы: 3.16 по местному времени. До рассвета еще далеко.

С этим сном нужно было что-то делать. После того, как он приснился мне первые раза три, я сходил к Норберту и попросил проверить меня новым продвинутым медицинским модулем. Ничего пугающего он тогда, вроде бы, не нашел. Никаких опухолей, никаких неврологических нарушений.

Но кое-что, все-таки, было. Какая-то аномальная активность, не локализованная в мозгу, но словно блуждающая по разным его отделам. Ни ИскИн модуля, ни Норберт – который, в общем-то, был медиком без году неделю – не могли идентифицировать то, что они обнаружили. Не могли они даже и толком разобраться с тем, связано ли это каким-то образом с моим повторяющемся сном, с Колодцем, вообще хоть с чем-то, и угрожает ли как-то моему здоровью. Просто какая-то паразитная информация, блуждающая без всякого дела в моей голове. Норберт пошутил, что строители Колодца, видимо, попытались установить в мое сознание какой-то патч, но он не очень-то хорошо встал на мою операционную систему.

По-хорошему, следовало бы обратиться в клинику посерьезнее, но я не видел в этом нужды. Подумаешь, сон. Кажется, ничего страшного.

Впрочем, в последний мой визит на Симмонс я собирался, все же, забежать в местную клинику «Юнити» и обследоваться, но не успел. Во-первых, сенсорный модуль для Астры оказался бракованным – не работал тепловизор – и пришлось ругаться с крафтером, что его мне продал, и ждать, пока он все исправит. Во-вторых, задержали дела Ассамблеи – я не знал, что все настолько затянется.

Первоначально я вообще не хотел участвовать в заседании озимандийского парламента, тем более – лично. Будучи главой корпорации с собственной станцией, я имел на это право, но дело это было скучное, вопросы там, преимущественно, обсуждались совсем меня не касающиеся, а вес моего голоса был слишком мал, чтобы на что-то влиять. Регламент Ассамблеи принимался во времена, когда «Юнити» властвовала на планете безраздельно, и закреплял за ней серьезные привилегии, делающие голосование по многим чувствительным вопросам простой формальностью.

Участвовать в этой кукольной комедии мне было некогда, да и неохота, так что обычно я отправлял туда Касуми с наказом ни в коем случае не спать, а если, паче чаяния, будет обсуждаться что-то интересное, то рассказать мне об этом. Однако в этот раз, в ответ на формальное письмо о том, что вместо меня будет присутствовать представитель по доверенности, я тут же получил сообщение лично от Фернандо Гутьереса – зампреда Правления «Юнити», друга Кади и спикера Ассамблеи. Спикер уведомлял меня о том, что мое личное присутствие на заседании будет крайне желательным.

Это было неожиданно. Никогда прежде моя посещаемость никого в Ассамблее не заботила, тем более – самого спикера. После такого не прийти было бы невежливо, так что пришлось выкроить время и явиться в зал заседаний на первом этаже правительственного купола станции.

Я слышал, что первоначально этот зал был не больше школьного класса, и заседало в нем в ту пору человек пятнадцать – главы первых корпораций. Сейчас все они – те, кто дожил до сего дня – богатейшие и влиятельнейшие люди на Озимандии.

Глава 4

Низкие комковатые тучи плыли над свинцовым морем, медленно утекая куда-то в сторону горизонта. Я сидел на крупном голубоватом камне с зелеными прожилками, до которого совсем чуть-чуть не добирались волны, и думал.

Снятый шлем валялся на синем песке рядом. Из-под ворота скафандра то и дело высовывал острую мордочку Гектор. Впрочем, оценив погоду снаружи, крыс тут же забирался обратно – под скафандром было теплее.

Мне нравилось бывать здесь – особенно, когда было над чем поразмыслить. Море действовало на меня успокаивающе – может быть, оттого, что совершенно ничем не отличалось от земных морей. А возможно, я полюбил это море за то, что именно мы были первыми людьми на планете, что его увидели. Это было наше море.

Всего месяц назад я получил двенадцатый уровень и по этому случаю открыл себе навык «Тактика», позволявший визуализировать в голове предполагаемую операцию и совместно с Кристи прокручивать возможное развитие событий.

Это оказалось настолько интересным, что я порой просто запускал этот модуль перед сном вместо компьютерной игры, передвигая машины туда-сюда, вводя в задачу самых разных противников и неожиданные вводные, вроде разыгравшегося прямо во время сражения тайфуна. Один раз даже штурмовал виртуально станцию Мартин. И был, конечно же, разбит, хотя потрепал им оборону изрядно – даже засадил танковым снарядом в кабинет директора на верхнем этаже. Потом, конечно, стер запись: не дай бог, кто-нибудь взломает и найдет – выйдет некрасивый скандал.

Но сейчас это были не игрушки, а серьезное дело – я разбирался с тем, как лучше подобраться к объекту. В отличии от станции Мартин, здесь о силах противника не было известно почти ничего. Те мелкие мобы, что испепелили некогда наш дрон – это все, с чем предстоит столкнуться? Или только первый резерв обороны, а дальше ждет нечто еще менее приятное? И сколько их там вообще?

Так или иначе, здесь имелась хотя бы какая-то отправная точка для размышлений. Тактический модуль сам додумывал набор мобов, которые могут мне встретиться, и их возможности – так, что мне следовало быть готовым к любым неожиданностям – как и в реальности. Я попробовал заходить с разных сторон: то подходил единым кулаком под общим мощным щитом, то нападал со всех сторон одновременно. То вводил в бой нашу не слишком мощную авиацию, то пытался расправить с противником на дальней дистанции.

Если бы целью было просто выжечь гнездо мобов и забыть о них навсегда, то не было бы ничего проще. С недавних пор в моем распоряжении был модуль неуправляемых ракет «Самум», который можно было бы установить на «дилижанс» и превратить лес на сто метров вокруг цели в выжженную пустыню. Вот только это был бы совершенно бессмысленный вандализм: меня ведь интересует то, что внутри этого черного холма, и я не хочу, чтобы оно пострадало.

Что если это и впрямь корабль? И если он на ходу? Это было бы открытие, рядом с которым померкнет даже Атлантида. До сих пор вся наша озимандийская колония была накрепко привязана к планете. Люди на Земле летали в космос, осваивали Луну и Марс, нога человека уже ступала на спутники Юпитера. Здесь же мы не поднимались выше десяти километров над поверхностью планеты. Та техника, что предоставили нам Тлаку, была для этого непригодна, а создать космическую программу с нуля было бы не по силам никому, включая «Юнити». Да никто особенно и не рвался – тут на планете-то девяносто процентов территории не исследовано.

Прогнав битву за черный холм несколько раз, я остался недоволен. По всему выходило, что на быструю нейтрализацию обороны наших сил может не хватить, и тогда в кого-то из нас заведомо прилетит – и вероятнее всего, в воздушную цель – управляемые Кристи виртуальные мобы почему-то именно ее воспринимали, как главную угрозу.

Мне хотелось прогнать симуляцию еще раз, и я приготовился, было, отдать команду Кристи, когда почувствовал, что голова раскалывается, и надо бы передохнуть. Я выключил симуляцию и глубоко вдохнул влажный, йодистый воздух. Перед глазами замельтешили разноцветные пятна – мозг протестовал от слишком резкого перехода от симуляции к реальности. И тут я услышал, как за моей спиной тихо скрипит под подошвами гравий.

Я обернулся. По дорожке, спускавшейся с холма и огибавшей хищно водящую носом лучевую турель, установленную для обороны берега, спускались давешний мужчина с девочкой. Лицо девочки было бледным, и мне показалось, что отец слегка поддерживал ее, словно ей было тяжело идти. Или просто боялся, что она оступится на крутом спуске?

– Здесь безопасно снимать шлем? – спросил он через менталку, когда они подошли ближе.

– Вполне, – ответил я. – А вот купаться не рекомендую.

Мужчина с щелчком отстегнул шлем и принюхался к морскому воздуху немного настороженно, словно проверял, не притаилась ли где опасность. Затем сделал знак девочке, и она тоже сняла шлем – волнистые рыжие волосы рассыпались по плечам.

– Меня Маркус зовут, – сказал он, протянув мне руку. – Ник у меня Вольф, но я предпочитаю, чтобы звали Маркусом. А это – Эми.

– Фогельфрай, – ответил я, ответив на его пожатие, оказавшееся буквально стальным. – Вы в вообще клинику, или как?

Отчего-то Маркус замешкался от этого вопроса.

Глава 5

В те времена, когда я был одиночкой-мусорщиком, меня совершенно не напрягала необходимость регулярно стримить. Это казалось естественным: роешься на Свалке, а параллельно – болтаешь с народом на своем канале. Все равно же больше делать нечего!

Сейчас все стало иначе. У меня появилось множество обязанностей, от которых общение со скучающими бездельниками с Земли меня только отвлекало бы. Кроме того, у меня завелись свои секреты: совещание, посвященное строительству подлодки, я не смог бы проводить в открытом режиме.

Поэтому теперь я стримил все реже, однако совсем бросать это дело было нельзя – это деньги, которые просто так с неба не падают. Растущая станция постоянно в чем-то нуждалась: в новых фабрикаторах, куполах, транспорте, в фильтрах для воды и воздуха, в запчастях, в программном обеспечении и в тысячах мелочей. И стримы главы корпорации давали деньги на это. Конечно, Касуми зрителям нравилась еще больше, но не могла же она торчать в эфире круглосуточно. Приходилось и мне впрягаться в этот плуг.

Сегодня я решил совместить полезное с полезным: вывел на общий экран свою тактическую игрушку и гонял танки и броневики теперь под взглядами тысяч землян, то и дело дававших мне советы. Иногда – дельные, но чаще – совершенно дурацкие. Постепенно, у меня в голове выстроилась тактика позволявшая учесть большую часть опасностей, которые подкидывала мне Кристи, играя за противника. Нужно было сначала спровоцировать реакцию периметра небольшим рейдом двух машин, а затем уже вводить в бой основные силы. При этом ни в коем случае нельзя было бросать в бой авиацию – по всему выходило, что именно против нее оборона Корабля выстроена особенно хорошо.

Осознав это, я понял, что мне предстоит непростой разговор с Астрой, которая полетав полгода назад впервые на «Альбатросе», однозначно выбрала для себя карьеру пилота и качалась в этом направлении. Придется ей посидеть на скамейке запасных…

И все-таки, чего-то для гарантированной победы определенно не хватало. То и дело я возвращался мысленно к талантам Маркуса и принимался жалеть о том, что он не принял мое приглашение.

Очередной штурм был в самом разгаре, и я как раз отражал налет на свою позицию бочкообразных мобов, плюющихся сгустками плазмы, когда в моей голове тихо тренькнул сигнал вызова от Лейси. Я сразу понял, что разговор будет не для чужих ушей, потому оставил командовать штурмом Кристи. Ей же предстояло отвечать на вопросы зрителей, что она всегда делала старательно, но неуклюже.

– Фрай, у меня готов первичный отчет о ситуации с турелью, – произнесла Лейси, судя по всему, звонившая из ангара с недостроенной подлодкой. – В общем, дело плохо.

– Диверсия? – спросил я, чувствуя легкое головокружение от того, как мгновенно рассеялся виртуальный морок, вернув меня к действительности. Иллюминаторы на куполообразных стенах вдруг поплыли перед глазами, норовя наехать друг на друга.

– Что-то вроде того, – нехотя ответила Лейси. – Кто-то проник в систему управления турелью и здорово там наследил. Причем, кажется, собственно, отключение турели целью не было. Ее использовали, как слабое место, через которое можно залезть на центральный сервер и покопаться в материалах по подлодке. В какой-то момент сработала защита и обрубила этот канал, но из-за этого турель осталась без управления. Вот вкратце, что случилось.

– И много они узнали о подлодке?

Лейси пожала плечами.

– Хрен их знает, – ответила она. – Мы ведь даже не знаем толком, что именно их интересовало. Если чертежи и настройки фабрикатора, то до них они, скорее всего, добрались. В принципе, само по себе это не так уж страшно, особых секретов там и не было...

– Страшнее то, что тот, кто это сделал, до сих пор на станции.

Лейси кивнула несколько раз, напряженно уставившись на меня.

– Мы можем как-то вычислить, кто это сделал? – задал я напрашивавшийся вопрос.

– Подключались через стандартную менталку, – ответила она, вздохнув. – Для подключения достаточно было находиться от турели на расстоянии метров в триста-четыреста, то есть это мог сделать примерно кто угодно на станции. Мы с Хексом начали небольшое расследование, главным образом проверяем новоприбывших.

– Помирились, что ли? – спросил я с улыбкой.

Лейси слегка покраснела и махнула рукой.

– Не в этом дело, – сказала она с легкой досадой. – В общем, я предлагаю пока никого нового на станцию не приглашать. А тех, кто уже здесь – не выпускать.

– Маркус и Эми собирались уезжать, – проговорил я.

– Их – в первую очередь, – ответила Лейси. – Тебе не кажется, что они слегка странные?

– Эх, а кто тут не странный... – вздохнул я. – И потом, прямо в момент инцидента они находились рядом со мной, я с ними разговаривал. Маркус рассказывал о себе, девочка крыса погладить пыталась. Вряд ли кто-то из них, прямо не прерывая светской беседы, мог хакнуть нашу систему.

– Это верно, – подумав секунду, Лейси кивнула. – Даже при работе через менталку понадобится сосредоточиться. Ты бы заметил.

– Значит, ищем кого-то еще, – вздохнул я. – Нужно как-то поделикатнее прошерстить профили всех, кто сейчас на станции.

– Насчет «кого-то еще» тоже есть идеи, сейчас проверяем новых крафтеров, – ответила Лейси. – У обоих навыки, в принципе, позволяют вскрыть систему. Один раньше работал на «Эдисонов».

Глава 6

Кают-компания уже была украшена праздничными гирляндами – они разноцветными волнами висели над иллюминаторами, похожие на грибные лианы. Незадолго до начала военного совета Астра весело отчиталась, что к вечеринке все готово, так что после нашего триумфального возвращения можно будет сразу же и приступать.

Я не стал ей говорить, что насчет триумфального возвращения есть кое-какие сомнения – мне ужасно не хотелось ее расстраивать. В самом деле, все ребята так воодушевились с этим походом и праздником – теперь сдавать назад нельзя. Нужно срочно придумать, как бы отыскать шпиона до этого момента – а ведь времени все меньше.

За круглым столом расположилась вся наша корпорация в полном составе, включая недавно принятых стажеров-крафтеров Кристиана и Али, сидевших рядом и растерянно разглядывавших праздничное убранство.

– Значит так, – начал я, включив висевший над столом шарик голопроектора и выведя на стол карту наших владений. – Я тут три дня занимался планированием операции, и вот мы с Кристи, кажется, нашли оптимальный сценарий.

Сперва мы с Хексеном подходим на двух «Рино» достаточно близко, чтобы система безопасности Корабля стригерилась и попыталась что-то с нами сделать. Это будет разведка боем, при серьезном сопротивлении мы отойдем, и в дело вступят танки Хосе и Дино, расположенные вот здесь и здесь. К тому моменту Кристи сможет скорректировать нашу тактику, если понадобится. От воздушных целей нас будет прикрывать переоборудованный «дилижанс», который займет позицию вот тут. В нем же будут находиться Маркус и Эми – с Маркусом я договорился. В случае серьезного осложнения обстановки он подключится и поможет.

Я заметил, что Лейси слегка поморщилась при этих словах, а Дино с Хосе удивленно переглянулись. Идея привлечь к операции Маркуса определенно нравилась не всем.

– На самый крайний случай, – продолжил я, стараясь не обращать внимания на разговорчики в строю, – вот здесь будет стоять «Рино» Касуми, с которого мы снимем все боевые модули и установим ракетный блок «Самум». Если все совсем выйдет из-под контроля, ты накроешь ракетами Корабль с прилегающей территорией, и выжжешь там все к чертям собачьим. Ты же контролируешь пару ударных дронов, но держишь их пока подальше от корабля, возле нашей базы. Вопросы есть?

На несколько секунд за столом воцарилась тишина – все переваривали полученную информацию.

– У меня есть, – произнесла Астра, и я внутренне слегка сжался. Я ждал этого вопроса.

– Как насчет поддержки с воздуха? – спросила она. – У нас два «Альбатроса», в конце концов...

– Без поддержки с воздуха придется обойтись, – твердо сказал я. – Только дроны. Расчеты показывают, что именно против воздушных целей тамошняя защита выстроена лучше всего. Слишком велик риск.

– Значит, придется обойтись? – в голосе Астры послышались нехорошие нотки.

– Увы, да, – ответил я, стараясь сохранять деловой тон. – Мне самому было бы проще, если бы могли использовать глайдеры на полную. Но их просто сожгут, все расчеты на это указывают. Не волнуйся, тебе найдется дело. Я хочу взять с собой «Гриф». Если все пойдет совсем плохо, мы быстро погрузимся в него и слиняем, а ты будешь его пилотировать. А до этого – управлять щитами из дилижанса.

– Но я специально набирала скиллы боевого пилота последние несколько уровней, – ответила она, глядя на меня слегка недоуменно. – Со щитами сейчас Хосе лучше справится. А уж «Гриф» поднять в воздух и ты сможешь, там простое управление… Ты ведь это все специально, да? Чтобы я ни в коем случае не оказалась на передовой?

Я сделал рукой знак, давая понять, что вокруг вообще-то люди, и не стоит начинать при них. Астра поняла мой жест по-своему: резко вскочила из-за стола и торопливо вышла. Среди наступившей за столом тишины было хорошо слышно, как ее подошвы стучат по металлическим ступеням лесенки.

Мне стоило больших усилий продолжить совещание. Вопросов, было немного: Суарес деловито поинтересовался по поводу того, как мы распределим между машинами модули, а потом доктор Карпентье захотел узнать, когда к объекту пустят его с его научным оборудованием. Все явно были смущены случившимся и думали о том, как бы это не отразилось на операции.

Я, в свою очередь, поминутно вызывал Астру через менталку. Сперва она ничего не отвечала. Затем – когда военный совет завершился и все стали расходиться – мне прилетело ощетинившееся восклицательными знаками сообщение, в котором Астра обвиняла меня в том, что я все время стремлюсь ее контролировать, обращаюсь с ней, как с ребенком, неспособным за себя постоять.

Я сбежал по ступеням вниз и прошел к нашей капсуле, которая, конечно же, оказалась закрыта изнутри. Я постучался в дверцу – ответа не было.

– Открой, пожалуйста, и давай поговорим, – отправил я сообщение, оставшееся также без ответа. Я вздохнул и привалился головой к холодному пластику дверцы.

Неожиданно я почувствовал, как много всего свалилось на меня в последнее время. Видит бог – я никогда не стремился к тому, чтобы нести ответственность за судьбу других людей, тем более, если это больше десятка раззвездяев, каждый со своими тараканами. Наоборот, мне всегда по вкусу было положение одиночки, который никому ничего не должен и сам хозяин своей судьбы. Фогельфрай… Я ведь именно это и имел в виду, когда выбирал себе ник. Мне казалось, что Озимандия – идеальное место для кота, желающего всю оставшуюся жизнь гулять самому по себе.

Глава 7

Ночью начался мелкий дождь, который к рассвету перерос в настоящий ливень. Если бы я сегодня полагался на авиацию, следовало бы перенести атаку на Корабль на другой день, однако в нашем случае дождь был, может быть и к лучшему.

Машины, одна за другой, выезжали со двора станции, взрывая мокрый песок или вламываясь в чахлый подлесок. Мы с Хексеном шли впереди всех, подходя к Кораблю со стороны прибрежных дюн, и лишь в последний момент чуть разъехались в стороны: Хексен – к морю, а я – ближе к лесу. Так нас было не накрыть одним залпом, да и прощупывать оборону Корабля лучше было с разных сторон.

Хексен, до того месяцами корпевший над фабрикатором, сейчас слегка поплыл: неловко пытался острить, сам же принужденно смеялся своим шуткам, был бледен и несобран. Я, было, уже пожалел, что взял на передний край именно его. Может быть, стоило попросить Астру? Но она на броневике давненько не ездила, и качала сплошь воздушные скиллы.

Высоко в небе, невидимый отсюда, висел разведывательный дрон, передавая картинку местности вокруг Корабля. Тот лежал поперек линии дюн, огромный и неподвижный, одним своим концом уходя в густой лес, а другим едва не дотягиваясь до линии прибоя.

Мы остановили машины в том месте, где море врезалось в берег небольшим узким клином – по опыту я знал, что это последняя черта, до перехода которой можно считать себя более или менее в безопасности.

– Касуми, что с маскировкой? – спросил я.

– Полный порядок, – ответила она. – Трансляция ведется только через станцию, противник передачу не засечет. Камуфляжные генераторы включены на полную, танки сейчас почти не видно даже визуально.

Я взялся за штурвал, переходя в боевой режим и обозревая карту предстоящих боевых действий. Оба танка сейчас крупными зелеными точками подтягивались к своим позициям. Неповоротливый дилижанс выехал из ворот станции последним, и сейчас, ворочая гусеницами в раскисшем песке, неспеша подруливал к своей позиции между двумя грядами дюн. На его крыше возвышался исполинским серым наростом «Гриф» – тяжелый глайдер, купленный нами в кредит совсем недавно. Мы планировали, что скоро будем возить випов из Симмонса и Кори на нем, чтобы им не трястись по два дня в дилижансе.

– Щиты в норме? – уточнил я для порядка у управлявшего дилижансом Кристиана. Его роль в операции была наименее важной – по сути, просто довезти Маркуса с Эми и «Гриф» на позицию в нашем тылу. Но дрожал он, кажется, еще сильнее Хекса. До этого ему вообще не доводилось участвовать в серьезных операциях в поле, и я специально взял его, чтобы попробовал.

– Да… кажется… – ответил Кристиан, лихорадочно переводя глаза с одного экрана на другой. – Я сейчас проверил, там индикатор горит, все нормально, заряд есть, а вот насчет систем подзарядки, я тут не до конца разобрался еще, энергия подается вроде, но насколько надежно…

– Да все хорошо со щитами, – оборвал его Хосе. – Наши пока не включали, чтобы не демаскировать себя. Ваши работают, как надо.

– Маркус, а вы там как? У вас все в порядке?

– Я наготове, – Маркус серьезно кивнул. – Пока все идет по плану, ни к чему не притрагиваюсь, как договаривались.

– Лейси, как там на станции?

– Все в порядке, – ответила она. – Астра вылетела на разведку еще затемно, на связь пока не выходила. Но это обычное дело для нее.

– А заключенная как?

– Сидит, – Лейси пожала плечами. – Бежать не пыталась, подозрительного ничего не делала. С ней Норб пытался поговорить, но я не разрешила.

– Правильно сделала, – я кивнул. – Допрашивать ее буду я сам, с остальными ей контактировать нечего. Ладно, если все по местам, тогда запускаю стрим.

– Всем привет, это Фогельфрай, – бодро начал я, когда зеленоватый огонек известил меня, что я в эфире. – Сегодня у нас большое событие: мы, наконец, вскроем озимандийский объект, к походу на который готовились в последние дни. Присоединяйтесь, ставьте флажки на трансляцию, будет интересно.

С этими словами я вдавил кнопку, и мир вокруг меня замедлился, словно в патоке – даже капли дождя стали падать с грациозной неторопливостью. Невидимые нити управляющих систем тут же протянулись от меня к машинам остальных ребят, а также к дронам, висевшим сейчас над базой.

Но в этот раз мои ощущения от боевого режима были немного иными, чем обычно. Может быть, дело было в волне адреналина, накатившей на меня, но мне вдруг показалось, что я намного тоньше чувствую, что происходит с каждым из ребят, ощущаю малейшие нюансы взаимодействия наших ИскИнов, и даже могу предсказывать их действия.

Словно в моей тактической игре, я мог сейчас приказать каждой из машин двинуться или выстрелить, но это не значило, что сами они и их ИскИны были бесполезны. Нет, если раньше я ощущал их, как приросших ко мне сиамских близнецов, то теперь – они словно были моими руками – но при этом руками со своим собственным разумом. Как некогда первый многоклеточный организм образовался из колонии одноклеточных, так и мы сейчас были – чем-то большим, чем просто совокупность людей и программ. Чем-то новым.

– Э… Фрай, теперь так всегда будет? – донесся до меня через менталку недоуменный вопрос Хексена. Он явно тоже почувствовал.

– Не знаю, – ответил я. Мне стало немного не по себе – я не мог понять, откуда это взялось, ведь никаких неопробованных скиллов я не подключал. Разве что… мой «патч», обнаруженный Норбертом? Не активировался ли он в результате сканирования в медицинском модуле?