Печать веры

Глава 1

Медленно накрапывал дождь, освежая душный ночной воздух. Запахи заасфальтированного города смешались с природными. Круглый желтый фонарь в кроне деревьев напоминал полную луну. И если бы не дикая боль в боку, Вере могло бы показаться, что она вернулась домой, где все утопало в зелени, а единственная на всю деревню уличная лампочка горела только по праздникам.

И для чего только Вера приехала в этот большой город? Для того, чтобы сейчас лежать на мокрой траве в пустом парке и удобрять землю своей кровью? И из-за чего? Из-за старой сумки, в которой кроме проездного и старого мобильника ничего ценного не было?

Зачем она вообще согласилась встретиться с заказчиком так поздно? Ничего страшного бы не случилось, если бы она отдала курсовую завтра. Тем более, что сдать ее можно было и через несколько дней. Заказчик остался доволен, а вот сама Вера теперь истекала кровью.

Не стоило ей срезать дорогу через парк. За все три года, что Вера жила здесь, она ни разу не рискнула зайти в эти густые заросли как бы поздно ни возвращалась. И именно сегодня она почему-то решила, что в такую погоду ничего страшного с ней случиться не может.

Вера даже не видела того, кто вырвал ее сумку. Лишь почувствовала жгучий укол в бок, а потом сильную слабость. Она осела на землю, попыталась отползти туда, где ее могли увидеть люди, но сил хватило только на пару метров. Видимо здесь ей и придется умереть. И стоило для этого так далеко ехать?

- А он че? А ты че? Да ладно! Иди ты! – Вдали послышался возбужденный женский голос. – Не, Людка, шли ты его на. Нафиг тебе эта скотина нужна?

Голос зазвучал совсем близко, и Вера попробовала позвать на помощь, но с ее губ не слетело ни звука. Шаги удалялись, а вместе с ними и надежда на спасение.

«Помогите!» - лишь это слово звучало в голове. «Помогите!»

- Ага. Ага. Поняла. А он че?..

Глаза закрывались, но Вера изо всех сил старалась держать их открытыми. Ведь она знала, стоит ей хотя бы ненадолго их прикрыть, и она больше ничего и никогда не увидит. Еще. Еще немного. Еще немного пожить. Пожалуйста…

Сил больше не оставалось, но Вера отчаянно боролась за каждую секунду. Пожалуйста… Кто-нибудь… Пожалуйста…

Наверное, ей это показалось. Или это был предсмертный бред, но над ее лицом нависло другое. Мужское и очень красивое. Но не красота привлекала к нему, а горящие ярко-зеленые глаза.

“Ты хочешь жить?” – услышала Вера в своей голове, потому что губы мужчины не двигались.

“Да”.

“Ты мне веришь?”

Она не знала, на самом ли деле это все с ней происходило, или она уже впала в беспамятство. Что-то ей подсказывало, что не стоит отвечать этому незнакомцу, каким бы реальным или нереальным он ни был. Но она очень хотела жить.

“Да!”

“Договор заключен”.

Перед тем, как Веру поглотила тьма, девушка успела увидеть, как глаза незнакомца вспыхнули зеленым огнем, и мягкое тепло растеклось по всему ее телу.

«Я тебе верю» пронеслось у нее в голове.

***

Промокший и до изнеможения уставший человек в бешенстве рылся в сумочке, которую он совсем недавно добыл у какой-то девки. Черт! Если уж не везет, то не везет по полной. Мало того, что у него уже неделю в кармане не было ни копейки, Владик, собака, перестал давать дурь «на вексель», так еще и в сумке пусто. Мобилка не в счет – ее даже на запчасти никто не возьмет.

- Твою ж мать! – Человек трясущимися руками забросил сумку со всем содержимым подальше в кусты, отер нож о мокрую траву и проковылял к выходу из парка.

Но не прошел он и сотни метров, как дорогу ему преградил круглолицый коротышка. Сверкнула молния, и тот оскалился в хищной улыбке – с острых зубов капала слюна.

- Мм… Как вкусно пахнет…

- Ч-че за на?..

Еще одна молния озарила небо, но коротышки уже не было. Как и неудачливого убийцы.

Гром так и не прогремел.

***

Приходила в себя Вера очень тяжело. Сперва в ее ушах появился шум, и он становился с каждой минутой все громче и навязчивее. Через какое-то время она начала различать голоса, но не понимала ни кто говорит, ни на каком языке. Боли в боку больше не было, зато во рту все пересохло. Однако у нее даже не получилось пошевелить языком, не то что попросить воды. Вот только у кого? И где она?

Память вернулась к Вере почти сразу, но девушка все еще сомневалась, было ли последнее, что она видела, настоящим. Вероятнее всего это была галлюцинация. Именно так. Наверняка ее кто-то нашел и вызвал “скорую”. А боли она не чувствовала потому, что ее накачали обезболивающими.

Вскоре Вера смогла разобрать то, что говорили два голоса. Один явно принадлежал мужчине, а второй скорее всего женщине, хоть и был несколько низковат. И говорили они на родном и понятном русском языке. Похоже, эти два человека что-то не поделили.

- Ой, дура-а-ак! Ой, дура-а-ак! – доносилось то из одного угла, то из другого. Женщина явно ходила туда-сюда. – Ты хоть понимаешь, что они тебя теперь легко найдут?!

- Уймись, Линда. Я знаю, что делаю. – Бархатистый мужской голос не звучал хоть сколько-нибудь обеспокоенным. Женщину это, похоже, только больше распаляло.

Глава 2

Ищейка Голубых драконов четвертый раз обходил вокруг района. Радиус действия печати не выходил за его пределы, но ему не удалось пока найти источник колдовства. Это без сомнения было очень мощное заклинание, поэтому ищейка почти не сомневался, что оно принадлежало Демиургу. Если ему, Натаниэлю, повезет найти этого наглеца, то его ждало не только щедрое вознаграждение, но и повышение. Ему давно надоело ходить в старших ищейках.

В свои тридцать пять он уже успел поседеть на этой работе, хоть все еще оставался весьма привлекательным мужчиной. Почти все свое время он проводил на ногах, а когда не был занят на работе, то частенько тренировался.

Натаниэль еще раз прошелся по парку, но больше ничего интересного не нашел. Разве что тут недавно побывал один из его коллег, и он даже догадывался кто именно и зачем. И Натаниэль предпочитал с ним не сталкиваться.

Неприятно уходить с пустыми руками, но сейчас все равно больше сделать было ничего нельзя. По крайней мере он смог отыскать след колдовства, жаль только, что тот почти перестал быть различимым. Поэтому Натаниэль надеялся, что в скором времени Демиург совершит еще одну ошибку. Даже маленькой ему будет достаточно. В любом случае, он запомнил его колдовской почерк.

А пока Натаниэль решил не тратить больше время зря и отправился в ближайший бар – его тело заслужило отдых. Час еще был ранний, и посетителей было немного. Ищейка заказал виски и отправился за самый удаленный столик. Вскоре начали приходить и другие люди, а потом и вовсе стало не протолкнуться. А еще через какое-то время началось живое выступление. Музыка гремела, но ему это даже нравилось – не нужно было отвлекаться на собственные мысли.

Натаниэль лениво обвел взглядом помещение и из толпы выделил трех девушек: коротко стриженную брюнетку в облегающем черном платье, светловолосую девчонку в джинсах и белой футболке, явно еще студентку, и пышногрудую рыжую с вьющимися волосами до самой талии. Он пока не решил кого из них выбрать на сегодня.

Пока ищейка думал, девушки сделали первый ход. Брюнетка и рыжая одновременно двинулись к его столику, смерили друг друга взглядом, а потом вдруг улыбнулись, кивнули и вместе сели напротив Натаниэля.

- Оксана, - первой представилась брюнетка.

- Юля.

Девушки выжидающе глянули на Натаниэль, и тот решил, что сегодня будет:

- Антон.

Натаниэль заказал для своих спутниц коктейли, потом еще и еще, и когда девушки хорошенько выпили, перешел к делу:

- К кому из вас поедем?

Оксана и Юля переглянулись.

- У меня сегодня хата свободна, - сказала брюнетка.

- Отлично.

Натаниэль хотел было подняться, но рыжая схватила его за руку, придвинулась ближе, вгляделась в его лицо и спросила заплетающимся языком:

- А чего у тебя зрачки такие светлые? Они вообще какого цвета? Их же почти не видно!

- Страшно? – улыбнулся Натаниэль, но глаза его оставались холодными.

- Да нет, - отмахнулась девушка. – Интересно просто.

И чтобы доказать, что она ничуть не боится, рыжая сняла под столом туфлю и потянулась ногой к Натаниэлю. Под ласками ступни из-под брюк ищейки начал выпирать бугорок.

- Пойдемте быстрее. – Брюнетка отлично видела, что происходит, и внутри у нее начало зарождаться напряжение, а трусики стали совсем влажными.

***

Икота Веры прошла очень быстро и не без помощи Линды. Та пригрозила снять с девушки майку, если она сейчас же не прекратит “щелкать”. Слова подействовали мгновенно.

- Это что сейчас было? – пролепетала Вера.

- Ничего особенного, - пожал плечами Дэн и улыбнулся. – Обычное парение.

Ничего обычного Вера в этом не увидела. Ее только что подняли в воздух на простой табуретке, сказали, что она стала слугой какого-то колдуна, и что она вообще должна была умереть еще три дня назад!

- Может объяснишь уже ей? – Блондинка скрестила руки под внушительной грудью и кивком указала на Веру. – Не хватало нам еще, чтоб девочка свихнулась.

Вера одновременно и хотела услышать объяснение, и боялась его. Наверное, все же лучше знать, с чем имеешь дело, чем оставаться в неведении.

- Не свихнется. Раз смогла впитать в себя печать – не свихнется.

Немного успокоившись, Вера перевела взгляд с одного странного человека на другого. А может, она просто сошла с ума? Или они все здесь ненормальные? Может, она попала в психушку? Если так, то она бы предпочла, чтобы сказка о каком-то там колдуне оказалась правдой, чем стать пациенткой психбольницы.

- Если в двух словах, то ты теперь моя слуга. На всю оставшуюся жизнь! – сообщил Дэн так, словно Вера выиграла миллион долларов, а не стала чьей-то рабыней. – Теперь ты должна выполнять все мои желания!

- Что ты имеешь в виду?.. – Вера с подозрением уставилась на своего “хозяина”.

- Эй! Не смотри на меня как на извращенца! – возмутился он. – Ничего подобного я делать не собирался!

Вера прищурилась, а следящая за происходящим Линда хрюкнула, затем еще раз и еще, а потом расхохоталась так, что ее наверняка услышали даже на улице.

Глава 3

В ожидании встречи с главами Голубых драконов Натаниэль стряхивал с пиджака несуществующие пылинки. Если он посмеет явиться к столь важным особам в непрезентабельном виде, то может навсегда лишиться не только их расположения, но и головы.

Одежда была в порядке, а вот нервишки слегка пошаливали. Натаниэль уже несколько раз пожалел о том, что взялся за эту работу. Демиурга он никогда не встречал, но уже не переваривал. И вовсе не потому. что этот наглый мальчишка провинился перед Голубыми драконами. Ищейке вообще было на это плевать. Но малец оказался смышленым и уже долго скрывался от самых лучших ищеек. А у Голубых драконов терпение было не безгранично.

В узкой светлой комнатке, где было только три стула и один журнальный столик для вещей, кроме Натаниэля сидело еще два человека. Один, как и он сам, заметно нервничал. Другого, лоснящегося круглого старика, так и распирало от самодовольства. Их обоих Натаниэль хорошо знал. И точно так же, как они его, ненавидел. Они втроем считались лучшими ищейками Голубых драконов.

- Волнуетесь? – ухмыльнулся толстяк.

- Да пошел ты! – Натаниэль все же нашел темную ниточку на своем светлом пиджаке.

- Да ладно тебе! – продолжал веселиться старик. – Подумаешь, чего-то не досчитаешься. Головы, например…

- Маршал… - Натаниэль потихоньку начинал закипать.

- Тихо ты! Она идет! – Старику не пришлось объяснять кто именно.

Других дверей, кроме входной, здесь не было, однако никого не удивило, когда сквозь стену просочилась миловидная рыжеволосая девушка в клетчатой юбке до колен и строгой белой блузке. В руках она держала темно-коричневую кожаную папку. Несмотря на детское личико и миниатюрную фигурку, ищейки смотрели на нее едва ли не с ужасом.

- Ищейка Дрэйк? – девушка смотрела прямо на худощавого высокого мужчину средних лет. Под ее взглядом его небольшая лысина покрылась испариной.

- Да, госпожа Анна! – он мгновенно встал, и остальные последовали его примеру.

- Главы ожидают тебя.

Девушка исчезла так же, как и появилась. А на том месте, где она только что стояла, появилась дверь.

- Удачи, Дрэйк! – Толстяк похлопал коллегу чуть ниже лопаток, потому что до плеча не дотягивался. – Она тебе пригодится.

- О себе беспокойся, Маршал! – огрызнулся ищейка, глубоко вдохнул, выдохнул и скрылся за дверью. Вслед за ним растворилась и дверь, словно ее здесь никогда и не было.

- Он не жилец, - сказал старик так, словно это было самое лучшее, что он слышал в своей жизни.

Натаниэль предпочел промолчать. Он снова и снова проговаривал в голове свою речь. Если он скажет хотя бы одно слово, которое Голубые драконы смогут расценить как оскорбление, то и его постигнет участь Дрэйка. О судьбе коллеги Натаниэль думал то же самое, что и Маршал.

Через пять томительных минут рыженькая девушка вновь появилась перед ними.

- Ищейка Натаниэль?

- Да, госпожа Анна! – он вытянулся в струнку.

- Главы ожидают тебя.

И снова все повторилось, как было пять минут назад. С той лишь разницей, что теперь решалась участь самого Натаниэля. И предугадать исход встречи не мог никто.

В большой темной комнате без окон и дверей Натаниэль бывал уже много раз, чему другие ищейки сильно завидовали. Во-первых, он был лично знаком с Главами. А во-вторых, всякий раз возвращался от них живым. Может, слегка покалеченным, но все-таки живым. Насчет сегодняшнего Натаниэль уверен не был.

Что нужно делать, он знал на зубок. Ровно через десять шагов он пал ниц и оставался так, пока одна за одной не начали зажигаться свечи. И даже тогда он не посмел поднять голову.

“Можешь встать, ищейка Натаниэль”, - услышал он в своей голове сразу три голоса.

- Благодарю вас, Великие главы!

Натаниэль стоял замерев – он боялся шелохнуться. На Главах, как и во все прошлые встречи, были надеты широкие черные балахоны с капюшонами, почти полностью скрывавшими их лица. Натаниэль никогда не видел, что бы губы Глав шевелились. Общались они только при помощи ментальной связи и всегда говорили одновременно как одно существо.

По правую сторону от Глав стояла госпожа Анна, самое доверенное лицо Голубых драконов. Она все так же держала в руках свою тяжелую папку.

“Говори”.

- Благодарю за оказанную мне честь, Великие главы! – Натаниэль прижал правую ладонь к левому плечу и низко поклонился. – Я почти выполнил ваше поручение. Я засек Демиурга. Он точно в городе. Еще немного, и я верну то, что он украл.

“Когда?”

Этого вопроса Натаниэль боялся больше всего. Потому что четкий ответ он дать не мог.

- Скоро, очень скоро, Великие главы.

Вот и все. Теперь решалась его участь.

Госпожа Анна, стоявшая все это время неподвижно, вдруг повернула голову к Главам и кивнула. Папка исчезла из ее рук, а вместо нее появились огромные железные щипцы. Натаниель сглотнул.

- Правую руку, - велела ему девушка. Натаниэль подчинился, он не мог не подчиниться, иначе с ним могли сделать что-нибудь похуже.

Глава 4

У Веры ушло добрых два с половиной часа на то, чтобы привести кухню в порядок. Зато родинка снова уменьшилась и совсем перестала болеть. Дэн и Линда разошлись по своим комнатам, так что за Верой никто не следил. Да и куда она могла деться? Еще раз едва не сойти с ума от зуда за ухом? Нет уж! Ищите дураков в другом месте.

- Ай! – вскрикнула Вера и тут же стиснула зубы. Она случайно ударилась локтем о дверной косяк.

Ушиб словно выдернул ее из мыслей и вернул в реальность. Только вот та оказалась больше похожей на сказку. Только не со счастливым концом, а скорее похожую на произведения Братьев Гримм.

Все больше и больше Вера осознавала, что все, что здесь происходило, было по-настоящему. И нечего было даже думать, что вот сейчас она откроет глаза, и все это окажется дурным сном. Если бы она могла хоть как-то повлиять на события, она бы это сделала. Но ей очень доступно объяснили, что выбора у нее не было. Оставалось только надеяться, что ничего хуже с ней уже не произойдет.

Желудок Веры напомнил, что она три дня ничего не ела. Интересно, а откуда у нее тогда взялись силы на уборку? Вера не была уверена, но думала, что это все еще действовало колдовское снадобье. Но обычный голод-то никто не отменял! И девушка отправилась на поиски еды. В холодильнике ничего съестного не обнаружилось. На полочках и в шкафчиках – тоже. В этом доме даже соли и сахара не было! Зато Вера выкинула целую кучу пустых коробок из-под пиццы.

Урчание в животе стало таким громким, что перекрывало собой тарахтение холодильника. Видимо тот тоже возмущался, что его давно ничем не заполняли. Решив, что имеет право на пропитание, Вера пошла искать своего “хозяина”. Девушка тихонько постучала, но ей никто не ответил. Тогда она постучала громче, но итог был тот же. В другое время она не стала бы настаивать, но сейчас она чувствовала, что с каждой секундой начинает слабеть и вот-вот упадет в обморок.

Дверь не была заперта, и Вера осторожно заглянула внутрь. Сперва ее взгляд зацепился за уже привычный беспорядок, а потом она увидела и самого виновника этого безобразия. Тот сидел на полу, опершись спиной о все еще расстеленный диван. Вокруг Дэна были разбросаны исписанные бумаги, но совсем не те, что были до этого. Вера это запомнила.

- Я закончила, хозяин! – Последнее слова Вера произнесла не без издевки.

- Что? – Дэн посмотрел на нее так, будто вообще забыл о ее существовании.

- Я есть хочу.

- Закажи пиццу.

Колдун опустил голову и снова вернулся к своим записям и больше внимания на Веру не обращал. Она еще немного постояла в дверях, а потом сказала:

- У меня денег нет.

- А? – парень вновь поднял голову, и по его отсутствующему взгляду Вера поняла, что колдун был где-то далеко.

- Денег, говорю, у меня нет.

- Возьми у Линды.

Дэн опять опустил голову, взял ручку и что-то вычеркнул из полностью исписанного листа бумаги. Потом еще раз все перечитал, скомкал лист и швырнул его куда-то в стену. В полете тот успел сгореть и осыпаться пеплом на и без того грязный пол. Вера покачала головой и пошла в комнату, из которой доносилась негромкая музыка. Дверь была закрыта, и Вера постучала.

- Можно?

- Заходи.

Комната Линды мало чем отличалась от комнаты Дэна. Только здесь на полу валялись модные журналы вместо тетрадных листов. А от комков пыли по углам и не только у Веры встали волосы дыбом. С самого детства она не переносила, если в доме не убрано. И всегда везде наводила порядок сама, потому что больше никому это важное дело доверить не могла. Никто не жаловался.

Сама Линда сидела возле большого круглого зеркала, на котором были приклеены всевозможные вырезки из журналов, и рисовала стрелки на глазах. Вера заметила, что блондинка успела переодеться. Теперь на ней была кричащая леопардовая мини-юбка и черный кружевной топ, под который красотка и не подумала надеть белье.

- Что-то случилось? – Линда дорисовала стрелку и повернулась к Вере, сладко при этом потянувшись. Однако ее лицо тут же переменилось, и на нем появилось беспокойство. Причем похоже искреннее. – Что с тобой? Тебе плохо?

- Я три дня не ела…

- А как же снадобье? Неужели так быстро действие закончилось?

- Не знаю… - Вера пожала плечами и прислонилась к косяку – еще немного и она упадет.

- Погоди секундочку!

Блондинка усадила Веру к себе на кровать, а сама принялась копаться в маленькой леопардовой сумочке. Через несколько мгновений она с победным воплем вытащила оттуда большую шоколадную конфету.

- Держи!

- Спасибо.

Вера дрожащими руками развернула фантик и откусила от конфеты маленький кусочек. Силы к ней тут же вернулись.

- Как это? – Девушка смотрела то на сладость у себя в руках, то на ухмыляющуюся Линду.

- Ешь давай, - усмехнулась та. – Это мне Дэн дал на случай если я где-нибудь нахрюкаюсь, чтоб потом снова как огурчик была.

- Спасибо!

- Ага.

Когда с конфетой было покончено. Вера почувствовала себя такой бодрой, что готова была пробежать марафон. Ну, или дочиста вылизать эту квартиру. Только сперва все же стоило подумать о еде.

Глава 5

В банке сегодня было многолюдно, словно все вдруг разом решили набрать кредитов или оплатить задолженности. И всенепременно в этот день и час! И все бы ничего, ведь Натаниэль был в приятельских отношениях с директором банка. Однако само учреждение принадлежало Голубым драконом. А это означало, что и клиентами этого банка были исключительно члены организации. То бишь очень многие знали Натаниэля – все же не последний человек у Голубых драконов. Самому же ищейке меньше всего сейчас хотелось светиться. Ему и так было тяжело каждый раз делать денежный перевод. Ведь он не знал, рады ли этому получатели.

- Натаниэль, дружище! – услышал он в спину.

Ищейка остановился и принялся считать от десяти до одного. Говорят, что это помогает не дать другому человеку в морду. Вот сейчас он это и проверит. Натаниэль выдохнул и развернулся:

- День добрый, Маршал.

- Какими судьбами? – спросил толстяк, растягивая слова. На его лоснящемся лице играла довольная улыбка. Словно он знал, зачем сюда явился его коллега. А может, и действительно знал. Не зря же он метил на место главного ищейки.

- За гонораром пришел. – Собственно, это тоже было правдой. Натаниэль попытался уйти, но Маршал схватил его за рукав.

- Хороший костюмчик. Где брал?

Натаниэль посмотрел сначала на свой рукав, потом на толстые пальцы на нем, а затем и на их обладателя. Маршал тут же убрал руку.

- Тебе зачем?

- Да вот думаю гардеробчик обновить. А то не может же главный ищейка ходить в старье.

Маршал расхохотался и выжидающе уставился на соперника, но тот и не думал заглатывать наживку. Он вдруг почувствовал след. И тот невыносимо манил его.

- Мне пора.

- Эй! Я еще не все сказал!

На Маршала уставилась по меньшей мере сотня глаз, и ищейке пришлось сделать вид, что это вообще не он кричал, и остальным все показалось. Но, как назло, его все слишком хорошо знали. И особенно вон те три молодые ищейки, которые дышали им с Натаниэлем в спину.

- Здрасссьте, ищейка Маршал! – одновременно кивнули они.

- День добрый.

След был таким четким, что у Натаниэля закружилась голова. Вот, вот совсем скоро он выследит Демиурга. Еще немного, еще чуть-чуть…

- Черт! – Натаниэль ударил кулаком в ближайший столб. Хоть ищейка и лишился двух пальцев, но удар был по-прежнему силен. – Черт!

След быстро таял, пока не исчез совсем.

Ничего лучшего как обойти район Натаниэль не придумал. Чутье подсказывало, что он вряд ли что-нибудь найдет таким образом, но так легко сдаваться он не собирался.

Не жалея своих ног Натаниэль вдоль и поперек исходил весь район. К сожалению, удаленный поиск к Демиургу применить не получалось – слишком мальчишка был силен, да и вживую Натаниэль его никогда не встречал. Задачу осложняло еще и то, что у него теперь не хватало двух пальцев. Без них было не так-то просто использовать некоторые артефакты из его арсенала. Рана очень быстро затянулась, но за ней могла последовать и еще одна, если он не поторопится. А зная госпожу Анну, следующая промашка скорее всего окажется последней.

Ноги то и дело приводили Натаниэля в парк, но как он ни старался, больше не мог найти никакого магического следа. Точнее, их было очень много, но ни один не принадлежал Демиургу. И все же… Чутье вновь напомнило о себе, а Натаниэль привык всегда ему доверять.

Он закрыл глаза и хорошенько сосредоточился. У него начало пульсировать в левом виске. Натаниэль стал медленно поворачиваться вокруг своей оси. Сильнее всего висок пульсировал в южном направлении. Именно туда Натаниэль и направился. Торопиться он не стал, чтобы не потерять след. Где-то метров через триста он остановился. Чутье привело его к кустам, где он сразу же заметил кровавое пятно. Разумеется кровь уже давно смыло дождями, что шли последние несколько дней. Но такой опытный ищейка как он не смог бы пропустить это еле заметное голубое свечение, которое оставляет после себя кровь умирающего человека. В этом месте произошло убийство.

Чем эта информация могла помочь ему в поисках Демиурга, Натаниэль пока не знал. Но чутье его еще ни разу не подводило.

***

Как Вера и предполагала, ее отсутствия никто не заметил. Хозяйка квартиры, Мария Степановна, все еще сидела на даче, а в университете она до экзамена никому не была нужна.

Первым делом Вера переоделась во что-то более приличное. Дома она обычно носила старые спортивные штаны и полинявшую майку. Волосы Вера заплела в косу, которая спускалась почти до самой талии. После этого девушка полила цветы, вытерла пыль и помыла полы. Своей работой Вера осталась довольна.

Настало время повторить билеты перед экзаменом. Как истинная заучка, она выучила все еще неделю назад, и теперь нужно было лишь пробежаться по своим записям глазами. Однако ее мысли то и дело возвращались к странной квартире, где проживали не менее странные люди. Вера теперь ни капли не сомневалась, что Дэн настоящий колдун, и ей ничего не привиделось. Тогда кто такая Линда?

Вера отложила в сторону конспект и пошла к шкафу, на двери которого с внутренней стороны висело большое зеркало. Родинка за ее ухом никуда не делась, но и не беспокоила. Неужели колдуну от нее кроме готовки ничего не нужно? А как же тогда все фильмы, что она смотрела, все книги, что она читала? В них все было совершенно по-другому. Как-то не вязался Дэн с образом колдуна, который у нее сложился. Она бы никогда не подумала, что у этого шалопая, каким он казался на первый взгляд, вообще были какие-то магические способности. Однако в этом она сама успела убедиться.

Глава 6

Прошло уже много времени с тех пор как Вера готовила для кого-то другого. Когда-то это была ее обязанность, но все закончилось, как только она поступила в университет. Хозяйка квартиры, где она снимала комнату, сразу предупредила, что хоть они и живут теперь вместе, питаться будут отдельно. Так что очень скоро Вера почти перестала готовить, перебиваясь в основном бутербродами и чаем. Для одной себя возиться на кухне не хотелось.

Да и стипендии на особые изыски не хватало, тем более, что еще нужно было платить за комнату. Вообще-то ей полагалось общежитие, но оно как было в аварийном состоянии еще пять лет назад, так и оставалось. Однако не все было так плохо, потому что Вера очень быстро нашла подработку. Начиная с первого курса, она промышляла рефератами и курсовыми. Кроме того, уже несколько выпускников были обязаны удачной защитой диплома именно ей. Так что Вера обеспечивала не только себя, но и половину всей выручки отсылала родителям.

- Обалдеть как вкусно! – Линда доедала четвертую по счету котлету и явно не собиралась на этом останавливаться. Вера никак не могла понять, как, имея такую осиную талию, в блондинку могло поместиться столько еды.

- Очень вкусно! – подтвердил Дэн. – Никогда такого не ел.

Вера отвернулась, чтобы они не заметили ее раскрасневшихся щек. Несколько вдохов и выдохов, и она снова была в порядке.

- А помнишь ту пакость, что нам давали в…

- Линда! – Дэн рявкнул, отчего Вера чуть не подпрыгнула на месте.

- Ладно, молчу.

Почему-то в кухне вдруг повисло напряжение. Только что все довольно улыбались и болтали, а теперь словно в рот воды набрали. Вера ничего не понимала. Что такого сказала Линда, раз Дэн поковырялся немного в тарелке, отложил недоеденную котлету и встал из-за стола?

- Спасибо за еду.

- На здоровье…

Дэн ушел в свою комнату и закрыл за собой дверь.

- На обращай внимания, - сказала Линда, глядя в свою тарелку.

Вера пожала плечами – ее это не касалось, она здесь просто кухарка. Хотя стоило признать: ей было очень любопытно.

- Будешь еще? – Вера держала в руках сковородку с котлетами.

- Нет. Я тоже пойду.

Только блондинка, в отличие от своего… друга, наверное, вместо того, чтобы запереться в комнате, выбрала прогулку по улице.

- Сегодня дождь обещали. И похолодание, - сказала Вера, увидев, в чем собралась идти Линда. Самый типичный из ее типичнейшихх нарядов.

- Ничего, - хмыкнула блондинка. – Не замерзну.

“Меня это не касается”, - повторила себе Вера. Она вымыла посуду, убрала на кухне и пошла в ванную, чтобы навести порядок и там.

- Апокалипсис какой-то, - пробормотала Вера, глядя на покрытые пылью и грязью всевозможные бутылочки и баночки. А количество светлых волос в сливе и вовсе привело ее в ужас.

Вскоре все блестело и сияло, и Вера улыбнулась – работой своей она была довольна. Девушка остановилась в нерешительности, не зная, чем заняться дальше. Линда пока не вернулась, да и Дэн из своей комнаты до сих пор и носа не показал. Отчего-то Вера стеснялась к нему постучаться. Однако и ничего не делать было не в ее характере. Может, вернуться домой? Но что ее там ждало? Еще раз прибраться? Подготовиться к следующему экзамену? Она и так была готова. Пойти погулять с друзьями? Так их у нее здесь не было. Единственная школьная подруга была замужем и уже год как жила в Германии.

Собравшись с духом, Вера все-таки подошла к двери в комнату Дэна. Но только она подняла руку, чтобы постучать, как услышала:

- Заходи.

Дэн сидел на полу, опершись о диван и обложившись записями. Это были все те же тетрадные листки, которые запомнила Вера, но к ним добавилось несколько новых.

- Садись. – Дэн похлопал рядом с собой. Ради Веры он даже отодвинул бумаги в сторонку.

Девушка на секунду замялась, но все же сделала, как он сказал. Листки были исписаны какими-то каракулями. Вера смутно припоминала, что она уже когда-то такое видела. А может, ей просто показалось. Наверное, ей показалось. Если бы она действительно это видела, то не забыла бы.

- Извини.

- За что?

Дэн невесело рассмеялся и провел пятерней по волосам. Он сполз немного вниз, и теперь его голова лежала на диване, а сам он смотрел в потолок.

- Я ведь и правда никогда раньше не ел домашних котлет.

Развивать эту тему он не стал, а Вера решила не настаивать. Чтобы как-то сгладить затянувшуюся паузу, она спросила:

- Ты что-то учишь?

- В смысле?

- У тебя здесь много записей. Это магия, да?

- Не совсем. – Дэн снова выпрямился. Он взял в руки несколько листков и показал их Вере. – Это загадка. И я никак не могу ее решить.

- Помочь?

***

Натаниэль был разочарован. Нет, он был не просто разочарован – он был в бешенстве. Этот смазливый мальчишка оказался настолько хлипким, что не выдержал даже самого обыкновенного по меркам ищеек допроса. След на его руке почти мгновенно исчез, стоило Натаниэлю до нее дотронуться.

Глава 7

Дэн с сомнением покосился на предложившую ему помощь девушку. Никакого подвоха он не заметил. Вера смотрела на него прямо и открыто. Дэн сглотнул. Почему-то ему захотелось прижать ее к себе. Вот только этого ему не хватало.

Колдун перевел взгляд на записи, а потом снова на девушку.

- Ты вряд ли сможешь мне помочь, - покачал он головой. – Не думаю, что ты когда-то видела письмена Ашера.

- Нет. Но я очень быстро учусь. – Вера улыбнулась, и на ее щеках проступил румянец. - Что это за письмена Ашера такие?

Дэн все еще колебался. Вера ведь стала его слугой не по своей воле, ее мнения никто не спрашивал. Тот вопрос во время наложения печати не считается – она была при смерти и готова на все что угодно. И Дэн решил, что не будет ни о чем ее просить. То, что она будет для них готовить, парень не планировал. Если уж совсем честно, то это была идея Линды. Однако эта ее выходка решала одну очень важную проблему. Теперь Вера была вынуждена часто бывать рядом с Дэном, так что ему не придется пугать ее еще больше, чем он это уже сделал. Ей вовсе не обязательно было знать, что ее жизнь полностью зависела от его, и для того, чтобы полноценно себя чувствовать, ей надо как можно чаще находиться рядом с ним. Нет, лет через пятьдесят, когда его силы полностью напитают ее, они смогут расстаться. Однако было одно «но». Для нее отныне было справедливо сказочное окончание “… и умерли в один день”. Правда его жизнь от ее не зависела.

- Спасибо за предложение, но я лучше сам. Мы с Линдой несколько месяцев назад начали разгадывать эту загадку, но пока без особых успехов. – Тут он усмехнулся. – Линду, правда, хватило только на неделю.

- Несколько месяцев? – удивилась Вера. – Так у тебя глаз, наверное, замылился.

В словах Веры был смысл, но Дэну не хотелось ввязывать ее во все это. Хватит уже того, что ее недавно убили, воскресили и заставили быть слугой колдуна. Однако Дэну помощь не помешала бы. Он вполне успешно скрывался от Голубых драконов, но по его следу наверняка пустили самых лучших ищеек. Времени оставалось не так много. Если он не разгадает загадку, ничем хорошим это не закончится.

- Ладно, давай попробуем.

Вера снова улыбнулась, и в груди у Дэна потеплело. Да что с ним?

- Так что такое письмена Ашера?

Колдун вдохнул и выдохнул, но странное чувство не исчезло.

- Это древний язык магии. Сейчас им никто уже не пользуется.

- Почему?

- Во-первых, слишком сложно. Во-вторых, тех, кто на самом деле может им пользоваться, почти не осталось.

- А ты можешь?

- Я? – Дэн широко улыбнулся, и Вера залюбовалась ямочками у него на щеках. - Я могу.

Не глядя, Дэн взял стопку тетрадных листков.

- Видишь? Это целые предложения.

Для Веры они скорее казались каракулями, какие обычно рисуют дети, когда еще писать не умеют, но очень хочется попробовать.

- А вот это слоги, из которых потом и составляются слова и предложения. У каждого слога свое потаенное значение, которое меняет слово до неузнаваемости. Отдельных букв нет. Смотри.

Дэн стал рисовать кружочки и палочки. Выглядели они вроде бы одинаково, но если хорошенько приглядеться, то было заметно, что они отличаются. Кружочки колдун не доводил до конца, оставляя небольшие разрывы, каждый раз разной длины и в разных местах. Палочки тоже не были одинаковыми. Они отличались длиной и наклоном. Обычный человек вряд ли бы что-нибудь различил, но у Веры был зоркий глаз, превосходная память и упорство истинной заучки.

- Ну? Что-нибудь заметила?

Еще раз пересмотрев записи (скорее для порядка, чем по необходимости – такая уж привычка), Вера поделилась своими наблюдениями. Дэн был не просто удивлен: он был поражен. И это ясно читалось на его лице, отчего Вера покраснела. Никогда еще ее щеки так часто не пылали, как в присутствии этого красивого колдуна.

- Все правильно, - сказал он, кивая. – Только я все еще не знаю, чем ты сможешь мне помочь.

- Научи меня этому языку.

Дэн поперхнулся. Научить ее читать письмена Ашера? Одного из самых сложных языков мира? К тому же такого, который практически исчез? Того, который он сам учил несколько лет? Но справедливости ради нужно заметить, что у Дэна учителей не было, и знания он добывал по крупице.

- Вера, это очень сложно.

- Давай попробуем.

Девушка смотрела на него совершенно серьезно, и парень сдался.

- Ладно, давай попробуем.

Для себя он решил, что не помешает самому еще раз повторить основы. Письменами Ашера он пользовался очень редко и мог уже что-нибудь подзабыть. Все равно Вера скоро поймет, что взялась за слишком трудное дело. К тому же, бессмысленное, ведь она все равно никогда не сможет ими воспользоваться.

Однако он недооценил ее. Схватывала она все очень быстро и ничего не путала. Дэн и сам не заметил, как увлекся. За несколько часов они успели разобрать сто пятьдесят знаков письмен Ашера, и оставалось еще триста восемьдесят. Было заметно, что Вера утомилась, но она даже не заикнулась о перерыве.

- На сегодня хватит, - сказал Дэн и отодвинул записи.

Глава 8

Натаниэль ни на секунду не пожалел о том, что привел горячую блондинку к себе. Без лишних слов и ненужных ухаживаний они быстро приступили к делу и очень просто распрощались. Имен своих они не называли, о новой встрече не договаривались, и он даже не попросил ее телефон. Лучше и быть не могло.

Ищейка ничуть не волновался, что о его жилище узнал кто-то посторонний. Все равно завтра он собирался переезжать. В списке его правил самым главным было не задерживаться на одном месте больше месяца, и он ни разу его не нарушал.

И все-таки было немного жаль, что они больше не увидятся. Такой потрясающей и раскрепощенной любовницы у него никогда не было. Даже после четырех любовных раундов все его тело оживало при одной только мысли о ней.

На сон оставалось несколько часов, потому что у Натаниэля ночью была назначена встреча. Если все пройдет удачно, Демиург очень скоро окажется у него в руках. Конечно же, право расправиться с ним принадлежало Голубым драконам, но одно только чувство поимки доставит Натаниэлю невероятное удовольствие. За всю его карьеру ищейки ни одну цель он не преследовал так долго.

Перевернувшись на другой бок, Натаниэль почувствовал под собой небольшой мягкий бугорок. Это оказались тоненькие кружевные трусики-стринги. Значит, красотка ушла без них. Натаниэль представил, как блондинка идет по улице, и легкий ветерок холодит ее обнаженную кожу. От этих мыслей ему стало жарко.

После того, как подвез Веру, Дэн вернулся домой. Линда как обычно ушла по магазинам, так что ему никто не должен был помешать. То, что он собирался сделать, было не для посторонних ушей и глаз.

Он никогда не был праведником и не собирался им становиться. И сейчас он намеревался проучить того, кто убил и ограбил Веру. Почему-то сама девушка даже и не подумала о том, чтобы найти и наказать преступника. Она словно пыталась выбросить ту ночь из головы.

А вот Дэн не собирался так просто отпускать убийцу. Конечно, можно было бы навести правоохранительные органы на его след. Но тогда Вере снова пришлось бы пройти через все это. К тому же, Дэн хотел разобраться с ним сам.

Из кармана он достал маленький пакетик, в котором лежал волос Веры. Взял его и поднес к глазам. На нем четко был виден след ауры другого человека. Дэн сосредоточился, его зрачки расширились, а радужка засияла зеленым огнем, и начал про себя произносить заклинание – здесь очень пригодились письмена Ашера. И в темноте сознания двинулся за ускользающим отсветом человеческой души, души убийцы. Но чем ближе он подходил, тем прозрачнее становился отсвет. Внезапно в темноте появились огромные острые зубы, с которых стекала кровь, и в немом оскале проглотили остатки души.

Зеленый огонь в глазах Дэна погас, а губы растянулись в улыбке. Он был благодарен неизвестному сообщнику.

***

Консультация у профессора Варенникова была назначена на десять утра. Вопреки своей приятной фамилии самого профессора таковым назвать было крайне сложно. Он был довольно тучным, и в эту жару, которая последовала за вчерашней прохладой, чувствовал себя очень плохо. Благодушия это ему не добавляло.

Вера с удовольствием пропустила бы эту консультацию, тем более, что она ей была не нужна. Однако профессор Варенников был крайне принципиален, и всех, кто не явится, ожидал недопуск к экзамену.

Собираясь на консультацию, Вера провела у зеркала непривычно много времени. Тушь она все-таки отложила, хоть сперва и думала немного накрасить ресницы. Зато надела свой самый лучший легкий сарафан в мелкие розовые и голубые цветочки. Он был чуть ниже колена, красиво подчеркивал ее тонкую талию и очень шел к ее серым глазам и длинным русым волосам.

Вера пыталась себя убедить, что не было никакой особой причины, чтобы так прихорашиваться. Просто такое настроение. И это никак не связано с тем, что после консультации она собиралась вновь отправиться в квартиру хозяина. Веру почему-то больше не раздражало это слово. Наверное, потому, что Дэн очень хорошо к ней относился. И совсем не как к слуге.

Чтобы порадовать Дэна и Линду, Вера откопала свою старую книжку с рецептами, которые когда-то добросовестно выписывала из журналов и газет. Разумеется, она их знала наизусть, но ей очень нравилось перелистывать страницы, ведь с каждой из них у нее было связано приятное воспоминание. На сегодня Вера выбрала лимонный пирог. Это если не считать запеченного мяса под чесночным соусом и овощного салата. Еще она взяла две баночки варенья из своих запасов.

Добираться вновь пришлось на трамвае, только на этот раз обошлось без странностей, если не считать, что большинство пассажиров смотрели на нее чуть ли не с восхищением. Нет, с этим миром точно что-то не так.

К счастью, в университет Вере удалось проскочить почти незамеченной. Если не считать двух студенток со старшего курса. По крайней мере они вели себя с ней как обычно.

Холщовую сумку с вареньем Вера оставила у вахтерши тети Гали. Она подружилась с этой милой пожилой женщиной еще на первом курсе.

- Спасибо, теть Галь. Заберу сразу после консультации.

- Не волнуйся, девонька. Можешь не торопиться – я все равно никуда отсюда не денусь.

Вера улыбнулась и направилась в аудиторию, где должна была состояться консультация. По дороге она встретила много знакомых, здоровалась с ними кивком и шла дальше, стараясь ни у кого не задерживаться.

Глава 9

Три дня ушло на то, чтобы Вера полностью освоила письмена Ашера. Она почти не прерывалась на сон и еду и все это время провела в квартире Дэна и Линды. Для нее даже поставили тахту на кухне. Линда сначала хотела тоже попробовать разобраться в непонятных загогулинах, но быстро оставила эту затею. Она лишь лисой ходила за сосредоточенной на деле Верой и клянчила у нее то пирог, то домашних пельмешек, то еще что-нибудь вкусненькое. Однако Дэн быстро остудил ее пыл и отправил заказывать пиццу, потому что не хотел отвлекать Веру.

- Опять пицца, - пробурчала Линда, когда вышла из комнаты Дэна. – Зачем тогда вообще слугу было заводить!

- Я все слышал!

- Слышал он! А кормить меня кто будет?

- Сама поешь – не маленькая.

- Я не могу – у меня сил нет! Мой желудок совсем пустой!

- Загадка важнее твоего пустого желудка.

- Но…

- Карманные урежу!

Ненадолго наступила тишина, а потом послышался елейный голос:

- Вам какую пиццу заказать?

Вечером за ужином Линда долго всматривалась в лицо Дэна, а потом сказала:

- Дэн, ты в зеркало давно смотрелся? Ты на дикобраза стал похож! Когда ты в последний раз брился?

Парень провел рукой по отросшей щетине и задумался.

- Не помню, - пробормотал он. – Несколько дней назад. – Он широко улыбнулся, отчего ямочки тут же появились на его щеках. – А что? Тебе не нравится?

- Предпочитаю гладковыбритых мужчин, - фыркнула блондинка.

- А мне нравится, - произнесла Вера. Она смотрела прямо в тарелку и не поднимала глаз. Щеки ее порозовели.

- Вот видишь! – улыбнулся Дэн, тыча в сторону Линды вилкой. – Так теперь и буду ходить!

- Главное, бороду не отращивай, - буркнула блондинка. – А то на Хоттабыча будешь похож. Уж лучше не дикобраза.

На четвертый день Вере все же пришлось отлучиться, потому что у нее был назначен очередной экзамен. Разумеется, сдала она его блестяще. Однако на этот раз это не имело для нее такого большого значения, как обычно. Да и надоедливые сокурсники не давали ей проходу. И не только они: повсюду, где бы Вера ни появлялась, ее окружала толпа воздыхателей. Девушка всерьез подумывала поговорить об этом с Дэном – до встречи с ним ничего подобного не происходило.

О несчастном Коле Арзамасове уже все забыли. Собственная сессия была намного важнее. Тем более, что многих уже отправили на пересдачу. Больше всех зверствовал профессор Варенников. Дни выдались жаркие, и он чувствовал себя хуже, чем обычно. Из всего курса только Вере удалось сдать ему экзамен с первого раза.

Забрав зачетку Вера вышла на улицу. Легкий ветерок обдувал ее лицо, трепал волосы. Вера подняла голову и зажмурилась от яркого солнца. Запах недавно распустившихся на клумбах цветов напоминал ей о доме. Она вдыхала их аромат и чувствовала себя очень счастливой. Улыбка медленно стала появляться на ее лице.

Дэн стоял неподалеку в тени невысокого дерева и наблюдал за девушкой, которая волей судьбы была связана с ним навеки. Он не мог понять собственные чувства. Ясно одно: он ей точно не хозяин, а она ему не слуга. В ту дождливую ночь он не смог пройти мимо умирающей девушки. Жизнь уже была готова покинуть ее тело. И единственное, что мог тогда сделать Дэн, это скрепить их судьбы печатью. Теперь они одно целое, пусть Вера этого и не осознавала.

Девушка словно почувствовала на себе чей-то взгляд и повернулась. Она увидела Дэна и улыбка ее стала более застенчивой, но не исчезла. Она приветственно помахала рукой и пошла к нему навстречу.

- Как экзамен? – спросил Дэн.

Он как-то хитро улыбался, и Вере было немного не по себе.

- Нормально. Сдала.

- В этом я не сомневался, - хмыкнул парень. Он засунул руку в карман джинсов и оттуда достал небольшую коробочку. – Вот. Это тебе.

- Мне? – Вера хлопала глазами. Она всегда считала себя умной, но сейчас чувствовала себя глупой маленькой девочкой.

- Ну, не мне же! – расхохотался Дэн. – И Линда тоже такое носить не станет.

Дрожащими руками Вера взяла коробочку и открыла ее. Внутри оказалась очень красивая заколка для волос. У Веры никогда раньше не было ничего подобного.

- Спасибо, - пробормотала она.

- Можно? – Дэн не стал дожидаться ответа девушки, взял свой подарок, зашел Вере за спину и заколол ее распущенные волосы. – Так и думал. Тебе очень идет.

- Спасибо, - повторила Вера.

Дэн ничего на это не ответил, а лишь молча любовался порозовевшими щеками девушки.

- Мы теперь куда? – спросила она, чтобы нарушить тишину.

- В магазин. Если я опять предложу Линде пиццу – она меня сбросит с балкона.

***

Профессионализм не давал Натаниэлю отступить, но тело само по себе двигалось медленно. Встреча была назначена на половину одиннадцатого, и у него еще оставалось добрых двадцать минут, чтобы морально подготовиться. Однако он по опыту знал, что это не поможет.

Глава 10

- Еще не готово?

- Нет.

- А сейчас?

- Нет.

- А сейчас?

- Нет. Линда, не мешай, пожалуйста.

Блондинка ходила как кошка вокруг Веры, пока та замешивала тесто на пирог с ягодами, пока заливала в новую форму и пока ставила в духовку. Аппетитные запахи не давали Линде покоя. А раз ей не сиделось, то и другие не должны расслабляться.

Вера и Дэн повторяли знаки письмен Ашера, чтобы убедиться, что девушка их не забыла. Она не сделала ни одной ошибки, и ее наставник остался очень доволен.

- Молодец! – похвалил он. – Завтра начнем думать над загадкой.

- Завтра? – удивилась Вера. – А почему не сегодня?

- Сегодня будем отдыхать!

- И вкусно кушать! – добавила Линда. Она все еще принюхивалась к духовке. – Еще не готово?

- Нет! – ответили в один голос Вера и Дэн.

- Да ну вас! – фыркнула блондинка. – Пойду лучше журнал почитаю.

Однако надолго ее не хватило. Минут через пять она снова была в комнате Дэна. Веры там уже не было.

- А куда наша девочка делась?

- А? Она разве не на кухне?

- Нет. Я только что оттуда.

Дэн не на шутку встревожился. Он не слышал, чтобы Вера куда-то выходила. Может, его уже нашли? Что, если им попалась Вера! Парень вскочил на ноги и бросился вон из комнаты. И тут же столкнулся с удивленной девушкой.

- Что случилось? – У нее в руках был ворох мокрой одежды.

- Ты где была?

- В ванной. Белье из стиральной машинки доставала.

Парень повернулся к пятящейся назад блондинке.

- Линда!!!

- Э… а там пирог не подгорает?

Вера тут же передала мокрую одежду Дэну и поспешила к плите. Запаха горелого не было, но она все равно решила проверить.

- Ложная тревога.

- Линда!!!

- Ну, не посмотрела я, - фыркнула блондинка. – Ты тоже про ванную не подумал!

Ответить на это было нечего, и Дэн просто махнул рукой. У него отлегло от сердца, и злость на Линду мгновенно прошла. Вера же следила за перепалкой и ничего не понимала. Объяснять ей тоже никто ничего не стал. Тогда она просто пожала плечами и достала из духовки долгожданный пирог.

- Ура!!! – Линда захлопала в ладоши. – Готов!

- Не совсем, - сказала Вера. – Ему еще нужно остыть.

При виде вытянувшегося лица Линды ей захотелось засмеяться, но она сдержалась. Блондинка была явно ее старше, но Вера воспринимала ее скорее как младшую сестру.

- Я сейчас чайник поставлю. Чай как раз заварится к пирогу.

- Ла-а-адно, - протянула Линда. Она надула губки и уселась за стол. Вскоре она дождалась обещанное угощение. – Вкусно!

- Очень вкусно! – подтвердил Дэн.

Вера была очень довольна.

- Это мамин рецепт. Мне он всегда нравился. И просто, и вкусно. У мамы я вообще многому научилась.

По лицам Дэна и Линды пробежала тень, но быстро исчезла. Вера решила, что ей померещилось.

- Все! Я гулять! – объявила Линда, после того, как покончила с третьим куском.

- Свидание? – уточнил Дэн.

- Это как получится!

Блондинка быстро переоделась в еще более откровенный наряд, чем был на ней до этого. Она помахала Вере и Дэну на прощание и весело зацокала каблучками.

Вера подлила себе немного чаю. Ей все еще было неловко оставаться с Дэном наедине.

- Свидание? Разве вы не вместе? – Вера и не думала так, но все же хотела уточнить.

От неожиданности Дэн поперхнулся. Вера протянула ему салфетку. Салфетку! У Дэна никогда раньше не водились салфетки. С появлением в его жизни Веры очень многое изменилось.

- Я и Линда?! – расхохотался Дэн. – Нет… Вот уж точно чего не может быть!

Вера пожала плечами и отпила чаю. Она была немножко рада такому ответу. Совсем чуть-чуть.

После ужина она осталась мыть посуду, а Дэн отправился в свою комнату. Остатки пирога она заботливо переложила в пластиковую коробочку и поставила в холодильник. Затем она развесила белье, подмела на кухне и вымыла раковину. Больше ей здесь нечего было делать.

Дэна она застала за чтением все тех же листков бумаги.

- Дэн, я домой пойду.

- Зачем? Мы же завтра собирались заняться загадкой.

- Цветы надо полить.

- Ладно. Во сколько ты завтра придешь?

- Часов в девять.

- Давай я за тобой заеду?

- Спасибо, не надо. – Вера представила, как обрадуются местные старушки-сплетницы, если за ней приедет на мотоцикле небритый Дэн. Тогда ведь об этом непременно прознает и хозяйка квартиры. А одним из условий того, что Вера будет там жить, было: никаких парней.