Печать Забытой магии

Пролог

Голова гудела, язык прилип к небу, руки не хотели шевелиться, а на груди чувствовалась странная тяжесть. Так, я вот сейчас не поняла, мне кажется или кто-то нагло приложился рукой к моим верхним чуть больше, чем девяносто?!

С огромным трудом разлепив ресницы, чуть было не заверещала, испугавшись, что потеряла зрение. Но, во-первых, язык все еще мешал звукоизвлечению, а во-вторых, я вовремя поняла, что в комнате очень плохое освещение.

– О, она уже пришла в себя, – где-то вне поле моего зрения приятным баритоном заговорил мужчина. – Ну все, давай знакомься со своей новой подопечной, а я поехал домой. Боюсь, Алиска и так будет недовольна моим опозданием.

– Передавай привет маленькой упрямице, – второй голос был совсем другим. Он шелестел как сухие листья на ветру и совершенно не имел никакого эмоционального окраса. Бррр.

– Лучше бы я передал ей твое согласие! – первый незнакомец тихо хохотнул, видимо, в ответ на равнодушное и неразборчивое шипение. – Да ладно тебе, вот увидишь, рано или поздно она своего добьется. Все, друг, я ушел.

В комнате раздались тихие шаги, потом негромкий скрип двери и все затихло.

Все время, пока звучал разговор двух мужчин, я с немалым любопытством рассматривала узкую ладонь с сильными длинными пальцами. "Рука музыканта", – мелькнуло в мыслях, вот только я никак не могла понять, какую мелодию хотел сыграть этот музыкант, на моей правой… ээээ… на правой, в общем! И вообще, что там за индивид, без стеснения поглаживающий мои верхние выпуклости, но делающий это как-то задумчиво, что ли. Заинтересованности в этом движении явно не было.

– Ммм, – я наконец-то смогла подать признаки жизни. Но вместо того, чтобы убрать свою руку, незнакомец придвинулся ко мне ближе и наклонился.

"О боже мой!" – у меня даже пальцы пришли в движение в поисках родного джинсового рюкзака, в котором у меня лежит скетчбук и набор гелевых ручек. Рисовать! Мне срочно нужно нарисовать эти глаза!

– Пришла в себя? – сухой равнодушный голос никак не вязался с такой фактурной внешностью, ну никак! – Вставай!

Предложение подняться прозвучал как приказ и кнутом щелкнуло по нервам. Это что еще за новости?! Нахмурившись, я рассматривала нереально красивые, но равнодушные глаза. Фиолетовые. Подумать только, они были фиолетовыми. И не просто какой-то там цвет фиалок, не-ет. Это был самый настоящий аметист. Прозрачный, светлый, яркий! Я как будто смотрела в два магических кристалла, на дне которых сверкали огоньки. Невероятная красота. Невозможная!

– Вставай!

Да чтоб тебя! Ну нельзя быть таким нетерпеливым. У меня художественный экстаз! Я в нирване, я…

– Ну?!

– Да кто ты такой?! – видимо, от раздражения на это понукание у меня прорезался голос. Да, хриплый, немного скрипучий, каркающий, но тем не менее.

– Нейтан Дэмиан Алантери. Волшебник магии смерти. Хозяин Темных земель. А теперь вставай, – последнюю фразу этот хозяин произнес с некоторым напряжением. Но вставать мне совершенно не хотелось. Не отводя взгляда от полюбившихся мне глаз, усмехнулась и нагло поинтересовалась:

– А я тогда кто?

– Понятия не имею, кем ты была, но теперь ты зомби и будешь подчиняться мне. Вставай.

Натан, или как его там, резко убрал свою руку с моей груди, и я с ужасом успела заметить мелькнувшую в его ладони фиолетовую, цветом точь-в-точь как его глаза, молнию. И не иначе как от испуга с раздражением прокаркала:

– Сам вставай!

Мужчину буквально подбросило на месте, и он распрямился так, будто кол проглотил. В комнате повисла тишина. Хозяин чего-то там, распахнув глаза, смотрел на меня, а я медленно осознавала его слова. Минуточку. Какая такая "зомби"?! Я точно сегодня не умирала!

Глава 1

– А я говорю, мы должны попробовать еще. А если нужно будет, потом снова, и снова, и снова, и так до тех пор, пока не получится!

– Ашрус, отвали. Даже ты, неугомонное создание, должен был уже понять, что твои попытки бесполезны.

– В том то и дело, что это только мои попытки, мои, а должны быть наши! В первую очередь ты должен быть заинтересован в возвращении тебе души. Ты, а не я.

В гостиной, освещенной лишь парой настенных кристаллов, мы сидели втроем: я, Ашрус и этот, похожий и непохожий на меня. Оболочка без души. Равнодушный ко всему, кроме своих экспериментов, засранец, в которого он превратился, стоило нам разделиться. Темная мебель, темная обшивка стен, даже ковер на полу и тот был мрачным. Терпеть не могу это поместье. Но от наследства рода отказаться права не имел. Да и кто бы меня спрашивал. Бесправный дух, лишь иногда выпускаемый из кристалла-хранителя. Тьфу.

– Нет, Аш. Интересно должно стать ему, – махнул рукой в темный угол, где сидел молчаливым изваянием Нейтан и с интересом рассматривал сгусток своей магии, то делая его больше, то уменьшая до размера горошины. – Да прекрати ты уже играть со светляком и поговори с нами!

Терпение мое, как, впрочем, и всегда в этой компании, быстро подошло к концу.

– Зачем? Вы и без меня отлично справляетесь, – он даже не изменил своей позы. И взгляд не поднял. Да и говорил сухо, хотя некоторая доля иронии в его словах угадывалась. – Да и зачем снова обсуждать то, что было оговорено уже множество раз.

– Слышал? Нет, ты его слышал? Ему по-фи-гу! – последнее слово я неуверенно тянул, сомневаясь в правильности его использования.

– Ох ты ж черт, надо мне лучше следить за языком, а то тебя скоро и выпустить в местное приличное общество нельзя будет, – насмешливо присвистнул Аш, впрочем, продолжая сыпать своими странными фразами. Он знал, что мне нравится звучание многих слов с Земли, а Нейтану, в принципе, было все равно, как я разговариваю. Ведь он не выпускал меня, когда в доме были посторонние. Не то, чтобы я чувствовал себя заложником ситуации, но… Чувствовал!

– Послушай, Нейт, ну так же не может продолжаться, это ваша слабость, очень большая слабость. И дело не только ведь в тебе.

– Меня зовут Нейтан, и прекрати сокращать мое имя. Это во-первых, а во-вторых, Ашрус, что ты от меня хочешь? Я потерял из-за тебя три года жизни. Пропустил смерть отца. До сих пор разгребаю последствия моего отсутствия на родовых землях. Отправиться в очередную бесполезную экспедицию я не смогу ближайшие десятилетия. Дальнейшее обсуждение данной темы считаю бессмысленным.

С этими словами Нейт-не-сокращайте-мое-имя встал из своего кресла и вышел из комнаты. Поверить не могу, что он может быть таким!

– Вот видишь, с чем мне приходится мириться? А как только ты уйдешь, он сообщит, что устал от моей болтовни и опять запрет. Если честно, Аш, я не понимаю, почему все еще здесь. Почему не ухожу, как другие?

Ашрус долго молчал и вертел в руках стакан с янтарной жидкостью из пузатой бутылки, принесенной с собой. А потом поднял на меня взгляд и мне захотелось спрятаться от него. Мне! Тому, кому уже в принципе бояться нечего – стало очень неуютно под взглядом с виду молодого парня.

– Хорошо, два упрямца, не хотите договариваться, я больше не буду заводить эту тему. Сами виноваты.

Он встал с дивана и потянулся, после чего, усмехнувшись, щелкнул пальцами, открывая свой портал. Ох, не нравится мне его усмешка. Выглядит прям как оскал слаха, вышедшего на охоту!

– Аш? Ашрус, что ты задумал?

– Узнаете.

И прежде, чем я успел у него спросить еще хоть что-то, он шагнул в свое туманное облако, растворяясь у меня на глазах.

– Зараза!

*** 

Полгода спустя 

– Опять над бумагами сидишь? 

Лениво потягиваясь, я проплыл из одного угла кабинета в другой. Казалось бы, призраку не может быть тесно, но вот поди ж ты, каждый раз, когда Нейтан открывал мое хранилище, первое, что хотелось сделать – это потянуться до хруста всех костей. Жаль, хрустеть мне было нечем.

– Если я не буду над ними сидеть, жить нам с тобой скоро окажется негде. 

– Ну, это ты, конечно, загнул, мой дом висит на твоей шее. 

Усмешка вышла несколько печальной, но против правды я был бессилен. А Нейт… У него своя правда и не понимать его я не мог. Допустить повторения прошлого не хотели ни я, ни он.  Хорошо, что в тот раз Алиса была рядом, а Сильнейшие оказались бессильными против магии смерти. 

– Сколько времени прошло с последнего визита Ашруса? 

Вопрос для меня не был праздным, ведь в хранилище я сидел ровно с того вечера, когда Аш так бессовестно растворился в своем облаке, предпочитая не отвечать на вопросы.

– Не помню, – сухой голос Нейтана привлек мое внимание, – около двух месяцев. Возможно, чуть больше, я не считаю дни между появлениями Ашруса. 

– Два месяца?! Ты продержал меня в кристалле целых два месяца?! 

Как же бесит этот тип! Даже сейчас, зная, что злиться у меня есть все основания, он лишь невозмутимо вскинул бровь и равнодушно кивнул в ответ. Взять бы и запустить в него щитом из сырой силы, чтобы прижало, расплющило по спинке этого дурацкого кресла из черного дерева, принадлежавшего еще моему деду! А лучше бы Нейт проломил собой не только массивную мебель, но и парочку стен мрачного замка! С детства я не любил именно это поместье, и отец, зная об этом, оставил его мне! Мне, а не кому-то из четырех моих братьев. Самому непутевому, по его словам, сыну. Сбежавшему в соседнее королевство и работавшему на чужих правителей. Как же его это злило и ведь нашел как отомстить! Кровь Алантери не оставляет выбора, а ответственность перед родом, вбитая в меня еще в младенчестве, не позволяет сейчас Нейтану махнуть рукой на старый мрачный замок. 

– Ну что я могу тебе сказать, видимо, следующий визит нашего друга будет иметь для тебя последствия. 

Глава 2 Вероника

– Вероничка, ты серьезно туда полезешь? 

Вадим, мой уже бывший однокурсник, смотрел на меня как на сумасшедшую. Впрочем, как обычно. 

Я задумчивым взглядом окинула высокий забор из профлиста и пожала плечами. Вот чего ему непонятно было в первые пять ответов на тот же самый вопрос? 

– Вадик, я же уже сказала – пойду. Мне нужно нарисовать иллюстрацию к постапу, а где еще можно найти максимально приближенный визуал к теме, как не на стройке? Ты только представь: раскуроченная земля, бетонные плиты, гнутая арматура торчит… 

– Угу, норовя проткнуть что-нибудь. А еще битое стекло, полуржавый вагончик рабочих, бомжи и злые голодные псы. Вероничка, одумайся! Иди в Интернет залезь, там куча, слышишь меня? Куча артов на тему! 

– Вадь, там, конечно, очень много и артов, и рисунков, и иллюстраций, но это все чужая фантазия, а я свое хочу, понимаешь? Чтобы заказчик посмотрела на мою работу и офигела в немом восторге! 

– Сумасшедшая ты, ну стройка-то тут при чем? 

– Вдохновляться пойду! Все, отстань, иди домой к маме с папой, хороший мальчик Вадимка. Не мешай Веронике делать свою работу! 

– Зачем ты так, Ник? – Вадим посмотрел на меня грустным взглядом, тяжело вздохнул и, махнув рукой в мою сторону, медленно побрел вдоль забора. – Лучше бы нормальную работу себе нашла, упрямица! 

На эти слова я даже внимания не обратила, Вадим всегда такой – аккуратист и паникер. Его бы воля, я сидела бы у него в нагрудном кармане и иногда он выпускал бы меня погулять. На подоконник. Хотя нет, это слишком опасно, а значит, максимум на лавочку около подъезда его многоквартирного дома, под надзор местных старушек. Он, кстати, их любимчик – милый и вежливый мальчик. Всегда в чистых, идеально выглаженных рубашках, со светлыми волосами, огромными голубыми глазами и доброй улыбкой. То, что Вадим влюбился в меня еще на первом курсе училища, я знала, но ответить ему могла только дружбой. Слишком он был для меня хорошим. Чистым. Осторожным. А еще у него была очень добрая мама и понимающий улыбчивый папа. Зачем такой милой семье такая сумасбродка из детдома, как я? Нафиг-нафиг! 

Выкинув из головы мысли о невозможном, поправила любимый джинсовый рюкзак за спиной и, оглянувшись по сторонам, нырнула в дыру в заборе, прямо под огромной табличкой "На стройку вход воспрещен. Опасно!". 

– Уау… – передо мной была самая настоящая разруха. Но такая… Такая атмосферная, что в голове тут же замелькали картинки. Вот это я удачно зашла! Вот это самое то место, где идеи и искать не нужно, они сами тебя находят! 

В каких-то десяти метрах от меня зиял огромный котлован – место будущего расположения очередного здания в городе. Сейчас же там был не до конца залитый фундамент, из которого на равном друг от друга расстоянии торчали целые "пуки" ржавой арматуры. Как там их? Обвяз? Или это из курса рукоделия? Да неважно. Главное сейчас вид, открывающейся перед моими глазами.

Я аккуратно шла вдоль огромной ямы, где на дне валялись и бутылки из-под пива, и какой-то строительный мусор, и огромные камни, по-видимому, сколы от бетонных плит. И, что вообще не удивительно, шприцы. Ну куда уж без них-то. 

Фургончик на территории стройки тоже был, и даже не один, вот только ни охранника, ни строителей видно рядом не было. 

Я так увлеклась изучением территории, что не сразу заметила одинокую фигуру, сидящую на краю котлована и равнодушно кидающую в него мелкие камушки. 

Хотя, вероятно, высокого худого парня и я дальше не замечала бы, очень уж он хорошо сливался с местностью в своих рваных серых джинсах и широком худи с капюшоном защитной песочной расцветки. Но так уж получилось, что я чуть не споткнулась об его ногу, выставленную вбок. 

– Привет, – я настороженно рассматривала незнакомца. 

Это только Вадим считает, что я не думаю о безопасности, но это не так! И сейчас в моей голове мысли хаотично метались в поисках путей к отступлению. 

– О, привет, – на меня посмотрели исподлобья. 

Глубокий капюшон бросал густую тень на лицо незнакомца и рассмотреть внешность молодого человека было сложно. Хорошо видно было лишь высокие скулы, впалые щеки и мягкие губы. "Челюсть троглодита", – мелькнуло в мыслях определение. Помню я, как на первом курсе художественного училища все мы глупо хихикали над таким названием. Хотя на самом деле это было одно из самых любимых строение лицевых костей у девяносто процентов девушек. А как иначе, ведь почти все парни-модели имеют именно такую внешность. 

– Ты что тут делаешь? – голос у мистера-красивые скулы был глубоким и чуточку задумчивым. 

– Ищу вдохновение, – честно ответила, делая осторожный шаг назад, – а ты? 

– Обдумываю план. 

– Да? – демонстративно оглянувшись вокруг себя, тихо хмыкнула. – Не иначе план по захвату мира. 

По мужским губам скользнула улыбка, а мне захотелось сдернуть дурацкий капюшон с его головы. Да, блин! Мне очень нужно увидеть внешность незнакомца – дурацкое любопытство!

– Вообще-то по его спасению. 

– Оу, так ты из хороших парней? 

Нелепый диалог продолжался, а я с каждым своим словом медленно старалась отойти подальше. Кажется, вдохновение я себе нашла на ближайший год! А еще меня смущало странное чувство – покалывание в затылке. Не так, как если бы за мной кто-то следил, а такое вызывающее беспокойство и желание бежать как можно быстрее. “Опасность!” – буквально орала моя интуиция. 

– Ну ладно, не буду тебе мешать, – я широко улыбнулась и смело помахала рукой уже собираясь уходить, – мне пора! 

Уверенно развернувшись на пятках, перешагивая через кочки и камни, я торопливо старалась уйти со стройки и забыть как страшный сон и красивые скулы, и мягкие подвижные губы. Под кожей гуляли мурашки и мне хотелось скорее избавиться от чувства, что вся моя жизнь может измениться, если я не уйду домой как можно скорее. 

– Эй, рыжик, не сбегай. Ты как раз отлично вписываешься в мой план! 

Глава 3 Нейтан

– Дэмиан, что мне с ней делать? 

После того, как мелкий поганец исчез в своем туманном облаке, мне не оставалось ничего, кроме как подхватить девушку на руки и перенести ее в малую гостиную на диван. Странная одежда на хрупкой фигуре была вся испачкана грязью, а светлая ткань непривычного вида рубашки с коротким рукавом буквально пропиталась кровью. Рваный край одежды открывал вид на страшную рану в боку девушки, из которой продолжала сочиться кровь.  "Лечи", – насмешка от Ашруса. Я не владею магией лекарей. И никогда не владел. И магии душ, как у Алана, у меня тоже нет! 

– Нейт, я не знаю. Но девушка может не выжить! Возьми салфетку со стола и зажми ее рану, слишком много крови потеряно, я не уверен, что даже Тёрнер справится! 

Что толку от тонкой тряпки? Разве она сможет удержать душу в этом теле? Но спорить с Дэмом, как спорить с самим собой – бессмысленно. Все же раньше мы были одним целым и мыслили примерно одинаково. Только по прошествии времени дух превратился в беззаботного парня, а я, утратив интерес к жизни, стал еще большим сухарем, чем был с самого начала. Вот только это не повод равнодушно смотреть, как на моем диване умирает молодая девушка.

Схватив салфетку, прижал ее к боку незнакомки. Все демоны ада, – что бы ни значила эта фраза, так любимая Ашрусом, – почему это опять происходит?! Я был уверен, что мне больше не придется испытывать чувство беспомощности, смотря на смерть. Все моя нынешняя жизнь связана с ней, как и магия. Так откуда взялось чувство тоски там, где раньше у меня была душа? 

Подняв левую руку, потер свою грудь, в первый раз за долгие годы я почувствовал пустоту внутри себя. Глядя на бледную кожу девушки, на огненные пряди ее волос и пушистые ресницы, мне хотелось сделать хоть что-то, чтобы она выжила. Но, к сожалению, это было не в моей власти. 

– Нейт! Что ты творишь?! 

Громкий окрик Дэмиана заставил меня вздрогнуть и отвлечься от разглядывания тонких черт лица. Переведя взгляд на свою руку, которой я зажимал ужасную рану, с проклятиями отдернул ее, но было уже поздно. Россыпь магических искр успела сорваться с моих пальцев и упасть на грудь девушки. 

В моей груди неожиданно полыхнуло жаром, горло перехватило, а ладонь, ту, что все еще сжимала окровавленную салфетку, вдруг нестерпимо закололо. 

– Нейт! Магия, ты… 

Я и сам видел, что происходит нечто странное, по ладони, прижатой к моей груди, побежали разряды небольших фиолетовых молний. Подняв руку к глазам, я неверяще смотрел, как эти молнии поднимаются выше по запястью, предплечью, плечу, перекидываются на грудь, а с нее на другую руку, и так до тех пор, пока с кончиков пальцев правой ладони они не срываются и не летят прямиком к девушке. 

Тонкую фигурку выгнуло дугой над диваном, с ее губ сорвался жалобный стон, а безвольно лежавшие до этого руки намертво вцепились в обивку сиденья. 

Действуя по наитию, я одной рукой схватил ее ладони, фиксируя их над огненной головой, а вторую разместил на женской груди – именно туда попали молнии. 

Девушка сразу затихла, ее тело расслабилось, а с губ лишь иногда срывались тихие стоны.

– А она красивая, – задумчивый голос Дэмиана застал меня врасплох, – хотя волосы, конечно, странные. 

– Как жидкий огонь, да. 

Признать красоту необычной женской внешности было легко. В Темных землях в основном жили крепкие телом женщины. И немудрено: край у нас суровый, а жизнь не состоит из череды балов и приятных застолий. Даже высшее общество королевства Алонлис не могло похвастаться уточненными фигурами дочерей. Бесспорно, красивых женщин у нас было много, но с мечами они смотрелись бы более гармонично, чем в платьях из тонких струящихся тканей. И как одна все были брюнетками. Кто-то имел цвет волос черный, как сама ночь, кто-то отличался чуть более светлой шевелюрой, как кора горных деревьев, но блондинок не было, а таких волос и бледной кожи, как у незнакомки, я не видел даже в Триалисе. Наверное, именно своими светлыми волосами в свое время и привлекла мое внимание Саманта. Эта же девушка … 

– Нейт! Ты где? – голос Алана, старого друга, заставил меня отвлечься от рассматривания мелких забавных пятнышек на бледном, чуть вздёрнутом носу. 

– Дэм, Ашрус привел Тёрнера. 

– Слышу, – дух был недоволен. По какой-то причине в последнее время он старался избегать своего друга. Хотя, казалось бы, именно Дэмиан был тем, кто больше походил на прежнего Нейтана Дэмиана Алантери. – Я, пожалуй, вернусь в хранилище. Не забудь выпустить меня, как только гости разойдутся, и не обижай малышку, она ни в чем не виновата. 

Не успел я ответить на это провокационное замечание, как Дэм, подлетев вплотную, растворился в матово-белом кристалле, висевшем у меня на шее. 

– Нейт? 

В малую гостиную стремительным шагом вошел Алан. Высокий, с прямой спиной, со сведенными к носу бровями и абсолютно седой. 

– Ты куда девчонку дел, чудовище? 

Ашрус появился следом за Тёрнером. Он окинул взглядом комнату, почесал бровь и, тихо фыркнув, поднял на меня взгляд. 

– Ты ее добил, что ли? 

Приподняв уголки губ в знак того, что шутку я услышал, повернулся к Алану и кивнул ему.

– Поможешь? 

Старый друг обогнул диван и удивленно вскинул брови, глядя на расположение моей ладони. 

– Неожиданно… 

– Что там? – Ашрус быстро подошел к нам и наклонился через спинку мебели, чтобы иметь лучший обзор и при этом не мешать двум магам. – Ах ты извращенец! В девчонке еле жизнь держится, а ты вдруг вспомнил, что все-таки мужик?! 

– Самый умный? – обстановка не располагала к шуткам, а терпения на общение с Ашрусом у меня всегда не хватало. – Смотри. 

Убрав свою руку, я совсем не удивился, когда тело на диване снова выгнуло, а из моей ладони посыпались небольшие молнии. Не дожидаясь криков, вернул ладонь на место. 

Как только мои пальцы коснулись тонкой кожи в вырезе странного кроя рубашки, сработала предыдущая схема. 

Глава 4 Вероника

Подскочив на диване и чуть было не упав с него, я во все глаза смотрела на странного незнакомца. Мистер-хозяин-земель был, бесспорно, хорош собой, но сейчас он смотрел на меня гневным взглядом, в котором полыхали фиолетовые молнии, и раздувал ноздри своего тонкого носа. Откровенно говоря, на проявления его возмущения мне было глубоко наплевать. Меня больше заботила закружившаяся голова, а в ушах все еще звучала нелепая фраза: "Теперь ты зомби". 

– Кто ты такая? – спросил Натан, стоя передо мной как солдат на плацу навытяжку. 

– Вероника Птичка. Можно Вера, можно Ника, Вероничка, просто птичка. Но. Я. Не. Зомби! Ясно тебе?! 

Уровень злости во мне мгновенно подскочил, стоило повторить вслух эти ужасные слова.

Фыркнув как какая-то лошадь, я демонстративно отвернулась от мужчины и принялась рассматривать комнату. Ну что сказать: атмосферненько, мрачненько, но потенциал у пространства есть. Вот если бы поменять тяжелые портьеры темно-бордового цвета на что-то более легкое и воздушное, а также сменить массивный закрытый шкаф и поменять обивку мебели. Ковер тоже здесь лишний, особенно такой – с черно-коричневым узором, больше всего напоминающим картины вроде "шторм в горах". А вот стены мне нравились, хоть они и были все в тех же тонах, что и мебель, но на контрасте хорошо смотрелись бы. И чайный столик, стоявший недалеко от дивана, подкупал своими резными ножками в виде переплетённых лоз незнакомых мне растений. 

Изящные бокалы и графины с темной жидкостью, кресла с выгнутыми спинками, старые затертые ручки на дверцах шкафа… Та-ак. Вся обстановка комнаты вместе с одеждой мужчины: костюм тройка, примерно такие носили мужчины в начале двадцатого века, высокие сапоги, черная рубашка. Все это наталкивало меня на странные мысли. Я что, так долго падала в яму, что провалилась в прошлое? Ну, как та самая Алиса вместе с кроликом.

– Где я?! – решив, что такого не может быть, вернула взгляд к Натану, смело посмотрев в его агатовые глаза. – Да не стой ты столбом, на меня твои гневные взгляды не действуют. 

Махнула рукой в сторону мужчины, демонстративно обводя своим жестом всю его напряженную фигуру, и закатила глаза. 

Ух ты, а тут еще и лепнина на потолке есть! Ну точно, салон какого-то богатенького денди прошлого века. 

Кончики пальцев странно закололо и я приподняла руку, рассматривая, что могло мне доставить такой дискомфорт, а странный, хоть и красивый хозяин этого места как-то особенно громко выдохнул и, сделав пару шагов в сторону, остановился рядом с креслом. 

– Ты в моем доме, – сложив руки на груди, Натан нахмурился, – можешь считать себя… 

– Гостьей? – наклонив голову к плечу, спросила насмешливым тоном. 

– Уж точно не хозяйкой, – зло рыкнул в ответ и продолжил на грани слышимости: – Хотя во флигеле с остальными ожившими ты доставила бы меньше проблем. 

Флигель? Ожившие?  Да о чем он, черт побери?! 

– Слушай, Натан… 

– Нейтан! 

–  Хорошо, – подняла руки перед собой, – Нейтан. Я же вижу, что ты не хочешь, чтобы я оставалась, так что вызови такси и я уеду домой. Не подумай, я благодарна тебе за помощь и все такое, но …

– А домой не получится, – ехидная улыбка на породистом лице привлекла мое внимание и я зависла, рассматривая четко очерченные мужские губы. К черту ручки, мне нужен альбом и набор простых карандашей! 

– Почему? 

Вопрос я задала из желания увидеть, как при разговоре двигаются эти губы, а не потому, что меня действительно интересовал ответ. Глупость какая "не получится", да даже если сейчас глубокая ночь, чего я не могу видеть из-за километра тяжелой ткани, закрывающей окно, то мне ничего не мешает вызвать такси: сейчас или утром – не такая уж и большая разница! Только слова, прозвучавшие в ответ, полностью изменили мое мнение:

– Единственный, кто мог вернуть тебя на Землю, буквально растворился в тумане, прихватив с собой моего друга. 

Единственный… вернуть... на Землю… 

Слова вроде все знакомые, но этот Натан умудрился их соединить в какую-то совершенно безумную фразу. 

Покрутив в голове его слова, я с тихим смешком решила уточнить:

– Ок, если это не Земля, то где я?

Опустившись в кресло, Натан откинулся на спинку и, положив руки на подлокотники, побарабанил по одному из них пальцами. 

– Ты на Ирисгвине, королевство Алонлис. Если быть совсем точным – мы сейчас находимся на удаленных территориях, принадлежащих моей семье. Темные земли. 

Нервный смех сорвался с моих губ, и я медленно встала со своего места под внимательным взглядом Натана. 

– Ты же не против, я посмотрю. 

Жестом указала на окно, обозначив, что именно меня интересует. Дождавшись спокойного кивка дурной головы, медленно, все еще чувствуя головокружение, подошла к окну и резко отдернула портьеры. Дыхание перехватило, а язвительная реплика так и осталась непроизнесенной. Перед моими глазами открывался шикарный вид на двор: ровные мощеные дорожки, немного разросшийся кустарник по краям. Редкие деревья. В отдалении стоят какие-то постройки, выдержанные в едином стиле. И все это окружено горами. Красиво. Головокружительно. Невозможно! 

Я точно не дома. Да что там дом! Я точно не на Земле!!! 

Не растут у нас деревья с красной корой и огромными синими цветами в кроне. Нет и синих гор с белыми верхушками, как не встречаются и фиолетовые, мать их, облака! И это не причудливые цвета неба во время заката, о нет! На небе ярко светило солнце, а эти огромные пушистые облака как будто цеплялись за верхушки гор.

Медленно, стараясь не трясти и так изрядно пострадавшую голову, я повернулась к хозяину дома. Тонкую усмешку на его лице заметить я, конечно, успела, но в данной ситуации она меня совершенно не волновала. Подойдя к чайному столику, взяла в руки бокал и, покрутив его, с тихим стуком поставила на место. В голове внезапно образовалась пустота, лишь один рыжий таракан сейчас бегал там и противно визжал, что все это бред. Такого просто быть не может! 

Глава 5 Нейтан

Что за невозможную девчонку притащил Аш?! Однозначно, пока она без сознания лежала на диване, была намного милее. Молчаливая, раненая, бледная, с огненными волосами… На какое-то мгновение она даже смогла заинтересовать меня, но потом распахнула свои глаза и перевернула и без того шаткий для меня мир. Что за странная связь между нами позволяет ей натягивать магический поводок, конец которого в моей, слах ее разорви, руке?! 

Ашрус, естественно, ушел, ведь как он утверждает: общаться со мной с каждым годом все сложнее. У Алана тоже своих забот хватает с Академией и упрямой женой. А я теперь, сидя в своей спальне, вынужден отвечать на кучу нелепых вопросов. Да еще и эта фраза: "Бездушное чудовище". Откуда она могла узнать?!  Мое нахмуренное лицо и тихое предупреждение Вероника проигнорировала и вместо того, чтобы задуматься, что находиться в одной спальне с таким чудовищем небезопасно, спросила:

– Почему он зеленый? 

 Перевел взгляд на камин и равнодушно ответил:

– Магический. 

Ошибиться в предмете вопроса было невозможно, ведь огонь был единственным зеленым пятном в этой комнате. Да что уж там, скорее, во всем доме не считая оранжереи. 

– Хм, магия. А знаешь, у меня на родине магов нет. Только волшебники. 

Неверяще повернулся к Веронике, откуда там Аш ее принес? 

– Волшебники? – может, в этом кроется ответ, девчонка просто из магического мира и из-за несовместимости магии сформированная связь получилась насколько некорректной? 

– Ну да, знаешь. Крибли-крабли-бум, и из шляпы появляется кролик. 

– Ваши волшебники владеют магией создания? – Да почему же я не обратил внимания, называл ли Аш тот мир, откуда пришел вместе с девушкой! 

– Ты что? Наши волшебники владеют иллюзией, наглостью и уверенностью, что их обман никто не видит! 

Окончательно запутавшись, все же повернулся к ней, чтобы узнать, откуда она такая, но почему-то вместо этого спросил: 

– Твои волосы как огонь, знаешь? 

– Ну да, – не дав мне договорить и скептически выгнув брови, вредина покосилась на зеленые языки пламени. 

– На настоящий огонь. Как называется их цвет? 

Девушка удивленно захлопала глазами и даже немного отодвинулась в угол своего кресла, видимо, чтобы лучше разглядеть меня. 

– Ты что, ни разу рыжих не видел? 

– Рыжая, значит. Интересно. И отвечая на твой вопрос – не видел, ни в Алонлисе не встречал, ни в Триалисе. Я бы запомнил.

– Да уж, такое попробуй забыть, – фыркнула себе под нос, и что-то совсем тихо заворчала, прежде чем продолжить:

– А если серьезно, На...кхм, Нейтан, чем мне заниматься в твоем доме? 

– И я тебе уже серьезно отвечал: чем хочешь. 

– Знаешь, ты невыносим! – Вероника с возмущением смотрела на меня, и я буркнул себе под нос:

– Как-будто тебя кто-то сможет вынести. 

– Что ты сказал? 

Сузившиеся зеленые глаза, будто вывеска, говорили: "Лучше не продолжать".

– Спрашиваю, чем ты занималась у себя дома. 

– Я художник. 

Судя по тому, с какой печалью девушка вспомнила свое занятие, она его любила. Не знаю, что может быть интересного или сложного в создании картин, если ты владеешь хоть крохами магии… Хотя, а есть ли в ней та магия? В этом я все больше начинаю сомневаться. 

Бросив взгляд на хронометры, отсчитывающие время, решительно поднялся на ноги. Время завтрака давно вышло и у меня масса дел. Нужно найти способ как восстановить поместье, отсутствие хозяина плачевно сказалось как на доме, так и на землях. Деревни людок почти опустели, шахты стоят заброшенными, а управляющий, лепешку драва ему в глотку, упорно избегает встречи каждый раз ссылаясь на проблемы на окраинах. Жаль, что в то время, когда он спокойно приезжал в Каменную долину, я еще не знал, насколько он успел нажиться за счет моего дома! В противном случае слуг у меня было бы на одного больше. Послушных, молчаливых, спокойных слуг. 

– Тогда рисуй, или занимайся чем там любят заниматься девочки в больших домах, – равнодушно сказал, проходя мимо Вероники к двери. – А сейчас извини, мне пора работать. 

Спокойно покинув спальню, отправился на первый этаж в кабинет. Единственное место в доме, которое мне действительно нравилось. Да, такое же темное, как и остальной особняк, но отчего-то… Родное. В комнате чувствовался характер. За Веронику я не переживал, в моей спальне не было ничего интересного. Разве что шкаф с мужскими рубашками и коллекция ножей для почты, принадлежавшая моему деду. 

Сев за стол, начал просматривать документы, но Вероника не шла из головы. Эмоциональная, переменчивая, бесспорно, с характером. Рыжая.

Придя ко мне в комнату, она была зла, но быстро взяла себя в руки и проявила любопытство. Но не это меня интересовало в ней, а странная связь, неправильная настолько, что хотелось отложить все дела и изучать ее. Задумавшись, я искал возможности договориться с девушкой, но каждый раз представляя ее реакцию на мое предложение поставить на ней эксперименты… Собственно, вариантов было два: либо Вероника разозлится и, чего доброго, уйдет из дома, либо слишком заинтересуется и в процессе поймет, что может управлять мной. Ни один из вариантов меня не устраивал. Я чувствовал за нее ответственность. 

Нужно все сделать как-то незаметно, чтобы Вероника не догадалась о магии, связавшей нас. Как там она говорила? Вероника, Вероничка, Ника или Птичка. Вспомнив птиц, виденных мной на Изнанке Земли во время путешествия с Ашем, ухмыльнулся. Ей и правда подходит. Такая же непосредственная и любопытная. А еще пугливая. Подумать только, ее напугал безобидный, полностью подконтрольный мне оживший. Птичка как есть. Лучше бы Ашрус перенес ее в Забытую Академию, вот там Нике бы понравилось и было бы с кем общаться. Таким же лёгким и непос… Та-ак, кажется, я знаю, как решить свою проблему и заодно найти управу на непоседливую гостью.

*** 

Протянув руку к шее, вытащил цепочку с кристаллом и, крепко сжав тот в кулаке, мысленно позвал Дэма. Дух появился даже быстрее, чем обычно, как будто он в нетерпении ждал, когда я его выпущу. И первый вопрос, услышанный от него, был: 

Глава 6 Вероника

Он взял и бросил меня в своей спальне. Да как так то? 

– Делай что хочешь, – показав двери язык, передразнила Нейтана. – А что если я захочу уйти отсюда? 

Фыркнув себе под нос, резко встала из кресла. Уйти я точно захочу, потому что жить в доме, где мне не рады, желания нет. Вот только выясню побольше про это место, а еще кто такой Ашрус, и сразу вернусь домой. Ну хотя бы попытаюсь. Или просто буду кочующей художницей. Бродить из города в город, зарабатывая своими рисунками…  

Замечтавшись, подошла к окну и принялась разглядывать пейзаж. Горы, горы, горы… Угу, уже ушла, как же. Кому тут нужны мои таланты? Холстов нет, кистей нет, красок нет, одежды и той нет! Нет, все же стоит дать Нейтану шанс быть гостеприимным хозяином. Порадовать его своим уходом я всегда успею! 

Вздохнув, отвернулась от окна и принялась рассматривать мужское пространство. 

Все как и в любых уже увиденных мной комнатах: темные стены, мрачные ткани, массивная мебель с некоторым очарованием и просто отвратительной расцветки ковер. Решительно не понимаю, почему в доме нет ни одной светлой комнаты. Это же с ума сойти можно, если жить под давлением такой обстановки! Обведя взглядом стены, заметила, что в двух местах явно стоят фальшпанели и, ведомая любопытством, естественно, пошла пробовать их открыть. Крепкое русское слово, пинок в нижний угол первой панели, легкое нажатие на середину правого края и, вуаля, "ларчик" открылся. Не иначе словарный запас помог. За первой дверью скрывалась ванная комната. Огромное пространство со встроенной глубокой чашей ванны, борта которой были обложены красивым природным камнем с бледно-зелеными прожилками. На мой взгляд, это был почти бассейн, но чертовски красивый. А уж как две кнопки и вполне узнаваемый нос крана обрадовали меня! Умывшись прохладной водой, поцокала языком над набором всяких вкусно пахнущих флакончиков, повосхищалась широким горизонтальным зеркалом над умывальником, выполненном в едином стиле с ванной, и пошла смотреть, что скрывается за второй дверью. 

А там был вход в гардеробную с рядами черных рубашек и мужских костюмов, тоже, в основном, черных. Один от другого отличались узором вышивки на жилетах и лацканах пиджаков. Одна половина гардероба сверкала пустыми полками, а в противоположной стороне находилась еще одна дверь. Запертая, к моему сожалению. 

Мысленно прикинув, что в моей спальне, скорее всего, тоже есть скрытая ванная комната, уже собралась выходить из гардероба Нейтана, но тут взгляд зацепился за одну из рубашек, отличавшуюся от остальных широким воротником. Не знаю, в каких случаях тут такие носят, но...  Эй, он сам сказал, делать что хочу, а я хочу переодеться и совсем не уверена, что в выделенной мне спальне есть такой шикарный выбор одежды. Точнее, я не уверена, что он там вообще есть! Мысленно успокаивая свою совесть тем, что я не краду, а всего лишь одалживаю одну-единственную рубашку, сдернула красоту с вешалки и поспешила в свою комнату. 

Единственное, что было хорошего из всей обстановки дома, это ковры и ковровые дорожки. Хоть полы и были деревянными, но сквозняки по ним гуляли нещадные, а так хоть есть шанс, что не заболею. В комнате, присмотревшись к стенам, издала победный клич: есть панелька! Есть! А вот ванная была куда как меньше, чем у Нейтана, но это неважно, главное, у меня появился шанс нормально искупаться и привести себя в порядок. 

Мурлыкая от удовольствия что та кошка, я за десять минут успела помыть голову, подставляя волосы под упругую струю воды из крана, и освежиться сама. Эх, жаль, что тут нет душа, в отличие от многих девочек, я не люблю тратить много времени, валяясь в ванной, а купаться под душем проще и быстрее. Закутавшись в огромное мягкое полотенце, подошла к зеркалу и задорно подмигнула своему отражению. 

– Ну что, маленькая Птичка, тебя ждет большое приключение! 

Разговаривать со своим отражением стало моей привычкой еще в детстве, когда ребята из детдома дразнили меня из-за цвета волос и называли курицей-несушкой, я бежала в спальню, чтобы посмотреть в ростовое зеркало и убедиться – сами они из курятника, а я жар-птица. Про нее я не сама придумала, старая уборщица, тетя Люда, всегда приносила мне тайком конфетки по вечерам, ласково гладила по голове и называла маленькой жар-птичкой. Женщина ко всем детям относилась очень хорошо, но ко мне питала особую слабость. Жалко, что ей не разрешили удочерить меня. Одинокая пенсионерка, подрабатывающая уборщицей, не та кандидатура, которой отдадут ребенка, даже если ребенок сам этого очень-очень хочет. Теть Люды давно уже нет, и теперь я сама себе иногда напоминаю, что нам, Птичкам, уготована интересная жизнь. Еще раз подмигнув себе, отмахнулась от грустных воспоминаний детства и отправилась изучать шкаф. 

Ну что я могу сказать: гардероб Нейтана мне понравился больше! 

На дне глубокого, широкого, массивного шкафа сиротливо стояли мои кеды и рядом лежал рюкзак. Остальное пространство было забито платьями на любой вкус. От прямого футляра с тяжелым кожаным поясом в комплекте до нечто игривого с воланами, рюшами и, о, ужас, цветочками! Нет, качество всего этого многообразия не вызывало вопросов, ну просто… Платья? Серьезно? В замке, где живут зомби, я должна ходить в платьях?! 

А как же доспехи, кинжалы и, ну не знаю, возможно, колья?! 

Да я вообще за всю свою жизнь платья надевала всего несколько раз. Не очень-то мне в них комфортно, а уж изучать чужой дом с сюрпризами, путаясь в юбках, я точно не собираюсь.

Тяжело вздохнув, вытащила на кровать все из шкафа, кроме рюшечного безобразия, и принялась перебирать. В рюкзаке у меня лежат темно-коричневые лосины, осталось что-то решить с верхом. С одной мужской рубашкой далеко не уедешь, я в нее завернуться на три раза могу. 

Покопавшись в платьях, в итоге раздобыла себе песочного цвета жилетку с тонким узором, не знаю, как она правильно называется, но шла в комплекте с платьем, верх которого был рубашечного кроя. Также обнаружила несколько поясов разной ширины, длины и выделки. Еще меня заинтересовала одна юбка-солнце веселенькой темно‐зелёной расцветки с какими-то цветами по краю. Если ей уделить немного внимания и приложить усилия в виде иголки с нитками, то из этого километра ткани можно сделать шикарные шаровары. Ну и так, по мелочи. В принципе, жить можно, нужно только время и фантазия. Но заниматься одеждой на голодный желудок я не согласна, поэтому, запихав кое-как все вещи обратно в шкаф, я натянула родные лосины, надела рубашку Нейтана и использовала тонкий длинный ремень, в несколько раз обвивший талию и надежно закрепивший мою новую тунику. Волосы заплетала в косу уже на ходу. Есть хотелось просто чудовищно!

Глава 7 Вероника

Вероника! 

Ух ты, как рычит, прям дрожу от страха. А, хотя нет, сегодня, скорее, от еле сдерживаемого смеха. 

Рядом с кладовкой, в которой я пряталась, зазвучали тяжёлые шаги. Ну и чего он так злится, подумаешь, всего-то подвесила небольшой котелок с ледяной водой над дверью его спальни. А нечего было вчера мне угрожать переездом в подвал к монстрикам. Они страшные! Хотя ладно, Вася очень даже ничего. Не совсем живой, конечно, но зато заботливый. А с остальными я не готова знакомиться, с ними мы кухню не громили и от хозяина дома не прятались. 

Вообще, вчера мне крепко досталось. Точнее, как, пока я как заяц плутала по замку, а теперь я уверена, что это замок, дома такими огромными не строят, Нейтан, умный гад, спокойно поднялся в мою комнату и там меня ждал. Естественно, позорно бежать прямо у него на глазах мне не хватило совести и пришлось, опустив голову, выслушивать, как много проблем свалилось на несчастного мужчину в моем лице. Он мне все высказал: и про нехватку времени на глупости, и про какого-то жулика, имеющего наглость обворовывать поместье, и про оживших, которые ему уже поперек горла, но лучше уж молчаливая прислуга, чем шайка бандитов на его землях. И как вишенка на торте – девица из другого мира, которая не в состоянии о себе позаботиться и дать ему спокойно работать. 

Кажется, примерно в тот момент мое терпение лопнуло и я решила тоже сказать парочку фраз, этому хаму! 

– Я же спрашивала, чем я могу заниматься в твоем доме! Ты мне что сказал? А я даже еще и не сделала ничего, просто пошла искать кухню, чтобы элементарно поесть! Не знаю, как ты, а мне еда нужна, я без нее не выживу! 

– Ты разгромила мне малую кухню в доме и говоришь, что «еще ничего не делала»?! Да я боюсь даже представить последствия твоей деятельности! – громыхал он в ответ. 

– А это не в моем доме живут твердолобые зомби! 

– Ожившие!

– Да хоть как назови, мне не легче, я их боюсь, ты понимаешь?! 

Мы стояли напротив друг друга и кричали, сверкая глазами. И пусть я макушкой доставала только до его плеча, пусть он был чуточку старше и владел магией, но в обиду себя я точно не дам! 

Методом крика, спора и снова крика, я выяснила, что ожившие для меня не опасны, они полностью подконтрольны Нейтану и если я не решу напасть на хозяина дома, ко мне будут относиться как гостье, а мне следует воспринимать их как прислугу. Также мне сообщили, что я свободно могу передвигаться по дому, главное, не рушить его. Во дворе гулять можно, но одеваться нужно теплее. Рубашки из шкафа Нейтана, как выяснилось, лучше не таскать. Он так посмотрел на меня, когда признал в тунике свою вещь! Мне даже показалось, что в его глазах разгорелся аметистовый огонек. И это не фигура речи, в них действительно мерцал язычок пламени. Жу-уткое зрелище. Жуткое и завораживающее. Глядя на это явление, у меня снова дрогнули пальцы в желании взять бумагу и начать творить. Никогда не любила мужские портреты, но вот сейчас поняла – просто не было правильного натурщика. Интересно, а Нейтан согласился бы мне позировать? 

Пока я замечталась о художественном экстазе, Нейт снова окинул меня своим горящим взглядом и уже куда как спокойнее бросил:

– Будешь доставлять мне много хлопот и отвлекать от работы, запру в подвале с ожившими, будешь учиться тишине! 

– Чего-о-о?! Да ты совсем офонарел, что ли? Да иди ты со своими идеями! 

Я много чего еще хотела сказать, вот только мужчина слушать меня не стал, пробурчал что-то про дохлых слахов и вышел из моей спальни, так хлопнув дверью, что я аж присела. А когда поняла, что он просто сбежал от дальнейшего разговора, гневно прищурилась.

– Ну все, хозяин Темных земель, это война! 

В подвал он меня закроет, разбежалась прям моськой в пол. Все дела бросила! 

Пыхтела и злилась я еще где-то час. За это время успела сложить аккуратно вещи в шкафу – те, что мне приглянулись, остальные же разместила на кровати, думая, куда бы их отнести. Убрала с пола оборванную ночью портьеру, а хорошенько подумав, сорвала и вторую, впуская в комнату дневной свет.  Осмотрела при нормальном освещении комнату и полезла снимать балдахин. Да нафиг он мне не нужен, только чихать с него. 

В итоге в комнате остались голые окна, темная мебель и ковер. И как-то так тоскливо мне стало, что, сев на кровать, я крепко задумалась. Однозначно, в такой обстановке моя творческая натура жить отказывается категорически. Только проблема в том, что обстановка такая во всем доме и смена комнаты мне ничем не поможет. От скуки я принялась крутить в руках один из цветочков на платье, пока в голову не пришло, что их на нем на целый букет хватит. Вскочив, достала из рюкзака ножницы и срезала каждый цветочек с ужасного платья. После цветов принялась за воланы, а потом и кружева пошли в ход. Я так увлеклась своим делом, что забыла и про злость, и про Нейтана, хотя планы мести все же подспудно вынашивала. Пока руки были заняты делом, творя из лент и тканевых цветов красоту, в голове крутились бесконечные проказы из детства. Конечно, всерьез вредить я не собиралась, еще, чего доброго, выставят за дверь, а я пока не готова к кочевой жизни, про мир ничего не знаю. А вот мелкое хулиганство и почти невинные проказы детей были тем, что доктор прописал для одного заносчивого тирана, сатрапа и домашнего деспота! 

Когда в мою дверь тихонько кто-то постучал, я, размышляя: а не пустить ли мне несколько платьев на шторы, – а чего столько ткани пропадать будет? – не задумываясь пошла открывать. 

От визга при виде знакомого зомбика с кухни меня остановил полный поднос еды в его руках. 

– Эээ… это мне? – немного неуверенно, пятясь назад, уточнила у мужчины. 

– Ууым. 

Он так активно закивал головой, что я даже заволновалась, как бы она не отвалилась. 

Голод, как известно, не тетка, поэтому приглашающе махнув рукой, решила не привередничать. Ну чуточку не совсем живой, немного помятый, одежда местами рваная, но, в отличие от хозяина, он пришел меня кормить. Такому мужчине многое можно простить, даже его внешний вид! 

Глава 8 Нейтан

– Мне срочно нужен Ашрус, найди способ с ним связаться!

Птичка стоит передо мной с решительно сверкающими глазами, растрепанными волосами, огненным ореолом горящими вокруг ее головы, и крепко цепляется пальцами за ладонь Дэма.  Да, если Аш и появится в этом доме, я первый, кто будет просить, чтобы он исчез, пока девчонка его не видит. Для этого бы хватило одного вида Дэмиана, боящегося пошевелиться из-за того, что он впервые в своей "самостоятельной" жизни чувствует прикосновение. Даже с Самантой, да и с любым другим духом, касания оставались для него без ощущений, но Вероника… Я точно знал, что ее пальчики теплые, а ноготки несильно царапают внешнюю сторону кисти Дэма, а еще правую ладонь она сжимает чуточку сильнее. И это вторая причина, по которой Ашрусу делать у нас нечего – я чувствую эти прикосновения так же явно, как если бы она взяла за руку меня, а не мою душу. 

– Я не верю, что у вас совсем нет способа с ним связаться. Иначе он не говорил бы о тебе при нашем знакомстве и не принес сюда, хоть на пять штырей упала бы. 

Слова малышки привлекли внимание. 

– Аш говорил обо мне? – с чего бы, интересно, и что именно он успел наплести ей. 

– Не знаю, может быть, про Дэма, на мой взгляд, он больше нуждается в помощи. Неважно, найдите способ связаться с Ашрусом. Он как минимум должен мне разговор! 

– Эй, вояка, – Дэм медленно поднял свободную ладонь и погладил плечо девушки, вздрагивая от своих действий, – Аш создатель, сомневаюсь, что он считает себя хоть кому-то должным. 

Кончики моих пальцев закололо, будто это я несмело коснулся женского плеча. 

– В каком смысле "нужна помощь"? – что-то царапалось в моих мыслях. В словах Вероники было нечто, не дающее мне покоя, вот только ощущения и вид растерянного, но счастливого Дэма не давали сосредоточиться на этих мыслях. 

Выпустив ладонь духа, Птичка шагнула ко мне, внимательно вглядываясь в глаза. 

– Тебе интересно, не так ли, Алантери? – спросила мягким, таящим в себе загадку голосом. 

Помнится, пару дней назад я назвал ее ребенком, когда она раненная лежала на диване. Сейчас же я видел перед собой женщину. Хрупкую внешне, но обладающую огромной силой: заполнять собой все мужские мысли. Глядя в ее глаза, кивнул, да, мне было интересно. Интересно узнать, кто же она такая – Вероника Птичка, почему я не могу не думать о ней даже когда хочу этого, и какая магия течет в ее крови. А если нет магии, то как она может управлять мной и как прикасается к душе?  Столько вопросов, а закрытая "шкатулка" с секретами стоит передо мной, сжимая кулачки. 

– Так вызови Ашруса, Нейтан! В конце концов, это касается вашего мира! 

Никогда бы не подумал, что маленькая, с виду такая слабая девушка может так громко кричать. Да не просто кричать, а на меня! Слишком я привык к молчаливым ожившим в доме и к страху, мелькавшему в глазах людок, когда они понимали кто перед ними. С магами было проще, возможно, их и пугала магия смерти, но также она была им и интересна. Но Вероника… 

– Малышка, ты хочешь уйти домой? 

От тона Дэмиана у меня сжалось что-то в груди. Он не справится, если Птичка скажет, что хочет уйти, Дэм с этим не справится. Только что получивший надежду, он не сможет ее потерять. 

– Да что с вами двумя? – Вероника повернулась к Дэму и внимательно посмотрела на него. – На порог вашего дома приходят какие-то странные люди и запросто говорят о войне, а тебя интересует, не уйду ли я домой? 

Девушка отошла от нас на несколько шагов и, ткнув пальцем в нашу сторону, грозно прошипела: 

– Я уйду, – она запнулась на секунду и я увидел, как Дэм дернулся, будто желая ее удержать, – переодеваться, а вы вызывайте своего создателя! Хоть с бубном пляшите, но Аш знает что-то и, кажется, вас эта информация касается больше, чем меня! 

Развернувшись, Вероника выбежала из гостиной и ее легкие шаги зазвучали по полу холла. 

– Нейт, мы же ее не отпустим? 

Дэмиан задумчиво смотрел вслед рыжеволосой девушке и потирал свою ладонь, за которую еще несколько минут назад цеплялась Птичка. 

– Нет, не отпустим, – задумчиво ответил, вспоминая слова Аша на мою просьбу унести девчонку домой, – но с Тёрнером связаться надо, пусть Алиска все же вызывает этого проходимца, называющего себя создателем. 

– А если… 

– Нет, Дэм, Аш ее не заберет точно, даже если она сама будет просить. 

Дэмиан подлетел ко мне и попробовал положить ладонь на плечо, но как обычно у него ничего не получилось, что заставило нас обоих поморщиться. Ну как же так, почему я не могу почувствовать прикосновение своей души, а какая-то девчонка из другого мира может?! 

– Я уже просил ее забрать, еще когда она была без сознания, но Ашрус сказал, что не будет рисковать ее жизнью из-за нашей связи. Так что он ее не вернет домой, не сейчас, единственное, чем нам грозит его появление – Вероника узнает о связи и ее реакцию я не возьмусь предсказать. Но знаешь, то, как она требует найти Аша… 

– Да, – подхватил Дэм мою мысль, – мне тоже показалось, что за ее требованием кроется больше, чем обычное желание вернутся домой. Но я все равно боюсь. Не могу… 

Что именно он не может, Дэм сказать не успел, так как на весь дом прозвучал громкий крик: 

– Нейта-а-ан! 

Не задумываясь, мы оба бросились на этот крик, обгоняя друг друга и торопясь к Веронике. Что еще могло произойти у девчонки?! 

Ворвавшись в ее спальню, мы застали удивительную картину: Птичка в одном полотенце жалась к стене рядом с дверью, а посреди ее спальни висело хорошо знакомое туманное облако перехода, из которого торчала одна нога в очередных рваных штанах, и слышался недовольный голос: 

– Да отцепись ты, сказал! 

И грозное: 

– Агррррам! – в ответ. 

Вероника, не задумываясь и вряд ли осознавая свои действия, прижалась к моему боку пряча лицо за плечо, и тихим дрожащим голосом спросила: 

Глава 9 Вероника

Нет, я, конечно, хотела поговорить с Ашрусом, но как-то не предполагала, что он явится в мою спальню именно в тот момент, когда я буду выходить из душа. Позвать Нейтана было первым, что пришло в голову, собственно, именно это я и сделала. Тем более в тот момент я и не думала, что нога в грязно-серой рваной штанине принадлежит именно тому, кого я требовала позвать совсем недавно. Нет, я смотрела на туманное облако, слышала жуткий рык и ругань на непонятном языке и думала только, что сама я со всем этим не справлюсь. Наверное, по этой же причине я бросилась к Нейту и вцепилась в него: он хозяин дома, вот пусть и разбирается со своими "жильцами" сам, я устала бояться каждого шороха. 

Но когда появился Аш и, щелкнув пальцами, с заговорщицкой улыбкой сообщил мне, что парням не стоит знать про его планы, да и вообще эти упрямые бараны, скорее, наломают дров, чем согласятся с доводами разума, я поняла, кто тут самый страшный человек. Он просто взял и превратил Нейтана в живую статую. Поспорь с таким попробуй, угу. 

– Ты что-то говорил про то, что этот мир нужно спасать? – отойдя от шока, начала я запланированный разговор. 

– Нет, конкретно тебе я говорил, что нужно спасти мужчину, – Аш махнул рукой, фактически обведя широким жестом мою спальню. Вот и попробуй пойми тут, кого нужно спасать: живого или прозрачного! 

– Да-да, я помню, "ты спасешь мужчину, а он спасет мир". На стройке ты эту фразу раз пять повторил. 

– Ну и какие у тебя еще вопросы? Судя по тому, как Нейтан бережно тебя обнимает, а Дэм охраняет твою территорию, ты в принципе на верном пути, я думал, этих упрямцев ничем не проймешь, а ты за пару дней справилась. 

– Да причем тут это? Ты в курсе, что какие-то молодые фанатики приходили сюда и предлагали Нейтану… – пришлось замолчать, чтобы собраться с мыслями, потому что на самом деле я не знала, что именно ему предлагали. – А, черт, Ашрус, я не знаю, зачем ты меня сюда притащил, но те незнакомцы, или незнакомец, говорили про войну. Войну, понимаешь?! 

– Конечно, понимаю, иначе зачем бы я стал искать тебя?! – Аш окинул меня хмурым взглядом. – Не пойму только, что ты такая взбаламученная? 

Он вообще нормальный? Миру грозит война, а он удивляется, от чего я нервничаю. Впечатление, что не я одна падала в котлован на арматуру, только Аш явно приложился головой. Раз двадцать, не меньше!

– Верни меня домой, раз ты все знаешь и сам все можешь! – Всегда не любила долгие разговоры ни о чем. Человек вроде тебе много всего говорит, только в этом словоблудии нет нужной информации. 

– Воу, постой-ка, Вероника, я не могу тебя вернуть. Это никак не вписывается в мой план, да и парни не оценят. 

 Аш категорически отказывался идти на контакт и все больше хмурился. А у меня, между прочим, нервы! Я заметалась по комнате, обдумывая ситуацию. А потом решилась – раз я по какой-то причине нужна этому странному парню, пусть поднапряжется и все нормально объяснит. 

– Хорошо, ты не хочешь мне рассказывать свой план, возвращать домой, объяснять ситуацию, но по какой-то причине считаешь возможным появляться в моей спальне и не хочешь делиться своими, явно безумными, идеями с Нейтаном и Дэмом. Ах да, тебе вроде как нужна моя помощь, только я даже не знаю, как с тобой можно связаться, более того, они, – кивнула головой в сторону замерших мужчин, – тоже не знают. Все так? 

Ашрус, внимательно меня слушавший, осторожно кивнул и я продолжила: 

– А знаешь что? Иди-ка ты лесом, полем да на хутор! Что мне мешает рассказать Нейту все что знаю, а потом просто сидеть и ничего не делать? А ты давай спасай, помогай и воплощай свои планы в жизнь. Сам. У меня вон Вася есть, чем не повод выучить язык жестов и вместе с ним готовить на кухне? 

– Ну, предположим, что рассказать ты Нейтану ничего не сможешь из-за нашего договора. Да и знаешь ты не много. Помогать ты уже начала, сама того не понимая, а Вася... Кто такой вообще Вася?! 

– Вася местный зомбик, точнее, оживший, а знаю я достаточно, чтобы полунамеками и обрывочной информацией заставить Нейтана задуматься о том, что один знакомый создатель играет втемную у него за спиной. И вообще, что такое создатель, ты типа боженька для местных, что ли? Так вот, имей в виду, договора у нас не было, сюда ты меня перенес без моего согласия, а ждешь чего-то, будто горы золотые обещал. Нет, Аш, сам, все сам. Мне вообще непонятно, зачем я здесь и какое отношение имею к этому жуткому миру! 

Ашрус молчал, хмурился и кусал нижнюю губу, а потом, тяжело вздохнув, подошел ко мне.

– Да чтоб я еще хоть раз связался с девушкой с Земли! – ворчал он себе под нос, поднимая ладонь и щелкая пальцами. – Одна опустошила мой карман на приличную сумму, у второй вообще ни договора, ни совести нет …

Ашрус что-то еще недовольно бубнил, но я уже не обращала внимания на его слова, на моих глазах творилось самое настоящее чудо и я прекратила замечать все вокруг. Над ладонью Аша заклубилась мерцающая белая дымка и в ней буквально из воздуха формировался невероятной красоты кулон: неровной формы аметист, цвета точь-в-точь как глаза Нейта, удобно расположившийся в серебряной (я так думаю) руке. Пальцы крепко сжимали камень, создавая впечатление, что чья-то ладонь удерживает живое, еще бьющееся сердце. Такое ощущение складывалось из-за того, что грани камня, отражая свет, будто ловя его во внутрь, буквально заставляли аметист "пульсировать". Никогда в жизни я такого не видела и, с одной стороны, это было очень красиво, но с другой… 

– Держи, это тебе, – Аш вложил в мою руку кулон на тонкой цепочке, – средство связи со мной. Там правда еще есть несколько функций, но о них потом. Пойдем. 

От очередного щелчка пальцам рядом с нами снова заклубилось туманное облако. 

– Куда это? – я с сомнением покосилась на это явление и покрепче сжала в кулаке подарок. 

– Буду знакомить тебя с миром, чтобы ты решила для себя, стоит ли его спасать! Давай-давай, а то Нейт бесится, того и гляди проломит мое заклинание, сильный, гад! 

Глава10 Нейтан

– Дохлого слаха ему в жены! – Дэм метался из угла в угол, то и дело бросая взгляд на часы. – Нейт, вот скажи, куда Аш мог ее утащить? 

Подняв в очередной раз взгляд от бумаг, я посмотрел на свою, без преуменьшения сказать, мечущуюся душу. 

– Мой ответ не изменился за последние минуты ни на одно слово. Я не знаю, что задумал Ашрус и куда он мог забрать Веронику. 

Прикрыв глаза, погасил в себе очередную вспышку раздражения и вернулся к изучению отчета управляющего. Бесит. Этот наглец откровенно пользуется тем, что я на данный момент не могу оставить поместье надолго и сам проверить, как обстоят дела на дальних территориях. Но уверен, что ремонт двух деревенских домов не мог стоить сотни ест, даже с учетом удорожания работ из-за особенностей территории. 

– Нейт! – Дэмиан подлетел к столу и сейчас нависал надо мной. – Как ты можешь спокойно работать в такой момент? А что если она не вернется? 

Маленький фиолетовый шарик сорвался с кончиков моих пальцев и врезался в стену, оставляя на ней едва заметное пятно с подпалинами. Где-то в доме взвыли ожившие, почувствовав вспышку магии смерти, Дэм ненадолго засветился чуточку ярче обычного, а я снова постарался взять себя в руки. 

– Кто тебе сказал, что я спокоен? – вопрос прозвучал достаточно резко, чтобы Дэм отпрянул от стола. 

– Знаешь, – протянул он, внимательно смотря на меня, – бывают моменты, когда я бесконечно рад, что магия душ досталась Тёрнеру, ты меня бы уже случайно развеял пять раз.

– Вряд ли, ты слишком дорог мне, знаешь ли. 

– Оу, Нейт, такими темпами мы дойдем и до признания любви к своей душе, будь аккуратен. 

Попытка Дэмиана пошутить с треском провалилась, но я оценил, правда.  

– Не думаю, но рисковать тобой и постоянно думать о вероятности быть зачарованным каким-нибудь самоуверенным чародеем я не хочу. 

– Эгоист, – Дэм пренебрежительно фыркнул и, облетев стол, заглянул мне через плечо. – Что там у тебя? 

Я даже не стал озвучивать очевидное, просто убрал руку, чтобы ему лучше было видно, и стал ждать реакции. Как только Дэм дочитал письмо с отчетом и переварил информацию, снова заметался по кабинету, только в этот раз проклятия посыпались на голову ушлого пройдохи. Вот и хорошо, пусть отвлечется, в моих планах мести Ашрусу Дэм всегда был в безопасности, мало ли, вдруг мне очень захочется испытать свои силы на молодом создателе и проверить его на прочность. Зачем Дэму это видеть? Он ведь не сможет поддержать меня хорошим ударом по лицу Аша, расстроится, завидовать будет. 

Посмотрев на время, молча помянул Аша парой добрых слов, слишком долго. Их нет непростительно долго и если создателя я видеть не хотел, то беспокойство за Птичку сводило с ума. Это заставляло задуматься: что в девчонке такого особенного, помимо странной связи между нами, что меня волнует как ее безопасность, так и увижу ли я ее вообще. Даже Саманта, та, которую я любил, никогда не вызывала такого волнения. Хотя тут все просто: Сэм была отличным боевым магом, одной из лучших в Управлении, и беспокоиться о ее безопасности не приходилось, скорее, стоило волноваться за тех, кто рискнул бы перейти ей дорогу. Да и в крупных заварушках мы с Тёрнером всегда были рядом, я – прикрывая щитами, Алан – моментально залечивая любые раны. Даже паскуда Тревор и тот искренне переживал за Саманту и максимально старался помочь. А Вероника… Она, конечно, очень боевая девушка, с острым язычком и богатым воображением, – чего только стоит ее утренняя выходка с водой, – но при этом при малейшей опасности она бежала ко мне и так доверчиво прижималась к боку, что смогла вызвать желание ее защищать. Своими действиями Вероника заставила меня почувствовать каково это, когда в тебе нуждаются. Наверное, Птичка нашла то, чего мне так не хватало в отношениях с Сэм – чувствовать себя сильнее своей женщины. 

Голос Дэма не давал мне провалиться в свои мысли, чему я был бесконечно рад. Мало ли до чего я смог бы додуматься от переживаний.

 Но когда в коридоре раздался радостный крик: 

– Вася-я-я, я такая вся голодная пришла, пойдем вместе кухню громить!

Я не раздумывая побежал на голос Вероники наперегонки с Дэмианом. И слах бы с ней, с кухней, кажется, я и сам готов присоединиться к погрому, лишь бы с девчонкой было все в порядке. С ней в этом мрачном доме точно стало намного веселее! 

Конечно, Дэм добрался до Птички первым, эта полупрозрачная морда воспользовался тем, что он может летать через стены и знатно сократил свой путь, так что, когда я появился на пороге основной кухни, он уже тискал уставшую растрепанную девушку, то сжимая ее в объятиях, то с тревогой осматривая с ног до головы.

– Ты в порядке? – спрашивал он, вертя ее перед собой. 

У двери в холодные помещения жался один из оживших: широкоплечий предводитель шайки разбойников, разворовывавших как мое поместье, так и земли. Кто бы мог подумать, что кровожадный, грубый, отчаянный разбойник, пошедший против системы, проявит себя отличным кулинаром в своей посмертной жизни? Но, тем не менее, он смог отвоевать в свое ведение кухню у старенького повара деда. И теперь качество подаваемой на стол еды было куда как лучше бесконечной череды пресных блюд сомнительно-жеванного вида. 

– Вероника, – дав Дэму несколько минут единолично наслаждаться прикосновениями к девушке, я подошел к ним, – как ты? 

На самом деле я бы тоже с удовольствием прижал девчонку к себе, чтобы убедиться, что она реальна и с ней все в порядке, но так как меня опередили, пришлось сдержать свой порыв. 

– Васенька, спаси! – взвыла рыжая строптивица, с улыбкой на лице пытаясь вывернуться из объятий Дэма. 

Незнакомое имя, прозвучавшее второй раз в моем доме, заставило прищуриться: к кому это она взывает? 

– Малышка, тут таких не водится, – со смешком вторил моим мыслям Дэм, – или ты после общения с Ашрусом забыла наши имена? 

Тихий стук из дальнего угла кухни заставил меня повернуть голову и внимательно посмотреть на ожившего. Тот все также прижимал свой зад к двери и при этом затравленно оглядывался по сторонам. Не понял... 

Глава 11 Дэмиан

Я стоял над кроватью Вероники и наблюдал за спящей девушкой. Ее рыжие волосы разметались по подушке, да и сама Ника не отличалась изяществом во сне. Никаких сложенных ладошек под щечкой или скромных поз на краю кровати. Нет. Эта девушка заполнила собой все пространство широкого матраса: руки раскинуты в разные стороны, одна нога прямая, а вторая согнута в колене и отведена в сторону, лицо повернуто к окну и время от времени Вероника забавно морщит нос или причмокивает губами. Ах да, спит она на животе, ровно по диагонали, смешно оттопырив попу, прикрытую углом легкого покрывала. 

С виду посмотреть и ни за что не догадаешься, что характер у девушки, как у беременного слаха. То она игривая и шутит, то кидается защищать ожившего, а то и вовсе спорит так отчаянно, будто перед ней не хозяин дома и его "брат", а как минимум враги королевства и она выторговывает право на жизнь. А мы всего-то беспокоились за нее и старались расспросить о чем с ней говорил Аш и куда ее водил.

– Не могу вам рассказать о нашем разговоре, мы заключили договор. 

Отмахнулась от наших вопросов маленькая вредина и накинулась на мясной пирог, принесенный специально для нее "Васей". Смотреть, как оживший боком, под пристальным взглядом Нейта, крадётся с подносом, чтобы накормить девушку, было уморительно, но получить ответы на вопросы было важнее. Вот только отвечать на них никто не торопился.

 Где их драв носил целый день? 

– Не знаю названия ваших земель, – пожала плечами Ника, даже не повернув голову в сторону Нейта. 

Что ты там видела? 

– Горы были, потом еще горы, потом были в каком-то саду, ах да, еще мы ели свежие фрукты, ну как фрукты, не знаю их название, но было вкусно. 

К концу разговора, когда Ника заявила, что она очень утомилась и хочет отдохнуть, во взгляде Нейтана читалась жажда крови, а мне хотелось как следует тряхнуть девчонку, удерживая за плечи. Естественно, ни один из нас и пальцем не тронул упрямцу, мы лишь молча наблюдали, как рыжий ураган покидает кабинет, при этом сдерживая победную улыбку. 

А радоваться ей было чему, ведь только после того, как Нейтан запустил в стену парочку магических сгустков – один по моей просьбе, мы смогли оценить, как ловко девушка нас провела. Точнее, оценил Нейт, я все еще скрипел зубами, когда он откинулся на спинку кресла и засмеялся. Я ни разу до этого не слышал, чтобы он смеялся! Всегда равнодушный, сдержанный и как будто замороженный – он был тем, кто умел контролировать любые свои эмоции. А тут вдруг смех! 

– Нейтан? – мое удивление было настолько велико, что я не сразу смог заговорить. 

– Знаешь, Дэм, кажется, мне очень хочется больше узнать про жизнь Вероники до ее встречи с Ашем. 

Стоило Нейтану прекратить смеяться, как глаза его прищурились, а интонации голоса снова стали жесткими и сухими. 

– Да я бы тоже не отказался узнать про нее побольше, но ты смеялся. Почему? 

– Потому что не знаю, как жила эта девчонка у себя дома, но она только что обвела нас вокруг своего изящного пальчика, – Нейт взял со стола перо и покрутил его, всматриваясь в записи на листе бумаги перед ним. – Ты в курсе, что я пообещал ей добыть обычных красок, холсты, кисти и еще целый список предметов для рисования, а также мы с ней договорились решить вопрос с гардеробом, потому как юная леди изволит носить брюки, а не платья. 

Мне пришлось, почесав бровь, признаться, что я даже не помню, когда они это успели обсудить, так хотел узнать, о чем же Ашрус говорил с Вероникой. Кивнув, принимая мой ответ, Нейтан ехидно усмехнулся и спросил: 

– А то, как ты обещал просветить нашу гостью касательно истории Ирисгвина и Алонлиса в частности, а также показать библиотеку и помочь разобраться с картой?  

В тот момент я тоже был готов расхохотаться, ведь все эти вопросы в нашем разговоре упоминались как бы вскользь, да я даже значения им не придал, легко обронив:

– Да, если тебе интересно, я все расскажу. 

Но даже не подозревал, что девушка примет эту фразу за обещание, а Нейт запишет в ее список необходимого, который, кстати, завел по просьбе Вероники.

– Знаешь, брат, похоже, я был готов пообещать провести ее в город мастеров и ограбить их, так сильно накрутил себя за время отсутствия Ники, да и потом, когда она ловко уходила от любых наших вопросов, я мог думать только об их с Ашем договоре. 

Нейтан задумчиво кивнул, все так же вертя между пальцами перо. 

– Хотел бы я знать предмет этого договора. 

Облетев несколько раз кабинет, имитируя беспокойную ходьбу из угла в угол, я вынужден был признать: 

– Как бы мне ни было любопытно, но не могу не радоваться, что Вероника у Аша под присмотром. Алан как-то рассказывал, что у Алисы был пункт… 

– Возврата домой в случае опасности, я помню. И только это удерживает меня от попытки связаться с Тёрнером, для того чтобы он помог выяснить все у нашего наглого друга-создателя. 

Хотя это все и было сказано предельно спокойно, я вдруг понял одну простую, но такую сложную для меня истину: 

– Ты за нее волнуешься! 

Нейтан не стал отвечать на мой выпад и крайне удивленное, я уверен, выражение лица. Он просто посмотрел на меня из-под бровей и легко коснулся ворота своей рубашки. Жест и взгляд были настолько выразительными, что я предпочел ретироваться из кабинета, с Нейтана станется упрятать меня в хранилище и забыть там на долгое время. 

Облетев несколько раз дом, проверяя все ли у нас в порядке, в итоге я оказался на смотровой площадке на крыше, откуда открывался чудесный вид как на низкое ночное небо, так и на скалы и внутренний двор. Когда-то в детстве при посещении замка деда я представлял себе, что это тюрьма, из которой невозможно сбежать. Сейчас же я знал, что тюрьма – это моя жизнь свободного духа. Жизнь без прикосновений, без возможности что-либо чувствовать, а долгое время и разговаривать с кем-либо, кроме Саманты. Привязанный к хранилищу, спрятанный в доме. Жизнь, что, возможно, хуже смерти. Но все же это жизнь. Уходить, оставляя Нейтана одного, я не собирался. Не потому, что не верил, что он не сможет без меня. О нет, он-то как раз мог бы, вот только я, в отличие от него, еще не потерял надежду. И Вероника лишь разожгла ее ярче.

Глава 12 Вероника

– Да-авай! – закусив губу и чуточку прикрыв глаза, я упорно тянула в сторону темную ткань тяжелых штор в гостиной. Пыль стояла столбом, мышцы звенели от напряжения, а дурацкая гардина не желала отдавать свой "трофей". 

– Ник, а что ты делаешь? – насмешливый голос, раздавшийся за спиной, напугал меня до чертиков и я, взвизгнув, чуть не повисла на портьере. 

– Дэм! Чтоб тебя… – одно небрежное движение руки и мне на голову с тихим шорохом и клубами пыли падает километр плотной ткани. –  Уиии... кха, кха, пчхи!.. Дэмиан! 

Пытаясь отодвинуть в сторону штору в нижней малой гостиной, чтобы впустить дневной свет в помещение, я и подумать не могла, что в итоге снова окажусь погребенной под ней. 

– Рыжик, ты в порядке? – за беспокойством в голосе Дэма легко угадывался сдерживаемый смех. – Позвать Васю на помощь? 

– Лучше Нейтана позови!

– Его-то зачем? 

Удивление Дэма звучало искренне, но отвечать я не торопилась. 

Стараясь дышать через раз, я медленно поползла искать пути выхода из пыльной ловушки. А стоило мне вытащить нос из-под ткани, как сзади меня послышался жуткий скрип, а затем и звук падения чего-то тяжелого на пол.  

Я так и замерла: стоя на четвереньках, накрытая темно-бордовой тряпкой, как лошадь попоной, лишь голова торчала наружу и, судя по всему, я была покрыта изрядным слоем пыли. Обернуться и получить подтверждение своему предположению, что упала красивая резная гардина, я боялась. Но посмотрев на искаженное испугом лицо Дэма, нашла в себе силы съехидничать: 

– Чтобы сообщить ему, что очередной внезапный ремонт в доме в этот раз начал ты! 

Дэмиан перевел на меня взгляд и попытался придать себе несчастный, но очень невинный вид. 

– Никуль, ты не можешь быть настолько ко мне жестокой! Он же меня убьет. 

Убедившись, что больше вроде ничего падать не собирается, я медленно поднялась на ноги и принялась отряхивать любимые штаны из нового гардероба. 

– Тебя, личность ты наглая, ничто не возьмет. А мне опять выслушивать лекцию и, кстати, на этот раз совершенно незаслуженно! – шипела я, глядя в хитрые глаза духа. 

Да, за полтора месяца жизни в доме Алантери я многое узнала. Успела поверхностно изучить историю мира Ирисгвин, хотя вся история меня не интересовала, а вот развитие магии в нем – очень. Несмотря на то, что с Ашем я отказалась заключать любые договоры, его слова не оставили меня равнодушной. 

Молодой создатель еще пару раз пробовал настоять на своем видении наших "деловых отношений" и в последний раз был послан лесом. Это было где-то месяц назад. Судя по тому, как Аш заковыристо ругался, сотрясая воздух пустыми угрозами и даже потрясая кулаком в мою сторону, этот пройдоха сильно мне о чем-то не договаривал. А жизнь дома научила меня не ввязываться в сомнительные сделки. Тогда я равнодушно выслушала все его словесные конструкции на смеси многих языков, половину не поняла и ответила, глядя в глаза: 

– Я тебе уже сказала, договора не будет. Все твои аргументы выслушала, приняла к сведению, не впечатлилась. Если я чем-то смогу помочь Нейтану и Дэму – помогу. Но помогу не потому, что это входит в твой план, а потому как парни этого достойны. 

– Ты не понимаешь, время поджимает и нужно… – начал снова распаляться Аш. 

– Я все понимаю и, если тебя не устраивает мой ответ – верни меня домой и ищи другую дуру, которая согласится ввязаться в твою авантюру.

В запале мы много чего наговорили друг другу, как оказалось, с Ашрусом у нас в чем-то схожие характеры. Мы оба слишком вспыльчивы и нетерпимы к чужому мнению, если оно идет вразрез с нашим. Но если Аш отстаивал свой план, то интуиция мне подсказывала, что я отстаиваю свою жизнь, так что шансов переубедить меня у молодого создателя, в принципе, не было. Удобная эта вещь – политика невмешательства в чужой мир. 

После того разговора Ашрус больше не возвращался, по крайней мере, мне на глаза он точно не попадался и его грозовое облако перехода в моей спальне не появлялось в самые неожиданные моменты. И как ни странно, с его условным исчезновением Нейтан и Дэм стали гораздо спокойнее.

 Не знаю, чем их так волновали наши с Ашем разговоры, они решительно уходили от ответа на этот вопрос, но после нашего с создателем скандала, который слышал, кажется, весь дом, Алантери стали вести себя куда как лучше. Дэм прекратил пытаться схватить и спрятать меня при любом шорохе в доме, а Нейтан стал более общительным и менее хмурым. Единственное, чего они так и не смогли понять, это нашу нежную дружбу с Васей. Приняли, да. Но не поняли. А уж когда я затребовала нормальную, не рваную одежду для зомби-слуг, мне пришлось уворачиваться от соскользнувшего с пальцев Нейта небольшого магического сгустка. Судя по расширенным глазам и очень испуганному виду мужчины, это была случайность, но сам факт! В тот день я узнала, что отказать мне Нейт может о-очень редко. Крайне редко! Ему проще сбежать от разговора, громко хлопнув дверью, чем сказать обычное “нет”.  От чего так – я не поняла, Дэм отмалчивается, а у Нейта и спрашивать страшно, так что в последнее время я пытаюсь это выяснить. Любопытство, однако. 

– Что тут случилось?

Голос Нейтана отвлек меня от разглядывания сломанной пополам гардины и мыслей. 

– Ммм, привет, – начала я издалека, на всякий случай пятясь подальше от места аварии и стараясь выглядеть как можно более невинной, – тут так случайно получилось. Я хотела распахнуть шторы, чтобы в комнате стало светлее…  

Тихий смешок Дэма сопровождался мученическим стоном Нейта: 

– Птичка, ты опять?! 

– Нет! Я вообще ничего такого не хотела, собиралась спокойно посидеть с книгой или порисовать в блокноте, но… 

– Дай угадаю, – прервал меня Нейт, – что-то пошло не так, да? 

От стыда хотелось провалиться сквозь землю, Нейтан слово в слово повторил мою фразу, с которой начинался любой из несанкционированных им ремонтов в разных комнатах дома. Все началось с той самой малой кухни, разгромленной мной и Васей совершенно случайно, потом последовала моя спальня, и я до сих пор не знаю, как могло получиться, что у шкафа отвалилась дверца, пока я была в ванной, и упав, она сломала чайный столик, дальше был кабинет Нейтана и теперь вот гостиная. А я ведь и правда была не виновата! Свой шкаф я не ломала, кресло в кабинете рухнуло подо мной не потому, что я неуклюжая, а потому что оно было старым, то, что я, вцепившись в полку сбоку от себя, сломала ее и парочку соседних – это вообще чистая случайность, я просто старалась избежать падения, а в результате мне на голову упало несколько увесистых книг.  А сегодня…