Пекарь в Академии Магии или головная боль для ректора

Глава 1

Я достала из печи готовый хлеб и, не дожидаясь, пока он остынет, выложила на прилавок. Снизу белый мякиш был горячим, а корочка сверху приятно хрустела под пальцами. Стоило положить буханки в свободную корзинку, как пекарня тут же наполнилась ароматом свежей выпечки. Мой самый любимый запах! Что и говорить, а свою работу я обожала и не променяла бы даже на королевский титул. Поэтому приходила в пекарню «Лидс и Милс» задолго до начала рабочего дня. Тётушка каждый раз напоминала мне, что не будет доплачивать за лишние часы, но деньги меня не волновали. Мною двигала только любовь к выпечке.

Стоял самый разгар утра, и в пекарню то и дело заходили посетители. Одни покупали хлеб, другие брали пирожки и ватрушки, а кое-кто охотился за сплетнями. Городок у нас маленький и мест, где можно обменяться новостями не так много. Ателье мадам Монтегю, харчевня «Хмельной кузнец», бакалея «Гилберт и сын» и наша пекарня – вот и всё. Поэтому я не была удивлена, когда на пороге возникли три заклятые подружки-сплетницы: Элла, Белла и Сибелла.

- Доброе утро! – поздоровалась я, - не хотите купить свежий хлеб? Только что из печи.

Белла горделиво задрала подборок.

- Булки портят фигуру, - наставительно заявила она.

Странно было слышать это заявление от человека, который пришёл в пекарню, но спорить с покупателями было невежливо, и я промолчала.

- Лучше скажи, не заходил ли тот офицер? – спросила Элла, понизив голос.

- Пока нет, - коротко ответила я. От заезжих королевских гвардейцев было мало толка: выпечке они предпочитали мясо и настойки из харчевни.

- Жалко, - огорчённо протянула Элла, - а я специально надела новое платье. Красивое, скажи?

Она покружилась, демонстрируя обилие рюшей и бантов на ярко-розовом подоле.

- Да, очень, - соврала я.

В этот момент дверь в пекарню распахнулась и на пороге появилась мадам Роза – единственная из горожанок, регулярно бывавшая в столице, а потому считавшая себя светской львицей. При виде неё глаза трёх подружек хищно заблестели в предвкушении свежих сплетен. Мадам Роза с достоинством прошествовала к прилавку.

- Что у вас новенького? – спросила она, - знаете, в столице нынче все сходят с ума по печенью Мадлен. У вас оно есть?

Разумеется, мадам Роза прекрасно видела наш ассортимент, заботливо разложенный на прилавке. Вопрос она задала, только чтобы продемонстрировать свою осведомлённость о столичной моде.

- К сожалению, нет, - ответила я, - но, если Тётушка разрешит, я обязательно его приготовлю.

Мадам Роза хмыкнула, сомневаясь то ли в моём кулинарном таланте, то ли в широте взглядов Тётушки, которая из года в год продавала одно и то же.

- Значит, печенье «Капельки» уже не в моде? – уточнила Сибелла.

- На званых обедах его перестали подавать ещё два сезона назад, - снисходительно сообщила мадам Роза, - какой же отсталый этот городишко! То ли дело столица, вот где кипит жизнь! Театры, приёмы, балы!

С каждым словом уровень зависти во взглядах трёх подружек рос в геометрической прогрессии. Мадам Роза явно наслаждалась этим. Я же решила ещё раз протереть прилавок.

- Например, на балу у графини Румель собрался весь свет столичного общества. И леди Монс, и сэр Моррис, и полковник Найджел, - перечисляла мадам Роза, словно наизусть зазубрила какой-то каталог аристократов, - и даже сын герцога Дорсета.

Услышав эту фамилию, три подружки разом обернулись, словно кошки, учуявшие мышь.

- Сын герцога Дорсета? – переспросила Сибелла.

- Он пришёл один? – перебила её Элла.

- С кем он танцевал? – встряла Белла.

Мадам Роза довольно улыбнулась. Очевидно, у неё заранее была заготовлена свежая сплетня.

- Пока что, Уильям Дорсет был без пары, но такой прекрасный молодой мужчина долго в холостяках не пробудет, - уверенно заявила она, - тем более, возраст у него подходящий для женитьбы и, по слухам, отец уже отписал ему половину своего имущества.

Три подружки затаили дыхание. Как только речь заходила об этом Уильяме Дорсете, все знакомые девушки теряли голову. Интересно, что в нём такого особенного? Ну, кроме денег и титула.

- Правда, пока со свадебными планами ему придётся повременить, - как бы между прочим бросила мадам Роза.

- Почему? – хором спросили подружки.

- Вы не знаете? – наигранно удивилась мадам Роза, - в этом году Уильям Дорсет стал ректором Королевской Академии Магии. Между прочим, самым молодым за всю историю. И уже пошёл против правил, устроив громкий скандал. – Подружки слушали, раскрыв рты. – Как новый ректор Уильям Дорсет изменил правила приёма в Академию. Если раньше учиться могли только дети аристократов, то теперь двери открыты для любого талантливого мага…

- Что?! – воскликнула я.

От неожиданности мадам Роза вздрогнула и недовольно на меня посмотрела.

- Говорю, Уильям Дорсет явно хочет показать себя и…

- Нет, что там с правилами приёма? – грубо перебила её я.

Мадам Роза, не привыкшая к такому обращению, недовольно поджала губы, затем открыла ридикюль, вытащила какой-то листок и сунула его мне.

Глава 2

Отец Эллы активировал портал, который представлял собой огромное зеркало в металлической раме, с нарисованными на ней магическими формулами. Как только отец Эллы произнёс заклинание, по зеркальной поверхности прошла рябь, а затем она стала полностью чёрной, словно открытый в ночь дверной проём.

- Идите, - разрешил отец Эллы, - но чтобы сразу после окончания выставки вернулись домой!

- Конечно-конечно! – заверила Элла и первой нырнула во тьму портала. За ней последовали Белла и Сибелла. Я была последней. Придерживая пирог, я протянула руку, и портал тут же поглотил меня. Возникло чувство, словно я оказалась на быстро вращающейся карусели. К горлу подкатила тошнота, но уже в следующий миг в глаза ударил солнечный свет, и я оказалась посреди центральной площади столицы.

Мне потребовалось немного времени, чтобы прийти в себя. Когда головокружение прошло, я огляделась. Вокруг была огромная толпа. Люди громко разговаривали, перекрикивая друг друга, словно чайки на побережье. Очевидно, желающих поступить в Академию оказалось больше, чем я рассчитывала. Меня сразу охватила тревога. Был ли у меня хотя бы малейший шанс поступить?

Ладно, для начала нужно сообщить экзаменационной комиссии, что я тоже собираюсь попытать удачу. Но как это сделать?

Я встала на цыпочки и огляделась. По форме площадь напоминала трапецию. У самой длинной стороны располагался королевский дворец: огромное здание, в центре которого от пола до потолка был помещён витраж, изображавший нынешнего правителя в парадном облачении на фоне гигантского мирового древа. Слева от дворца находилось здание правительства. Оно было чуть скромнее. На его крыше стояли скульптуры знаменитых исторических деятелей, которые строго взирали на площадь внизу. На противоположной стороне было здание суда со множеством колон и барельефом, изображавшем богиню истины. И у самой короткой стороны площади стояла древняя башня, оставшаяся от крепости, с которой когда-то и началась история столицы.

Если бы не экзамен, я с удовольствием прогулялась бы по городу, тем более стояла солнечная, тёплая погода. Но сейчас у меня были дела поважнее. Я заметила, что часть площади была скрыта под магическим куполом, а рядом с ним стоял длинный стол. Скорее всего, там будет заседать комиссия. Значит, и мне нужно идти туда.

Нырнув в толпу, я стала пробираться к цели. Элла, Белла и Сибелла увязались за мной. Лавируя в потоке людей, я обратила внимание, что на площади было подозрительно много девушек. Причём одеты они были в вечерние наряды, явно не годящиеся для экзамена. Только не говорите, что все эти девицы пришли сюда ради Уильяма Дорсета! Однако другого объяснения у меня не было.

Когда толпа стала редеть, я увидела, что длинный стол был пуст. Комиссия ещё не пришла. А затем меня остановил строй голос:

- Куда вы собрались, мисс?

Я замерла и обернулась. Рядом стоял мужчина в синем мундире с эмблемой Королевской Академии Магии. В руках у него был длинный свиток и перо.

- Я пришла на вступительный экзамен, - сообщила я.

Он окинул меня скучающим взглядом, а затем спросил:

- Имя, фамилия. – Прозвучало так, словно он разговаривал с солдатом.

- Флоренс Уайт, - ответила я.

Мужчина заскрипел пером по пергаменту, внося меня в список, а затем продолжил допрос.

- Дар?

- Ну, я пекарь, - сказала я и для наглядности продемонстрировала пирог на тарелке, но мужчина даже головы не поднял.

- Факультет?

- В смысле? – не поняла я.

Он, наконец, оторвался от свитка и посмотрел на меня.

- На какой факультет хотите попасть?

- А, - протянула я. Хороший вопрос. А какие вообще факультеты есть в Академии? Смешно, но я даже не удосужилась это узнать. Меня ведь интересовала только тайна моего рождения, а не учёба. – А почему вы спрашиваете? Мой ответ как-то повлияет на экзамен?

Мужчина безразлично пожал плечами.

- Понятия не имею, - сообщил он, - так что?

Я колебалась. Как мне следовало ответить? Вдруг от этого зависело экзаменационное задание? Не хотелось бы усложнить себе жизнь.

- Ну, я буду рада попасть на любой, - промямлила я, надеясь, что такой расплывчатый ответ его удовлетворит.

Мужчина записал мои слова на пергаменте.

- Хорошо, вас пригласят, - сказал он.

Я хотела узнать подробности, но в этот момент часы на башне пробили полдень, и толпа резко затихла. Затем раздался громкий хлопок, как обычно бывает при использовании портала, и я услышала, как девушка рядом со мной воскликнула:

- Боги, это он!

Видимо, прибыл Уильям Дорсет. Я инстинктивно обернулась вслед за толпой, чтобы его увидеть.

Что ж, Уильям Дорсет не был одноглазым горбуном с деревянной ногой, напротив, он оказался очень привлекательным мужчиной. Снежно-белые волосы, правильные черты лица, уверенный взгляд глаз цвета морской волны, высокий рост, широкие плечи вкупе с идеальной осанкой – ректор Академии словно сошёл с картинки в журнале мод. Даже у меня при взгляде на него сердце забилось чаще. А другие девушки не смогли удержаться от восторженных восклицаний. Каждая надеялась привлечь к себе внимание Уильяма Дорсета, но тот смотрел прямо перед собой, не замечая толпы вокруг.

Глава 3

Благодаря магии рогалики приготовились быстро. Я проверила тесто, а затем вытащила противни из печи. С помощью заклинания я остудила печенье и переложила в опустевшую корзинку. Теперь я была в полной боевой готовности.

Словно прочитав мои мысли, комната снова трансформировалась и на противоположной стене появилась дверь. Очевидно, за ней меня ждал монстр. От волнения дыхание сбилось и задрожали руки. Не безумие ли идти на встречу с чудовищем, имея при себе только корзинку с рогаликами, пусть и заряженными магией?!

Я снова вспомнила, что ещё не поздно отступить. Я могла просто покинуть магический купол и вернуться домой целой и невредимой. С каждой секундой такой вариант казался мне всё более соблазнительным, но потом я вспомнила Уильяма Дорсета. Стоило только представить торжествующую улыбку на идеальном лице ректора, когда он увидит, что я струсила, как моё сердце снова наполнилось решимостью. Нет уж! Такого удовольствия я этому типу не доставлю!

Сделав глубокий вдох, я подошла к двери, потянула за ручку и сразу же оказалась в пустыне. Глаза заслезились от яркого света, поэтому пришлось прикрыть их на пару мгновений. От песка исходил жар, который ощущался даже через тонкую подошву рабочих башмаков, сухой ветер опалил лицо и игриво поднял подол юбки. Я руками прижала ткань к телу и огляделась. Впереди расположилась насыпь из чёрных каменных глыб, напоминавших огромные угли, а рядом с ней я заметила какое-то движение. Приглядевшись, я побледнела. Вот и монстр!

Подобного существа я не видела даже на страницах старинных книг. Чудовище, словно змея или ящерица, было покрыто чешуёй, которая сливалась с цветом песка. Но его морда напоминала скорее большую кошку, только без усов. Ещё я обратила внимание на огромные когти на лапах, длинные клыки, торчавшие из пасти монстра, и на ключ, висевший на цепочке на его толстой шее.

Я отступила на шаг и поняла, что дверь за моей спиной исчезла. Теперь мне уже не удастся вернуться, значит, оставалось только идти вперёд. Но как мне справиться с чудовищем?

Так, спокойно. Мне просто нужен план.

Легко сказать! Я не солдат, не охотник и не специалист по монстрам. Что я могу предпринять?

Взглянув в свою корзинку, я задумалась. Рогалик, излучавший слабое синее сияние, сделает меня невидимой, после того как я его съем, правда, только на небольшой срок. Минут на десять, если не меньше. Но это даст мне возможность подобраться к монстру незамеченной.

Нет! Я же буду идти по песку, скорее всего, чудовище услышит мои шаги. Наверняка у него хорошо развит слух. Я снова заглянула в корзинку. Можно было использовать рогалик с заклинанием левитации. Ладно, допустим. Но что делать дальше? Даже если мне удастся незаметно подобраться к монстру, как снять с его шеи ключ? Прикосновения он точно почувствует.

Разумеется, я заколдовала целых три рогалика снотворными чарами, но как заставить чудовище их съесть? Я была уверена, что если просто брошу к нему еду, монстр не заинтересуется ей. Это было бы слишком легко. Уговорить его попробовать печенье тоже не получится.

Я оказалась в очень тяжёлом положении. Каждое решение было сопряжено с риском. В любой момент всё могло пойти прахом. У меня возник вопрос: если я провалю задание, станут ли меня спасать? Появятся ли здесь преподаватели или королевские офицеры, чтобы остановить монстра? Или нет?

Здорово же я влипла!

Ладно, двум смертям не бывать, а одной не миновать, - подумала я и съела первый рогалик.

Медленно пережёвывая печенье, я отметила, что тесто получилось хрустящим, а джем с кислинкой отлично его дополнял. Даже лучше, чем яблочный, который я обычно использовала. Надо будет рассказать об этом Тётушке! В нашем городке многие выращивали красную смородину. Если…

Стоп, о чём я думаю?! Мне предстоит встреча с монстром, а голова забита мыслями о рогаликах и нашей пекарне!

Я легонько похлопала себя по щекам, чтобы прийти в чувство, а затем ощутила, как тело стало лёгким и ноги больше не проваливались в горячий песок. Я посмотрела вниз и увидела, что поднялась в воздух. Отлично, заклятие левитации сработало.

Я быстро отправила в рот рогалик с чарами невидимости, а затем взглянула на свои руки. Они исчезли. Я обрадовалась, но в следующий миг заметила, что корзинка по-прежнему видна. Заклятие было слишком слабым и не подействовало на неё. Придётся её бросить, иначе план не сработает. Но как быть с оставшимися рогаликами? На моём фартуке был небольшой кармашек, но всё печенье туда точно не влезет. Немного поколебавшись, я положила в него три рогалика со снотворным зельем и бросила корзинку в песок. Надеюсь, этого хватит, чтобы справиться с заданием.

Чары не будут действовать долго, поэтому я сразу же поплыла по воздуху к логову монстра. Тот спокойно лежал на песке в тени каменных глыб и, казалось, не замечал ничего вокруг. Приблизившись к нему, я замедлилась и затаила дыхание. Монстр никак не реагировал на моё присутствие. Может быть, я переоценила его чутьё?

На выяснение этого времени не было, поэтому я обогнула чудовище кругом. Ключ висел на его шее, мне нужно было только осторожно снять цепочку и уйти.

Только?! Легко сказать! Хорошо, если на цепочке есть замок. Возможно, мне удастся аккуратно её расстегнуть, не потревожив монстра, а если застёжки нет? Ни одно из заклинаний, способных разорвать цепочку, нельзя было назвать незаметным.

Глава 4

Когда эмоции немного утихли, на меня навалилась усталость. Сейчас я чувствовала себя так, словно несколько дней без сна и отдыха трудилась в пекарне. Ноги стали ватными, а голова - тяжелой. Хотелось лечь и не вставать.

Площадь постепенно пустела. Кто-то отправился праздновать успех в таверну, другие спешили домой, чтобы обрадовать близких хорошей новостью. Мне тоже нужно было возвращаться. Тётушка наверняка негодует.

С трудом переставляя ноги, я поплелась к порталу, но на полпути меня перехватили три заклятые подружки.

- Ты что творишь? – завопила Элла.

- Как ты могла нагрубить Уильяму Дорсету? – поддержала её Белла.

- Да ещё и у всех на глазах! – добавила Сибелла.

Я устало вздохнула. От их криков начала болеть голова.

- Почему вас вообще это беспокоит? – поинтересовалась я.

- Как это почему? – удивилась Элла, словно я не понимала очевидных вещей.

- Ты ведь пришла вместе с нами! – объяснила Белла.

- Уильям Дорсет наверняка решил, что ты наша подруга или родственница, - присоединилась Сибелла, - своей наглостью ты бросила тень и на нас.

- Ну, технически это вы были моими сопровождающими, а не наоборот, - уточнила я. Мне хотелось ещё сказать, что ректор вряд ли обратил на них внимание, но я вовремя прикусила язык.

- Да какая разница?! – воскликнула Элла, - ты опозорила нас!

- Точно! – Согласно закивала Белла.

- Нужно обязательно написать письмо Уильяму Дорсету и извиниться за твоё поведение, - решила Сибелла.

- Точно! – снова воскликнула Белла, - я вполне могла бы это сделать.

- Эй, идея моя, значит, и писать буду я, - запротестовала Сибелла.

- Вы вообще попали сюда только благодаря мне, - напомнила Элла, - поэтому я этим займусь.

Ситуация накалялась. Ни одна из подруг не хотела уступать. Они повышали голос, стараясь перекричать друг друга, и, кажется, уже готовы были пустить в ход коготки.

- Почему он вам так нравится? – спросила я, - Уильям Дорсет же просто самовлюблённый тип с отвратительным характером.

Три подружки застыли с открытыми ртами, а затем переключили свой гнев на меня.

- Да как ты можешь такое говорить?! – завопила Элла.

- Он просто идеал! – воскликнула Белла.

- Мужчина мечты! – добавила Сибелла.

Я скривилась. Тоже мне, идеал. Красивый? Да. Богатый? Безусловно. Знатный? Разумеется. Умный. Определённо… Нет-нет, что-то не туда меня понесло. Я ведь собиралась его ругать, а в итоге хвалю. Так не пойдёт, нужно сосредоточиться на недостатках ректора. Я задумалась. Во-первых, у него мерзкий характер. Он дважды задел мою женскую гордость. А во-вторых, Уильям Дорсет слишком холодный и безразличный. Ему, видите ли, не важно, девушка я или нет. Тоже мне! Вот возьму и в отместку не буду обращать внимания на то, что он мужчина! Красивый и популярный. Сначала я улыбнулась своей блестящей идее, а потом задумалась: как это сделать на практике?

Пока подруги ругались, а я размышляла, как показать Уильяму Дорсету, что он мне совершенно безразличен, мы добрались до портала. Элла активировала его, и мы по очереди перенеслись в здание мэрии.

- Надо сообщить отцу, что мы вернулись, - сказала Элла.

- Думаю, я вам уже не нужна? – спросила я, мечтая поскорее улизнуть от них, - тогда я пойду. Мне давно пора возвращаться в пекарню.

Подружки молча пожали плечами, и я быстрым шагом вышла из комнаты, спустилась по лестнице на первый этаж и покинула здание мэрии. Я действительно собиралась вернуться в пекарню, чтобы оправдаться перед Тётушкой, но сначала хотела заскочить домой.

По сравнению с шумом и суетой столицы наш маленький городок казался сонным и унылым, но мне это нравилось. Его уют и размеренность успокаивали меня. Я медленно прошла по центральной улице, периодически приветствуя знакомых, а затем повернула к дому.

Как же здесь хорошо. Никаких монстров и никакого Уильяма Дорсета, - подумала я, переступая порог, и почти сразу столкнулась с бабушкой. Она стояла в прихожей, уперев руки в бока, и грозно на меня смотрела.

- Ты ничего не хочешь мне объяснить? – спросила она и кивнула на маленький столик для ключей. На нём лежал распечатанный конверт от Королевской Академии Магии. Похоже, мой обман вскрылся раньше, чем я думала. Теперь мне несдобровать!

Я нервно засмеялась, тем самым выдавая своё волнение.

- Пойдём-ка на кухню! – строго велела бабушка.

Я нехотя поплелась за ней. Там мы сели за стол друг напротив друга, словно на допросе в королевской полиции.

- Итак, - начала бабушка, положив руки на стол и сцепив пальцы.

- Понимаешь, так получилось, что мне очень повезло, - неуверенно начала я. Конечно, неплохо было бы прочитать письмо, которое мне прислали из Академии, чтобы знать, насколько сильно мне нужно оправдываться. – Я услышала про вступительный экзамен и решила попытать счастья.

- Но ты ведь не аристократка, - напомнила бабушка, нахмурив лоб.

Глава 5

Прикрыв дверь, я стала быстро распихивать вещи по чемоданам. Большая часть была уже собрана, остались мелочи.

Пока я бегала по комнате, хватая то одно, то другое, в голове навязчиво всплывал образ Уильяма Дорсета. Надо же, он решил лично отвезти меня в Академию! Несмотря на скверный характер ректора, мне было приятно его внимание. Вряд ли он заезжал за другими девушками, уверена, я была единственной. Эта мысль заставила мои щёки вспыхнуть, а сердце забиться чаще.

Нет-нет! Нельзя поддаваться эмоциям! И вообще, я же собиралась игнорировать Уильяма Дорсета, а сама тут размечталась!

Захлопнув крышки двух стареньких чемоданов, с которыми бабушка и дедушка когда-то ездили в свадебное путешествие, я произнесла заклинание. Раздался щелчок, и замки закрылись. Отлично! Набросив на плечи дорожную накидку, я взяла чемоданы за ручки и стала спускаться на первый этаж.

Из кухни по-прежнему доносилось воркование бабушки.

- Кушайте-кушайте! Такому статному мужчине нужно хорошо питаться!

Я подавила смешок и, поставив чемоданы у входной двери, заглянула на кухню. Там Уильям Дорсет безуспешно пытался отбиться от порции печёных яблок, которые предлагала ему бабушка. Увидев меня, ректор тут же засобирался уходить.

- О, вот и Флоренс! – воскликнула бабушка. Я прошла на кухню и крепко её обняла. – Не забудь написать нам, когда доберёшься до Академии! – попросила она, - и вообще, пиши почаще!

- Конечно! – пообещала я.

Дедушка тоже поднялся мне навстречу.

- И не тушуйся там! Ты не хуже всех этих аристократов! – напутствовало он.

Я засмеялась и крепко обняла дедушку. Впервые мне предстояло надолго покинуть родной дом и семью, и я уже сейчас ощущала тоску и боль от разлуки.

- Приглядите за нашей Флоренс, - попросила бабушка, обращаясь к Уильяму Дорсету.

- Разумеется, - сказал он.

Мы вышли в прихожую. Уильям Дорсет окинул взглядом мои чемоданы.

- Это все твои вещи? – удивился он.

- Да, - ответила я, - или вы думали, что я возьму с собой печь и несколько мешков муки?

Ректор проигнорировал мою шутку, молча взял чемоданы и открыл дверь. Я последовала за ним и застыла на пороге, увидев, что около нашего забора собрался чуть ли не весь город!

- А вы популярны, - заметил Уильям Дорсет.

- Я тут ни при чём. Все пришли посмотреть на вас, - объяснила я.

Ректор пожал плечами и передал чемоданы своему лакею. При появлении Уильяма Дорсета местные девушки сразу оживились и всячески пытались привлечь его внимание. Ректор снова бросил на меня взгляд, кричавший: «давай быстрее!». Я обняла бабушку и дедушку, ещё раз пообещав писать им каждую неделю, а затем развернулась и пошла навстречу Уильяму Дорсету. В этот момент мне показалось, словно жизнь разделилась надвое: покидая родной дом, я оставляла и своё прошлое, а, садясь в карету к ректору Академии, устремлялась в неизведанное будущее.

Когда кучер дал сигнал лошадям, и они тронулись в путь, Уильям Дорсет тяжело вздохнул.

- После завтрака у твоей бабушки я ещё лет сто не захочу есть, - сказал он.

Я засмеялась.

- Мне кажется, все бабушки такие. Или ваша не пытается всё время вас накормить? – Вопрос был вроде бы невинным, но ректор помрачнел.

- У меня только отец, - ответил он.

Его слова меня удивили. То есть, я знала, что герцог Дорсет не был женат, но у его сына должна же быть мать, да и бабушки с дедушками тоже. Меня распирало любопытство, но расспрашивать ректора о его семье я не осмелилась.

- Мне жаль, - проговорила я.

- Не стоит, - отрезал Уильям Дорсет, - мне вполне хватает отца.

- А у меня только бабушка и дедушка, - решила поделиться я, - и мне тоже этого достаточно для счастья.

Моё признание заставило ректора улыбнуться. Но лишь на миг, затем он снова стал серьёзным.

– Ты, кажется, хотела знать всё об устройстве Академии, правилах и прочем? - спросил Уильям Дорсет.

Я кивнула, радуясь, что сейчас получу ответы на все свои вопросы. Ректор хитро улыбнулся, а затем вытащил из-под сиденья толстенную кипу бумаг и сунул мне её в руки.

- Тогда скорее читай!

Я с ужасом посмотрела на листы, исписанные мелким почерком. Да я за сто лет не прочитаю всё это!

- Но... - попыталась возразить я.

- Не благодари! - издевательски улыбнулся Уильям Дорсет.

Да я и не собиралась!

- А может, вы объясните мне всё на словах? – с надеждой спросила я.

- И лишить тебя удовольствия самой прочитать весь этот захватывающий многотомник? Я не настолько жесток! - Ректор ухмыльнулся, а затем демонстративно уставился в окно.

Мне хотелось сказать ему какую-нибудь гадость, но вряд ли это помогло бы. Пришлось погрузиться в чтение, тем более путь до Академии был не близким.

Всё, что относилось к истории основания Королевской Академии Магии, я сразу пропустила. Нет, это очень интересно, но сейчас у меня не было времени погружаться в дела давно минувших дней. Настоящее было куда важнее, тем более что совсем скоро мне предстояло переступить порог Академии и столкнуться со множеством трудностей.

Глава 6

На следующий день я встала на два часа раньше положенного, чтобы успеть перед началом занятий приготовить десерт-извинение для Уильма Дорсета. Вчера повара разрешили мне воспользоваться кухней, правда предупредили, чтобы я не путалась под ногами. Поэтому сбегав в общую ванную комнату общежития, я оделась, взяла фартук и быстро спустилась на первый этаж.

Несмотря на ранний час, на кухне царила суматоха. Ещё бы! Поварам нужно было приготовить идеальный завтрак для огромного количества капризных аристократов. В воздухе витали ароматы поджаренной колбасы, яичницы и свежего хлеба, от которых рот наполнялся слюной. Знакомые звуки ласкали мой слух: шипение масла на сковородках, бурление воды в кастрюлях, стук ножей о разделочные доски. Впервые с момента приезда в Академию я оказалась в своей стихии.

Быстро завязав фартук, я юркнула в свободный уголок и принялась за выпечку. Вчера я долго раздумывала, что именно приготовить для Уильяма Дорсета, мне ведь не были известны его вкусы. В итоге я остановилась на беспроигрышном варианте: шоколадных кексах. На всякий случай я использовала диетический рецепт, мало ли.

Для начала я просеяла муку в большую миску и добавила к ней сахар, ваниль и смесь для пышности. Затем пришла очередь какао. Стоило мне приподнять крышку большой жестяной банки, как запах шоколада чуть не сбил меня с ног. Я сделала глубокий вдох и прикрыла глаза от удовольствия. Самой уже не терпелось съесть кекс!

Перемешав сухие ингредиенты с какао, я влила в миску воду и масло и снова стала размешивать, пока тесто не получилось однородным и относительно густым. Чтобы добавить кексам приятную кислинку, я решила положить внутрь немного вишни, из которой предварительно вытащила косточки. Теперь нужно было распределить тесто по формочкам.

Проходившая мимо повариха заглянула мне через плечо и удовлетворительно кивнула.

- Не знаю, какого парня пытаешься охмурить, но ты на верном пути, - сказала она и подмигнула мне.

Я улыбнулась, чувствуя, как пунцовеют щёки. И причина была вовсе не в жаре от больших печей. Просто в последнее время при мыслях об Уильяме Дорсете со мной начало происходить что-то странное. Уж не заболела ли я часом?

Покачав головой, я поставила формы в горячую печь и засекла время. Кексы будут готовиться минут тридцать-сорок, этого как раз должно хватить, чтобы переодеться. Не идти же на первое занятие к Уильяму Дорсету в фартуке!

К слову, а что мне вообще следовало надеть?

После приезда в Академию мне выдали два комплекта формы: обычный и зимний. Но сегодня в расписании у боевиков первым занятием значилась тренировка. Вряд ли на неё следовало надевать обычную униформу: туфли, плиссированную юбку, блузку и пиджак с эмблемой. Но что тогда? Не хотелось выглядеть глупо перед другими студентами, тем более я была единственной девушкой на факультете.

Так ничего и не придумав, я решила надеть новое повседневное платье: оно было красивым, простым и удобным. По крайней мере, в нём я буду выглядеть достойно. Поэтому переодевшись и аккуратно собрав волосы на затылке, я снова вернулась на кухню, вытащила из печи готовые кексы, переложила их на красивое блюдо и отправилась на первую тренировку.

Надеюсь, когда Уильям Дорсет попробует мою выпечку, он простит меня за вчерашнее недоразумение!

Пока я шла к залу для тренировок, меня переполняла тревога. Моё первое занятие в Академии магии, да ещё и в окружении боевиков! Я ужасно нервничала, но всячески пыталась это скрыть, понимая, стоит дать слабину и меня сожрут с потрохами.

Зал для тренировок располагался на первом этаже западного крыла. Ещё на подходе я услышала громкий смех и низкие мужские голоса. Остановившись, я сделала два коротких вдоха и один медленный выдох, чтобы унять дрожь в коленках, поудобнее перехватила блюдо с кексами, а затем переступила порог зала.

Внутри он оказался просторным и практически пустым. Лишь у правой стены стоял небольшой письменный стол, очевидно, предназначавшийся для Уильяма Дорсета, а вдоль остальных выстроились длинные деревянные лавки. Но моё внимание привлёк не интерьер зала, а толпа парней, весело переговаривавшихся друг с другом.

Увидев меня, один из них воскликнул:

- Неужели нам принесли второй завтрак? Вот так обслуживание!

Разговоры стихли, и все обернулись ко мне. Я инстинктивно прижала блюдо с кексами к себе, защищая выпечку от боевиков, словно они могли наброситься и разом всё съесть. Хотя кто их знает!

- Я испекла десерт не для вас, а для ректора, - громко сказала я, - и вообще, я тоже учусь на боевом факультете!

Послышался вздох удивления, а затем свист и смешки.

- Девчонка на нашем факультете?! Вот умора!

- Жаль будет, если такая красавица покалечится!

- Нечего ей здесь делать! Пусть идёт к целителям или за зверюшками ухаживает!

Игнорируя их насмешки, я подошла к столу ректора и поставила блюдо с кексами, а затем отступила в сторону. Парни же никак не хотели успокаиваться, продолжая упражняться в остроумии на мой счёт.

- Ректор с ума сошёл, раз её взял!

Боевики снова засмеялись, а в следующий миг я услышала знакомый строгий голос.

- Как мило, что вы беспокоитесь о моём ментальном здоровье, но уверяю вас, я пока ещё в своём уме, - холодно заметил Уильям Дорсет, заходя в тренировочный зал.

Глава 7

Мы договорились провести тренировку уже этой ночью, ведь я сильно отставала от остальных, и мне нужно было поскорее это исправить. Когда с одной из проблем было покончено, настроение заметно улучшилось. До начала лекций по теории магии оставался примерно час, и я решила прогуляться по Академии.

Замок был огромен. Наверное, и за сто лет не удалось бы изучить каждый его закоулок. Но мне это и не требовалось. Главное, запомнить расположение комнат для занятий, тренировочного зала боевиков, столовой и библиотеки. Стоило подумать о книгах, как я вспомнила о том, почему вообще так стремилась попасть в Академию. Архив! Неплохо было бы разузнать, где он находился.

Для этого я свернула в северное крыло и заглянула в библиотеку. Кроме десятков тысяч книг, древних фолиантов на мёртвых языках, проклятых свитков и тому подобного, здесь были ещё карты, схемы и чертежи. В том числе и план Академии.

Я подошла к кафедре библиотекаря и позвала:

- Здравствуйте!

Откуда ни возьмись передо мной возникла пожилая женщина, похожая на призрак из-за бледности кожи и чрезмерной худобы.

- Чем я могу вам помочь, мисс? – спросила она свистящим шёпотом.

- Я бы хотела взглянуть на план Академии, - сказала я и на всякий случай прибавила, - просто я новенькая, а замок такой большой, что трудно сориентироваться.

- Секция десять, шкаф пять, полка три, - скороговоркой выдала библиотекарша, - что-то ещё?

- Нет, спасибо! – воскликнула я и облегчённо выдохнула. К счастью, она ничего не заподозрила.

Библиотекарша кивнула и вернулась на своё место, а я пошла в указанном направлении.

Вся секция десять была посвящена Академии. Тут были книги по её истории, биографии основателей, портреты выдающихся выпускников и прочее. Я нашла шкаф пять и на полке три обнаружила несколько свитков с чертежами Академии разных лет. Как оказалось, за свою долгую историю замок не раз перестраивался. Но меня интересовали последние изменения. Вытащив нужный свиток, я прошла к свободному столу и развернула его.

Так, сначала необходимо было разобраться в схеме и найти уже известные мне места. Я провела пальцем по гладкой бумаге. Вот южное крыло со студенческим общежитием. Если спуститься на первый этаж и пройти по главному коридору, то можно попасть в столовую. Мой палец двигался по тому маршруту, которым я прошла сегодня утром. Здесь внутренний дворик, где я разговаривала с Патриком. Хорошо, пока всё было понятно. Ага, а вот и северное крыло с библиотекой. Отлично!

Где же архив?

Я стала внимательно изучать карту, квадрат за квадратом. В процессе выяснилось, что в Академии был бассейн. Видимо, для тренировки водной магии. Ещё я нашла отдельный бальный зал и закрытое помещение наподобие темницы. Возможно, когда-то там запирали магов, которые могли представлять опасность для окружающих. А вот архива нигде не было.

Что за невезение! Раз в правилах написано, что личные дела всех студентов бессрочно хранятся в Академии, значит, архив должен быть на схеме!

Я решила ещё раз пройтись по карте, шаг за шагом, тщательно перепроверяя каждое обозначение. Наконец, моё внимание привлёк спуск в подвал под восточным крылом. Как раз в этой части замка жили преподаватели, располагалась администрация и кабинет ректора, а под ними был спрятан архив. Надёжно и опасно, по крайней мере, для меня. Во время своей тайной вылазки я рисковала наткнуться на кого-то из преподавателей.

И почему всё непременно должно быть так сложно?!

Нет, отказываться от своего плана я не собиралась. Я обязана была узнать, кем была моя мать и почему она меня бросила. Единственное, придётся немного подождать и как следует подготовиться к проникновению в архив.

Вернувшись в спальню после занятий, я сделала вид, что готовлюсь ко сну. Приняла душ в общей ванной комнате и переоделась в ночную сорочку. Меган весело щебетала о том, как прошли её первые занятия, о преподавателях и студентах с её факультета. Я тоже рассказала о своей неудаче на тренировке у боевиков. Меган мне посочувствовала, ну или сделала вид. В конце концов, мы обе легли в кровати, а затем с помощью заклинания потушили магические огни, и комната погрузилась во тьму.

За день я успела сильно устать, но мне сейчас ни в коем случае нельзя было расслабляться. Нужно было дождаться, пока Меган заснёт, а затем незаметно выскользнуть из комнаты и пойти в тренировочный зал, где меня должен был встретить Патрик. Поэтому я лежала в кровати, изо всех сил борясь со сном, и прислушивалась. Сначала мне казалось, что в комнате стоит абсолютная тишина, но спустя некоторое время я стала различать шорохи и скрипы. Меган несколько раз перевернулась с одного бока на другой, шуршала, поправляя одеяло и подушку, шмыгала носом, но, в конце концов, успокоилась и умиротворённо засопела.

Я выждала ещё немного времени, а затем выбралась из кровати, накинула на плечи халат, и, стараясь создавать как можно меньше шума, пересекла комнату. Со стороны Меган по-прежнему доносилось сопение. Я осторожно приоткрыла дверь, юркнула в щель и быстро пошла по коридору в сторону тренировочного зала.

Патрик говорил, что по ночам Академию патрулирует комендант с помощниками, но он в основном проверял склады, оранжерею и другие подобные места. Пустой тренировочный зал боевиков не представлял интереса ни для него, ни для студентов-нарушителей. Разумеется, не считая меня и Патрика. И тем не менее я старалась ступать как можно тише и перед каждым поворотом обязательно останавливалась и заглядывала за угол. Когда речь идёт о нарушении правил Академии Магии, предосторожность никогда не бывает лишней.

Глава 8

В столовую я летела как на крыльях. Значит, я всё-таки интересна ректору, как девушка! От этой мысли моё сердце взволнованно трепетало, и я чувствовала лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Почему-то внимание со стороны Уильяма Дорсета делало меня счастливой. Странно. Парни в нашем городке не раз говорили мне комплименты и звали на свидания, но тогда подобные жесты симпатии оставляли меня равнодушной, а сейчас, после одного разговора с Уильямом Дорсетом я готова была прыгать до потолка от переполнявших эмоций.

Когда я впорхнула в обеденный зал, счастливо улыбаясь, парни за столом моего факультета стали обмениваться многозначительными взглядами, но я их проигнорировала и подсела к Патрику.

- Ты сегодня молодец! Не зря мы всю неделю недосыпали, - сказал он, положив себе на тарелку большой кусок мяса.

- Ага, - пробубнила я, слушая его вполуха.

Мой взгляд метался по преподавательскому столу в поисках ректора. Когда он, наконец, вошёл в зал в сопровождении декана целителей, мои губы сами собой расплылись в счастливой улыбке. Уильям Дорсет, словно почувствовав мой взгляд, обернулся, посмотрел на меня, а затем усмехнулся. Мне тут же стало стыдно. Наверное, со стороны я выглядела как влюблённая дурочка. Я уставилась в свою пустую тарелку.

Хватит пялиться на ректора! – приказала я себе, но мой взгляд отказывался подчиняться голосу разума. Не прошло и пары минут, как я снова посмотрела на преподавательский стол и тут же встретилась глазами с Уильямом Дорсетом. Он покачал головой, а затем сделал знакомое мимолётное движение кистью.

Колдует во время обеда? Интересно!

Я вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что происходило за столом ректора, когда услышала шуршание совсем рядом. Взглянув на свою тарелку, я увидела, что в ней лежала небольшая записка. Кто мог её подбросить? Я огляделась, но боевики были заняты обедом, на меня никто не обращал внимания. Странно. Я развернула бумажку.

«Вместо того чтобы пожирать меня взглядом, ты лучше бы нормально поела. У.Д.»

Так записку отправил мне ректор? Но как?! Я растерянно посмотрела на него. Уильям Дорсет по-прежнему внимательно за мной наблюдал. Когда наши взгляды в очередной раз встретились, он покачал головой. Я заметила неуловимое движение пальцев ректора и перевела ошарашенный взгляд на записку в своих руках.

«Я серьёзно. Ты потратила на тренировке много энергии, так что прекрати отвлекаться и поешь наконец! У.Д.»

Мыслеписьмо?! Вот это да! Я слышала, что некоторые маги обладают подобным навыком, но впервые своими глазами увидела такие сложные чары.

- Поразительно! – прошептала я вслух.

- Чего? Нашла что-то вкусное? – спросил Патрик, успевший умять огромный кусок мяса. – Ты ещё успеваешь с кем-то переписываться за обедом?! Постой, это же…

- Тише! – шикнула я на него и спрятала записку в карман, пока другие боевики не заметили.

- Так, у вас всё серьёзно, - шёпотом протянул Патрик.

Я ткнула его локтем в бок.

- Нет у нас ничего, - сказала я, - мы просто…

Если честно, я не знала, как описать то, что происходило между мной и ректором. У нас взаимная симпатия и флирт? Или он ничего ко мне не чувствует и просто дразнит очередную поклонницу? Я вспомнила, сколько девушек крутилось рядом с ректором, и приуныла. Наверное, я и правда выдаю желаемое за действительное.

Мой взгляд снова обратился на преподавательский стол. Уильям Дорсет по-прежнему смотрел на меня. Я полезла в карман за запиской. Там ожидаемо появились новые строчки.

«Мне прийти и лично тебя покормить? Или лучше отсадить подальше от преподавательского стола? У.Д.»

Я засмеялась. Нет, будь я просто развлечением, ректор не стал бы уделять мне столько внимания. Значит, он тоже что-то ко мне чувствовал!

***

На выходных занятий у нас не было, поэтому я решила посвятить субботу хозяйственным делам. У меня уже скопилось достаточно грязных вещей, которые нужно постирать. Поэтому я встала пораньше, умылась, надела удобные мини-шортики и рубашку, концы которой спереди завязала узлом, собрала одежду в корзину и отправилась в постирочную рядом с общими душевыми. Мой наряд был достаточно смелым, но я не волновалась, что кто-то застанет меня в таком виде. Во-первых, большинство студентов, включая мою соседку, ещё спали. Во-вторых, аристократы никогда не занимались стиркой лично. Они отправляли грязную одежду в прачечную, где за деньги её приводили в порядок. Поэтому в постирочной кроме меня никого не было.

Поставив корзину на пол, я достала большой металлический таз и пока он наполнялся водой, стала изучать полку с зельями для стирки. Академия заботилась о своих студентах, поэтому выбор был огромным: можно было и грязь отстирать, и пятно вывести, и отбелить, и придать ткани мягкость и приятный аромат. Что же мне выбрать? Слишком сильное средство мне не нужно, моя одежда была не такой уж грязной. Лучше взять что-то попроще.

Я выключила воду и посмотрела на пузырьки. Роза, лаванда или мята? Мне нравились все три запаха, но раз я в Академии, наверное, лучше выбрать благородный аромат розы. Я взяла в руки один из пузырьков и стала внимательно читать надпись на бумажной этикетке, когда услышала в коридоре торопливые шаги. Наверное, кто-то из студентов спешит принять душ. Я снова вернулась к своему занятию, но звук шагов стал приближаться, и через мгновение на пороге появился Уильям Дорсет в одной белой рубашке, державший в руках пиджак.