Пенсионерка на отборе

Глава 1. Жизнь взаймы.

Не могу я на это смотреть. На измученные детские личики. «Помогите Кирюше, ему всего год»! «Помогите Олечке».. «Как мама Данила борется со смертью». Не мо-гу.

Прочитав очередную трагическую заметку с мольбой о помощи, я отвернулась от монитора и посмотрела в окно. Метель. У нас всегда на восьмое марта метель. Раньше, когда я еще ходила на работу, накануне проводилось торжественное собрание, выдавали грамоты, начальник толкал торжественную речь, потом мы все расходились по своим кафедрам и уже праздновали там, тихо, по-домашнему, из дома же принесенными вкусняшками. В последнее время купленными или заказанными, обленились сами готовить.

Теперь я на работу не хожу, пописываю статейки, пишу рецензии, корректуру делаю. Фотографии делаю и обрабатываю для захудалой рекламной конторы. Копеечка маленькая, но все-таки добавка к пенсии. Сегодня меня никто не поздравит. Полгода назад умерла моя лучшая и любимая подруга и время будто замерло. Конечно, мы увидимся, только в другом мире.

И не так уж долго ждать. Дела в порядке: квартира завещана хорошей девушке из моего отдела, может, наличие собственной жилплощади поможет ей судьбу устроить. А то выйдет, как у меня, все слишком поздно.

В юности мечтала о телефоне. Обычном, проводном. В пятиэтажном доме они были только в двух квартирах, роскошь же! Зато был телефон-автомат у подъезда. Тогда у меня было, кому звонить, да и мне бы, наверное, звонили. Я в молодости отличалась завидной фигурой, хоть и не красавица была, но посмотреть приятно.

Это было такое неописуемое счастье, обретенный телефон после десяти лет очереди! Только мне уже было за тридцать, и мне никто не звонил, только начальство с работы. А потом посыпались пейджеры, сотовые телефоны, мессенджеры, чаты, иллюзия живого общения.

Мечтала о собственной квартире, без бдительного ока суровой мамы, её нравоучений и воспитательных скандалов. Хоть однокомнатной, на окраине. Было бы куда кавалера привести, пока они были, кавалеры эти. Но парни тоже были сплошь бездомные, и тихо испарялись после знакомства, прощупав почву насчет жилья. Квартира у меня появилась тоже после сорока, когда более везучие женщины уже радуются внукам. Выяснилось, что ко мне никто в гости и не рвется, а если я приглашаю, всегда находятся причины не приехать. А кавалеры давно исчезли в мареве дней, как и моя фигура.

Ну да, наверное, я не самый приятный в мире человек. Резкий, откровенный, прямой. Ничего не успела, нельзя преуспеть во всем. Училась, писала диссертации, защищалась, гоняла нерадивых студентов, а личная жизнь прошла мимо.

Муж тихо завелся и тихо исчез, найдя себе менее образованную женщину, которая ценила его больше и готовила намного лучше. Подруги разлетелись кто куда и не писали. Да и были ли они подругами? Так, знакомые, приятельницы. По-настоящему я никому и не нужна была, кроме Янки. Эх, Яна, как мне тебя не хватает. Да и всем не хватает, кто тебя знал и грелся вокруг твоего огня.

Оторвалась от грустных мыслей и снова посмотрела на монитор. Фото молодой красивой женщины, обнимающей маленького мальчика. «Галина борется со смертельным недугом и не сдается». У нее хоть есть, ради чего бороться: муж, сын. Есть, ради кого жить. А у меня никого нет. Кот, и тот не вернулся летом, наверное, пропал под машину или загрызли собаки. Не учел, что живем мы теперь не в своем доме с участком, а в многолюдном районе и никто ему тут дорогу уступать не будет.

Я посмотрела на мигающую кнопочку внизу текста «ПОМОЧЬ». А вот помогу! Хоть тысячу рублей переведу. Могу даже жизнь отдать, но сколько её там осталось-то? Кому она нужна? Мало живем, ничего не успеваем. Думаем, что времени на все хватит, а его катастрофически не хватает. Я вот ничего не успела, стоит ли дорожить жалким остатком?

Ругая себя, что верю очередным мошенникам, нажала кнопку. Вместо номера карты с суммой перевода попросили ввести телефон. Ввела. Все равно мне никто не звонит, даже звонкам из банка радуюсь и предложениям посетить открывающиеся магазины и бесплатные салоны в соседнем городе. Тут же раздалась трель.

– Да?

– Алло, вы хотите отдать оставшиеся годы жизни? – напрямик поинтересовался мужской приятный голос.

– Э? Ну да, я думала об этом, – призналась сразу.

Прозвучало абсурдно, но меня это не смутило. Прошло то время, когда я боялась за произведенное впечатление. Боялась показаться глупой и смешной. Я одинокая пенсионерка, могу и головой двинуться, имею полное право на маразм, альцгеймер и склероз, мне сейчас море по колено.

– Прекрасно! Мы с радостью примем вашу жизнь! – ответил мужчина.

– Вы серьезно?

– Абсолютно! Сейчас я скину договор, вы его прочитаете, распечатаете, подпишете и ровно через шесть часов… гм-гм… перейдете в иной мир. Время вам дается, чтоб известить близких, и вообще, подготовиться.

– О! – восхитилась. Какой сервис!

– Вам хватит времени? Или нужно больше? – поинтересовались на другом конце провода.

– Да. У меня нет близких. Совсем.

– Тогда благодарю за ценный дар, всего вам наилучшего.

Я потерла лоб. «Меньше надо фэнтези читать, вот что», – решительно направилась на кухню. Да как меньше читать, если современные авторы, за редким исключением, пренебрегают орфографией и грамматикой? Кто ж им ошибки будет исправлять? Выпью кофейку, полегчает.

Брякнул сигнал оповещения почты. Я остановилась в дверном проеме. Ну почему я решила, что это тот самый договор? Это очередная рассылка. И вообще, ерунда. Но ведь могли и по работе сбросить очередное сочинение популярного, но жутко безграмотного автора. Подождут десять минут.

Сварила кофе, любуясь снежинками, несущимися перед окном. Последний снег перед весной и душным летом.

Вернулась в комнату и села перед монитором. Так, посмотрим.

Сердце подпрыгнуло в горле. Договор займа жизни. Б-р-р? «Это глупая шутка», – сказала я себе, открывая договор. Стороны… заимодавец обязуется безвозмездно передать свою жизнь… заемщик гарантирует безболезненный переход в иной мир… договор считается заключенным с момента подписания. А если не подпишу?

Глава 2. Новый мир.

Проснулась от громких голосов над головой. Что такое? Рано же еще! Откуда в моей квартирке люди? А, это, наверное, Маринка прибежала! Напугала я её, вот и принеслась затемно, перед работой. Придется извиниться и рассказать про глупый розыгрыш.

– Как такое могло случиться!??! Как я покажу властителю ЭТО!? – кричал мужчина.

– Галалиниэ́ль накладывал связующее заклинание, – бормотал второй мужской голос в темноте.

Ясно, еще сплю. Откуда в моей квартире мужики, да еще двое сразу? Хороший сон, фантастический, я такие сны люблю. Повернулась на другой бок и приготовилась еще поспать.

Меня довольно бесцеремонно затормошили и сильно потянули за руку.

– Вставай, чего разлеглась! – зашипел кто-то.

– А что, пожар? – лениво потянулась, открыла глаза и потеряла дар речи. Над кроватью висела шаровая молния. Круглый светящийся шар, заливающий все вокруг ослепительным светом.

На меня смотрели двое совершенно незнакомых мужчин в кудрявых париках до пояса. В расшитых тесьмой кафтанах с золотыми пуговицами. С пышными белоснежными жабо и кружевными манжетами. Я что, дверь вчера не закрыла? Как они могли войти? Тут проморгаться бы для начала.

– Ребята, я не приглашала актеров, вы адресом ошиблись, – хрипло пробормотала, стесняясь своей ночной сорочки.

Очень давно не доводилось мне гостей принимать в неглиже. Ночнушка удобная, мягкая, но совершенно неэстетичная. Трикотажный мешок с дыркой для головы и рук, зато в ярких желтых ананасах среди розовых полосок. Я на старости лет полюбила яркие цвета.

Ну, конечно, ошиблись, успокоила себя. У нас в округе все дома с одним номером, только буквы разные, все всегда ошибаются, потому что никакой логики в расположении нет. Даже дом с литерой «К» есть, стоит сразу за «Ж».

Только вчера рекламу видела «Незабываемый день рождения», там и принцесса, и пираты, и восточные танцовщицы, зомби, супергерои, стихи, песни и все, что захочешь, за твои деньги. Студенты института культуры и молодые актеры остро нуждаются и с энтузиазмом изобразят, что и кого угодно. Впрочем, насколько я знаю, даже маститые и знаменитые у нас не брезгуют спектаклями в детских садах. Но костюмы отличные, ишь, не жарко им в париках!

– Ты что несешь, убогая? – прошипел тот, что пониже ростом, в черном парике.

Это мне уже не понравилось. Это еще вопрос, кто тут убогий, кто адрес перепутал, они или я? Внимательнее надо быть!

– Апполинариус, она нас за комедиантов принимает, – догадался второй.

– Быстро встала, корова! – рявкнул первый.

– Пшел вон, урод! Я сейчас полицию вызову! Залезли в чужой дом и хамят еще! На выход оба, быстро! – если надо, громко орать и я могу. Попробуйте почитать лекции потоку из двухсот человек, тут без голоса никуда, а микрофоны я не любила.

Я совершенно не чувствовала страха. Красть у меня нечего, а попытку насилия я бы восприняла с острым клиническим интересом. Восхитилась бы отвагой насильника и его потенцией. При моем возрасте и габаритах даже лестно.

Полезла под подушку, чтоб начать набирать телефон полиции и замерла, не обнаружив привычный плоский прямоугольник. А подушка-то не моя. И кроватка не моя. Вместо раскладного полуторного дивана, обитого серым флоком – жесткая кровать с деревянной спинкой самого монашеского вида. Только распятия не хватает над изголовьем. И комната незнакомая, это уже не обман зрения. Пенал с побеленными стенками, но почему-то с высоченными потолками. И окно-полукруг под потолком со скошенным внутрь подоконником.

«Сон», – умиротворенно подумала я, снова опускаясь на подушку. Одеялко тонковато, и кровать слишком узкая. Во сне-то могли бы и получше интерьер показать, например, отель пять звезд на морском берегу, и чтоб пальмы шелестели. А тут и взглянуть не на что: то ли сиротский приют, то ли богадельня. В моем возрасте – вернее второе. Я приготовилась смотреть дальше.

Двое кавалеров стали в два голоса орать, дергать меня и пытаться стащить с кровати. Ага, щас, сто пять честно заработанных килограмм так легко не сдаются! «Сон скучноватый какой-то», – подумала я. Но ощущения вполне реальные. Пришлось открыть глаза.

Хлопнула дверь. Появился третий персонаж. Народу-то прибавляется, а комнатка тесная.

– Невеста еще не готова? Ой… Что это такое!? Что, я вас спрашиваю? – завизжала дородная дама в полосатом малиново-бежевом платье.

– Звук убавьте, – попросила я, демонстративно почесав ухо.

– Кто делал привязку? – дама испепелила взглядом кавалеров, сразу ставших меньше ростом.

– Лэр Гали, – пискнул один.

– Вот как, – на губах дамы зазмеилась неприятная усмешка. – Вот пусть он и отвечает. Одевайте и ведите в зал, ждать больше невозможно!

За дамой захлопнулась дверь.

– Во что одевать!? – взвыл кавалер, открывая дверь шкафа и потрясая выхваченным оттуда длинным белым платьем. На вид так детского размера, от силы сорок – сорок два. Обидно, между прочим! Как будто крупные дамы замуж не выходят, и вообще, одеваться красиво им не полагается, все красивое только на дистрофиков.

– Маловато будет, – миролюбиво констатировала я очевидный факт. В такое платье я даже в школьные годы чудесные не влезла бы. Всегда была девушкой солидной, плотной, не всем везет родиться хрупкой феечкой, рабочие лошади по-своему тоже красивы, и имеют право на существование. А будучи урожденным першероном, мечтать об изящном сложении скаковой лошади глупо и непродуктивно. Генетика голоданием не лечится. Вредно для здоровья пытаться себя переделать, если не дано от природы.

– Вы нас погубите! – прошептал высокий кавалер в русом парике.

– А мне все равно! – заявила я. Хамить не надо в чужом сне.

– Умоляю, встаньте, лэра, нас всех казнят!

– Вас пусть казнят, а я тут не при чём, – нечего вести себя по-свински!

Второй кавалер, отбросив ненужное платье, судорожно рылся на полках шкафа, выкидывая какие-то вещи прямо на пол.

– Вот, нашел! – он взмахнул необъятной белой тряпкой. Кинул ее мне на кровать. – Быстро одевайтесь!

Глава 3. Король.

На короля посмотреть хотелось, хотя бы и в бестолковом сне, поэтому, как и все в зале, обратилась лицом к огромным двухстворчатым дверям, откуда вышли четыре стражника и красиво разошлись в стороны. Вслед за ними, упругой походкой спортсмена, вошел молодой мужчина в белом вышитом камзоле, белых коротких штанах, белых чулках и туфлях с пряжками. Хм, а красиво. Значит, тут мода на декоративных мужчин, которые и косметикой пользуются, как при дворе Людовика XIV? Парики, мушки, белила, румяна и обилие духов? Хотя король и так красавчик, лет тридцати, с каштановыми волнистыми волосами, яркими зелёными глазами, с решительным и волевым лицом. Без парика и без короны.

Ну, хоть во сне посмотреть на молодого и красивого мужчину! Я получала эстетическое удовольствие, глядя на его подтянутую фигуру. Тренируется, наверняка шпагой машет каждый день. Вот бы его в купальне увидеть! «Но, – грустно подумала, – такие картинки даже во сне бабушкам не показывают. Вредно для сердца и сосудов».

Мужчина посмотрел прямо на меня. Тут я очнулась и вдруг поняла, что все кругом склонились в поклонах и реверансах, только я одна осталась стоять и поедаю глазами незнакомого мужика. О душе́ надо думать в моем возрасте! А не на сказочных мужиков пялиться. Кажется, я даже покраснела. Но глаза не опустила. Реверансами не обучена, не стоит и начинать. И колени болят.

– Я вижу, лэр Галалиниэль прекрасно потрудился, – сказал король.

Мне почудилась в его голосе откровенная насмешка.

– Простите, ваше величество, это очевидная ошибка, она будет немедленно исправлена, – залебезил мой провожатый. – Мы только хотели показать, что все шесть невест доставлены, как и следовало по протоколу Судеб…

Какой глупый сон! Ну, какая из меня невеста? Я громко фыркнула.

– Мы немедленно уничтожим неудачный экземпляр… – меня взяли под локоть и потащили подальше от трона. Умирающие от истощения девицы обменялись злорадными улыбками.

Что? Это кто тут неудачный экземпляр? Я?!

– Сами вы экземпляры! – нет, чтоб что-то приятное приснилось, хамят, обзываются… – Надоели! Хочу, что вы все исчезли! Природу показывайте! – не нравится мне такой сон! Я стряхнула с себя чужие руки.

Кто-то взвизгнул, толпа шарахнулась от меня, а стражники метнулись ко мне и уставили в меня острые экзотичные штуки на длинных древках. «Колюще-рубящее оружие, называется алебарда», – вспомнила я. Иногда с крюком для стаскивания всадника с лошади. Был мой эпизодический муж большим любителем холодного оружия, вот и выскакивало иногда.

– Остановитесь! Убрать оружие! – приказал король. – По протоколу должно наличествовать шесть невест. Условие Отбора выполнено. Отбор объявляю открытым.

Грянул гром, рассыпались золотые искры, и я обнаружила у себя на руке тонкий золотой браслет. Хотелось бы верить, что золотой.

– Добро пожаловать, дорогие невесты, во дворец, – улыбнулся король.

Меня снова аккуратно подпихнули в спину, выстраивая в один ряд с невестами. Ну, смешно, ей-богу, ну и сон! Вот шалит подсознание! Неужели мне не хватало в жизни вот этого белого балахона с оборками и звания невесты? Вроде бы я не сильно страдала из-за отсутствия женихов…

Нет, в молодости, конечно, страдала, да и то, больше по стремительно исчезающим из моей жизни подругам. Как-то вот не понимала я, как красивые, смелые, веселые девчонки превращались в робких, томных и заглядывающих в рот совершенно непримечательным парням. А потом некогда страдать стало. Интересная работа, научные открытия, конференции, доклады, публикации, студенты. Лекции читала трем факультетам. Даже патенты есть на изобретения, конечно на первом месте завкаф себя писал, но тем не менее.

Утешала себя мыслью, что судьба меня непременно найдет, и я на очередной конференции познакомлюсь с НИМ, красивым и холостым аспирантом. Потом – преподавателем, потом – с профессором, мечты росли вместе со мной. Пусть лысым и в очках, но умным и порядочным, хорошим собеседником… Профессора были, даже в избытке, но все удручающе женаты. Пока до меня не дошла простая мысль, что если мужчина выглядит симпатичным и ухоженным – за ним кто-то ухаживает! Аккуратная стрижка, чистые ногти, глаженые рубашки, красивые галстуки и запонки – все, это чужой питомец. У него есть хозяйка. Табу. Чужое брать нельзя. А стойкий запах табака, неопрятная борода и растянутый бесформенный свитер не вызывали у меня желания очеловечивать их обладателей.

И надежды растаяли, уступив место суровой правде жизни – я не из тех женщин, за которыми бегают мужчины и сами укладываются в аккуратные штабеля. Нет, совсем не во внешности дело. В чем-то, что было мне недоступно, в тайном женском знании. Моя бабка не была замужем, не считать же замужеством два предвоенных месяца? Мама не была замужем, я была замужем очень кратковременно, так что можно и не считать. В общем, уметь надо себя подать, уметь кокетничать и флиртовать, а я этого не умела. Мать говорила, что я неполноценная женщина, раз всю жизнь мечтала быть мальчиком.

Пока я размышляла о своем сне по Фрейду, заиграла музыка, король подошел вплотную и протянул руку. Что? Зачем? Я недоверчиво посмотрела на широкую ладонь.

– Прошу вас на первый танец, – терпеливо повторил король. Он шутит? Лицо мужчины оставалось убийственно серьезным. Не шутит.

О, господи! Я безумно заволновалась. Лет тридцать не танцевала, а с таким мужчиной – вообще никогда!

Робко, стесняясь, вложила пухлую ладошку в руку короля, вызвав у него чуть заметную улыбку. Вторая рука короля попыталась найти талию, но я её сама не находила, так что, оставив тщетные попытки, рука замерла где-то посредине спины. Ближе, чем полагалось, король не пытался приближаться – у меня все-таки бюст имелся и живот, что есть, то есть. Я заскользила бархатными тапочками по паркету.

Король вел аккуратно, примериваясь, и удивительным образом мне удавалось не наступать ему на ноги. На его лице уже появилась вполне доброжелательная мягкая улыбка, и он даже отважился на обводку, более резкие повороты и перехват под рукой. Я тонула в его зеленых глазах и совершенно ничего больше не замечала. Не споткнуться бы!

Глава 4. Теория Отбора.

– Лэра, – меня тронули за локоть.

Я обернулась. Передо мной стоял мужчина в возрасте, примерно мой ровесник, с пегими седыми волосами до плеч, в черном бархатном камзоле, коротких штанах, белых чулках и черных башмаках с квадратными носами и серебряными пряжками.

– Я придворный маг, лэр Галалиниэль, – представился мужчина. – У вас наверняка имеются вопросы. Готов на них ответить.

Кивнула. У меня миллион вопросов. Примерно вагон и куча вагонеток. И детский самосвал на веревочке. Значит, именно он напортачил, и я оказалась здесь. Эти, в париках, что-то говорили о призыве…

Маг положил мою руку себе на локоть и повел вдоль колонн из зала. Ой! Я дернулась и вырвала руку из его захвата и отошла на два шага. Маг вопросительно поднял брови.

– Те, кто меня разбудили, в париках, сказали, что неудачный экземпляр надо уничтожить, – сказала, глядя магу в глаза. – Я не согласна, так и знайте!

Он поспешно понял обе руки вверх ладонями.

– Лэра, я не желаю вам зла и не намерен причинить вред. Клянусь! После объявления начала Отбора это невозможно, – с видимым сожалением объяснил маг. – Браслет отбора защищает вас от магического и физического воздействия.

До начала, значит, можно было? Ну и порядочки!

– Вы объясните мне, что за Отбор, и как я здесь оказалась?

– Именно это я и собираюсь сделать. Прошу, – маг толкнул дверь, пропуская меня в приятную гостиную в голубых тонах. Диванчики, кресла, небольшой столик. Видимо, тут отдыхали дамы, натанцевавшись. Пили чай и сплетничали.

Я уселась на диван не без опаски – уж очень хрупкой выглядела изящная резная мебель на гнутых тонких ножках. Я даже не знаю, как она называется. В голове вертятся всякие канапе́, козетки, конфида́ны из книг. Но так глубоко в мебельную тематику я никогда не углублялась. Маг тем временем закрыл высокие двойные двери, и шум бала совершенно перестал проникать в гостиную.

– Что вы знаете о параллельных мирах?

– Чушь собачья, – фыркнула я. – Бред сивой кобылы. Фантазии разыгравшегося воображения, выдумки досужих авторов.

– Тогда, как вы объясняете это? – маг обвел рукой помещение.

– Никак не объясняю. Это сон. Либо я умерла, – с сожалением признала неприятный для себя вариант. – Знаете, угасающий мозг порой выдает самые причудливые картины с полной достоверностью и всеми ощущениями. Галлюцинации абсолютно реальны для тех, кто их видит. Физиология мозга до сих пор досконально не изучена, целые институты работают над его исследованием. А уж какие развесистые глюки люди видят под разными веществами!

– Это окажется труднее, чем я думал, – пробормотал маг.

– Вы про Отбор хотели рассказать, – напомнила.

– Отбор… Да, Отбор проходит перед вошествием короля на престол, если он к моменту коронации не женат и не помолвлен. Не имеющий супруги король не может единовластно править империей, только своим королевством.

– Разумно, – согласилась я. – Неженатый мужик будет бегать по бабам, а не думать о благе подданных. Эффективность работы снижается при неустроенной личной жизни. Хотя и не всегда, – вздохнула. – Некоторым личная жизнь очень мешает трудиться.

Работал со мной один ассистент, так ему личная жизнь названивала каждые десять минут, и он частенько просил подменить его на парах, особенно с утра. Пока жена была гарантированно на работе.

– Сейчас правит совет Лордов, и ему не хочется утратить влияние. А его величество Эдгар Восьмой желает жениться как можно скорее и готов исполнить свой долг хоть завтра, – объяснил маг.

– А вы оказались между двумя огнями, – поняла я. – Вы не можете отказать ни совету, ни королю. Верно?

Маг благодарно кивнул, обрадованный моей понятливостью.

– Поскольку четыре предыдущие невесты умерли от непонятных причин…

– О! Аж четыре?! Как умерли? Совсем?

– Абсолютно, – подтвердил маг. – Лорды, хоть и хотят посадить на трон своих дочерей, но все же опасаются за их жизнь. Традиционно принято призывать невест иных миров. Каждый клан с моей помощью осуществляет призыв своей кандидатки, вводит ее в род, и представляет на Отбор.

– Заковыристо, – заметила я скептически. – Если бы у меня была дочь, и мне очень хотелось видеть ее королевой, чтоб через нее влиять на короля, я бы все равно ее отправила на отбор. К чему мутные незнакомые иномирянки? Это же кот в мешке! А дочь с малых лет можно воспитать с нужными качествами и правильными приоритетами.

– Вы рассуждаете на удивление здраво! – восхитился маг. – Но, видите ли, магия короля требует именно иномирную восприемницу, девы нашего мира не выдерживают, сгорают.

– Теперь понятно. Технически не подходят, – решила пропустить намек про магию. Только ее еще не хватало. Не бывает никакой магии, есть неизученные природные феномены.

– Пять главных родов, избранные жребием, осуществили призыв благополучно. А шестой… призванная оказалась крайне слаба и находится на грани ухода. Нам срочно потребовалась посторонняя жизненная сила, я нашел вас, одинокую неприкаянную душу. Вот причина вашего появления тут.

– То есть, все эти жалостные объявления – ваших рук дело? – нахмурилась я. – Все эти призывы о помощи больным детям, сиротам и голодным пёсикам?

– Что вы! Это не мы, это ваши собственные искатели, я только чуть-чуть перенаправил канал, чтоб найти нужную душу и сразу нашел! Такая сказочная удача! – маг поднял глаза к потолку и мечтательно улыбнулся. – Добровольность, сила характера, мощный магический дар, прекрасный ресурс!

Такая трактовка моих способностей мне пришлась по душе. Хвалят, это всегда приятно. Какая же я замечательная!

– Добровольность понятно, характер тоже, а остальное? Что такое ресурс?

– Это остаточный срок вашей жизни, тридцать лет. В здравом уме и твердой памяти.

Я чуть не присвистнула. Прилично, прилично. Не ожидала от организма. Хотя, живут и подольше. Жаль, что в дряхлом теле. Но, кто дольше мозг напрягает, у того он дольше и работает. Я вот на старости лет китайский язык стала учить, интересно оказалось, между прочим, и совершенно не поняла, почему его считают сложным. Десять иероглифов в день это вообще не напряжно, а за год это будет ужас сколько… только если реально не пропускать ни дня. А для этого не особые способности нужны, а ослиное упрямство, усидчивость и трудолюбие. То же самое, что при написании диссертации.

Глава 5. Первые шаги.

На завтрак-знакомство меня пригласили и проводили.

К тому времени в комнате уже побывала делегация из портного и его помощниц, которые с совершенно нейтральными лицами сняли мерки и подогнали по фигуре два платья до пяток. Непривычно. Но вполне женственно. Если полная дама в лосинах выглядит отвратительно, то в длинном платье – вполне пристойно. Ее просто много. Осталось только следить, чтоб не делать слишком широкие шаги и вовремя подхватывать юбки на лестнице. А бегать, прыгать и кувыркаться в таком платье не полагается. Шествовать важно я сумею.

Так что к завтраку я вышла, прилично одетая в лиловое платье с небольшим воротничком, пышными рукавами на высоких манжетах и широкой юбкой в складку.

Сразу узнала знакомую даму, что визжала надо мной в изоляторе.

– Я лэра Розаму́нда, гофмейстерина и распорядительница Отбора, – сухо представилась дама, сидящая во главе стола. – Лэра, к завтраку полагается выходить в утреннем платье.

Вышла в том, что выдали, пожала плечами. Какая разница? Дама поджала губы, а девицы захихикали. Присмотрелась. Да, действительно, мое платье единственное тёмное. Невесты были одеты в желтоватые, песочные, бледно-зеленые, жемчужно-серые платья.

– Это пустая формальность, – сказала, отодвигая себе стул.

Одна девица ахнула, а остальные демонстративно уставились в свои тарелки. Что опять не так?

Спинка стула подвинулась. Лакей в перчатках с бесстрастной физиономией отодвинул стул. Ах, вот как надо! Ну, не привычны мы к лакеям. Отродясь не имели. Я уселась. Стул вызывающе громко скрипнул. Кто-то фыркнул.

– Как вам известно, я из другого мира и мне ваши правила незнакомы, – независимо сообщила в пространство.

– Тут все из другого мира, это не освобождает от выполнения правил этикета.

– В разных мирах этикет разный, – упрямо возразила я. – В моем мире завтракать можно в халате, даже сидеть за столом не обязательно. Можно завтракать, лежа в постели. Или на рабочем месте. Если вы будете мне подсказывать, постараюсь придерживаться ваших правил, – передо мной возникла тарелка с тремя листочками салата, кружочком огурца и половинкой яйца.

– Вижу, вы не потрудились ознакомиться с брошюрой основных правил для невест, – процедила Розамунда.

Я снова пожала плечами. Мне никто не сообщал о наличии такого ознакомительного чтения.

Рука в белой перчатке налила в чашку кофе. Я тоскливо посмотрела на других. В их тарелках было то же самое. Создавалось впечатление, что они вообще пришли не есть, а просто показать свои утренние платья и продемонстрировать безупречные манеры. Не удивительно, что они такие худые! Ну и ладно. Вот есть хлеб, пышный, пшеничный, желтое сливочное масло и варенье в розетках, а потом я найду кухню и проясню вопрос с питанием. Что-то мне подсказывает, что король не завтракает тремя листиками салата. Мясистый мужик, плотный, такой габитус салатом не наешь.

– Нельзя ли мне дать консультанта по этикету на время Отбора? Я быстро всему научусь, – миролюбиво пообещала я, приканчивая третий бутерброд с маслом и третью чашку кофе. Ну, а что они такие маленькие, на один глоток, игрушечные какие-то!

– Не беспокойтесь, Отбор продлится неделю, каждый день самая слабая невеста будет нас покидать, – сообщила лэра Розамунда. – Не стоит дергать учителей ради одного дня, мы потерпим ваше невежество.

Кусок застрял в горле. Девицы прикрылись салфетками, скрывая злорадные усмешки. Намек очень толстый, спасибо, лэра-распорядительница.

– И что будет с… выбывшей?

– Принудительное развоплощение, если не найдется желающего заключить сделку на поглощение или слияние сил, – с видимым удовольствием сообщила лэра Розамунда и скользнула по мне презрительным взглядом. – Первое испытание состоится сегодня после обеда.

Хорошенькое знакомство. Со мной тут явно знакомиться никто не желает, считают, что я однодневка, только для количества? Если я немолода и не стройна, как прутик, то со мной и поговорить не о чем? Это вы зря!

Джульетте, помнится, было четырнадцать, и я считаю историю о любви в таком возрасте аморальной. В таком возрасте в куклы играть надо и учиться, само собой. Ромео-то было не шестнадцать, как принято думать, а двадцать, и по одной версии – даже все двадцать пять, понимал, что творил.

Бальзак написал о тридцатилетней женщине, и это было шоком для общества того времени, ну как же, тридцать лет – это же практически старуха! Какие у нее могут быть мечты, желания, страсти?

А у нас в сорок лет жизнь только начинается! Если дедушки-миллионеры женятся в возрасте далеко за семьдесят на длинноногих юных моделях, почему мне нельзя? Нет, я не к тому, что мне тоже надо юную мужскую модель, они же глупые! Постельные пёсики меня не привлекают, да и не по карману, если честно. Вот приятельница-риэлтор да, брала на содержание красивых мальчиков, оплачивала жилье, спортзал, телефон и каждые полгода брала нового…

И вообще, быть интересным человеком можно в любом возрасте! Пустоголовые красотки, теряя юность и красоту, становятся никому не нужны. А те, кто в молодости не блистал красотой, но учился и развивался, наоборот, расцветают, приобретая неповторимый шарм и харизму.

Красота вообще дело наживное, особенно при наличии средств на стилистов и пластического хирурга. «Нет некрасивых, есть ленивые и недофинансированные», – постоянно повторяла Яна. Я увлеклась внутренним монологом, не заметила, что невесты выпорхнули из столовой.

– Посмотрите правде в лицо и примите свою участь с достоинством, – надменно напутствовала меня распорядительница. – Пока прогуляйтесь по саду. Обед вам принесут в комнату, а потом пригласят на испытание.

Ага, в саду наверняка гуляют придворные и моют мне кости! А у меня платье вдруг не подходящее для прогулок по саду? Я поморщилась. В комнате полутруп лежит, туда тоже не хочется идти. Где тут библиотека? Каждая порядочная попаданка первым делом ищет источник знаний. И я пойду.

В библиотеке было хорошо. Светло, пусто и просторно. Старичок библиотекарь, ничуть не удивившись, принес мне толстенную книгу по этикету, трехтомник по истории мира и географический атлас.

Глава 6. Испытания начинаются.

На столике в гостиной уже стоял поднос, накрытый серебряными клошами. Это раньше бы я сказала «крышка», а после книги по этикету узнала новое слово. Там рисунок был.

Бульон в чашке, опять листик салата, какая-то круглая маленькая котлетка, ломтик хлеба, кусочек вареной морковки. Они издеваются!

Я уже поднесла у губам чашу с бульоном, как услышала слабый стон из спальни. Через миг уже стояла возле кровати. Феечка открыла мутные глаза фиалкового цвета и простонала: «Пить».

Бульончик-то лучше, питательнее, голодная ведь! Бедная девочка, лежит тут умирает, и ни одна собака за ней не смотрит, не навещает. Да и я тоже хороша, сбежала, а больной явно помочь некому. Хоть бы графин с водой поставили, ироды!

Я присела на край кровати и ложечкой капнула бульон на губы девушки. Она облизнулась. Вот и ладушки. Сейчас мы тебя покормим. Девушка осилила половину чашки. Выглядеть сразу стала не в пример лучше – на щеках появился розоватый оттенок, из глаз пропала муть.

– Бабушка? – жалобно спросила девушка шепотом.

Я кивнула, пусть будет бабушка. Хоть дедушка! С умирающими не спорят. По возрасту я ей в бабушки вполне гожусь. Если ей не триста лет, конечно. Мысленно хихикнула и вернулась к столу.

– Ах ты, дрянь полосатая! – только и успела крикнуть, увидев мелькнувший в окне кошачий хвост. Владелец хвоста прихватил с собой мою котлетку, щедро оставив мне компот и салат. И как залез? Третий этаж! Впрочем, для кота это нормально. Сама виновата, оставила окна открытыми. Буду теперь голодная и злая.

Испытание проводилось в саду. На полянке стоял симпатичный шатер, как из книжки про Шемаханскую царицу. Пестрая толпа придворных кружила вокруг. Как акулы возле корабля, это уже из другой сказки.

– Вы не сменили платье после обеда? – лэра Розамунда закатила глаза при виде меня.

А надо было? Чего его менять, утром только надела, оно новое и чистое. Знаниями, что ли, в библиотеке пропиталось и разит? С недоумением посмотрела на распорядительницу. Дамы прикрылись веерами, кавалеры дружно закашлялись, маскируя смешки.

– Надеюсь, вижу вас последний раз, – прошипела дама, указывая мне место с края шеренги невест. Невесты дружно отвернулись. Да и пожалуйста. Вы мне тоже не нравитесь.

Распорядительница объяснила порядок испытания. Заходим в шатер, получаем цветной платочек, проходим за штору, общаемся с королем, выходим через второй выход и ждем вердикта. Всё очень просто.

Зашла последней. Помощник мага в светлом парике протянул мне парчовый мешочек.

– Суйте руку, лэра, доставайте платочек, мне не показывайте, идите за штору! – протарабанил он.

С подозрением покосилась на мешочек. Вроде не шевелится. Если там змея или лягушка, заору на весь парк. Выдохнула, засунула руку. Платки скользкие, гладкие, шелковые, заскользили мимо пальцев. Ухватила один, но он выскользнул. Схватила второй покрепче, и эта зараза выскользнула!

– Неликвид, – прокомментировал помощник. – Слабая магия. Платки отталкиваются. Вы не пройдете испытание.

– Не ваше дело, – пропыхтела я, хватая прохладную гладкую ткань и делая в мешке фигу, зажимая платок в кулаке. Теперь не выскользнешь, зараза! Вытащила, отошла в сторонку. Крохотный синий платок больше не притворялся живым и покорно складывался в крохотный комочек.

За шторой волновались невесты.

– Я не могу, – простонала Снежинка, нервно кусая собственный палец.

– А что там будет? – шепотом спросила.

– К-король… – выдохнула Снежинка.

И чего бояться? Он же не страшный. Очень даже красивый мужчина.

– Следующая! – все замерли и побледнели.

– Мне долго ждать, лэры? – высунулся второй помощник мага.

Я шагнула вперед.

– Правильно, чего тянуть, раньше пройдешь, раньше избавимся, – пробурчал Апполинариус, хватая меня за руку и втаскивая в полную темноту. – Стой смирно!

Стою. Ничего не видно и ничего не слышно. И долго мне тут статую изображать?

– Боиш-шься? – прошелестело в темноте.

– Нет, – честно ответила. Темноты не боюсь. И мышей считаю очень симпатичными созданиями. Вот к змеям не очень тепло отношусь, хотя они, если объективно рассуждать, тоже красивые.

Темнота отступила, передо мной зажглись два зеленых фонаря. Ой, а почему у них полосочки черные посредине? Глаза! На меня кто-то очень большой и страшный смотрел из темноты! Порядочные попаданки в таких случаях падают в обморок. Воспитанные девицы визжат и ждут помощи. А я? Чего мне бояться, сожрут, так сожрут, не надо было дурацкие договоры подписывать на свою безвременную кончину. Хотя съедение заживо никак нельзя назвать безболезненной смертью, явное нарушение условий договора. Кругом жулики! Поэтому я просто закрыла глаза.

Лица коснулось чужое дыхание. Запах морозной свежести. Кто-то обошел меня по кругу. Подышал в затылок. Вполне человеческие пальцы коснулись лица, слегка погладили щеку. А может, это хвост, а не пальцы? А в следующий момент меня прижали к себе чьи-то руки, и губы обжег горячий поцелуй.

О-о-о! У нас тут 18+ испытание? Я так давно не целовалась! А раз темно, и никто ничего не видит, то можно! Ответила страстно, когда еще представится возможность вспомнить молодость? Языки затанцевали, скользя и исследуя чужое пространство, разливая сладкую патоку по жилам.

– Платок, – шепнул голос. Моей руки коснулась рука, вынимая платочек.

А потом меня выставили из шатра. Легким шлепком пониже спины.

Светило солнышко, пели птички, а я стояла и привыкала к яркому свету и вдыхала свежий воздух полной грудью. Господи, да что на меня нашло? Это я что, с королем целовалась!?

– Лэра! Я готов заключить с вами контракт! – ко мне подошел тщедушный человек. – Вы же разумная женщина и понимаете…

Его довольно невежливо оттолкнул высокий и плотный мужчина.

– Лэра, я согласен! – воскликнул он пылко.

– На что? – только и успела спросить, как меня едва не сбила с ног вылетевшая пулей из шатра Снежинка. Вот было бы во мне пятьдесят килограмм – точно валялась бы я тут на полянке и демонстрировала чулочки, подвязки и остальные прелести, как растянувшаяся Снежинка. Она ударилась об меня и отлетела назад. Ее тут же подняли, отряхнули, мимоходом облапив, обходительные кавалеры.

Глава 7. Вопросы этикета и невинности.

– Вы не могли бы не идти так быстро? – взмолилась я. – Что такого особенного произошло?

Маг остановился и повернулся ко мне.

– Произошло чудовищное событие. Вы прошли испытание. Магия короля приняла вас.

– Не вижу ничего чудовищного, – пробурчала я.

В отличие от прочих, не считала себя настолько ужасной. Этикета не знаю, да, но это же поправимо! Доберусь до комнаты, найду книжку и разберусь с основными правилами.

Я вообще на заре трудовой жизни на механической пишущей машинке печатала. Не было в моем детстве ни компьютеров, ни мобильников, освоила же! С Фотошопом и Корелом разобралась, а ведь не девочка уже была. Не глупее других, вряд ли там что-то в этикете особенно сложное. Просто куча правил, которые когда-то были логичными и обоснованными, а потом стали данью традиции, нелепым анахронизмом, который обязателен для тех, кто желает считать себя лучше других. Раз тут так принято, выучу.

– Не видите? – скривился маг. – Невесты назывались по возрастанию совместимости. Розовый платок – это минимально совместимая невеста. Рене ден Мильсован. Худшая из лучших. Понимаете?

Маг патетически потряс руками. Что он хочет этим сказать? У меня сердце похолодело. Снежинка – худшая из невест? А я? Меня последней назвали. Тут определенно кто-то сошел с ума!

– К тому же вы понравились королю, – маг посмотрел на меня новым взглядом, который не пришелся мне по душе. Цепкий, холодный. – Король не ошибается. Следовательно, ошибся я, недооценив ваш потенциал.

***

В своих покоях первым делом нашла брошюру с правилами поведения невест и вцепилась в нее. Села у окна и стала читать вслух, чтоб лучше запомнить. В общем-то, как я предполагала, ничего сложного там не оказалось. Не растопыривать локти за столом, не чавкать, не причмокивать, не хватать еду руками с общего блюда. Использовать приборы. Ну, это худо- бедно знакомо: вилка для мяса, вилка для рыбы, десертная вилочка. Они разные и перепутать их даже при минимальной внимательности невозможно.

А то, что я не сумею открыть устрицу или правильно скушать лобстера, меня не огорчает. К морским гадам совершенно равнодушна. А если представить, в чем плавают и чем питаются все эти крабы, улитки и червяки, то даже – с облегчением и легкой брезгливостью.

Бальный этикет удивил больше. Это рабство какое-то! Дама, придя на бал, ОБЯЗАНА танцевать! Никаких «болит голова» или «нет настроения». Пришла на бал – будь любезна. Нельзя никому отказывать в танце. Противным и неприятным партнерам – тоже. Единственная причина отказа – приглашение другим кавалером. Если танцы заранее, до бала, расписаны, то не более трех. То есть, у всех должен быть доступ к тушке. Хмыкнула. Я прямо вижу, как ко мне бросается свора танцоров, и они сталкиваются лбами, стремясь меня пригласить. И как тогда?

О, и на это нашлось правило: если вдруг одновременно пригласили двое, то извиниться и отказать обоим, чтоб никого их них не оскорбить. Мило. И как мне обеспечить постоянный табун танцоров рядом? Я же помру, если попытаюсь повторить то, что выделывала Снежинка с королем, даже один раз. А бал в среднем длится четыре-шесть часов. Это не тренировка из разряда «худей дома за полчаса в день»! Железное здоровье надо иметь!

В одежде я никогда не разберусь. Цвет, ткань, покрой, фурнитура – все имеет значение. Не дай бог придти на обед в юбке, не прикрывающей лодыжки! Понятна истерика Розамунды, глубоко оскорбленной моим лиловым платьем. Но наверняка для этого есть специально обученные люди, и они точно знают, что, когда и куда следует надевать.

И уж точно не перепутают утреннее платье с туалетом для визитов. Визит к близким родственникам, дальним, знакомым, малознакомым, первый визит в незнакомый дом… Какой ужас! Утренний наряд, дневной, вечерний, бальный, для приема гостей, для прогулок, для охоты, для театра… да они только и делают, что переодеваются в шедевры портновского искусства! Спать-то хоть успевают? И поесть, поэтому такие худые!

А у нас базовый гардероб – это джинсы, прямая юбка, классический жакет, черная водолазка и белая блузка. Я так на защиту ездила, с небольшой спортивной сумкой. А чемодан занимали подарки для оппонентов, рецензентов и ассистентов: рыба и икра. Лэру Розамунду бы кондрашка хватила, увидь она меня в джинсах. Заказать, что ли, пошить мне брюки?

Я даже развеселилась, представляя лицо распорядительницы.

С первыми лучами заката в комнату вошла служанка, принесла ужин. Крем- суп я скормила феечке. Теперь дело шло веселее. Я не врач, но, по-моему, она явно шла на поправку. Правда, пахло от нее не очень. И, приняв мужественное решение, что спать рядом с вонючкой в первую очередь некомфортно мне, я оттащила феечку в ванну.

Облегчало ситуацию, что ванна была утоплена в полу, так что мне пришлось только на покрывале прокатить неподвижное тельце до купальни, и спихнуть в теплую воду.

Феечка слабо хныкала, не открывая глаз, но теперь хотя бы пахла хвойным мылом, а не по́том и болезнью. Завернув малышку в полотенце, я оттащила ее к кровати и с большим трудом водрузила на матрас. Худая, а тяжелая! Хорошо бы сменить постельное белье, но тут уж не до жиру. Попрошу горничных завтра.

На следующий день утром мне принесли новые наряды. Ограбили всех толстух королевства? Как можно сшить пять платьев за неполные сутки? Даже если работает бригада опытных швей? Если у них тут в ходу свечи, то швейных машинок точно нет. А принесли еще и белье, перчатки, подвязки, необъятные панталоны… Хмурая служанка внесла несколько плечиков, молча развесила в шкафу и выразила готовность сопроводить меня на завтрак.

Вооруженная новым знанием, я выбрала светлое платье. Бежевое, в тонкую коричневую полосочку, с белым кружевным воротничком. Надеюсь, оно утреннее, а не для приема любовников.

– Сегодня состоится второе испытание, – сухо сообщила лэра Розамунда.

– И что это будет? – спросила, потому что устала терзать салатный лист. Остальные невесты после ухода своей товарки еще более неприязненно косились на меня и не поднимали взглядов от тарелок.

Глава 8. Чем удивить короля

Служанка меланхолично выслушала мои пожелания, и притащила кучу разноцветных тканей, тесьму, бахрому и нитки с иголкой. Если уж речь идет чтоб удивить короля, то я удивлю. У него глаза на лоб полезут!

В последнее время для пользы и удовольствия я дома танцевала. Ну, зумба, само собой, и прочие танцы возрастной категории «синьор». Я ведь не девочка-кузнечик, чтоб безнаказанно прыгать по часу. Приседать, отжиматься или делать выпады с моим весом – это только рвать связки и гробить суставы. Всеми обожаемая планка, опять же – надорвать нежные сухожилия запястья. Удержать пятьдесят кг на руках или сто, вообще-то, есть разница!

Так вот, самыми эффективными для моего здоровья, в том числе женского, мне показались восточные танцы. И некоторый избыток телес тут вовсе не недостаток, а наоборот, достоинство и вообще красота. Приятно же чувствовать себя не коровой, а роскошной знойной женщиной. Это худышке нечем трясти, а мне достаточно колыхнуть бюстом, волна снесет весь первый ряд.

Поэтому я жестоко расправилась с корсетом, отрезав от него низ. Какой танец живота, если живот сложен складками и крепко зашнурован? Получившийся лифчик я задрапировала яркими шелковыми платками, прихватив их нитками, и пришила по низу полоску бахромы. Не бисерная навеска, но зато и костюм легче.

Дочка бабы Клавы, моей соседки, была неходячим инвалидом и зарабатывала тем, что нанизывала бисерную бахрому и вышивала на заказ. Так вот, ради интереса, полный костюм восточной танцовщицы может весить десять килограмм! Особенно, если бисер, бусы и камушки не пластиковые, а стеклянные. Тут и вспотеешь, и потренируешься, и гантелек никаких не нужно, повращай полчасика бедрами в трехкилограммовом поясе, чтоб монетки звякали, как положено, и талия сразу появится! Так что мне за свои объемные ляжки и выпирающий живот не было стыдно – они не жидкие, а весьма плотные!

После нескольких уточнений служанка принесла несколько поясов, но это были прямые обычные ремни. Я выбрала самый широкий, обвязала его платками и обвила тесьмой. Монеток-цехинов, разумеется, не было, но мне и некогда было их пришивать. Нормальный костюм шьется месяц и не в одни руки.

С юбкой проще всего, пять шифоновых платков с этой ролью легко справились. А под них шелковый подъюбник, чтоб уж совсем не оголяться, а то помрут от моей красоты. Я, конечно, не профи и даже не полноценный любитель, но и король – не член жюри международного конкурса по беллидэнсу.

Жаль, что волосы у меня короткие, не перекинешь эффектной волной из стороны в сторону, не встряхнешь завлекательно. Завяжу платок на голову. И короткую вуальку на лицо, чтоб только глаза торчали. У меня и так есть, чем завлечь мужчину, вон какие выпуклости! Правда, учитывая местную моду на умирающих кузнечиков, я не просто удивлю, а шокирую публику. Ну и пофиг, ничего не теряю. Буду для себя танцевать, для собственного удовольствия. В последний раз.

Паж Юлиус охотно согласился постучать на барабане. Я ему показала ритм, и он с легкостью его повторил. Способный мальчишка. Сказать, что он был поражен, когда мы немного порепетировали – это ничего не сказать. Мальчик честно признался, что такого он никогда не видел и даже представить не мог. На то и расчет! Я легонько взъерошила его кудри, и мы пошли удивлять.

Ужасно хотелось посмотреть, что придумали другие, поэтому в широком плаще с капюшоном я выглядывала из-за плеча придворных. Стражники насторожились и даже подошли, но, узнав участницу шоу, успокоились. Вечер выдался прохладный, людей в плащах с капюшонами было довольно много, особого внимания я не привлекала.

В парке для каждой невесты оборудовали необходимое место. Для Снежинки притащили белый рояль. Я неодобрительно покачала головой. Тащить такую махину ради одного выступления! Да и не полезно под открытым небом инструмент держать. Впрочем, моим мнением по этому поводу никто не интересовался, и я оставила его при себе.

Музицировала Снежинка… громко. Что-то отрывистое, колкое и бравурное. Других достоинств не заметила и особой мелодичности не услышала. Возможно, пьеса была выбрана неудачно? Во всяком случае, играть она явно умела, о чем свидетельствовали бурные аплодисменты, раздавшиеся после того, как король соединил свои ладони.

Рыженькая тоже играла, но на флейте. Кстати, ее объявили, и я узнала, как ее зовут. Клау́диа ден Фурни́р-Ленту́р. Клава, в общем. Исполнение Клавы мне понравилось больше, чем Снежинки – Рене́ ден Мильсован.

Брюнеточку отчислили, и я перешла на полянку, где ожидала короля третья невеста, шатенка Сели́н-Эмели́на тин Жармэ́ль. Она пела. Причем голос у нее оказался настолько мощный, что я удивилась: как он помещается в таком субтильном теле? Откуда берется? Общеизвестно, что знаменитые оперные певцы и певицы имеют весьма плотные формы из-за постоянной гипервентиляции легких, она способствует выработке жировой ткани. Тощими они бывают только в начале карьеры.

Не дожидаясь окончания невероятно красивой и печальной баллады, я прошла к своему месту. Мне даже поставили шатер, как я просила, и ковер перед ним расстелили. Юлиус уже меня ждал. Мальчик волновался.

– Не бойся, ничего страшного не случится. Понравится людям – хорошо, не понравится – мы ничего не теряем, в нас все равно никто не верит.

Зашла в шатер, сняла плащ. Поправила костюм, убедилась, что все пришито надежно: все-таки внезапный стриптиз не планировался. Нарисовала густые стрелки на веках. Приготовилась морально. И чего беспокоюсь, спрашивается? Технически я уже умерла, а покойники не волнуются. Мертвые не потеют, как говорил известный герой не менее известной книги. Все равно тут я никому не нужна, все только и ждут моего отчисления. И что я хочу доказать? Что жизнь есть после ста килограмм?

Раздалась дробь барабана. Разговоры утихли. Поскольку я шла последняя, в парке уже основательно стемнело, и вокруг ковра стояли факельщики. Буду считать это своей группой поддержки. Вот кто выступал с шестью здоровыми мужиками, у которых в руках самые настоящие средневековые факелы? Круто же? Пошла!

Глава 9.Гости и генеалогия.

Кавалеры удалились, пообещав придти чуть позже. При этом многозначительно покосившись на мое одеяние. Ой, мне же надо переодеться, умыться и вообще, у меня там феечка голодная!

– Вы правда не знаете, кто это? – спросил паж, легко перескакивая через три ступеньки.

– Нет, – пропыхтела. – Не так быстро, Юлиус, я не поспеваю за тобой!

– Это генерал Ти́бальд Окта́в тин Нор ден Имани́! – восхищенно выдал мальчик.

– Герой осады при Класогре́ве, штурме Миранно́нны, победитель демонов, друг и советник короля Эдгара, – добавила Клава.

– Ничего об этом не знаю, но вы мне расскажете ведь? Раз он такой знаменитый человек, мне стыдно собственного невежества.

Пока я торопливо обтиралась горячими влажными салфетками, Клава мне рассказывала эпизоды грандиозной войны с демонами. Что? Тут и демоны есть? А еще кто?

– Драконы, орки, гоблины, альвы, гномы, двухипостасных хватает, – простодушно ответила Клава на мой вопрос. – Мелкие и редкие расы: феи, кентавры из разумных, скалозубы, мумрики, тролли из неразумных. Много всяких существ и созданий живет в Империи.

Так и замерла с просунутой в чистую сорочку рукой. Ничего себе, куда ж я попала? Выдохнула. Так, не о том думаю. Вечер. Ужин на моей территории с незнакомыми гостями противоположного пола… что мне надеть!?!?

– Юлиус! – прошипела из-за ширмы. – Какое платье для генерала подойдет?

Мальчик засунул нос в шкаф, быстро перебрал вешалки и уверенно ткнул в темно-зелёное бархатное платье.

– Ты уверен? – засомневалась я, глядя на огромное декольте.

– Так вечером положено! А сюда украшение! – пацан указал себе на середину груди. – И в ушки!

– Чего нет, того нет, – ответила, влезая в платье за ширмой. Швеи выполнили мое указание, все застежки были доступны для собственных рук.

– Как нет? – возмутился паж. – Каждой невесте положен полный гардероб и набор украшений в подарок от его величества! Дама без драгоценностей выходить на люди не может! Вы же не простолюдинка!

Правда? Господи, еще и украшения учить… Тоже ведь, поди, правила есть, что, куда и когда цеплять! А я только из книг знаю, что днем бриллианты не носят, они требуют искусственного освещения. Кажется, не уверена. У нас на кафедре сотрудницы носили сережки и колечки с брюликами всегда. Чтоб показать, что они у них есть.

– И тебе положена личная горничная! – продолжал тихо возмущаться паж. – Дама не должна сама одеваться! Это удел нищих и простолюдинов!

– Понимаешь, Юлиус, я простолюдинка и есть, – вышла из-за ширмы. – В нашей стране сословий нет. И аристократов нет. Есть те, кто себя ими воображает. Все люди равны в правах и ответственности перед законом, – хорошо звучит, но ведь есть те, кто равнее, всякие сильные мира сего. И отнюдь не из-за вереницы славных предков. Этого я говорить не буду. Стыдно перед иномирянами. Вон как уставились.

– А кто же ваш отец? Мой мелкопоместный дворянин, шевалье.

– Не знаю, мама замужем не была. Но зато и не врала, что космонавт или разведчик. Она любила женатого мужчину, и родила меня, потому что так захотела, – судя по вытянувшимся лицам Клавы и пажа, сказала что-то неприличное и ужасное.

Одичала в одиночестве, совсем разучилась выбирать выражения, и думать, с кем и о чем говорю. Впрочем, я ведь никогда не умела держать язык за зубами, ляпала, что думаю, за что и огребала. Люди очень не любят, когда им правду-матку в глаза режут.

– Он знал? Почему не принял в род? – спросила Клава и сразу очаровательно засмущалась.

– Ну, у нас все проще, принятием в род никто не заморачивается. У меня мамина фамилия. О моем существовании папа знал. Он много лет с мамой встречался, и после моего рождения тоже. Но у него было еще две дочери, и мама никогда ничего не требовала. Говорила, он о сыне мечтал, но я родилась девочкой. Я даже его не видела ни разу, только фото. Я школу заканчивала, когда он умер.

– Вы дочь конкубины, бастард и так спокойно в этом признаетесь? – прошептала Клава, прижимая ладошки к пунцовым щекам.

– У нас это совершенно не важно. Мне никогда не мешало, у нас много мам- одиночек. А у вас это постыдно? Запрещено?

– Если бастард признанный, то отец защитит и имя даст. А если нет, то очень плохо. В городе еще ничего, в деревне могут камнями закидать, – ответила Клава.

– В нашей деревне половина ребятишек была от барона, но он никого не признал, так и помер без законного наследника, – со знанием дела добавил Юлиус, болтая ногами.

– Дикость какая! Разве дети виноваты? – возмутилась я.

Решила прервать неприятный разговор, позвонила служанке и попросила принести нам на троих ужин, пирожных и чай.

Через десять минут служанка поставила на столик поднос с тарелкой жидкой каши, и одиноким куском хлеба на блюдце, скупо намазанный маслом.

– Экономка сказала, что выдала все, что положено, – ответила служанка, не дожидаясь моих претензий, и тут же ушла.

– Неудобно вышло, – вслух констатировала я. Что ж они жадные-то такие?

Юлиус перестал болтать ногами, а Клаудия порывисто вскочила, но не успела выйти из комнаты. Дверь снова открылась, и вслед за огромным букетом палевых роз вошел прославленный генерал со своим незаметным товарищем.

– Что-то случилось? – спросил он.

Я пожала плечами над столом. Ничего особенного не случилось, старой, толстой и некрасивой попаданке указывают на ее место.

Генерал быстрым взглядом оценил обстановку, сгреб скатерть за углы и тут же выкинул её вместе со всем содержимым в открытое окно. Судя по нецензурным воплям, внизу гуляли отнюдь не котики, а очередные желающие пошпионить.

Юлиус восхищенно вздохнул, а генерал улыбнулся нам и сказал другу:

– Заноси!

Друг, видимо, был очень молчаливым от природы, потому что просто открыл дверь, впуская вереницу слуг, груженных корзинами со снедью.

Как по волшебству, стол накрыла белоснежная, твердая от крахмала скатерть, заблестел хрусталь, в бокалы пролилось багровое вино, тарелки заняли свое место, а центр стола заняла изумительная курочка с поджаристой корочкой. Впрочем, скорее, это была пулярка? У Дюма все ели откормленных пулярок и каплунов. Цесарок и фазанов, но фазан – это совсем небольшая птичка, ее на пятерых бы не хватило.

Глава 10. Смена статуса.

Поскольку с вечера проголодаться не успела, то в столовую утром не пошла. Не хочу смотреть на надменные спесивые морды, ой, то есть, благородные и величественные лица аристократок. Решила пообщаться с местной экономкой. Что она меня позорит перед гостями, в самом деле? Ладно я, с меня, как с гуся вода, все эти закидоны, но гости у меня были очень даже высокопоставленные. Унижая меня, оскорбили моих гостей. Такое спускать нельзя, особенно обслуживающему персоналу.

Утром я привела феечку в чувство, успокоила ее, растерла горячим полотенцем. Горячее полотенце кого хочешь взбодрит. Феечка вяло брыкалась, но видно было, что она действительно смертельно напугана. Что же это за мымра такая ужасная приходила, что ребенок до сих пор вздрагивает?

И вообще, следовало получше осмотреться. Я ведь, собственно, не знаю даже, куда попала. Мрачный замок на вершине скалы над бушующим морем или воздушный дворец из белого камня, окруженный цветущими лугами? Я красивую архитектуру очень уважаю. Пока что, кроме своей комнаты, библиотеки, столовой и кусочка сада из окна, ещё ничего не видела. Ну, тронный зал еще. Или бальный? Толком не рассмотрела, народ мешал, и король отвлекал со своими танцами.

Рассудив, что вряд ли кабинет экономки располагается выше гостевых спален, он скорее внизу, возле кухонных и прочих служебных помещений, я стала спускаться, поднимая длинный подол. Это, вам скажу, труднее, чем подниматься наверх! Во-первых, не видишь, куда идешь из-за пышной юбки, во-вторых, падать дальше. Видимо, это специальный навык, который надо тренировать с детства.

Впрочем, у нас многие девушки по ровной поверхности ходить не умеют красиво, особенно на каблуках. Бегают на полусогнутых, вроде, как я сейчас. А при каблуках надо полностью выпрямлять колени, иначе смысла нет. Но у меня повод уважительный: если я упаду, я ведь совершенно свободно придавлю какого-нибудь несчастного слугу. А то и двух сразу.

Ворча про себя, я спускалась аккуратно, бочком, применяя лыжный шаг «лесенка», тщательно выбирая место, куда поставить ногу. Так была поглощена преодолением лестницы, что, естественно, не заметила парня, который желал подняться за моей спиной вверх. Его я снесла просто-таки одним взмахом юбки. Ну, и мощной кормы, что уж прибедняться.

– Ты живой? Куда так спешишь, торопыга? – остаток пролета пролетела птичкой, так испугалась. – Сильно болит?

Парень, кряхтя, встал и потер ушибленное место, на которое упал. Оно только называется мягким, а на деле перелом копчика весьма малоприятная штука. Слуга внимательно разглядывал меня исподлобья. Считывал все эти признаки: «знатная дама», «насколько знатная», «благородная, но бедная», «не знатная», достаток до последней монетки. Я вот, кроме ливреи, ничего не вижу.

– Ну, чего встал? Говори, – рассердилась я. – Ты цел?

– Не сердитесь, лэра, меня срочно послали узнать, отчего лэра Брюстнер не пришла на завтрак. Лэра Розамунда очень сердится.

О, прогресс! Меня признали достаточно благородной, чтоб ответить, но недостаточно знатной, чтобы кланяться.

– Она встать не может, чуть не до смерти ее довели, она до сих пор от страха дрожит, – рассердилась я еще больше. Душа болела за феечку.

– Так значит, правда, что она ночь провела с генералом тин Нор? – хитро блеснули глаза проныры в ливрее.

– Да что ты болтаешь, наглец! – возмутилась я. – Не было такого!

– Так я скажу, что она сильно утомилась и не явится! – засмеялся этот паразит, развернулся на пятках, и только его и видели.

Ну и куда бежать? Скандалить к экономке или в столовую, устраивать головомойку распорядительнице? Бедная феечка! Мало того, что осталась буквально при смерти, брошена без помощи, так еще расползется эта чудовищная сплетня, а тут с девичьей репутацией строго. Можно всё. Но чтобы никто не знал и пузо на нос не полезло. Иначе не видать ей хорошего жениха. Какое счастье, что мне не надо искать жениха! Да вообще, если подумать, я тут самая счастливая женщина! На экскурсии в другом мире. Еще целых три невесты осталось, то есть целых три дня Отбора. У меня же никаких обязанностей нет, гуляй, развлекайся.

За феечкой ухаживаю исключительно по собственной инициативе, никто меня не заставлял. Может, у них тут это нормально, бросить вот так ребенка. Но я не могу. У меня как раз студенты такие были, старшие курсы. Деточки.

Ладно, с экономкой – это быстро.

Нужную дверь мне указала заплаканная служанка, вылетевшая оттуда. В темной маленькой комнате восседала тощая, как палка, особа над огромным гроссбухом.

– Лэра! – начала я без обиняков. – Почему лэре тин Брюстнер не принесли вчера нормальный ужин? У нее были гости! Вы опозорили ее и оскорбили генерала тин Нор. – я опустилась на скрипнувший стул. – Дворец настолько беден? Почему нет личной служанки и где подарок от короля?

– Вы кто такая? – цепкие глаза оглядели меня. – Вы, как я понимаю, сейчас ухаживаете за лэрой? Вы её родственница?

– Да какая разница? Почему больную девушку фактически бросили одну?

– Распоряжение придворного мага, – отрезала экономка. – Во дворце нет лишних слуг, чтоб ухаживать за безнадежными умирающими. И ужин был совершенно достаточный, раскармливать претенденток никто не будет. Когда вы прибыли? Впрочем, неважно. Поскольку вас теперь двое, я распоряжусь, чтоб вам приносили две порции вместо одной, – грымза кивнула, показывая, что разговор окончен. Она и так меня облагодетельствовала.

– И кроватей нужно две! Мне нужно отдельное спальное место! А лучше – собственную комнату!

– Нет свободных комнат, – сухо сообщила грымза. – И кроватей лишних нет. Вы бы лучше заботились о благонравии своей подопечной, она и на краю могилы ухитряется творить бесстыдство!

– Да как вы смеете! Какое вам вообще дело до нравственности лэры Брюстнер? Выполняйте свою работу!

Дверь распахнулась. Вошел симпатичный молодой мужчина в полосатом камзоле. Длинные темные волосы были связаны сзади в низкий хвост. Видно, он был значительно выше по статусу, потому что экономка живо подскочила и низко поклонилась.

Глава 11. Право, экономика и политика.

Девушку звали Лау́ра. И за нее заплатили хорошие деньги её семье. У нее еще три сестры, а она старшая, а приданого нет совсем. Продали ребёнка любящие родители и не задумались. Хорошие люди, практичные. Ну, а что? Есть же еще запасные дочери, даже не одна.

– Меня не заставляли. Я сама хотела сюда попасть. Мои сестры получат приданое и выйдут замуж, – бледно улыбнулась девушка. Глазки у нее оказались фиолетовые, очень экзотично – золотые волосы и такие глаза.

– Ты поправляйся поскорее, мы тебе найдем жениха. Даже не сомневайся! Тут король неженатый, генерал с другом холостые, секретарь короля тоже видный парень, придворных куча, видишь, сколько женихов сразу? – улыбнулась я.

– Если не смогу Отбор выиграть, значит, меня кому-то другому отдадут и не спросят. Или вообще, только живу выцедят. Но я пока слабая очень, –призналась девушка.

– А утром почему ты так напугалась этих фифочек? – я уже узнала, генерал не женат, а уж переживать по поводу истерик его штатной любовницы и вовсе не собиралась. Если еще заявится, выставлю без раздумий.

– Они такие страшные… за каждой тень стояла с зубами и когтями.

Ну, при болезни и слабости чего только не померещится впечатлительной девочке. Какие уж ей Отборы! Это занятие нервное, хлопотное. А ей успокоительного надо, общеукрепляющего, и питаться получше. Я погладила девушку по плечу, поправила подушки и пошла на очередное испытание.

Детский сад, штаны на лямках! Нам выдали задачки! Я бы сказала, ситуационные задачи. Первая по юриспруденции – описание преступления и возможные приговоры. Выбрать нужное, дать комментарий. Вторая по экономике – сводка хозяйственной деятельности по провинции и варианты развития. Третья… судя по всему, по психологии. Или дипломатии. Или этикету. Если первые две меня не смущали, то третья… Чертов этикет!

Нам дали час на решение. Снежинка справилась быстрее всех. Затем лист сдала Клава, и застенчиво мне улыбнулась. Потом сдала лист я, и после меня девушка с мощным голосом. Как ее… что-то в рифму… Селин-Эмелин… не запомнила.

Мы сидели в рядок на стульях, все четверо. Зато перед нами сидел целый президиум, двенадцать персон. Без сомнения, министры и советники, таких напыщенных рож, полных собственной значимости, я давно не видела. Последний раз перед пенсией, на заседании Ученого совета. Король красиво позировал в кресле сбоку. За его спиной маячил полосатый секретарь. Распорядительница сидела с другой стороны, сурово поджав губы.

– По жребию первой рассматривается работа лэры Селин-Эмелины тин Жармэль! – торжественно провозгласил надутый советник.

«Прямо экзамен», – хмыкнула я и стала смотреть в окно. Как будто в экономике и праве есть абсолютные, единственно верные ответы. Даже в математике одну задачу можно решать различными способами, чтоб был один правильный ответ, а остальные – неправильные. В жизни всегда есть куча нюансов, обстоятельств, невозможно предугадать все и сразу. Везде, где работают люди, есть место ошибке.

А у них тут и компьютеров нет, вон на столе лежат деревянные счеты-аба́к. Счеты!!! Я такие только в далеком детстве видела в магазине «Гастроном». Когда молоко разливали из огромных фляг, а сметану развешивали в свои стеклянные банки. В том отделе всегда была очередь из пенсионерок. Продавщица взвешивала товар и писала сумму на серой бумажке карандашом. Их никто не подделывал, и не терял. На кассе кучку бумажек из разных отделов кассир подсчитывала на деревянных счетах. Ни тебе сканеров, ни системы «антивор».

Углубившись в воспоминания, пропустила весь разбор. Ой, это я зря! Вроде Селин-Эмелине задавали вопросы, она что-то отвечала. Сидит сейчас вся красная, взволнованная. А комиссия уже пытает Снежинку.

– Лэра Рене ден Мильсован, ваши решения очень… кратки.

Снежинка только вздернула носик. Я прислушалась. Снежинка на юридическую задачку написала – «министру юстиции рассмотреть». На хозяйственную – «министру финансов разобраться». На протокольную – «все согласно церемониалу».

Комиссия одобрительно загудела. Король вздохнул и негромко кашлянул.

Все замолчали и сделали равнение на короля.

– Безусловно, решения лэры обоснованы. Доверять решение проблем специалистам – это правильно. Но лэра даже не сделала попытки вникнуть в суть проблемы и не предоставила нам собственные размышления на этот счет. Декоративная королева, интересующаяся только нарядами, не может стать моей избранницей.

Министры ожидаемо скривились. Нет, внешне они остались с вежливо- внимательными выражениями, но я прямо чувствовала, как их корежит. Их-то абсолютно устраивала глупая и ведомая королева. Это ж как можно воровать при марионетке на троне! И мало того, что воровать, еще и властью упиваться можно, решая налево и направо чужие судьбы, пока королева очередное украшение примеряет.

Снежинка покрылась красными пятнами. Вот так открыто получить от ворот поворот крайне неприятно, я даже ей посочувствовала. Ну, что они хотят от молоденькой и хорошенькой девушки? Занудства и внимательности, ага, щаз-з!

В молодости надо быть молодым, а не чахнуть над книгами, как я. Всю молодость над книжками провела. Жизненных ошибок не совершила и в неприятности не влипала, зато ощущение, что не жила, и вспомнить нечего. Это конечно, тоже перекос. Все в меру должно быть. И платьишки, и мальчики, и учеба, и спорт, и творчество.

С Клавой комиссия расправилась быстро, похвалили и поругали. Король промолчал, любуясь перстнями на своих пальцах.

– Итак, теперь лэра тин Брюстнер. Вы тут пишете, что решение по делу следует отложить. Но ведь речь идет об убийстве! Причём, женщины. Почему вы не выбрали смертную казнь?

– Убийство убийству рознь, – возразила я. – В состоянии аффекта, при самозащите. Там не указано, что заставило этого кузнеца столь жестоко поступить. Отправить на казнь человека не трудно, только оживить его потом невозможно. Если имеет место судебная ошибка, то грош цена такому правосудию. Мне кажется правильным отправить дело на доследование.

Глава 12. Экскурсия и новые знакомства.

Я с облечением выдохнула. Прошла, мамочки, прошла! Не то, чтобы я всерьез рассматривала себя, как невесту… но жить мне понравилось. И мир интересный. Вроде и магию обещали включить.

– Отослали Рене, – сказала Клаудиа ден Фурнир-Лентур.

Надо привыкать обращаться к ней, как положено. А то Клава, Клава. Клава Фурнитур. Так и ляпну где-нибудь вслух, скандал же будет! Они тут так за свои имена и титулы трясутся! Хорошо, хоть обращение ко всем одинаковое, «лэра», «лэр». А то было бы, в зависимости от титула, лэр, лэрд, глэрд, сэр-бэр-мэр… а король, естественно, эклер! Замучишься учить!

– Нас трое, значит, отбор еще продлится три дня… – я вовсе не огорчилась, что Снежинку отсеяли. Меньше будет фыркать.

– Два. На третий день останется одна и сразу будет свадьба, – поправила Клаудиа и посмотрела на меня со странным ожиданием в глазах.

Да какие свадьбы в моем возрасте? Это смешно!

– Пойдем лучше погуляем, мне хочется получше осмотреть дворец! – предложила я.

Даже если мне остался еще один день, его надо прожить с пользой и в радости. Дорожа каждой минуткой. А там, глядишь, и все само собой наладится.

Рассказывали мне об одной даме, у которой диагностировали неоперабельный рак в запущенной стадии. Она отказалась от лечения, потратила все сбережения на свою мечту – кругосветный тур. И через три месяца вернулась помолодевшая, совершенно здоровая и с женихом! Врачи просто ахнули! А дамочка уехала и стала хозяйкой какого-то древнего замка в Бельгии. Замок мне и даром не нужен, а вот положительные эмоции точно продлевают жизнь!

Клава… Клаудиа! Быстро устала и сказала, что пойдет отдохнуть. Ну конечно, для нее дворец – обычное дело, ей неинтересно. А я хочу еще вон на ту башню залезть, оттуда должен быть потрясающий вид. Вот был бы фотоаппарат, и на сам шпиль бы залезла! Ради хорошего кадра и не на то пойдешь! И в четыре утра встанешь, чтоб собор при нужном освещении сфотографировать, и в засаде посидишь, если птичку или зверя захотел запечатлеть. Помнится, я как-то весной на одуванчиковой поляне пчел снимала, лежа с микронасадкой… да. Хорошие вышли фотки! А укус в пузо и пережить можно.

– Лэра, – мне поклонился приятный молодой человек. Блондин. Вот интересно, почему старые хмыри в комиссии были сплошь некрасивые, а король и генерал – красавчики? И этот тоже, как нарисованный. Отрада для глаз. Волосы вьются кольцами, глаза голубые, нос ровный, зубы блестят.

– Вижу, спутница вас покинула, позвольте мне составить вам компанию? Я много знаю про этот дворец, вы не заскучаете со мной! И не заблудитесь, – игриво подмигнул блондин.

– Ну, если у вас много свободного времени, то буду признательна!

– Отвечу на все ваши вопросы! – пообещал молодой человек, окинув меня столь жарким взглядом, что я даже захотела обернуться. Ну… не смотрели на меня так даже в молодости. Непривычно. Когда двоечник смотрит настолько умильно, ясно, что ему нужен зачет. Получив который, он завтра даже не поздоровается, сделает вид, что не заметил. А этому что от меня нужно?

Гибкая, тренированная фигура. Широкие плечи. Красивая одежда, подчеркивающая фигуру. Если она есть, конечно, вздохнула я, сразу вспомнив о собственной неидеальности. Белая рубашка и кожаный… колет? Ну, в общем, стеганая жилетка с крылышками. Ремень со шпагой. Узкие штаны и высокие сапоги. Как им не жарко?

Да, сапоги носили все и всегда, вот грибок-то колосился и цвел! С утра в сапогах до позднего вечера. Ни тебе тапочек, ни кроссовок. Туфли только на бал, только штатским, а военные так в сапогах и танцевали. Босиком ходить не принято в принципе, хоть на улице, хоть дома, не простонародье ведь. Так до кровати в сапогах и шли.

– О чем вы задумались, прекрасная лэра?

– Молодой человек, – начала я.

– Леон тин Аржа́нте, – вставил парень.

– Если «прекрасная лэра» – куртуазное обращение к даме, то ничего. А если вы хотите сказать, что поражены моей красотой, то я вам не поверю. Утром в зеркало смотрелась. Ничего плохого не увидела, но я вам в бабушки гожусь! Ведите себя… соответственно.

Леон тут же рассыпался в извинениях, комплиментах и заверениях в почтении, уважении и прочем прогибании. Они тут, определенно, очень много говорят. Вот если эту словесную шелуху отбросить, то… а ничего не остается! Пусть про дворец рассказывает!

Леон злился. Его выигрышные позы, пламенные взгляды и тщательно продуманные комплименты старая карга будто не видела! Три битых часа таскался он с ней по башням, галереям и дворикам. Показывал фонтаны, скульптуры, беседки и прочую скукоту. И ничего. Ни-че-го! Нормальная лэра уже через четверть часа бы сообразила, что не сдалась нафиг ему вся эта архитектура! И через полчаса они б уже целовались в беседке, или вон на той лавочке, или… в нише между теми статуями, украшающими балюстраду! Да он бы нашел, где, и как можно красивее скомпрометировал бы лишнюю невесту! А эта… всю душу из него вымотала!

Нет, он даже готов признать, что она отнюдь не глупа, остроумна и дружелюбна. И действительно получает искреннее удовольствие от прогулки. Но! Какого демона? Он так стал непривлекателен? Да если бы он так посмотрел на любую придворную даму, она бы через десять минут была у него в постели. Голая, надушенная и готовая на все!

Неужели он не в её вкусе? Быть не может! Но тогда… сколько бы он тут не распинался, это напрасная трата времени. Да. Не рассчитал. Видимо, она предпочитает мужчин другого плана, мускулистых и огромных, грубых и волосатых. Чего еще ждать от иномирной дикарки, тонкости чувств? Ха-ха. Он так и доложит отцу. Пусть вызывает Вериса из гарнизона.

Приторно улыбаясь, но внутренне скрежеща зубами, Леон откланялся, сославшись на свои придворные обязанности.

Задумчиво посмотрела вслед. Мальчик действительно рассказал мне уйму фактов и забавных историй. Только настроение у него становилось все хуже и хуже, я же почувствовала. Почему? Зуб разнылся? Тратить время на меня надоело?

Глава 13.Диагностика и лечение.

– Почему так долго? – раскапризничалась Лаура и отказалась есть тыквенную кашу.

– Потому что лэра Розамунда меня задержала, а потом целитель. Не будешь кушать, не поправишься, и книжку читать не стану, – жестко, а куда деваться? Шантаж – наше все в кормлении худосочных феечек.

– Служанка сказала, что для невест было представление! – продолжила капризничать Лаура.

– Вот окрепнешь, и можно будет приезжать на представления в кресле, – миролюбиво предложила я, зачерпывая кашу. Это не Лаура, это болезнь и скука делают ее такой вредной.

– Фу, в кресле, какой позор! Ни за что! Что сказал целитель? Скоро я встану?

– Да, очень скоро, – я испытала укол совести. Не стала говорить больной девушке, что даже не спросила о ней. Завтра схожу и приглашу его посмотреть феечку. Пока что Лаура явно перестала выглядеть умирающей, щечки немного округлились, пропали круги под глазами. Но вдруг еще лекарства нужны?

– О чем было представление? – требовательно спросила Лаура.

– Откуда мне знать, я не была. Давай, съешь еще ложечку. За короля. Теперь за генерала, молодец.

– Кто бы тебя пустил? – фыркнула Лаура. – Узнай! И почему ты ко мне обращаешься на «ты»? Я благородная лэра!

– Когда благородная лэра выздоровеет, и не будет нуждаться в моей помощи, тогда и будет дрессировать слуг, – терпеливо сказала я, просовывая ей в рот еще ложку. – А я тебе не служанка. Даже не бабушка.

– Моя бабушка – благородная лэра! Не то, что ты! Я тебя выгоню!

– Будешь лежать тогда тут одна. Состаришься и умрешь, – обрисовала капризуле перспективу.

– Я никому не нужна! – вдруг заплакала Лаура, отворачиваясь. – Я же невеста короля, почему он не навестил меня!?

– Потому что это неприлично: беспокоить незамужнюю больную лэру и тащиться к ней в спальню! – этикет великое дело. Тут против него никто не попрет, ни король, ни Лаура. – Невест у короля много, думаешь, ему больная нужна? Чтоб победить, силы необходимы! А ты кушаешь плохо!

– Я смогу победить? – Лаура живенько проглотила кашу и тут же потребовала зеркало.

Я потихоньку выдохнула с облегчением. Если девушка начала интересоваться своей внешностью и попросила зеркало – значит, точно выздоровеет. Нервы у нее ни к черту, конечно. Известие о том, что Отбор идет полным ходом без нее, её убьет. И как быть?

– Сначала надо поправиться, – примирительно улыбнулась я.

Библиотекарь встретил меня, как родную. Редко придворные заходят, старичку скучно. Первым делом я попросила какое-нибудь легкое чтение, занимательный роман. Лаура стала спать намного меньше, буду читать ей вслух, это и мне полезно, понять, какие тут приняты отношения и вообще, приобрести понятие о местной романтике. Не считать же хриплый вопль «я согласен» при первом испытании за объяснение в любви? На что, интересно, мужик был согласен?

Еще я попросила справочник целителя, скомпонованный не по болезням, а по лекарствам. Вот ради научного интереса, хочу знать, чем меня желает отравить местный эскулап. Я собрала сигнатурки в кучку и стала искать названия лекарств. Не нашла и даже удивилась, вроде все правильно прочитала и переписала. Справочник понятный, найти в алфавитном списке название первоклассник сможет. В чем же дело?

Библиотекарь огорчился. Прищурился, разглядывая сигнатуры в вытянутой руке.

– О, настой вереники! Какое ценнейшее средство! Порошок маримона. Отвар кардофилии. Вы откуда эти бумажки взяли, лэра?

– С пузырьков, – честно ответила.

– Как жаль, жаль, что их уже не купить! Знаете, когда демоны отняли у нас Луговую долину, с лекарственным сырьем стало очень трудно, – отозвался старичок уже откуда-то сверху. – Очень! Цены взлетели до небес, и даже наши министры не могут себе позволить больше одной ложечки порошка в месяц. Вот, лэра, вам нужен был Определитель редких и магических растений, – на стол лег ветхий фолиант.

– Я не подумала, что они редкие, – пробормотала смущенно.

Это что получается, мне целитель оторвал от себя дорогущее и магическое лекарство, а я его чуть не вылила? Хороша. Меня, значит, осчастливили, а я в припадке гордости и самомнения чуть не лишилась ценного средства?

– Откуда же вам знать, – хмыкнул библиотекарь, ставя на место лесенку. – Если уж советники обсуждают вопрос о пунктах сбора живы… Сейчас я вам поберу роман поинтереснее. Вам с непристойностями или без?

– Без! Мне больной девице его читать, – быстро сказала. – А что там с пунктами сбора, я не поняла?

– Средств омоложения не стало, лэра, мы с вами как выглядим? То-то же, – подмигнул старичок. – Сильные маги держатся, им все равно, они из естественных потоков силу берут. Думаете, министры могут смириться с уродством и немощью? Вот, решили собирать живу с народа, платить золотом. И что вы думаете, найдутся ведь желающие сдать свои годы жизни и молодости… Найдутся!

Конечно, найдутся, сама такая. Как говорила моя коллега с кафедры: «Берта, ты такая умная, но такая д-у-у-у-ра!». А сколько людей захочет помочь своим близким и родным? Особенно, если проблему можно решить за деньги?

– Король ничего не предпринимает? Он самый сильный маг, верно? – решила уточнить.

– А что его величество может предпринять? Король хочет воевать, вернуть территорию. Но пока он не правит, начать войну можно лишь решением совета, а они все держатся за свои кресла, как клещи! Предпочтут стареть, но не рисковать своими жизнями. Им живу и без того на блюдечке принесут, им-то что. А вот мы все…

Я от души поблагодарила старичка и пошла к себе, обдумывая его слова.

Значит, король не из прихоти и властолюбия желает править. Ему нужно выгнать демонов со своей земли. Сильные маги тут выглядят красавчиками, а остальные, чтоб такими стать, употреблют вот это все, что у меня в коробочке стоит? Ну, и кто я буду, если не попробую? Хуже ведь точно не станет?

Весь вечер вслух читала роман. Лаура слушала с охотой, даже не хотела умываться и спать. Пришлось пообещать за хорошее поведение завтра дочитать книгу и взять новую.

Глава 14. Завтрак с королем.

Лэра Розамунда ничего не успела сказать, как в столовую вошел король и уселся в торце стола.

– Неплохая приправа к завтраку, – прошептала над тарелкой.

Клаудиа чуть слышно хрюкнула. Разумеется, я отдавала должное завтраку, но Клава и Селин не сводили влюбленных глаз с монарха, который негромко переговаривался с распорядительницей.

– Надеюсь, сегодня не будет полосы препятствий для проверки физического состояния невест, – пробурчала.

– Вы что-то хотели сказать? – приветливо спросил зеленоглазый гад. Ну, а что, он не замечает разве, что остальные кушать не могут из-за его красоты? Такие красивые люди обычно привыкли к восхищению, гордятся собой. А чем тут гордиться-то? Удачной комбинацией генов? Разве от них это зависело? Вот если бы красота зависела от доброты или ума…

– Хотела спросить, когда испытание и в чем оно будет заключаться?

– А вы бы какое хотели? – вопросом на вопрос ответил король.

– Право, не знаю, – задумчиво погладила край чашки пальцем. – На магию нас проверяли, на чистоту, на талант и интеллект… Осталось проверить душевные качества. Еще – здоровье и способность зачать наследника.

– Наследника еще нужно выносить и родить, – уточнила распорядительница.

– Надеюсь, не при вашем непосредственном участии, – пробурчала еле слышно. Клава фыркнула.

– И что важнее? – Не отставал король.

Ему что, правда, интересно мое мнение? Удивленно посмотрела на него. Даже сердце защемило, какой… Погибель девичья! Даже если девушке шестьдесят. Глаза-то у меня есть. И сердце. С тахикардией и аритмией, но чувствительное к красоте. Неважно, чьей. Могу любоваться красивым человеком без всяких пошлых мыслей, как дивным созданием природы. Жаль, что такие красивые мужчины с юности испорчены и зачастую порочны.

– Конечно, родить наследника важнее! – влезла Селин. Клава кинула, подтверждая эту точку зрения.

– Смотря, с какой стороны оценивать, – не согласилась я. – Для страны, для династии, важнее наследник. А для короля и ребенка, как для семьи, злобная, эгоистичная, черствая женщина – огромное несчастье. Ну, и для подданных, конечно, но уже опосредованно.

– Что стоит доброта, если женщина не способна родить, – ехидно сказала Селин, явно намекая на мой возраст.

– Важнее правильно воспитать. В нашем мире был один король, фаворитка которого родила ему семерых детей, – начала я.

– Какое непотребство! – ахнула распорядительница, картинным жестом схватилась за сердце, показывая, насколько она потрясена.

– Она была фавориткой короля многие годы, кажется, около пятнадцати. Именно ее называли истинной королевой, хотя законная жена тоже имелась. Фаворитка участвовала в политике, пользовалась казной, как собственной, говорили, что у нее нет сердца. Хотя она была очень красивая, остроумная, знала толк в развлечениях, король питал к ней сильную привязанность.

– А что потом? – спросила Клава с любопытством.

– Потом король поста… повзрослел, захотел более размеренной жизни, жестокие выходки и разнузданные развлечения перестали ему нравиться, и он стал искать понимающего собеседника, родственную душу. Ей оказалась воспитательница его детей, женщина благочестивая и высоконравственная. Он даже потом женился на ней тайным браком. Каждый выбирает для себя. Так что я не могу сказать, что важнее: душевная близость, мир в семье, любовь к детям или физическая способность к деторождению.

– Если бы я нашел женщину, сочетающую эти качества, Отбор был бы завершен тотчас или не состоялся бы вовсе, – грустно сказал король.

– Но почему вы так плохо думаете о наших двух оставшихся претендентках? Разве они недостойны вашей благосклонности? Прекрасные милые девушки… – возмущенно начала распорядительница.

– У нас ТРИ претендентки, лэра Розамунда, – жестко поправил король. – Лэра Брюстнер прекрасно справляется, и не зря я выделяю ее среди прочих. Полагал, вы внимательнее. Мое почтение, дамы, – король бросил салфетку на стол и вышел.

Все проводили его голодным взглядами. Какие ноги, какая… спина! Как ему идут облегающие штаны и высокие сапоги!

– Лэра Брюстнер, я попрошу вас не рассказывать таких вульгарных историй невинным девушкам! – тут же предъявила претензию гофмейстерина.

– Думаю, в вашем мире такие истории тоже случаются, – заметила я.

– Но о них не рассказывают за столом в присутствии короля!

Я извинилась. Наверное, в самом деле, не стоило рассказывать о мадам де Монтеспан. Тем более, что кончилась её жизнь не очень-то весело. Да и вообще, всю жизнь дрожать, что мужик к тебе охладеет, бороться с соперницами, интриговать, придумывать все время новые развлечения, вечно быть женщиной-праздником… я бы точно не смогла. Муторно и, на мой взгляд, не стоит затраченных усилий и уж тем более, преступлений.

– Берта, ты хочешь стать королевой? – взяла меня под руку Клаудиа.

– Я?! – даже отшатнулась. Этот геморрой разве можно хотеть?

– Мы могли бы договориться, – вкрадчиво продолжала Клаудиа. – Ты сидишь на троне, а я с королем в спальне. Ты занимаешься делами, а я танцую на балах. Ты беседуешь с королем, я рожаю детей, и они становятся наследниками. Ты их воспитываешь, я лезть не стану, обещаю! Тебе уважение подданных. Мне достается ласка короля, подарки, содержание, почёт! – глаза девушки блестели, щеки разрумянились. Видно было, что описываемые перспективы её очень вдохновляют.

– Да что же почётного быть любовницей? – удивилась я.

– Но мы могли бы остаться подругами, – жалобно сказала Клаудиа.

– Если мужчина один, а женщин две, подругам они не будут никогда. Бери короля себе совсем, целиком, – предложила. Совершенно не хочу видеть, как муж мне открыто изменяет. Даже если мужа не любишь, это мерзко и противно. А если любишь, то и вовсе убийственно.

– Король заглядывает тебе в рот, и слушает, как жреца Оракула! – процедила Селин, внимательно слушающая нашу беседу.

– Зависть – грех, – ответила я. – Расскажи тоже что-нибудь интересное.

Глава 15. Бал.

Зеркало отразило недовольную физиономию с нахмуренными бровями и вороньим гнездом на голове. Если выражение лица мы усилием воли разгладим, то… что? Утром это были пегие седые патлы! А сейчас я, не веря отражению, выхватила прядку и понесла поближе к глазам. Русая! За день волосы потемнели и стали выглядеть вполне здоровыми и даже блестящими. И доходили почти до плеч. Ничего себе микстурки! Беру обратно все свои слова, недоверие и скепсис!

Я плюхнулась на пуф, продолжая недоверчиво разглядывать себя. Юлиус подтвердил, что сзади волосы такого же цвета и седины больше нет.

– Вы очень красивая, лэра Берта, – серьезно сказал маленький паж.

Пришлось согласиться, чтоб не огорчать малыша. Вызванная служанка сумела соорудить даже объемную прическу, напихав под волосы хитрые подушечки и навертев что-то вроде пышного венка с цветами вокруг головы. Заколки, перчатки, веер.

«Вот к чему это все»? – ворчала я, преодолевая парадную лестницу. Конечно, приятно порхать и вообще, идеальная модель для одежды – это швабра, но я-то не она! Я слишком люблю плотно покушать, выпечку и сладости. А когда вышла на пенсию и не нужно стало носить строгие костюмы и производить впечатление, вообще перестала себе отказывать в маленьких радостях ночного обжорства. Маленькие радости быстро выросли в большой живот, большую попу и толстые ляжки. А мне теперь мучиться, тащить это все на бал, и колыхать в ритме вальса. Вот оно мне надо?

Но я придумала, как сохранить хорошее настроение и не сбивать ноги. Я помелькаю немного по залу и смоюсь в сад. Никто не запрещал смотреть фейерверк из сада. Так я и поступила.

Поэтому очень скоро радостно уселась на подвесную конструкцию из дивана на канатах и стала раскачиваться. Местный мастер качелей предусмотрел даже такие попы, как у меня! Сидеть было очень удобно, мягкие подушки подпирали спину, стрекотали те, кому положено стрекотать, насвистывали всякие птички, впрочем, я не уверена, что птички. Может, жабы или местные ящерицы. Говорят, лягушки тоже могут скрипеть, булькать и участвовать в ночном умиротворяющем концерте.

Из дворца раздавалась приятная музыка, пахли розы, задорно перемигивались звезды, теплый ветерок ласкал лицо. Красота!

– Вот вы где! – качели приняли еще одного пассажира.

Я хотела возмутиться такой бесцеремонностью, но вовремя прикусила язык. Король Эдгар тут хозяин, сидит, где хочет, не мне ему запрещать кататься на собственных качелях в собственном саду собственного дворца.

– Не хочу вам мешать, ваше величество, позвольте удалиться, – сказала я минут через десять, сообразив, что нарушила сразу несколько правил этикета. Кажется, сидеть в присутствии короля никому не позволялось, это было немыслимой привилегией. А уж сидеть рядом с ним… да за такое и казнить можно! Но удрать мне не позволили. Теплая сильная рука с небольшими мозольками у основания пальцев накрыла мою. Пришлось остаться. Король молчал, изредка отталкиваясь от земли ногой. Качели бесшумно покачивались.

Я ведь решила радоваться каждой минуте? Вот и буду радоваться, что выдался такой прекрасный вечер, и такой красивый мужчина делит со мной качели. И молчание меня совсем не тяготит. Захочет король поболтать, поддержу разговор, а не захочет – подумать о своем тоже полезно в уютном сумраке. Конечно, такой вечер и такой мужчина предполагают более насыщенную программу, хотя бы объятий и поцелуев, но нельзя требовать от жизни слишком много.

Интересно, как король целуется? Жестко или, наоборот, нежно? Жадно или осторожно? На первом испытании в палатке я толком не разобралась. Господи, что за чушь лезет в голову! Это вечер виноват. Навевает всякое. Ведите себя прилично, Берта Владимировна, не пугайте мужчину! Некстати вы что-то молодость вспоминаете!

Впрочем, долго оставаться одним нам не удалось. Стайка хихикающих дамочек, фрейлин, или кто тут еще есть, нашла наше убежище. Защебетали все и стразу. Звонкими тоненькими голосочками, сладкими, как леденец.

– Ах, ваше величество, сейчас будет ваш любимый танец, я позволила себе надеяться…

– Ваше величество, какой прекрасный вечер!

– Ваше величество, почему вы нас покинули?

– Ваше величество, позвольте вас похитить!

Мне показалось, что король заскрежетал зубами. Глупые бабенки! Нападать на мужчину толпой, да еще и орать ему в уши всякие глупости. Он выглядел почти счастливым, пока не налетели эти пираньи, возжелавшие королевского тела.

Меня дамочки упорно игнорировали, хотя, если бы я воспламенялась, давно бы истлела под огнем ненавидящих взглядов исподтишка.

– Благодарю вас, лэра, – обратился король ко мне. – Я отдохнул в вашем обществе. Завтра я желаю завтракать вместе с вами.

– Большая честь. Благодарю, ваше величество, – растерянно ответила я.

Король удалился, окруженный пираньями, в саду снова стало тихо. Пожалуй, можно и к себе пойти. Свернув на неосвещенную боковую дорожку, я едва не столкнулась с мужчиной, шарахнулась, едва не упала, запнувшись о длинный подол. Но меня тут же поддержала твердая рука. Очень-очень твердая рука.

– У прекрасной лэры устали ножки от танцев? – осведомился мягкий бас. Мягкий и насыщенный, как густая карамель.

– Простите, я вас не заметила, – попыталась отступить.

– Куда же вы? Я провожу вас и уберегу от падения, – мою руку уверенно положили на свой локоть.

Как-то двусмысленно прозвучало насчет падения. Я как-то ни падения, ни грехопадения не планировала сегодня. Или это у меня в голове порочные мысли, а мужик ничего такого не подразумевал? Я искоса рассматривала мужчину. Таких огромных и широких никогда не видела. Разве что в кино. Но там ведь обман сплошной: невысокому актеру просто подберут маленьких партнеров, чтоб он казался на их фоне настоящим суперменом.

И уж конечно, щупать супергероев мне тоже не приходилось. Мужчина был выше меня чуть ли не на две головы, и я почувствовала себя совершено выбитой из колеи. Непривычно ощущать себя Дюймовочкой. Но – приятно. Как-то сразу чувствуешь себя такой защищенной. Вот что присутствие отборного самца делает! Оно портит женщину! Вместо самодостаточной валькирии и дрессировщицы львов растекаешься беспомощной лужицей и ждешь, что все твои проблемы решит мужчина. Ты же ма-а-ленькая и сла-абенькая.

Глава 16. Неудачная компрометация.

В свои покоях я немного успокоилась. Мне два дня жизни остались, а я буду тут париться из-за мужиков? Пфе! Смешно даже такими глупостями голову забивать. Хотя конечно, мужики отборные, ничего не скажешь. Жаль, что в моей реальной жизни таких даже рядом не пробегало. Я бы роман закрутила обязательно, пусть скоротечный, зато было бы, что вспомнить в старости. От такого самца и родить можно было бы, более того, нужно! Такие гены не должны пропадать.

А то выйдет, как с моей рыжей соседкой, красоткой и оторвой Настей: уж какие у нее мужики шикарные были, а забеременела от какого-то тщедушного сморчка, которому и дала-то из жалости, ибо проще было дать, чем объяснять, почему нет. Уж как он гордился своим отцовством и тем, что ему досталась такая видная деваха. А Настя родила, посмотрела на никудышного осеменителя, да и выгнала его.

Искупалась я с наслаждением в собственном бассейне, ванной назвать эту емкость язык не поворачивался. Расчесалась. Волосы определенно стали еще длиннее, чем утром. Вот радость-то! Лучше бы зубы выросли.

Умыла, покормила и расчесала Лауру, на этот раз обошлись без капризов, в обмен на рассказ о бале и подробное описание нарядов других дам. Почитала ей книгу. Почувствовала, что глаза слипаются.

Устроилась на кровати и почти задремала, как услышала посторонние шорохи с балкона. Наверное, опять кот лезет воровать. Балконная дверь приоткрылась. Что-то для кота чересчур, как он ручку повернул? И тень определенно не кошачья, они помельче будут. Медведь какой-то лезет в спальню. Что? Что!?

Стряхнула сонное оцепенение и открыла глаза пошире.

– Т-с-с, – сказал медведь.

Зашуршала одежда, щелкнул замок ремня, стукнули сапоги. Мужчина быстро разделся и лег ко мне в кровать. Я просто замерла от шока и не шевелилась. Давно ко мне мужчины таким манером не лазили. Да что я говорю – вообще никогда не лазили! Ой, бедный! Он же перепутал балкон! Таких балкончиков по фасаду десять штук, обсчитался, незадачливый любовник! Мне стало смешно. Лежала я на противоположном от балкона крае кровати, и ползти до меня было довольно далеко.

Только я собралась приветливо сказать мужчине «Добрый вечер» и спросить, что он делает в моей постели, как появившаяся сбоку рука прихлопнула мне рот. Затем меня бесцеремонно, но аккуратно и тихо скатили с кровати, и я оказалась под ней. Прижатая к крепкому мужскому телу. Не то, чтобы я возражала, но вопросы у меня возникли. Что за?

– Тише, не кричите, – сказал знакомый голос в ухо.

Мне было до такой степени интересно, что я только кивнула, собираясь досмотреть действие до конца без криков и прочих помех. Правда, жестковато было, но ради таких эмоций я готова была потерпеть. Я тут за три дня пережила больше, чем дома за три года! Да что там, за все тридцать!

Мужчина на кровати зашевелился, потом на пол полетели подушки. Затем раздалась отборная ругань.

– Что вы тут делаете? – тихо-тихо спросила я генерала Тибальда.

– Спасаю вашу репутацию, – прошептал он мне в ухо.

Хм, мужчина на кровати и мужчина под ней как-то слабо ассоциировались у меня со спасением репутации порядочной лэры и королевской невесты, но тут, может, так принято?

Мужчина на кровати меня не нашел, поэтому и выражал вслух свое бесконечное неодобрение такой ситуацией. Цветисто выражал, кучеряво. Прошлепал босыми ногами в купальню. Думает, что я там утопла?

– Скорей! – генерал ужом вывернулся из-под кровати и вытащил меня, подталкивая к гостиной. Миг, и на моих плечах оказался халат, а я оказалась усажена в кресло. Зажглись свечи. Мне улыбнулся молчаливый друг генерала, быстро и бесшумно раскидывая карты по столу.

В общем, когда распахнулись двери перед толпой придворных, им предстало зрелище милого и вполне невинного времяпровождения. Мы играли в карты. У меня, правда, немного тряслись руки, но думаю, это было не так сильно заметно. Король яростно сверкал глазами, из-за его плеча выглядывали любопытные физиономии.

– Что случилось? Ой, простите, ваше величество, – я сделала неуклюжий реверанс.

Мужчины поклонились королю и слаженно щелкнули каблуками.

– Лэра, я, кажется, вас предупредил, что до конца Отбора вы моя невеста, – звенящим от напряжения голосом сказал король.

– Да, ваше величество, – я склонила голову.

– Кто у вас в спальне?

Я недоуменно заморгала.

– Простите? Я еще не ложилась… мы увлеклись партией.

Король обернулся, протянул руку назад и выволок за камзол бледного Леона.

– Лэр ден Аржанте! Объяснитесь!

– Она лжет, – просипел Леон. – У лэры в спальне любовник! Я готов поклясться!

– Ой, а кто? – я захлопала в ладоши. – Настоящий любовник? У меня?! Ой! Надеюсь, он не ушел? Неудобно как вышло, что же он меня не предупредил?

– Не переигрывайте, – чуть слышно выдохнул генерал.

– Ваше поведение несовместимо с честью королевской невесты, – процедила распорядительница.

– Что, нельзя играть в карты? – Возмутилась я. – Танцы сильно утомили меня, я предпочла провести вечер более спокойно.

– И вы ручаетесь, что в спальне никого нет?

– Я туда не заходила. Мне самой интересно, кто там может быть. Знаете, наглый кот заходит, ворует еду...

В этот момент из соседней спальни раздался крик. Мы все кинулись туда, столкнувшись в дверях. Конечно, этот гад не нашел меня и пошел в соседнюю спальню, напугав бедную феечку до икоты! А тут еще и толпа незнакомых людей вломилась!

– Так, – сказал король. – Полковник, объясните ваше присутствие в спальне лэры Брюстнер.

– Она моя любовница, – с готовностью объяснил полковник, яростно лобызая тонкую ручку Лауры, которую она тщетно пыталась выдернуть. Лаура снова заверещала.

Полковник, наконец, рассмотрел, кого держит за руку и нахмурился. Встал.

– Доброй ночи, полковник, – я выглянула из-за спины короля и помахала Верису ручкой. Полковник был хорош. Да что там, он был великолепен! Широкие плечи, мускулистые руки, крепкий живот. Какое счастье, что он остался в нижних штанах, белоснежных панталонах с кокетливыми воланами. Хоть и тонкие, они все-таки прикрывали стратегические места почти до колен и сберегли мои нервы от полного потрясения. А то зрелище было чересчур волнующим.

Глава 17. Завтрак наедине

– Скажите, вы знаете, чем кормят девиц на завтрак? – сказала я, с наслаждением смакуя нежнейшую горячую вафельную пластину, политую малиновым сиропом. После пышного омлета с грибами и ветчиной это был сказочный десерт.

Как я и подозревала, салатом король не питался. Предпочитал копченые колбаски и поджаренную ветчину. Король был расслаблен и благодушен.

– Никогда не задумывался, – беспечно ответил Эдгар Восьмой. – Но насколько я знаю, на завтрак кухня готовит разные омлеты, мясные рулеты, запеканки, каши, блины, оладьи. Выпечку, разумеется. А что?

Я ему рассказала, как выглядит типичный завтрак невесты. Король от души посмеялся. Завтрак нам накрыли на террасе, и вид с нее открывался изумительный, на парк и озеро.

– Мне нравится, когда у девушки хороший аппетит, – сказал он, щурясь на солнце.

«А у бабушки?» – хотела спросить, но прикусила язык. Надо следить за словами, Берта Владимировна. Пора бы уже понимать, что в магическом мире король – сильнейший маг, и это вам не с деканом ругаться, и не с главбухом, почему на кафедру не выделили положенную норму спирта.

– Я пригласил вас, чтобы серьезно поговорить, – сказал король, допив кофе.

Я только почтительно склонила голову. Волосы за ночь еще отросли, к моему неудовольствию, пришлось скрутить их в узел и заколоть, как попало, шпильками. Как женщины ходят с этими мочалками? Тьфу, в глаза лезет, в рот, все цепляется за них. А уж сколько сил надо, чтоб эта копна прической выглядела! А если это все убирать и заплетать, чтоб не мешала, то какой вообще в них смысл? Короткая стрижка намного практичнее. Но Юлиус подтвердил, что с короткими волосами ходят лишь женщины из заведений телесной услады и преступницы. Пришлось смириться и оставить мысль о стрижке.

– Мне чрезвычайно импонирует ваша искренность и то, что вы не хотите показаться лучше, не кокетничаете, не привлекаете внимание. Вы естественны, а это большая редкость при дворе, – сказал король, и я даже отвлеклась от борьбы с непослушной прядкой, лезущей в глаза.

Кокетничающая бабушка – что может быть гаже?! Стареть тоже надо достойно, и вести себя не как малолетняя вертихвостка. Мне не мешает наслаждаться жизнью более спокойное и рассудительное поведение. Спокойно и рассудительно я выслушала соображения короля об Отборе и о том, что финалисткой он намерен назвать меня. Я бы по потолку побегала, если бы могла! Но у террасы потолка не было. Я тяжело вздохнула.

– Ваше величество, ваше предложение очень лестно для меня. Польщена и благодарна. Но брак накладывает определенные обязанности на супругов.

– И что вас пугает? Смущает? – зеленые кошачьи глаза короля чуть прищурились.

– Короли не могут жениться на разведенной женщине.

– Маг подтвердил вашу чистоту, так что все в порядке, – отмахнулся Эдгар.

– Но я не невинная девушка! Я была замужем!

– Глупости. Можно быть физически невинной, но развращенной до мозга костей. Маги не придают значения девственности, а магички избавляются от этого неудобства как можно раньше. Разве что в глухих деревнях это ценят, – фыркнул король. – Куда важнее чистота души и сердца, это поистине драгоценный дар. Кстати, отчисленная при проверке девица была невинной. Однако ее намерения в отношении меня были исключительно кровожадными.

«Надо же», – удивилась я. А почти в каждой книжке культ невинности превозносится чуть ли не до небес. Хотя я тоже не могу этого понять, что хорошего в зажатой, неопытной и неумелой девственнице? О чем тут книги писать? О мучениях мужчины? Или авторам просто нечего вспомнить, и они описывают дефлорацию, как самое яркое впечатление своей жизни? Поход к стоматологу, вообще-то, намного ярче по ощущениям.

– Но я не смогу вам родить детей, слишком стара, – возразила я королю.

– Сейчас вы живете в магическом мире. Возрастные изменения остановятся, здоровье придет в норму. К тому же в вас проснулась магия, это тоже накладывает отпечаток. Прициус выдал вам лекарства? Ну вот, остальное уже дело времени, – король лениво потянулся в кресле.

– Да, но… все-таки… я не могу, – прикусила губу.

Ну как он не понимает? Я не смогу! Да, примеры есть, когда мужчина женится по любви на женщине намного старше, но… я-то вижу красивого мужчину, в расцвете сил, а он что видит? Морщины на лице и валики на боках? Гусиные лапки и дряблую кожу? Можно сколько угодно убеждать себя в своей неотразимости, это полезно для самочувствия, но природу не обманешь.

– Я вам неприятен? – король поднял бровь.

– Да что вы, ваше величество! – даже замахала руками. – Вы такой привлекательный мужчина! Но вы так молоды…

– Я старше вас в два раза, дорогая моя невеста, – вздохнул король. – Мне жаль, что вы не попали к нам раньше. Но мы сделаем все возможное. Для своей избранницы я ничего не пожалею.

– Но из меня выйдет плохая королева! Я не знаю всех этих поклонов и реверансов, говорю, что думаю, и вообще…

– Вы будете чудесной королевой! – улыбнулся Эдгар. – Мне не нужна бездушная красивая кукла рядом! И не нужна интриганка, плетущая козни за моей спиной, проводящая волю совета или одного из кланов. Мне нужна подруга и помощница. Надежный человек рядом. Дружба, доверие и обоюдная симпатия вполне достаточные основания для счастливого брака, не находите?

В свои покои возвращалась полностью дезориентированная и очень задумчивая. Нет, когда король назвал невестой и объявил меня фавориткой, это я поняла – для смеха и чтоб позлить совет. Но сейчас? Он говорил серьезно. Сердце билось испуганной птицей, не в силах поверить в чудо. Король согласен терпеть рядом некрасивую женщину и не только смотреть, но и… ложиться в постель? Не может быть. Нет, «некрасивых женщин не бывает, есть неухоженные» и все подобное я слышала, и сама так часто говорила, но… Я же не слепая! И вижу, какие утонченные красотки окружают короля. Объективно – у меня никаких шансов нет и не было, чтоб привлечь его внимание. Дружить, общаться, тут я согласна, это вероятно. Но выполнять супружеский долг? Или короля на кисленькое потянуло после сладкой патоки фальшивых улыбок?

Глава 18. Озеро

– Она сбежала! – воскликнула Клава.

– Продуманная девочка, – оценила я.

Пока мы болтали, Селин скользнула в невидимый ход и помчалась побеждать. Отсидеться не получится. Победительницы достаточно одной. И оставаться проигравшими в шаге от приза – неспортивно. Клаву жалко. Да и как король объявит меня выигравшей, если я тут буду дальше прохлаждаться? «Я выбрал вот эту, заверните, несмотря на то, что к финишу пришла другая»?

Король верит в меня. А что у меня есть? Быстрых ног нет, Селин мы не догоним. Шарахаться в потемках – это вообще мое самое любимое занятие, всю жизнь мечтала о таком экстриме.

– Ну, пойдем… куда-нибудь, – сказала я со вздохом.

Правило лабиринта сворачивать только в одну сторону сразу пришлось нарушить, потому что не было столько поворотов в одну сторону. Да и ровных участков почти не было. Ходы разбегались, поднимались, опускались, сворачивались клубком. Через два часа я могла сказать определенно только, что мы под землей.

– Но ведь нас найдут? – нервно спросила Клава, смахивая испарину со лба.

– Уже ищут, – бодро ответила я. Бодро – потому что пол был ровный, арки явно рукотворные, и это внушало надежду. Выходили же люди наверх? К тому же впереди замерцало светлое марево. Тяга к свету заставила нас живее переставлять ноги.

– О! – восхищенно выдохнула я. – Красота какая!

Клава тоже что-то восторженно пискнула. Мы вошли в огромную пещеру. Сразу возле ног начиналось озеро с неподвижной черной водой. Из воды поднимались белые светящиеся столбы сталагмитов, соединяющиеся с тяжами сталактитов, спускающихся с потолка. Столбы отражались в воде. А на другом конце сияла дневным светом широкая арка. Тонкие лучики света просачивались сверху сквозь щели в каменном потолке, рождая фантастические переливающиеся россыпи бликов на каменных колоннах и зайчики на воде. Только войти в эту воду меня никакая сила не заставит! Там же кто угодно может жить, от плезиозавра до еще какого-нибудь доисторического крокодила размером с самосвал! Три карьерных самосвала!

– Выход там. – Клава указала рукой на недосягаемый выход.

– Угу, – я села на бережок подальше от воды. – Давай перекусим?

– Мы не выйдем отсюда, – обреченно заявила Клава, разворачивая бутерброды.

– Да, как-то жутковато, – согласилась я. – О, давно спросить хотела, какая у тебя магия?

– Бытовая, с уклоном в консервацию и стазис. Охладить продукты, остудить напитки, мороженое сделать, – махнула рукой Клава. – А у тебя?

– Непонятно какая, генерал сказал, надо учиться и не стоит пробовать самой. Я искры пускала из пальцев.

– И всё? Это даже дети умеют!

Клава разочарованно замолчала. Я посмотрела на воду.

– Клаудия, а ты лед можешь сделать? Для напитков?

– Могу, – кивнула девушка.

– А много льда?

– Ну, наверное, смогу, – протянула Клава без энтузиазма. – А зачем?

– Так что ж ты разнылась!? – вскочила я. – Делай лед, и мы перейдем на ту сторону!

– Я столько не смогу… озеро огромное! – Клава прикусила губу. – У меня сил не хватит!

– Зачем все замораживать? Попробуй дорожку сделать! Не сможешь целую дорожку, делай льдину, чтоб плыть на ней, я оттолкну. Или даже еще меньше, только ногу поставить перед собой, – предложила я. – И шагай по льду.

Клава встала и начала шевелить пальцами. Перед ней через пять минут закачалась льдина размером с небольшой стол. Клава шагнула на нее, льдина закачалась, факел упал в воду, зашипев. Девушка испуганно замерла, растопырив руки.

– Я подтолкну к колонне, а ты от нее толкайся до следующей, – скомандовала я и направила льдину к ближайшей колонне.

Клава взвизгнула и потеряла равновесие. К счастью, в воду не упала. До колонны Клава благополучно доехала на четвереньках, слегка покачиваясь и кружась.

– Отлично, давай дальше! – радостно завопила я, мысленно махая помпонами. – Ты сможешь!

С подвываниями, вскриками и жалобными стонами Клаудия продвигалась по озеру, балансируя на льдине со скоростью черепахи, хватаясь за сталактиты. А я исполняла роль группы поддержки, прыгая на берегу и подбадривая девушку. Впрочем, Клаудия довольно быстро ухватила принцип движения, и остаток пути проплыла вполне бойко. Какие-то полчаса усилий, и она уже стояла под светлой аркой на другом берегу.

– Тут выход! – радостно крикнула она, сразу забыв про пережитый страх.

– Направь льдину ко мне!

– А она тебя не выдержит, – Клава опустила плечи. – Ты большая и тяжелая. – Клава красноречиво указала на свой мокрый до колен подол. Действительно, последние метры она преодолевала, стоя по щиколотку в воде. – Я не смогу сделать лед толще, сил не хватит!

– Тогда делай льдины кусками поменьше, а я буду перепрыгивать, чтоб не стоять, – внесла я коррективы. Лишний вес мне не лишний, а придающий уверенность, вот!

– Попробую, – Клава взмахнула руками. На поверхности озера закачались нашлепки льда.

– Ну, была, не была, – я подвязала подол повыше и прыгнула на первую. Нога ту же ушла в ледяную воду. Я с матом сиганула на следующую. Вперед, только не останавливаться! Ужас какой, бегать по проваливающемуся под ногами льду! И зачем я столько булок ела! Вон Клава какая тоненькая, легонькая, а я тут корова на льду в буквальном смысле.

Осталось каких-то пять метров. Я вжалась в очередной сталагмит, пытаясь отдышаться. Основание каменюки было широкое, мне даже удалось поставить обе ноги вполне устойчиво.

– Еще чуть-чуть, – прохрипела я, пытаясь улыбнуться. – Ты сможешь!

Клава стояла на берегу и тяжело дышала.

– Прости, – она подняла голову и виновато посмотрела на меня. – Но я больше не могу, сил нет. И… мне очень надо победить. Я скажу, где тебя искать и тебя непременно спасут!

С этими словами Клава повернулась и скрылась под аркой.

– Клава! Стой! Подожди! Вернись! – закричала. Разумеется, ответом был только шум удаляющихся шагов.

– Так же нельзя, – сказала я тихо.

Глава 19. Пещерный храм.

Следуя за тихим цоканьем, я спокойно шла по коридорам. Ниши и повороты считать перестала. Устала бояться. Решила принимать жизнь такой, как есть. Даже если цокает какой-нибудь ракопаук или гигантская сколопендра, заманивающая меня в свое логово, следует порадоваться, что они моют пищу перед употреблением.

Я вышла в низкий просторный зал, свод которого держался на толстых квадратных колоннах. Интересно, кто тут следит за факелами? Или они магические и загораются по мере надобности? Зал был пустой, только в середине был выложен камнями колодец. Осторожно заглянула. Темная вода мерцала метрах в двух от края широкого парапета.

– Я туда не полезу, – сообщила громко. – Уже поплавала и искупалась. Хватит на сегодня воды.

– Цвир-р, – грустно сказала темнота.

– Вот сами и ныряйте, – сообщила я. Больше ничем помочь не могу. Вот паек могу отдать. – Вы галеты будете? Они, правда, подмокли. Тут еще яблоки, сыр и кусок колбасы, они целенькие. Я их в юбку завязала.

А я что-то так перенервничала, что даже есть не хочется. Хотя обычно при стрессе начинаю есть в три раза больше, чем обычно. Всегда смеялась над трепетными героинями книг, которые теряют аппетит чуть что. Это выглядит благородно, показывает тонкость душевной организации, но совершенно не физиологично! Здоровый организм на стресс отвечает повышенным аппетитом. До чего я дошла, даже своей едой готова поделиться.

– Цвир?

– Цвир, цвир, кушайте на здоровье, – я положила еду подальше за колонной и отвернулась, чтоб никого не смущать. Ну, и самой не испугаться. Мало ли кто там цокает и свистит. Лучше обойду зал по кругу.

Я, конечно, не знаток пещерных храмов, но это, наверное, было святилище. Очень красивые стены, совершенно ровные, темно-красные и покрыты линиями тонких золотых узоров. И пол из полированного камня, ни пылинки, ни соринки. О, тут в стене углубление. В полукруглой небольшой нише стояла синяя вазочка высотой с ладонь.

Я пощелкала ногтем по краю. Кажется, стекло. А может, хрусталь. Я поставила вазу на место и пошла дальше. Мне встретились еще несколько ниш. На разной высоте, часть была пустая, часть – с разными предметами. Стаканчик из фиолетового камня с черными прожилками. Подсвечник вполне узнаваемой формы. Статуэтка какого-то божка из золотистого металла. Круглый широкий браслет из цельного камня, кажется, из нефрита. Зеркальце на ручке. Резной деревянный гребень. Интересно, это подношения от верующих или ритуальные предметы?

Что-то хотелось потрогать, а к чему-то, наоборот, руки тянуть не хотелось. Вот эту экзотическую пучеглазую жабу с шипами на спинке ни за что в руки не возьму! И ракушку эту пятнистую. Блюдечко антикварное с выпуклыми желтыми цветочками тоже какое-то… хищное. А вот зеленый мохнатый паучок с поджатыми лапками – миленький. И глазки черные, как живые, сверкают.

Оу, яйцо! Гладкое бежевое яйцо, чуть больше куриного, в коричневую крапинку. Тяжелое. Яшма, наверное, или орлец. Такое гладкое, мягкое, теплое… что? Мне тут яйца мурлыкают? У меня бред? От руки моментально нагрелось, вот и теплым показалось. Да, стресс и переутомление свое берут, ничего удивительного.

Протянула руку положить яйцо обратно в нишу и замерла. Вот не хочется мне оставлять его тут одного. Прямо душа протестует, и рука не несет. Но брать храмовые вещи, наверное, вообще страшный грех?

– Цвир-р!

– В смысле «моё»? – задумчиво спросила, не в силах расстаться с привлекательной вещичкой.

– Цвир, цвир-р-чик-к!

– Значит, можно взять? Спасибо! – обрадовалась я. И яйцо тоже обрадовалось, выдохнуло с облегчением, когда я завернула его в платок и засунула в карман. Так, мне срочно нужен целитель, а то у меня глюки уже полным ходом.

В углу зала неожиданно обнаружилась лестница наверх. Узкая, шириной не больше тридцати сантиметров, и с жутко неудобными высокими ступеньками. Читала я про испанский монастырь, где вход в трапезную был шириной тридцать два сантиметра. Если не проходишь – нечего тебе в трапезной делать, постись! Полезла, кряхтя, ругаясь и оскальзываясь на пятнах зеленого мха. Лестница круто заворачивала вокруг серо-черного полосатого каменного монолита, над головой становилось ощутимо светлее. Наконец я увидела голубое небо сквозь густую растительную поросль и чуть не заплакала от облегчения. Выбралась!

Полезла вверх с удвоенной энергией. Лесенка привела меня на вершину скалы. Тут была небольшая плоская площадка, завешенная сверху донизу лианами с цветами. Сквозь скрученные стебли лиан мне отлично были видны поросшие лесом пологие холмы. И прямо под ногами начиналась песчаная тропинка вниз.

Придерживаясь одной рукой за скалу, цепляясь за древесные стволы, местами даже прокатываясь на пятках, и в особенно крутом месте на собственной попе, я оказалась на большом квадратном камне и с умилением увидела внизу знакомые шатры, кареты и лошадей.

Не уехали, меня ждут! Преодолеть несколько завалов, пролезть в расщелину под валуном оказалось делом нескольких минут. Я отряхнулась и подошла к группе людей, которые повернулись и смотрели на меня изумленными глазами. Маг, его помощники, еще какие-то незнакомые лица. Ну, ладно, выгляжу я не как после салона, немножко поцарапалась, испачкалась и помялась, а чего так пучить глазки?

– Простите, опоздала, – скромно сказала я, откашлявшись. – Очень благодарна, что вы не уехали и до сих пор ждете. Но зато искать меня не надо, я сама нашлась! Можно водички попить?

– Сообщите его величеству, что лэра Брюстнер закончила испытание, – сухим и неприятным голосом сказал маг.

– Я так вас так сильно задержала? – не люблю, когда меня ждут, и стараюсь по мере сил не опаздывать.

Вокруг собралась уже целая толпа. Мне протянули стакан воды, я с наслаждением его выпила. Все напряженно молчали.

– Ну вот, можно и домой, да? – что-то особой радости на лицах не наблюдаю. Могли бы поблагодарить, что не пришлось лезть в ту жуткую дыру и искать меня. Хоть улыбочку, а? Я ведь старалась, выбралась.

Уважаемые читатели!

Книга полностью выложена на литРес. Сама ненавижу читать по кусочкам незаконченное произведение - так вот, все книги закончены и опубликованы. Сюда я захожу редко и нерегулярно, не сердитесь на меня. Мне проще все написать и все выложить, чем тянуть кота за хвост. Приятного чтения!

Глава 20. Посланники клана

– Дрянь! – Глава совета лордов хлестнул по щеке стоящую перед ним на коленях девушку. Голова ее мотнулась, плечи затряслись.

– Опозорилась, проиграла испытание! Разрушила все наши планы! Пришлось доставать тебя из какой-то вонючей расщелины, где ты выла, как гиена! Лучше бы шею себе сломала, бесполезная дрянь! Никчемная дура! – раздалась еще одна пощечина.

Кроме главы совета лордов и Селин-Эмелины, в комнате присутствовал Леон, он спокойно сидел в кресле, цедил вино из бокала, и слегка прищурившись, смотрел, как гневается отец. Бранит и наказывает тупую оболочку, на которую возлагалось так много надежд. Девушка неподвижно стояла, опустив руки, со стеклянным взглядом, ее щеки пылали.

– Леон, сообщи клану тин Жармэль, что оболочка погибла при испытании, –распорядился отец и сел за стол. Звякнула пробка хрустального графина.

– Но проводники напишут в отчете… – осторожно начал Леон.

– Леон, не притворяйся глупее, чем ты есть! – поморщился отец, наливая вина. – Кому они пишут отчеты?

– Тебе, – покорно ответил Леон.

– Ну вот, доставали девушку полуживой, а довезти не смогли, что тут непонятного? Так и доложу королю. Упадок сил, переохлаждение, укус пещерного скорпиона, болевой шок. Девушки, они хрупкие, нежные создания. Никто не удивится, испытание было опасное.

– Все понятно, – наклонил голову Леон. – Какое несчастье!

Селин всхлипнула, закрыла лицо руками и разрыдалась, падая ничком на ковер.

– Забери эту падаль, – брезгливо поморщился глава. – Делай, что хочешь.

Леон резво поднялся, глаза его заблестели. Рывком он дернул девушку за руку, заставляя встать. Леон крепко ухватил Селин за пояс и потащил из кабинета.

– Как наиграешься, отправь Верису в Тиольский гарнизон, пусть используют по назначению, – ухмыльнулся Глава. – Хоть он провалил миссию и не заслужил подарка.

– Отец, ты несправедлив, – Леон остановился в дверях. – Кто же знал, что лэр Брюстнер две? Он просто залез не в ту спальню.

– Стой! Как две? Что ты несешь? – Глава даже привстал от такой новости.

– Галалиниэль выдернул двух иномирянок вместо одной. Я думал, ты знаешь, – Леон пожал плечами, выпихивая слабо упирающуюся Селин из кабинета. – Одну дохленькую, а для неё потом донора. Ну, вот эта корова, донор, и есть теперь фаворитка Эдгара.

– Две тин Брюстнер… Так это же совсем меняет дело! – Глава нервно заходил по комнате. – Полагаю, с ден Фурнир-Лентур можно договориться.

– Я могу идти? – кротко спросил Леон. – Девушку утешить надо.

– Иди-иди. Смотри, утешением брюки не порви, – напутствовал сына глава совета.

За закрывшейся дверью раздался смешок. Леон своего не упустит. «Хорошие у меня дети», – подумал лэр Аржанте. Правда, старший излишне прямолинеен и честен, но он верно служит своему роду. Главное, правильно и четко формулировать задачи. А Леон его глаза и уши во дворце.

Как же он упустил такую важную подробность? Две представительницы тин Брюстнеров, клана древнего, ныне захиревшего и малочисленного, известного своей прагматичностью и экономностью. Глава совета ухмыльнулся. А вот он поздравит их от имени совета лордов и пригласит понаблюдать, как славно заканчивает Отбор их призванная невеста. Остался всего один день, и никто уже не верит, что Клаудии тин Фурнир-Лентур удастся потеснить тин Брюстнер. Вот же… корова!

***

К вечеру стало известно, что Клаудиа отказалась от дальнейшего участия. Она испросила аудиенцию у короля и после сразу покинула дворец.

Мне так и не удалось с ней поговорить.

– Ура! Мы победили! – Юлиус прыгал по гостиной, заваленной цветами и подарками. Придворные торопились прогнуться и заверить меня, что мне просто показались их насмешки и пренебрежение. Обман зрения и клевета, а они всей душой за меня болели, ага. Как увидели, так сразу полюбили. И даже не видя, уже любили переживали и волновались.

– Ура, – согласилась я. Сегодня Лаура смогла встать и немного пройтись по комнате. Она сразу стала требовать портных и парикмахера, но я все тянула, считая, что девушка еще слишком слаба, чтоб выдерживать многочасовые примерки.

– Чему радуется этот наглый паж? – капризно спросила Лаура. – Почему он прыгает в моих покоях, как бешеный пёс?

– Он прыгает в НАШИХ покоях, – подчеркнула я. – Он мой друг и радуется жизни, как любой нормальный ребенок.

Лаура сморщила носик.

– Ты разбаловала всю прислугу, – заметила она, когда я помогла ей снова лечь в постель.

– Возможно, у меня никогда не было прислуги, – поправила я одеяло.

Лаура фыркнула. К сожалению, пришлось признать, что характер у девушки оказался довольно паршивый. Она постоянно капризничала и была вечно недовольна обслуживанием. Пыталась заставить и меня прыгать вокруг нее, но тут уж я жестко отстаивала рамки. Грубит? Остается без чтения. Отказ от лекарства? Без сладкого. Не ест? Без украшений. Лаура отрывалась на служанках и совсем загоняла безропотных девушек, то ей было жарко, то холодно, то перина жесткая, то морс недостаточно кисленький и не из тех ягод. Я только диву давалась такой самовлюбленности и безграничной вере в то, что все вокруг просто обязаны ей угождать. Как она выросла такой, имея трех младших сестер?

Я покачала головой и закрыла двери в её спальню. Пусть поспит.

Дверь прихожей распахнулась, лакеи стали протаскивать что-то огромное, завернутое в шелковую ткань. Еще подарок? Тут скоро повернуться негде будет от них. Надо попросить служанку разобрать – съестное тащат, конфеты, торты, пирожные, пропадут ведь. Я при всём своём аппетите не смогу справиться с объемами средней кондитерской.

Однако следом вошел знакомый портной с помощницами.

– Лэра, свадебное платье какого фасона желаете? – спросил скучным голосом портной, развертывая принесенного монстра. Это оказался манекен моей полноты, обряженный в пышное вычурное платье со шлейфом. – Я позволил себе заранее сделать вам платье по последней моде.

– Ужас! – я закрыла глаза.

Нет, я знаю, что не Дюймовочка, но это уж чересчур. Полная фигура не терпит дополнительных декораций в виде многослойной юбки с подборами, пышных рукавов с буфами и уймы бантов. Я в нём буду казаться в два раза толще, чем есть на самом деле. Платье серо-голубое, а банты темно-красные. За что эти люди меня так ненавидят?

Сдерживая злость, я набросала силуэт платья покроя «принцесса». Благодаря косому крою и вертикальным рельефам он идет и худым, и толстым, так что нечего мне тут! Мне есть, чем подышать и что показать, так что убираем глухой ворот и воротник слоеным колесом, даешь декольте! Нормальное декольте, не до пупа, а до красивой ложбинки. И юбку, немного расширяющуюся книзу, мне эти воланы и оборки ни к чему, их придумали, чтоб скрыть нехватку телес и лишнюю угловатость. Мне же скрывать нечего. Во все времена, кроме нашего извращенного времени, женская худоба считалась недостатком, а мужчины предпочитали дам пышных, мягких, как сдобная булочка.

И цвет этот мне совершенно не идет! Странно, что приходится дворцовому портному объяснять такие простые вещи. Как будто тут нет полных дам! Никого ведь таким клоуном не наряжают. Вообще-то глупо портить отношения с невестой короля, вот так сразу, разве что мастеру иглы и ножниц не нравится место работы, и он собирается его вскоре сменить? Эту мысль я попыталась донести до портного.