Пепел и пламя. Легенда о драконьей невесте

Пепел свадебной вуали

— Этот брак невозможен.

Арденн стоял у камина, и языки пламени плясали в его глазах.

— Почему? — спросила я растерянно.

— Выяснилось, что вы уже принадлежали другому.

Я вздрогнула под тяжестью свадебной вуали. Плотный шёлк зашелестел у висков, а по коже пробежал озноб. Сквозь мелкую сетку кружева я видела его высокую, статную фигуру в темно-серебряных одеждах — цвета Драконьего Дома. Арденн казался холодным изваянием, лишённым любых человеческих слабостей.

— Это неправда… — выдохнула я. — Я никогда не…

— Ложь, — отрезал Арденн. — Мне всё известно. Я не потерплю рядом с собой женщину, чья честь запятнана. Более того, чтобы скрыть свой позор, вы обратились к запрещённому колдовству.

— А если я докажу…

— Послушайте, — прервал он меня, — мне всё равно, виновны вы или нет. Зла на вас я не держу: мы видимся впервые и ничего друг другу не обещали. Этот брак — всего лишь договор. Но я не могу жениться на девушке, знавшей другого мужчину, да ещё и преступнице.

«Договорной брак… — с горечью подумала я. — Если бы ты только знал, кто стоит перед тобой».

Но под вуалью моего лица не было видно, а показать его я не могла, скованная клятвой.

В отчаянии я шагнула вперёд, инстинктивно желая сократить расстояние между нами, найти брешь в его броне. «Пойми! Это я, и я ни в чём не виновата!» — кричало всё моё существо.

Арденн вскинул ладонь в повелительном жесте, останавливая меня.

— Не приближайтесь. Это бесполезно. — отрезал он. — Однако я не чудовище. Вам оставят достаточно золота, чтобы вы могли покинуть город и начать новую жизнь где-нибудь на задворках. Но о нашем браке не может быть и речи.

Предательские слёзы застилали глаза, и в этот миг я была благодарна судьбе за плотную вуаль. Разум лихорадочно искал выход, слова, которые могли бы пробить стену отчуждения.

— Арденн…

Он едва заметно напрягся. Я увидела, как дрогнули его пальцы.

Поразительно, насколько он остался тем, кого я помнила, и одновременно стал совершенно другим — чужим и недосягаемым.

— Вы не имеете права так поступать, — заставила я себя продолжить. — Я чиста перед вами. Клянусь памятью предков. Кто бы вам что ни сказал, это…

— Довольно. Не оскорбляйте ни меня, ни себя напрасными оправданиями. Решение принято и обсуждению не подлежит.

В тот миг мне до боли захотелось сорвать с головы эту душную вуаль и бросить её на каменный пол. Открыть лицо и закричать: «Это я! Та самая девочка, что много лет назад вытащила тебя из ледяного ручья. Та девушка, которую ты спас в заколдованном лесу, а потом мы целую неделю бродили по болотам в поисках пути домой».

Вот только с тех пор мы не виделись. И каково же было моё удивление, когда я узнала, что мой старый друг — наследник Драконьего Дома, ищущий достойную невесту.

Но сейчас я ничего не могла ему сказать.

Он уже повернулся ко мне спиной, давая понять, что разговор окончен. Молча подошёл к массивному дубовому столу, извлёк из складок одежды небольшой, но увесистый кожаный кошель и бросил его на полированную столешницу.

— Деньги здесь. Мои люди вас не задержат. Но к закату вы должны покинуть город, — произнёс он, не оборачиваясь. — Прощайте.

— Пожалуйста… — прошептала я, уже почти не надеясь. — Выслушайте меня… хоть мгновение…

Но Арденн из Драконьего Дома больше не обернулся. Его тяжёлые, размеренные шаги затихли вдали.

А я осталась одна.

В этот день сказка, в которую я верила ещё вчера, рассыпалась пеплом у моих ног. Я мечтала, как под руку с любимым войду в Драконий Дом, как он снимет с меня проклятую вуаль, и в его глазах вспыхнет узнавание.

Но хватило одной лжи, чтобы счастье обратилось в прах.

Что ж. Пусть будет так.

Но я обязательно вернусь и очищу своё честное имя.

А любовь?

Любовь — непозволительная роскошь.

Отныне в моём сердце есть место только для справедливости.

***

Арденн мог убить меня или бросить в темницу. Вместо этого он решил откупиться, будто я уличная девка, а не его наречённая.

Я посмотрела на увесистый кошель, брошенный на стол. Золото. Какое оскорбительное милосердие. А потом сорвала с головы свадебную вуаль. Символ моего позора.

С холодной решимостью скомкала её в тугой узел и швырнула в камин. Тончайшее кружево вспыхнуло мгновенно.

— Гори, — прошептала я, глядя, как чёрный пепел взвивается над углями.

Пусть он разнесётся по благородным залам Арденна. А мой призрак отныне будет вечно преследовать хозяина этого места.

Не прикоснувшись к деньгам, я вышла из комнаты и покинула Цитадель Дракхольм с наступлением сумерек. Длинные тени от острых шпилей и могучих стен поглотили меня, даруя спасительную анонимность. Я избегала освещённых улиц, выбирая извилистые переулки, которые успела запомнить за недолгое время помолвки.

Мой путь имел лишь одно направление — прочь отсюда. Прочь от этого каменного, лживого мира.

Пронизывающий ветер забрался под тонкую ткань свадебного платья, заставляя дрожать. Я прикрыла руками грудь, и сердце тоскливо сжалось при мысли о доме. Великие Чащобы… запах хвои, тепло родного очага…

Но вернуться туда я не могла.

Отправиться домой значило навлечь беду. Подставить под удар отца и брата.

Я живо представила их лица — и следом гнев лорда Дракхольма. Моё появление в Чащобах стало бы открытым вызовом. Могущественный Драконий Дом не простит такого позора: их ярость обрушится на мой клан войной, а нам не устоять перед мощью Северного Княжества.

Нет. Я не могла рисковать своим народом ради спасения собственной жизни.

Все пути назад отрезаны. Впереди — лишь неизвестность.

Когда отчаяние почти поглотило меня, в голове вспыхнула мысль — дикая, безумная, но дарующая надежду.

Шепчущий Край.

Заколдованный Лес на восточной границе. Место, которого боятся даже драконьи воины. Место, куда мой народ смотрит с суеверным ужасом. Именно поэтому. Именно там меня никто не станет искать.

Новая цель заставила ускорить шаг. Я исчезну. Умру для мира, который меня отверг. Стану призраком в проклятом лесу.

С этой мыслью я миновала городскую стену и вышла на пустынный восточный тракт. Ноги гудели от усталости, платье превратилось в холодную тряпку. Я уже видела тёмную стену деревьев впереди, когда из мрака прямо передо мной выросли три тени, преграждая дорогу.