Пепел проклятых поцелуев

Глава 1. Проклятие королевства

В Этериуме небеса всегда плакали серебряным дождём, а замки вырастали из живых кристаллов, переливаясь всеми цветами радуги. Но в тот вечер дворец короля Элдрина утопал не в блеске, а в тенях скорби. Королева Аэлира, его единственная любовь, истлела в его объятиях за один удар сердца — её кожа обратилась серым пеплом, унесённым ветром. Лорды шептались: "Проклятие. Боги отвернулись".

Элдрин рухнул на колени перед троном, его корона скатилась с висков, как слеза. Перед ним стояла ведьма Лираэль — сгорбленная старуха в плаще из вороньих перьев, с глазами, горящими, словно угли в кузнице. Её посох стучал по мрамору, эхом отзываясь в зале.

— Ты! — зарычал король, вскакивая с мечом в руке. — Ты отравила мою Аэлиру! Твои зелья и проклятия — причина всего!

Лираэль усмехнулась, обнажив зубы, пожелтевшие от веков. "О, король, какой ты наивный. Не яд, милостивый. Проклятие. Ты сам разбудил Пепельных Демонов, копаясь в древних артефактах ради бессмертия. Теперь каждый поцелуй в твоём роду — приговор. Любовь сожжёт их изнутри, обратив в пепел, пока не падёт последний наследник. Ха! Представь: жених целует невесту — и бац! Только пыль на подушке".

Зал ахнул. Лорды попятились, а служанки перекрестились. Лирия, принцесса девятнадцати лет, шагнула вперёд из тени колонны. Её золотые волосы вились, как солнечные лучи в бурю, а глаза цвета сапфира горели вызовом. Она не была той хрупкой куклой, какой её рисовали придворные поэты — в её венах бурлила тайная кровь фейри, унаследованная от забытой материнской линии. По ночам она шептала заклинания в заброшенной башне, и магия отзывалась искрами на кончиках пальцев.

— Довольно! — крикнула Лирия, её голос разрезал тишину, как клинок. — Ведьма, лгунья или нет, но скажи: есть выход? Королевство трещит по швам — крестьяне бегут в леса, лорды точат кинжалы. Мы не сдадимся на милость пепла!

Лираэль повернулась к ней, прищурившись. "Ах, принцесска с огоньком в глазах. Смелая, как фейри из легенд. Выход есть — один. Разбуди Древнего Демона Пепла, спящего под Лунными Болотами. Он сломает печать проклятия. Но цена... о, цена будет твоей. Твоё сердце, твоя душа. И, возможно, нечто большее. Любовь, которую ты так ценишь, станет твоим самым сладким ядом".

Лирия сжала кулаки, чувствуя, как магия пульсирует в ладонях. Сердце колотилось — не от страха, а от странного предвкушения. "Любовь? Ха, как будто у меня есть время на поцелуи с надутыми лордами вроде Вариана. Я приму вызов. Ради отца. Ради Этериума".

Король схватил её за руку. "Лирия, нет! Ты — моя последняя надежда!"

Она улыбнулась ему сквозь слёзы. "Отец, если поцелуй — смерть, то я найду того, кто поцелует меня первой. И выживет".

Ведьма расхохоталась, её смех эхом прокатился по залу. "О, девочка, ты даже не представляешь, насколько права. Но демон... он не из тех, кто целует нежно. Он жрёт сердца. Иди, принцесса. Разбуди его. И молись, чтобы твой огонь не обратился пеплом слишком рано".

Лирия развернулась и вышла, не оглядываясь. Ночь ждала её — с кровавой луной и шепотом ветра. В башне она начертает круг рун, прольёт кровь и позовёт того, кто изменит всё. Демон Каэл... имя уже жгло губы, обещая страсть опаснее любой магии.

А в тенях зала Лираэль шепнула себе: "Пусть играет с огнём. Я посмотрю, как она сгорит"