Пепел прошлого, пламя настоящего

ПРОЛОГ

Дождь барабанил по стеклам маркизского поместья, словно пытаясь предупредить о надвигающейся буре. Леандрис стояла у окна своей спальни, наблюдая, как молнии разрезают ночное небо над садами Аэтервейлов. В отражении стекла она видела не только свое лицо, но и силуэт отца, замершего в дверях.

— Леандрис, нам нужно поговорить.

Она не обернулась. Голос маркиза Теодориса звучал так же холодно, как всегда — деловито, без тени отеческого тепла.

— Если это снова о герцоге Мортенсе, то мне нечего слушать, — ответила она, сжимая подоконник до побеления костяшек пальцев.

— Договор подписан. Свадьба состоится через три месяца.

Леандрис резко обернулась. Изумрудные глаза вспыхнули гневом, и воздух вокруг нее на мгновение заколебался — магия откликнулась на эмоции, но девушка быстро взяла себя в руки. Отец не должен был знать о ее способностях.

— Без моего согласия? — голос ее был опасно тих.

— Ты — дочь маркиза Аэтервейла. Твое согласие не требуется, — Теодорис поправил манжеты, словно обсуждал покупку новых лошадей. — Герцог предложил щедрое приданое и политические связи, которые нужны нашей семье. Ты должна исполнить свой долг.

— Долг? — Леандрис рассмеялась, но в этом смехе не было веселья. — Ты хочешь продать меня мужчине, который уже похоронил трех жен при загадочных обстоятельствах. Это не долг, отец. Это смертный приговор.

— Слухи, — отмахнулся маркиз. — Герцог Мортенс — уважаемый человек. Он обеспечит тебе достойную жизнь.

— Достойную жизнь в золотой клетке, пока я не стану четвертой могилой в его фамильном склепе.

Теодорис шагнул ближе, и его лицо потеряло остатки терпения:

— Хватит этих глупостей! Ты выйдешь за него замуж, и точка. Я не позволю избалованной девчонке разрушить планы, над которыми я работал месяцами.

Леандрис посмотрела на человека, который должен был быть ее отцом, и поняла — перед ней стоял просто торговец, оценивающий выгоду сделки. Материнское лицо промелькнуло в памяти — добрая улыбка женщины, которую она почти не помнила. Мать умерла, когда Леандрис было всего пять лет, родив младшего брата. И с тех пор в этом доме не осталось ни капли любви.

— Как скажешь, отец, — произнесла она ровным голосом, пряча за спину сжатые в кулаки руки.

Маркиз кивнул, удовлетворенный, и вышел, не сказав больше ни слова.

Когда дверь закрылась, Леандрис подошла к своему платяному шкафу и отодвинула дальнюю стенку, открывая тайник. Там лежали кожаные доспехи, лук, меч, боевой кнут и небольшой мешочек с золотыми монетами — все, что она тайно собирала последние два года, готовясь к побегу.

Она провела пальцами по холодному металлу клинка.

— Прости, отец, но я не товар на твоих торгах.

Магия заструилась по ее венам — знакомое покалывание, которое она так тщательно скрывала. Вода и воздух откликнулись на ее зов. Леандрис закрыла глаза, представляя другое лицо, другие волосы, другие глаза. Иллюзия окутала ее, меняя отражение в зеркале.

Вместо утонченной аристократки с каштановыми волосами и изумрудными глазами, в зеркале стояла девушка с короткими пепельно-серыми волосами и карими глазами — простолюдинка по имени Эйра Сторнвинд.

Академия Сумеречных Теней. Единственное место в королевстве, где принимали студентов всех рас, всех сословий, если они могли пройти вступительные испытания. Место, где она могла бы стать кем-то большим, чем просто разменной монетой в политических играх отца.

Леандрис — нет, теперь Эйра — начала собирать вещи. У нее было всего несколько часов до рассвета.

Когда первые лучи солнца коснулись поместья Аэтервейлов, комната наследницы маркиза была пуста. На подушке лежала только одна записка: "Ищи меня в могиле, которую ты для меня приготовил."

ГЛАВА 1. Академия встречает

Эйра стояла перед массивными воротами Академии Сумеречных Теней, задрав голову, чтобы разглядеть вершины башен, уходящих в облака. Три недели пути от столицы, три недели страха, что отец пошлет за ней охотников. Но она добралась.

Академия была величественнее, чем она представляла. Построенная в сердце Вечнозеленого леса, где магия пропитывала каждый камень, каждое дерево, она казалась живым существом. Башни из белого мрамора переплетались с древними дубами, чьи корни уходили глубоко под землю. Мосты соединяли здания, парящие в воздухе благодаря левитационным рунам.

— Первый раз здесь?

Эйра обернулась. Рядом стояла девушка-альвэри с серебристыми волосами, спадающими до пояса. Ее фиалковые глаза излучали доброту, а на губах играла мягкая улыбка.

— Да, — ответила Эйра, стараясь говорить увереннее, чем чувствовала себя. — Эйра Сторнвинд. Прибыла на вступительные испытания.

— Сильветта Люменвейл, — альвэри изящно поклонилась. — Профессор природной магии. Добро пожаловать в Академию. Испытания начнутся через час на главной арене. Успеешь немного осмотреться.

— Благодарю, профессор.

Когда Сильветта ушла, Эйра позволила себе выдохнуть. Первый барьер пройден — никто не узнал в ней беглую аристократку. Иллюзия держалась крепко.

Она прошла через ворота, и магия омыла ее с ног до головы — защитные руны сканировали каждого входящего. На мгновение Эйра напряглась, но иллюзия устояла. Еще один выдох облегчения.

Внутренний двор кипел жизнью. Студенты всех рас смешались в пестрой толпе. Высокие альвэри беседовали с приземистыми террантами, драконьи наследники демонстрировали свои чешуйчатые узоры, а изящные умбралинги порхали над землей, их полупрозрачные крылья переливались на солнце.

— С дороги, человечишка!

Эйра едва успела отскочить, когда мимо пролетел шар пламени. Она обернулась и увидела молодого дракориана с золотистыми чешуйками на скулах. Его вертикальные зрачки смотрели на нее с насмешкой.

— Вайрон Эшкрафт, — представился он, явно ожидая, что она узнает имя. — Наследник клана Пепельных Драконов. Ты одна из абитуриентов? Как мило. Хотя людям редко удается пройти испытания.

— Значит, мне есть к чему стремиться, — парировала Эйра, не опуская взгляда.

Вайрон приподнял бровь, явно не ожидая дерзости.

— Интересно. Обычно ваш вид склоняет головы перед высшими расами. У тебя есть имя, дерзкая?

— Эйра Сторнвинд. И я не привыкла склонять голову ни перед кем.

Дракориан рассмеялся — низкий, раскатистый звук.

— Что ж, Эйра Сторнвинд, посмотрим, как долго продержится твоя гордость. Испытания здесь не для слабаков.

Он развернулся и ушел, оставив за собой легкий запах серы и пепла.

— Не обращай внимания на Вайрона, — раздался мелодичный голос сбоку.

Эйра повернулась и увидела умбралинга — девушку с полупрозрачными фиолетовыми крыльями и светящимися узорами на коже, которые медленно меняли цвет с голубого на зеленый.

— Нириэль Умбралис, профессор иллюзий, — представилась та. — Вайрон всегда так себя ведет с новичками. Проверяет характер.

— Надеюсь, я прошла проверку?

— С блеском, дорогая, — Нириэль подмигнула. — Он уважает только тех, кто не боится огрызаться. Кстати, ты специализируешься на какой-то магии?

Эйра на мгновение задумалась. Говорить правду было опасно, но и врать профессору иллюзий, которая наверняка чувствовала ложь...

— Вода и воздух. Немного иллюзий.

Глаза Нириэль вспыхнули интересом.

— Редкое сочетание. И самообучение иллюзиям? Это требует недюжинного таланта. Я буду наблюдать за твоими испытаниями с особым вниманием.

Гулкий звон колокола прервал разговор. По двору прокатилась волна движения — студенты и абитуриенты направились к массивному зданию с высокими арками.

— Время испытаний, — сказала Нириэль. — Удачи, Эйра. Постарайся не умереть. Ректор не любит, когда абитуриенты погибают в первый же день.

С этими обнадеживающими словами умбралинг растворилась в воздухе, оставив только искры теневой магии.

Эйра сглотнула и направилась к арене.

Главная арена Академии представляла собой огромный амфитеатр под открытым небом. Трибуны были заполнены студентами, а в центре на возвышении стояли несколько фигур в академических мантиях — профессора. Но взгляд Эйры сразу же притянула одна фигура.

Мужчина в черной форме стоял в центре, скрестив руки на груди. Высокий, широкоплечий, с черными волосами, в которых серебрились отдельные пряди. Даже на расстоянии она чувствовала силу, исходящую от него. Когда он повернул голову, их взгляды встретились.

Стальные серо-голубые глаза с вертикальными зрачками пронзили ее насквозь. На мгновение Эйре показалось, что он видит сквозь иллюзию, сквозь ложь, прямо в ее душу. Шрам пересекал его лицо от левой брови до скулы, придавая суровым чертам еще большую жесткость.

— Абитуриенты, внимание!

Голос мужчины был глубоким и властным, не терпящим возражений. Все разговоры мгновенно смолкли.

— Я — Кейлан Асторет Драйверн, ректор Академии Сумеречных Теней. Многие из вас знают меня как генерала Северных Армий. Сегодня я здесь как страж знаний и дисциплины.

ГЛАВА 2. Испытание стали

Эйра сидела в тени древнего дуба на краю тренировочного двора, жуя сухой паек, который захватила из дома. Вокруг другие абитуриенты обсуждали первое испытание, строили теории о следующем. Она предпочитала держаться особняком — чем меньше внимания, тем лучше.

— Ты та девчонка с двойной магией, верно?

Эйра подняла взгляд. Перед ней стояла высокая альвэри с волосами цвета меди и глазами, переливающимися как топаз. На поясе у нее висел изящный длинный меч.

— Верно. А ты?

— Элиссария Солвейрн, — девушка присела рядом, не спрашивая разрешения. — Огненная магия и фехтование. Видела, как ты держишься — уверенно, без суеты. У тебя боевая подготовка?

Эйра колебалась. С одной стороны, ложь. С другой — возможный союзник.

— Немного. Училась сама.

— Самоучка? — Элиссария присвистнула. — Впечатляет. Большинство людей с такими способностями из магических династий или военных семей. Ты точно простолюдинка?

— А это имеет значение?

— Здесь? Нет, — альвэри пожала плечами. — В Академии важны только навыки. Но за ее пределами... ну, ты понимаешь.

Да, Эйра прекрасно понимала. Мир за стенами Академии был жесток к тем, кто не имел титула или влиятельной семьи. Ирония в том, что она имела и то, и другое, но это было скорее проклятием, чем благословением.

Их разговор прервал звук рога. По двору прокатилось эхо.

— Второе испытание, — Элиссария вскочила на ноги. — Пошли. Не хочу опаздывать. Говорят, ректор наказывает опоздавших личными тренировками, после которых неделю не можешь двигаться.

Они присоединились к потоку абитуриентов, направляющихся к другой арене — меньше по размеру, но с более основательным видом. Трибуны здесь были ближе к полю, и Эйра заметила различное оружие, расставленное по периметру: мечи, копья, луки, боевые посохи, даже кнуты и цепи.

Кейлан уже ждал их в центре. Рядом с ним стоял массивный террант с кожей цвета темного базальта с золотистыми прожилками — тот самый профессор боевых искусств, о котором упомянула Сильветта.

— Гранитус Терракор, профессор боевых искусств и тактики, — представил его ректор. — Он будет проводить второе испытание.

Гранитус шагнул вперед, и земля под его ногами содрогнулась. Его голос был как грохот камнепада:

— Второе испытание проверит ваши боевые навыки, реакцию и способность держать удар. Вы будете сражаться один на один — не друг с другом, а с магическими конструктами, созданными специально для испытаний.

Он хлопнул в ладоши, и из-под земли начали подниматься фигуры. Големы из камня, пламени, льда и даже теней. Каждый в полтора раза выше человека, с холодным свечением в глазах.

— Выберите оружие по вкусу, — продолжил Гранитус. — Использовать магию разрешается. Цель — продержаться пять минут или победить конструкта. Тот, кто проиграет до истечения времени, проваливает испытание.

Эйра почувствовала, как адреналин начинает пульсировать в жилах. Боевое испытание. Именно к этому она готовилась годами, тренируясь тайком в маркизском поместье.

Она направилась к стойке с оружием. Мечи — слишком очевидный выбор для большинства. Копья — не ее стиль. Ее рука потянулась к луку — элегантному композитному луку из темного дерева с рунами по всей длине. Колчан со стрелами. А затем... ее взгляд упал на боевой кнут.

Мало кто умел обращаться с этим оружием. Оно требовало не только силы, но и исключительного контроля. Но старый наставник Эйры, бывший королевский гвардеец, считал кнут идеальным оружием для тех, кто умеет думать в бою.

Она взяла и кнут, закрепив его на поясе рядом с колчаном.

— Амбициозно, — раздался насмешливый голос Вайрона. Дракориан стоял рядом, вращая в руках изящный двуручный меч. — Кнут и лук? Решила показать, что умеешь все понемногу?

— Решила показать, что умею больше, чем размахивать большим куском железа, — парировала Эйра.

Вайрон расхохотался:

— Ты мне нравишься, человечишка. Постарайся не умереть. Было бы скучно без твоих язвительных комментариев.

— Первым выходит... — Гранитус посмотрел на список, — Торвальд Граниткрон!

Террант, прошедший первое испытание с высоким результатом, вышел на арену. Перед ним поднялся ледяной голем. Бой начался.

Эйра наблюдала внимательно. Торвальд был силен — его удары сотрясали землю, а земная магия создавала защитные барьеры. Но голем был быстр и беспощаден. Пять минут пролетели в яростном обмене ударами. Когда прозвучал сигнал, Торвальд все еще стоял, хотя и тяжело дышал.

— Принят!

Один за другим абитуриенты выходили на арену. Не все проходили. Молодая альвэри была сбита с ног огненным големом через три минуты. Дракориан справился со своим противником за две минуты, разорвав теневого конструкта в клочья магией молний.

— Эйра Сторнвинд!

Время пришло. Эйра вышла в центр арены, чувствуя на себе взгляды. Особенно один взгляд — стальной, пронзительный, принадлежащий ректору.

Перед ней поднялся каменный голем. Массивный, медленный, но невероятно сильный. Один удар его кулака мог сломать кости.

Сигнал. Голем рванулся вперед.

ГЛАВА 3. Испытание разума

Эйра провела беспокойную ночь. Сны были тревожными — в них смешались лицо отца, холодная улыбка герцога Мортенса и стальные глаза ректора, пронзающие ее насквозь. Она проснулась до рассвета, когда первые лучи солнца только начали пробиваться сквозь окна барака.

Вокруг другие абитуриенты еще спали. Эйра тихо поднялась и вышла наружу, вдыхая свежий утренний воздух. Академия в предрассветной тишине казалась совершенно другим местом — спокойным, почти мистическим. Магия, пропитывающая каждый камень, пульсировала в такт ее собственному сердцебиению.

— Рано встала.

Эйра вздрогнула и обернулась. На ступенях соседнего здания сидела Элиссария, обхватив руками колени. Альвэри выглядела задумчивой.

— Не спалось, — призналась Эйра, присаживаясь рядом. — Третье испытание... я не знаю, чего ожидать.

— Никто не знает, — Элиссария вздохнула. — Говорят, каждый год оно разное. Но всегда направлено на то, чтобы сломать тебя изнутри. Проверить не силу тела или магии, а силу духа.

— Ты боишься?

Альвэри на мгновение задумалась, затем кивнула:

— Да. Я сильна в бою, моя магия мощна. Но разум... там прячутся демоны, с которыми не сразишься мечом. — Она повернулась к Эйре. — А ты? У тебя есть демоны?

Эйра усмехнулась без веселья. Демоны? У нее их целая армия. Отец, продающий ее как товар. Герцог, в чьих глазах она видела хищника. Страх быть пойманной и возвращенной в золотую клетку. И еще этот странный трепет в груди каждый раз, когда она встречалась взглядом с ректором.

— Есть, — коротко ответила она. — У всех они есть.

Звон колокола разнесся по Академии, возвещая начало нового дня. Абитуриенты начали просыпаться, готовясь к финальному испытанию.

Третья арена находилась в самом сердце Академии — в древнем храме, построенном еще до основания школы. Высокие колонны поддерживали купол, расписанный сценами великих сражений и магических открытий. В центре зала стоял круг из светящихся рун, пульсирующих мягким серебристым светом.

Восемнадцать оставшихся абитуриентов собрались вокруг круга. Профессора стояли по периметру, а в центре, как всегда, возвышалась фигура ректора.

Кейлан Драйверн выглядел еще более суровым в полумраке храма. Его стальные глаза медленно обвели каждого абитуриента, задерживаясь на мгновение дольше на Эйре.

— Третье испытание, — начал он, и его голос отразился от древних стен эхом, — проверит не вашу магию и не ваше тело. Оно проверит вашу сущность. Ваши страхи, ваши слабости, ваши секреты.

Он указал на круг рун:

— Это Зеркало Душ. Древний артефакт, созданный альвэри тысячи лет назад. Когда вы войдете в круг, артефакт погрузит вас в иллюзию, созданную из вашего собственного разума. Вы столкнетесь с тем, чего боитесь больше всего. Задача — не победить страх, а принять его и найти выход.

Гранитус шагнул вперед:

— Время в иллюзии течет иначе. Для вас может пройти часы, но здесь пройдут лишь минуты. Если вы не справитесь, если сломаетесь — артефакт вытолкнет вас, и вы провалите испытание. Если выдержите и найдете выход — станете студентами Академии.

— Есть ли опасность? — спросил один из абитуриентов, молодой дракориан.

— Для тела — нет, — ответил Кейлан. — Для разума — да. Некоторые выходят из Зеркала измененными. Иллюзия может показать вам то, что вы не готовы увидеть. Но если вы хотите стать частью Академии, вы должны пройти через это.

Нириэль Умбралис выплыла из тени, ее крылья переливались в свете рун:

— Помните — это всего лишь иллюзия. Как бы реально все ни казалось, это плод вашего собственного разума. Найдите якорь, что-то, что напомнит вам, кто вы есть, и держитесь за него.

— Первым входит... — Кейлан посмотрел на список, — Торвальд Граниткрон.

Массивный террант кивнул и решительно шагнул в круг. Руны вспыхнули ярким светом, окутывая его. Торвальд замер, его глаза остекленели — он уже был в иллюзии.

Абитуриенты наблюдали в напряженной тишине. Прошло три минуты. Пять. Десять. Торвальд дрожал, на его каменной коже выступили трещины — физическое проявление внутренней борьбы.

А затем руны погасли. Торвальд упал на колени, тяжело дыша.

— Принят, — объявил Кейлан, и два помощника помогли террантому подняться и отвели в сторону.

Один за другим абитуриенты входили в круг. Не все выходили победителями. Молодая альвэри была выброшена из круга через две минуты, в слезах и криках. Вайрон Эшкрафт продержался двенадцать минут и вышел с мрачным лицом, но прошел. Элиссария вошла в круг, и Эйра с тревогой наблюдала, как ее новая знакомая боролась с невидимыми демонами. Через пятнадцать мучительных минут альвэри вышла, бледная, но с решительным взглядом.

— Принята.

Осталось трое абитуриентов. И среди них — Эйра.

— Эйра Сторнвинд.

Время пришло. Эйра сделала глубокий вдох и шагнула в круг.

Мир взорвался светом, а затем погрузился во тьму.

Когда зрение вернулось, Эйра обнаружила себя в знакомом месте — в своей комнате в маркизском поместье. Сердце бешено забилось. Нет. Не здесь. Только не здесь.

Дверь распахнулась, и вошел отец. Маркиз Теодорис выглядел точно так же, как в ту ночь — холодный, расчетливый, безжалостный.