Персонаж с демоном

Глава 1

Вот и пришёл мой черёд становиться писателем. Говорю об этом без рисовки, даже без иронии. И родитель говорил, что в писатели нужно идти, когда совсем край – просто идти больше некуда. Он у меня, кстати, писатель, ну или сетевой автор, главное, что умудряется как-то кормиться сочинительством.

Нужно отдать ему должное, получается неплохо. Я люблю почитать фэнтези, лучше про попаданцев - главное, чтоб была какая-то история, сюжет, само по себе ушастое фэнтези держит недолго. Ещё нравится ЛитРПГ, но опять же в меру, без простыней статов, которые не то, что запоминать, читать нудно.

С ЛитРПГ у папки кисло, мне так и не удалось его убедить написать в этом жанре, только поругались, значит, и учить этому не станет. Спрашиваете, с чего я решил, что он меня вообще чему-то станет учить? Ну, предложил однажды… вернее, как бы намекнул.

Можно считать намёком выражение «совсем станет нечего жрать, обращайся»? Если что у меня практически тот самый случай. Сократили на официальной работе водителя-экспедитора, занялся дома в режиме изоляции основной своей деятельностью.

Да компаньон и по совместительству начальник Димон не звонит, нет заказов на мебель. Значит, и рисовать-чертить нечего. С рекламой в сети тоже стало тоскливо – заказчики поставили всё на паузу. Свой рекламный бюджет кончается, даже не стану звонить Димке – ну, какой бюджет, если нет заказов? У него семья и батя просто пенсионер.

А мою дражайшую гражданскую супругу вежливо и настойчиво попросили на работе «немного погулять» за свой счёт, и она поехала к родителям в маленький городок, пока это всё не кончится. Случилось это чуть больше месяца назад. Первые дни постоянно созванивались, ужинали вместе по скайпу, потом всё реже, теперь уже думаю, стоит ли сообщать, что я официальный безработный?

Вчера сократили, сегодня сходил на биржу. На пособие я наработать успел, да только его почти ни на что не хватит, хотя за поддержку всё равно спасибо. Сколько в городе угрюмых рож в масках! Вот даже в масках ясно, что угрюмые, постап какой-то – прям хоть из дома не выходи!

Вернулся я, значит, домой вечером, но по летнему времени засветло. Заварил чаю, включил компьютер – в сети тоска. Грустно стало, жалко себя, ведь не дурак же! Даже в ненавистной школе говорили, что со способностями! Что ж так не прёт-то всё время?!

И один совершенно! Напиться в одного? Фу!!! Хуже только идти искать компанию, ещё и ограбят. В тот момент не то, что загорелось мне становиться писателем, предок, скорей всего, ляпнул для красного словца, только мне тогда именно слова и требовались. Написал ему в личку:

- Ты дома?

Ответил с небольшой задержкой:

- Да.

- Можно к тебе?

- Приезжай.

Вот так просто! Вспомнил, сколько ему не звонил… да! Как раз поругались в сети из-за ЛитРПГ, я его обозвал древлянским мудрилой, а он меня некстикомым… получалось где-то с прошлого года. А! На Новый Год же послал открытку! В сети, но всё-таки…

Стало стыдно. Допил чай, как раз кровь отлила от ушей, отправился к соседке по площадке. У моей квартирной хозяйки какие-то фобии, или действительно нет карточки, так я плату за квартиру передавал через её подружку.

Как жена уехала… только не надо так ухмыляться! Она приличная женщина, воспитывает одна сына, вежливого подростка Саню. Вот представьте себе, что бывают вежливые! Особенно когда мама работает в школе.

Ну не могу я долго на одном «дошике», люблю домашнее! Кафе закрыты, у самого готовить лучше всего получается ту же заварную лапшу, магазинные пельмени уже похуже… ещё кашу могу сварить, готовые котлеты поджарить. В общем, вторым я себя кое-как обеспечивал, а за первым обратился к соседке.

Предложил ей тысячу рублей за кастрюлю борща. Чтобы её Санёк сбегал в магазин, она сварила, половину оставила себе за труды, а вторую половину мне. Светлана Николаевна, чему-то улыбаясь, согласилась, так вечером Санька притащил мне кастрюлю! Осмотрелся в моей однушке и предложил прибраться недорого.

Я тогда ещё работал, попросил зайти утром, так на другой день перед уходом на работу выдал ему пятьсот рублей и запасные ключи. Так и пошло, мама варила, сын, то в квартире прибирался, то салон в машине пылесосил, то в магазин ходил. Барские привычки, не спорю, только этому скоро должен прийти конец.

Занёс соседке немножко денег за уборку, предупредил, что готовить для меня пока не нужно, не будет дома, может, день, может, чуть дольше. А что через два дня за квартиру платить… ну, не счёл нужным обсуждать.

Забросил в сумку перемену белья, штаны и рубашку, мыльно-рыльные, из холодильника всё, что может испортиться, и вышел, наконец, из квартиры. Как у Толкиена про самый первый шаг от порога? Вроде бы, чёрт знает, куда может завести. Я же пошёл на парковку у дома к своей кредитной машинке.

Забросил сумку на заднее сиденье, уселся и поехал. По пути только раз остановился заправиться, как раз распечатал кредитную карточку. Долго крепился, но это судьба, походу, и деньги реально закончились. Ещё и по кредитам скоро платить…

Решил пока о грустном не думать, сосредоточился на дороге. К папке же еду. Какой он писатель, да и просто отец, не мне судить, но что интересно – с бутылкой к нему ехать нельзя. Спился, упал ниже плинтуса, но всё-таки как-то выкарабкался, не употребляет, стал сетевым автором.

Мне сейчас проще – молодой, всего двадцать пять, здоровый... в смысле не болею, так-то не спортсмен. Зато с высшим образованием, то есть с дипломом, а папашку отчислили в молодости... такие уж были времена. Ну и я родился для комплекта.

Дорога заняла два часа, обитал предок не просто в деревне, а на самой что ни на есть природе – ещё от посёлка четверть часа по грунтовке среди полей и перелесков. Впрочем, к папке никаких претензий, это дед домишко выстроил.

На подъезде ещё поразился – давненько всё-таки здесь не был! Хотя что я ещё ждал увидеть? Покосившийся, почерневший сруб в зарослях лопухов и крапивы? Дом огородили металлическим забором, над воротами на штативе возвышалась видеокамера!

Глава 2

Настя поставила на стол вазочку с пеньем, блюдце с маслом, ножик, вазочку с вареньем, сахарницу и чашки с самим чаем. Запросто принялась меня расспрашивать о житье-бытье, и я как-то естественно всё о себе выложил. Хотя что там было выкладывать?

- Впервые о писательстве я серьёзно подумал, когда началась эта шумиха с новой инфекцией. Подруга уехала к маме в маленький городок, вот и подумалось, что есть же, наверное, счастливцы, кто может действительно запереться дома и читать или даже писать книжки.

- Ты разве не читал? – удивилась Настя. - Прости, давай уже на «ты»?

- С удовольствием! – я охотно согласился, и сказал скромно:

- Ну, как сказать, читал? Кое-что почитывал.

- Но с папкиным творчеством знаком? – уточнила она серьёзно.

Я пожал плечами.

- Более или менее.

- Это важно, тебе проще будет продолжить под его псевдонимом, - заявила она уверенно. - Ведь тебя прежде всего интересует заработок?

- Как бы да, - я поморщился, - но и как бы нет. Мы не сходились в некоторых пунктах.

- Естественно, что писать ты будешь по-своему! – заверила она убеждённо. - Но писать всё-таки нужно уметь.

Она привстала, повернула монитор, чтоб мне тоже было удобно, нажала на блоке кнопку «старт».

Пока бежали строчки загрузки, Настя давала пояснения:

- Есть программа «как стать писателем», самоучитель. Мы с твоим папкой её немного доработали, в ней очень гибкая система настроек. Наша версия не только даст тебе первоначальные навыки, ты сможешь писать по мирам отца. И тебе будет предложен интересный выбор э… формы обучения. Программа оценит степень возможной глубины погружения…

- Куда? – спросил я шёпотом.

- В мир, разумеется, - сказала она небрежно. - Ведь чем ты больше проникнешься, тем будет достовернее! Больше лайков, меньше народу бросит твою писанину в самом начале.

- А что же сразу писанину?! – мне стало обидно.

- Сразу получится именно писанина, - заверила она меня. - Это неизбежно.

Настя кликнула на рабочем столе иконку в виде чёрной книги, сказала, вставая:

- Теперь сам, просто отвечай на вопросы, там всё интуитивно. Если что зови на помощь.

- Спасибо, - пробормотал я.

Она странно поперхнулась.

- Гхм, лучше не надо, гхм, э… заранее благодарить.

Я недоумённо к ней обернулся, Настя натянуто улыбнулась.

- Чуть позже я отвечу тебе на все вопросы!

Я просмотрел заставки, знакомые по иллюстрациям к папкиным книжкам – надпись «Озгир» и леса, горы, замки и города, воины разных рас, гербы кланов, городов, великих героев. Снова поморщился, название у папы явно не получилось. Наконец, меня попросили посмотреть в глазок веб-камеры и вслух отвечать на вопросы. Я принялся читать, забормотал:

- Алексей Вихров, двадцать пять лет, образование высшее. Горный факультет. Официально не женат, детей нет. К религиозным конфессиям или течениям не принадлежу. Наверное, христианин, или атеист. Частный предприниматель, если честно, безработный.

Картинка сменилась, пошли вопросы на знание мира:

«Назовите расы».

- Из основных: люди, гномы, эльфы, орки. Там ещё всякие хоббиты, полузвери…

«Вы забыли три из основных»!

- Кого это? А! Нежить, инферно и светлых? Так они ведь могут получаться из разных рас! Нежить покойники, инферно вселяются, или их призывают, светлых воспитывают, кажется. У них ещё благодать или одержимость…

«Тогда вы забыли магов»!

- А они ведь тоже разные по стихиям, расам, силам. Ещё различаются по области действия. В принципе это просто некая способность к магии, правильно?

«Точнее, к определённой магии. Назовите известные вам виды магии».

- Ну, по назначению: боевая и бытовая, хотя тоже есть моменты: создание артефактов считается бытовой магией, а применять могут только боевые маги.

«Вы не поняли, какие виды вы знаете»?

- А! Стихий, времени, разума, жизни, смерти, хаоса…

«Достаточно. Ответ неверен, но кое-что вы знаете, для начала пойдёт».

У меня запиликал телефон. Я достал трубку – Санёк прислал видеоотчёт об уборке. Любит он это дело, в смысле видео, и вообще ответственный товарищ. Я включил просмотр.

На экране монитора появился вопрос:

«Вам неинтересно?»

- Ну, подожди минутку, - пробормотал я.

На последнем кадре Саня стеснительно улыбнулся, я поднял глаза в камеру.

- Давай дальше.

«В принципе вы подходите для полного вживления в мир».

- Эй! – воскликнул я в весёлом ужасе. - Так-то гнать не надо! Мне обещали научить писать книжки про это!

«Но вы же не отказались бы пожить в таком мире, верно»?

Я задумчиво поскрёб подбородок.

- Ну… не отказался бы. Только не насовсем!

«Понимаете, какая штука. Я на самом деле программа помощник, способная подготовить вас к главной программе на проверку искренности. Она задаст вам простые вопросы: Желаете ли вы переселиться в Озгир. Готовы ли вы остаться там навсегда…»

- Обязательно навсегда? – вырвалось у меня.

«Вы спрашиваете, будто всерьёз туда собрались! Это уже хорошо»!

- Но всё-таки! – сказал я немного пристыжено.

И не повёлся я, мне просто интересно!

«В Озгире возможно всё, но и всё имеет свою цену. Некоторым она кажется невозможной».

- А в ипотеку? – ухмыльнулся я.

«Как договоритесь. Вы, кажется, готовы к проверке»?

- Кажется, готов, - пожал я плечами.

«Тогда просто для вашей уверенности, справа от вас лежит кожаная папка, откройте её».

Я открыл папку красной кожи, внутри лежал чистый лист.

«Порежьте палец, капнете немного крови».

- Я тут что, душу продаю?! – вырвалось у меня.

«Значит, вам так всё это надо, извините»…

Монитор стал медленно гаснуть. Я поспешно взял ножик, наколол кончиком подушечку среднего пальца, капля крови упала на лист. Монитор засветился с новой силой.

Глава 3

Я ещё раз внимательно огляделся в помещении. Практически ничего не изменилось, только убрали со стола, унесли компьютер, зачем-то сдёрнули скатерть. Так на скатерти же пятнышко от чая, крошки - я бы сразу догадался. Правда, прямо перед носом открытая книга, на которой сами появлялись буквы, но это ничего особенного, показывали по телеку про «умную» бумагу. Значит, розыгрыш!

Или кое-что похуже? Я смог преодолеть какое-то оцепенение, встал, подошёл к дверям… не заперто. Выдохнул с облегчением, вроде бы, свободы не лишили. Прошёл на веранду, та же самодельная мебель, обшитые досками стены. Вышел на крыльцо, вот тут у меня сердце и упало.

Ну, конечно! Машинки моей лапочки не было! Угнали! Что за идиот – не закрыл и на сигналку не поставил. Чего было стесняться? Надо срочно звонить в полицию! Только и телефон, наверно, оставил в салоне… Стоп. Вот телефон я точно брал с собой!

Настя эта… я сдержал ругань, и вообще слова. Огляделся ещё раз. Что-то с забором. Прошёл по гравийной дорожке к воротам, потрогал даже – деревянные! И точно не роликовые. В скобы на воротинах заложен почерневший брус.

Обернулся к дому… ну, тарелки антенны нет, солнечная панелька отсутствует – тоже унесли, увезли на моей машинке. А забор просто покрасили снаружи, что кажется, будто железный. Ворота только… а что ворота? Может, показалось, или поменяли за ночь.

Я побрёл обратно, вспомнил, что в комнате есть большое зеркало. Подошёл к зеркалу сбоку, словно мимо проходил, резко обернулся. Отражение оказалось на месте. Всё, как просил – прямые чёрные волосы, волевой подбородок, нос с горбинкой, чёрные глаза. В остальном без изменений, рубашка в клеточку и джинсы.

Сел за стол, открыл книгу, не появилось ничего нового. Рассуждая беспристрастно, главное – это глаза. Вырубило меня, поставили нано-линзы, их, вроде бы, уже изобрели… ну, придумали точно. Это всё просто дополненная реальность.

Всем чудесам можно найти объяснение. Сижу такой, сдержанно улыбаюсь. Сейчас придёт Настя и расскажет, зачем я им такой замечательный потребовался. Конечно, замечательный, даже уникальный, ведь представить страшно, сколько это может стоить! Ворота поменять, книжка из «умной» бумаги, нано-линзы, которые только придумали. И всё это, чтобы угнать мою кредитную машинку? Безусловно, дело во мне.

Я грустно усмехнулся – воображение и скромность моё всё. Ладно, пусть я уникальный, просто допустим. Нафига, спрашивается, городить фантастику, придумывать какие-то чудеса, когда мне всё уже объяснили простым сказочным языком? Ну, чем перенос в мир магии Озгир невероятнее всей той ерунды, что я нагромоздил?

Только одним. Самим переносом. В него просто страшно поверить. Я вдруг осознал, насколько мне всё время было страшно - я даже боялся признаваться в этом самому себе. Это же почти как смерть!!!

Мысли пропали, я сидел, бездумно глядя перед собой. Ну... почти не считается. Я же вот он – сижу тут, боюсь, о чём-то размышляю. Значит, не совсем смерть, уже легче. Думаем дальше – что я потерял?

Подругу, кажется, я потерял больше месяца назад, друга… ну, будем думать, просто не звонит и трубку не берёт. Своего жилья нет, кстати, сегодня платить за квартиру. Я улыбнулся – а скоро вносить по кредитам! Машинку, конечно, жалко, но её ж так и так опишут, а в остальном – чего жалеть? Уникальной возможности бегать от коллекторов? Кто сказал, что здесь не будет чего-то похожего? Сам же выбрал дополнительный жанр «экшн»!

Ладно, допустим, это перенос. Ехал учиться на писателя, приехал персонажем – даже прикольно. Книжка-то моя, сам себе пока побуду писатель и персонаж. А там посмотрим...

Вот всю жизнь так - там посмотрим! Всё время сейчас, сию секунду что-то требовалось наврать, отвести стрелки, отмазаться... потом не попадаться или удирать. А если не вышло ни отмазаться, ни удрать - "подставлять другую щёку", чтоб поменьше фонарей, улучить момент и всё равно удирать. И всю дорогу изобретать планы мести, как потом, которое обязательно наступит, я их всех...

А что я их всех?! На одиннадцатом году школы выяснилось, что я в классе самый младший. Мамочка запихнула в школу пораньше, чтоб я «год не потерял», а одноклассники… получили в последнюю весну повестки! Самые старшие были старше меня на два года! Представляете, разницу между 9-ти и 11-летними пацанами? Ну и как мне с ними было драться?! Конечно, я в классе оказался «слабаком»!

А как подросли, принялись самоутверждаться, у меня тоже характер никогда не был ангельским. Только папка мне всё прощал, хоть и рано я повадился называть его родителем номер два. Бросила мама папку, когда я учился в девятом классе, ушла к родителю номер ноль. Сбежал я из дому, пришёл к деду, папкиному отцу. В этот самый дом притопал.

Старик был по-настоящему загадочной личностью. Очень такой таинственной! Отец мало о нём рассказывал, он о себе тоже не особо распространялся. Ходил всю свою жизнь при СССР в моря, причём на особых научных кораблях, там всё до сих пор под грифом «секретно». Бабушка деда бросила, когда батя заканчивал школу - это у нас добрая семейная традиция над нормальными людьми издеваться.

Дед с отцом почти не общались, пока я не родился. Как раз поспел к распаду Союза и «угару рынка», а он вместе с научным флотом в рынок не вписался, вскоре ушёл на льготную пенсию и переселился на природу. Квартиру отдал семье сына.

Дед всегда принимал меня с распростёртыми объятьями, вот и в тот раз даже не спросил, почему я один приехал. За чаем как бы между прочим пробурчал:

- Деда, можно, у тебя пока побуду?

Он грустно улыбнулся.

- Ну, будь. Пока.

И всё, больше мы тему моего «бегства», тем более «возвращения» не обсуждали. Пришёл я к нему в конце мая и прожил до осени. Единственные, наверно, счастливые дни в жизни!

Интересный старикан был мой дед, жил, вроде бы, в деревне, но и от села к нему топать прилично. Однако же и дом его, хоть с виду и без претензий, землянкой точно не назовёшь. Добротный, тёплый, из толстенного бруса. Одноэтажный, но с мансардой и погребом.

Глава 4

Я обернулся. Надув губки, на меня укоризненно смотрела та самая Настя. Вроде бы... Вот то же лицо, но я отчего-то сразу решил, что это не она. Эта естественней, более открытая, а та была взрослее, что ли.

Я переспросил:

- Настя?

- Сам так назвал, - развела она руками.

Я покрутил головой.

– Постой-ка! Как сам? Ты кто?

- Твой демон, - сказала она запросто.

Стеснительно улыбнулась.

- Можно, я присяду? А то как на допросе.

- Да-да, пожалуйста, - спохватился я. - Извини, что сразу не предложил.

Она вполне по-человечески подсела к столу. Копыт, хвостика не заметил.

- Хорошо. Пусть ты демон, - сказал я мягко. - А где та Настя?

- Ведьма-то? – уточнила девушка. - Осталась в человеческом мире.

- А меня отправила? – спросил я зло. - Зачем?!

- Да затем чтобы оставаться у вас! – засмеялась чертовка. - Кого-то нужно отправлять вместо себя!

- Она и папку моего так же?! – спросил я грозно.

- Наверное, - пожала моя Настя плечиками. - Только чего ты возмущаешься?

- А, по-твоему, нечему возмущаться? – сказал я иронично.

- Абсолютно нечему, - уверенно ответила она, спросила загадочно. - Слышал такое изречение: «Не желайте другим того, чего себе не желаете»?

- Ну, слышал, - я насторожился.

- Ты же не желал зла соседскому мальчишке, когда назвал его преемником? – спросила меня демон со всей чертовской доброжелательностью. – Значит, и собственный перенос для тебя должен быть благом.

Я честно себе признался, что возразить нечего.

- Благие пожелания ведут в ад, - вздохнул я.

Она улыбнулась.

- А ты откуда такая умная взялась? – спросил я.

- Всегда была, - сказала она без смущения. - Люди верят, что демоны всегда были.

- А на самом деле? – мне стало интересно.

- Бог его знает! – ответила она лукаво. - Ты главное пойми – мы существуем только потому, что в нас верят.

- Я-то не особо верил! – возразил я.

- Повторяю для тупых: мы существуем, – она раздельно добавила. - На самом деле.

- Всё равно, почему ты у меня? – решил я всё сразу выяснить.

Она тепло на меня посмотрела.

- Потому что люди верят, что в тихом озере водятся черти. Ты всегда был тихой пакостью, ехидная дрянь. А как ты в воображении убивал учителей и одноклассников! Это же сказка! Я объедалась твоей ненавистью, упивалась злобой!

- Тоже потому, что в это верят? – спросил я осипшим голосом весь красный от стыда.

- Да брось кукситься! – воскликнула она весело. - Ты сам вырастил в душе демона! Это не всякому дано, тем более не у всех есть души.

- В них тоже нужно верить? – сказал я уже уверенней.

- Ну да! – сказала она убеждённо. - Люди верят, что душой можно радоваться, от души благодарить, но в основном душа должна болеть. Так-то душа слепая, тупая, но чуткая. Что-то вроде собаки.

- Всегда хотел собаку, - признался я. - Но не получалось.

- Поэтому у тебя есть душа! – заявила чертовка.

- Так с этим разобрались, - решил я закрыть скользкую тему. - Переходим ко второму вопросу, почему ты такая умная?

- Ну, я ж говорю – люди верят, что мы всё знаем! – сказала она капризно.

- Всё-при-всё? – спросил я с надеждой.

- Нет, ну ты серьёзно думаешь, что кто-то может действительно всё знать? – посмотрела она снисходительно. - Если он, не Бог, конечно.

- То есть о мире тебя спрашивать бессмысленно? – спросил я уже без надежды.

- Ну, отчего же? – ответила она задумчиво. – Могу кое-что рассказать. Мы ведь в одной лодке, Лёш.

- Тут моё имя Вих, - напомнил я.

- Я помню, пусть будет секретным именем? – сказала она просительно. - Ну, пожалуйста!

- Ну, пусть, - улыбнулся я. - А ты так и будь Настей.

- Ладно, - она блеснула синими глазками. - Я сразу поняла, что ты на неё запал! Я ведь тоже выбирала себе образ.

Я смутился, проворчал:

- Ага, рассказывай! Просто я позвал Настю, вот ты и приняла её облик.

- Ну да, а я о чём толкую? – усмехнулась она. - Значит, ты не споришь, что запал?

- На Настю, может быть, - сказал я уклончиво.

- Так теперь я за неё, - она подарила мне чертовски обаятельную улыбку. - Не тушуйся, ты мне тоже всегда нравился. Ты спрашивал о мире. Давай подумаем. Ты выбрал РеалРПГ, что это значит?

- Должны быть характеристики персонажей, дерево способностей, навыков, – ответил я.

- А где их можно узнать?- уточнила Настя.

- В статистике.

Я задумался.

- Наверное, в книге.

Она посмотрела на открытую страницу.

- Значит, ты ещё в меня не веришь.

Решительно встала.

- Дай-ка руку.

Я протянул ей ладонь. Она взяла меня за руку, я чувствовал её прикосновение. Чуть сжала, потянула за собой.

- Идём сюда.

Она подвела меня к зеркалу. Я видел её, чувствовал её ладошку в своей руке, но отражения не было! Из зеркала таращился только я!

- Я пока существую только для тебя, - сказала она грустно. – Пойдём, присядем.

Сели за стол, Настя выразительно кивнула на книгу. Я закрыл обложку, открыл снова. Начали проявляться буквы:

«Вих сумел открыть в себе демона. У него обнаружилась характеристика «персонаж с демоном». Это открывает для него несколько возможностей – каких, информация закрыта. Демон по определению о себе всё знает, его статистика:

Имя - Настя.

Раса – порождение Тьмы.

Вид - суккуб.

Опыт – 0.

Уровень – 1.

Обаяние – 10.

Сила – 10.

Ловкость – 10.

Интеллект – 100.

Очков жизни – 50.

Способность к магии Тьмы.

Способность контроля эмоций.

Взаимодействие только с носителем.

Знания о статистике носителя».

На этом месте я выразительно уставился на демонессу.

Она поджала губки.

Глава 5

Я пошёл за Настей из дому, по дороге засмотрелся на её фигурку. Та Настя двигалась с естественной женственной грацией, плавно, волнующе, а эта… эротики было маловато. Она словно текла в пространстве, причём пару раз как перескакивала. Так, если бы я закрывал глаза, а когда открывал, она оказывалась ещё на шаг дальше. Но глаза-то я не закрывал!

- Тебе трудно поддерживать видимость? – спросил я участливо.

Она обернулась.

- Сильно заметно?

Я развёл руками.

- Тогда иди сам, пожалуйста, - попросила она. - На пятачок, где ты оставил машину.

Я кивнул, и она просто исчезла. Постоял немного и пошагал во двор. На свидание с собственным демоном. Чтоб она мне морду набила. Ага, «за белым кроликом», только мне и кроликов, оказывается, не надо, такой придурок.

Чувствуя себя клиническим идиотом, пришёл на то место во дворе, где в другой жизни оставил свою машинку-лапочку. Откашлялся и спросил вслух:

- Мне тебя снова призывать?

- Да здесь я, - Настя возникла передо мной в двух шагах. - Куда б я от тебя делась?

- Но ты же пропала…

- На тебе я ехала, или в тебе, - пояснила демон. - Ты же мой носитель.

- Ага, - стал я что-то понимать. - Ты всё время во мне? Просто создаёшь иллюзию?

- Чёрт его знает, - сказала она задумчиво. - Знаешь, по моим ощущениям я всё-таки сама тут стою, смотрю на тебя, разговариваю. Возможно, мне тоже это только кажется… но вот какая штука – я не могу отойти от тебя дальше нескольких метров. Становится страшно, одиноко,будто слабею…

Настя снова взяла паузу.

- Чёрт! – она досадливо поморщилась. - Наказание моё твоя статистика!

- А что такое? – спросил я с интересом.

- Мне только что стало ясно, что это моя характеристика, называется «самостоятельность», – поведала она раздражённо. - А у тебя своя – «сила духа». Значит, чем у тебя сильнее дух, тем ты меня крепче держишь…

- Я?! Тебя держу?! – не смог я сдержать удивления.

- Нет, смотрите на него! – возмутилась Настя. - Сам вызвал, чуть ли не за рога вытащил из инферно и чему-то удивляется! Какого чёрта ты устраивал в воображении кровавые жертвоприношения?!

- Ка… какие? – мне стало неловко.

- С бензопилой! – сказала она зло.

- Да это просто была такая компьютерная игра! – попробовал я по привычке отмазаться.

- А когда с классом пошли в театр, кто мечтал угнать асфальтовый каток? – спросила она ехидно. – Такого в игре не было!

- Там был танк!

- Танком ты свою классную пушкой в зад протаранил! Прям по броню!

- Ладно, - решил я прекращать нелепый спор. - Пусть я тебя держу. Вернёмся к характеристикам, что они значат?

- «Сила духа» это как поводок, чем прочнее, тем на большей дистанции у меня с тобой связь, - деловито ответила Настя, - а чем больше «самостоятельность», тем меньше мне эта связь нужна.

- То есть ты когда-нибудь сможешь совсем без меня обойтись? – уточнил я. - И что будешь делать?

- Открою портал в инферно, и на мир обрушатся орды демонов! – захохотала Настя демоническим смехом. – Бу-га-га!

- Не смешно, - не оценил я шутку.

Она кивнула.

- Да, будет очень грустно. Однако мы размечтались, давай уже займёмся делом. Попробуй меня ударить.

- Э… - я слегка растерялся. - Вот так просто ударить?

- Ну да, - сказала она.

Мне перестала нравиться эта затея.

- По лицу?! – спросил я нервно.

- По роже, - поправила она строго.

- Пусть ты демон, - сказал я раздражённо. - Но уж рожу-то от лица я отличить ещё могу!

- Тогда извини, - она неуловимо приблизилась и влепила мне пощёчину справа.

Боль обожгла, меня качнуло. В ушах мелодично тилинькнуло, перед глазами появились буквы:

«Вас вызвал на бой демон. Доступно тактическое меню дополненной реальности. Чтобы «нажать» на активное поле, посмотрите на него и подумайте «кликнуть».

«Опаньки! А доступно только тактическое меню»? – воскликнул я мысленно.

Буквы сменились:

«Подумайте «общее меню», далее кликайте активные поля, разберётесь».

Я, конечно же, сразу подумал. В самом верху, если закатить глаза ко лбу, появился ряд позиций. Снизу тоже что-то светилось, я опустил взор – так и есть, какие-то значки. На левой и правой границе зрения так же обнаружились колонки иконок…

- Эй! Что с тобой?! – тревожно воскликнула Настя.

- А? Что такое? – не понял я вопроса.

- Ну, я тебе по роже засветила, - напомнила она. - А ты застыл и глазами крутишь!

Да уж, картинка!

- Нервы, наверное, - сказал я смущённо. - Погоди секундочку.

Я нашёл в нижней строчке «тактическое меню», активировал.

- Так, давай сначала…

Она влепила мне пощёчину слева. Меня снова качнуло, щеку обожгло. У неё над головой появилась зелёная полоска жизни, справа наверху «обзора» открылось полупрозрачное окошко:

«Удар демона. Оплеуха.

Урон менее 1%.

Негатив + 25%».

Меня это реально начало бесить! Бить её всё равно не хотелось, просто решил оттолкнуть. Ладони коснулись её плеч, я это чувствовал! Но в момент толчка оказалось, что толкать нечего, я упал вперёд, хорошо хоть руки уже выставил. Она врезала мне ножкой по копчику и залилась издевательским смехом.

Я присел на корточки, встал, отряхивая ладони. Вспышка злобы погасла, превратилась в знакомую горечь незаслуженной обиды. Как противное послевкусие после глотка сивухи. Только «выпил-то» не я, в Настином смехе послышались торжествующие нотки. Моей девочке захотелось сладенького? Я улыбнулся.

Стоял к ней спиной в полной уверенности, что она ждёт, когда я обернусь. Она точно не станет бить меня в спину, ей не нужно моё унижение, только ярость. Я нарочито медленно начал к ней поворачиваться, будто хотел сказать что-то, в последний момент ускорился и успел-таки подставить под её бьющую ладонь локоть.

- А-а-а-й зараза-а-а-а! – завизжала она, помахала ладонью, всхлипнула. - Драться он не умеет!

Глава 6

Я потерянно побрёл к дому. Внутрь заходить не стал – что там делать одному? Присел на ступеньках крылечка. Поставил локти на колени, подбородок на кулаки, и загрустил по привычке. Что делать, к чему стремиться, было почти безразлично, я давно подозревал, в чём причина всего, что со мной происходит. Это карма, она у меня слишком короткая и злая.

Позавидовал кому-то, пожелал другому зла – получи вдвое, а то и в квадрате. И почти сразу, или на той же неделе. Стыдно вспоминать – в школе меня больше всего бесило, что другим можно, а мне ни в коем случае! Та же тварь, классная наша, что «не замечала», как обращаются со мной, высказывала мне в кабинете директора, что я поступаю низко! Довёл пацана из младшего класса до истерики! Я же старше!

Пальцем сука не тронул, просто разговаривали, к тому же с тем впечатлительным идиотом мы, скорей всего, одногодки. Однако, объективно рассуждая, классная права, ведь эпизод-то был не первый… и не последний. Страшно подумать, что случиться могло, если б меня мама в школу отправила на год-два позже. Точно довёл бы кого-нибудь до суицида.

Вот и Настя моя из той же песни. Как я издевался над пай-мальчиками! Изводил намёками на неправильные наклонности. Пожалуйте суккуба прямо в душу! И папке я завидовал. Пил-гулял, потом немного полечился, и не на стройку или на завод – в писатели, мля!

Хотя пахал он на нас с мамкой, как каторжный, ничем не гнушался – вагоны разгружал, таксовал по пятнадцать часов за баранкой… а я воспринимал, как должное, и был уверен, что уж я-то точно так жить не буду. Ага, три раза! Аж самому в писатели захотелось, сижу тут теперь, опять о жизни своей идиотской размышляю.

Вроде, ясно всё, в школе надо было учиться. Так ведь я и учился, причём в такой нервной обстановке, практически под огнём. И что толку? Написал контрольную по геометрии, всё решил верно – четыре! Точку не поставил! Химичка прямо говорила, что пять никогда мне не поставит. Потому что мне. Историка я тет-а-тет просто попросил ставить мне тройки и не отвлекать вопросами, чтобы прилюдно на хер не слал. Как частенько посылал классную, она же и алгебру с геометрией вела.

Физик, вообще, самодур – порвал мне незаполненный дневник, здоровенный дядька. Ну, нафига мне было хранить дневники, когда в них обо мне писали одни гадости?! Не хватало только ещё и заполнять каждый раз после утраты очередного компрометирующего документа. Но ведь одно дело я сам потерял, другое – какой-то урод порвал мою вещь! Так ему и сказал на следующей физике, когда он велел предъявить дневник, что он со мной ещё за предыдущий не рассчитался.

Выгнал с урока. Я пошёл к директору и вежливо попросил напомнить своему подчинённому, в чём заключаются его обязанности. А то ж я могу и в полицию прогуляться за своими конституционными правами на образование. Повела меня добрая женщина обратно водворять на урок, так физик при всех заявил, что выгнал меня за то, что я рисовал на парте! Потом на его столе ножом выцарапал мужской половой орган в натуральную величину.

Странно, отчего этот беспристрастный, принципиальный педагог никогда не ставил мне выше тройки? Заслуженный учитель России на секундочку, действительно замечательный мужик, у него всегда все ученики во всём разбирались, даже сами того несильно желая.

Он часто говорил, что физику и другие предметы можно выучить по учебникам, его задача научить нас думать, помнить, что у нас есть мозги, и пользоваться иногда. Сижу вот пользуюсь на шару – на душе всегда теплеет, когда его вспоминаю. Приятно всё-таки что-то получить просто так, потому что положено.

Одному физику я не изобретал расправ. Признаться, люблю фантазировать. Говорят некоторые, что игры и кино убивают фантазию. Не знаю, мою не задело. Вот что прикажете делать в очереди к врачу или по дороге на работу? Хорошо, телефоны есть, а на занудном классном часе или в столовке? Фильмы, игры, эпизоды из жизни и просто фантазии сами возникают, забавно перемешиваются…

В ушах неожиданно тилинькнуло, перед глазами открылось текстовое сообщение:

«Зафиксирована остановка вашего сознания, продолжительность 5 секунд. В ветке магии времени открыт навык «запас». В дальнейшем после открытия новых навыков вы сможете использовать накопленное время».

Так! Что-то я действительно размечтался. А интересно всё-таки, оказывается, моя привычка «зависать» это навык! Или нет, навык другое, производная от способности…

Появился другой текст:

«Вы открыли в себе способность «управление своим сознанием», уровень первый – осознание способности».

Ну вот! А я что подумал! Так, хватит пока мечтать, надо разбираться со всей этой механикой.

Я сказал про себя:

«Общее меню».

На границах зрения появились тени активных окон. Для начала я посмотрел на верхнюю строку, прочитал надписи: «Гость», «Персонаж», «Информация», «О программе» и одно поле оказалось пустым. Я «нажал» на пустой прямоугольник, под надписью «выберете раздел для этого поля» выпал список названий. Первыми шли те же, что и в главном меню, ниже «тактика», «собственность», «договоры», «общение».

Я кликнул «общение», в новом окошке увидел недовольную мордашку Насти.

Она угрюмо спросила:

- Что-то срочное?

- Да я тут разбираюсь с функционалом, - ответил я мысленно. - Хочу чат с тобой вынести в главное меню...

- Какой чат? – посмотрела демон жалостливо. - Мы же разговариваем.

- Ну, канал связи.

Она ухмыльнулась.

- Выноси, если хочешь. А вообще, если хочешь меня спросить, просто вспомни и обратись по имени.

- Спасибо.

Настя глухо зарычала.

- То есть прости, что потревожил.

- Обращайся, - проворчала она. - Только, пожалуйста!

- Что, солнышко?

Девочка явно разозлилась.

- Не называй меня солнышком! И не благодари! Я не желаю тебе добра! Я демон!

- Хорошо-хорошо! - я поспешно свернул окно.

Подумал, пусть пока поле побудет пустое, и перешёл к изучению других позиций.

Глава 7

Оказалось, что у нас с Настей похожие представления о справедливости. Чёртова ситуация вынудила её заключить сделку, а чёртова гордость не позволяла от неё отказаться. Бедняжка не могла потерять передо мной лицо.

Я спросил её:

- Как понимать твоё личное отношение ко мне? Любить меня ты не можешь, демонам не положено, злиться на меня я тебе запретил…

- Да, это моя проблема, - признала демон. - Я никак не должна относиться к пище. Но ты сумел меня переиграть, поставил на колени, заставил выполнить приказ. Из еды ты стал для меня противником, это первое. Я попробовала тебя обмануть, не получилось, это второе. Хуже всего, ты нащупал мои болевые точки…

- Черти не могут признаться, что ад существует? – сказал я полувопросительно.

Она так посмотрела на меня, с такой мукой в глазах!

- Извини, - пробормотал я.

- Только не вздумай меня жалеть! Ты обещал! – сказала она зло.

- Хорошо, я буду жалеть не тебя, а твою гордость, - проговорил я насмешливо. - Так пойдёт?

Она покривилась.

- Великодушие, вообще-то, тоже мне не очень, лучше торжествуй.

- Попробую, - я улыбнулся. - Скажи, что же всё-таки с отношением?

- Ёлки-палки! – она закатила глазки. - Ну, как ты не поймёшь! Я демон! Ты человек! У нас разные чувства! Понимаешь? Разные! Моё отношение к тебе называется одержимостью, это чисто демонское. Тебя касается лишь то, что из-за него я не могу тебе врать, не теряя лица.

- А обманывать? – уточнил я.

Она выразительно вздохнула.

- Сам-то как думаешь?

- Интересненько, - я задумчиво поскрёб в затылке. - Значит, в карты с тобой играть нельзя, а в шашки, например?

- Можно и в карты, - Настя улыбнулась. - Сыграем потом как-нибудь. А сейчас давай-ка, неси меня на площадку у дома.

Я закрыл окошко «общение» и отправился на первую настоящую тренировку с демоном. Настя «явилась» передо мной и сразу заговорила деловым тоном:

- В первую очередь тебе нужно осваивать освобождение от захватов.

Она отвернулась.

Хватай меня.

- Э… а как? – уточнил я.

- Грубо, - ответила она насмешливо. - За сиськи тоже можно.

Сначала я позволил себе лишь взять её за плечики. Руки её оставались свободными, чем она немедленно воспользовалась. Схватила меня за кисть и ловко заломила руку.

- Смотри, если дёрнуть чуть сильнее и через колено, легко сломать в основании лучевую кость даже бугаю, – говорила она, не обращая внимания на мой крик. – Лучше сразу ломай без жалости. Понял?

Я кивнул.

- Вставай и попробуй также.

Я всё, вроде бы, правильно воспроизвёл…

- Не жалей меня! – завизжала она. - Ломай!

Хрусть.

- Ой! Прости!

- Нормально, - она взмахнула рукой, которую я только что сломал. - Я же демон. У меня ещё нет тела, это только твои ощущения.

Нужно сказать, неприятные ощущения. Настя показывала, как бить ступнёй, локтем, пальцами, лбом и затылком. На мне демонстрировала болевые точки. Очень болевые, но я терпел. Но вот дело дошло до зубов.

- Вы глупо отказываетесь от своего довольно мощного оружия, - поучала демон наставительно. - Считаете его применение крайностью, истерикой. Что ж, начнём с ситуации, в которой у тебя не будет другого выхода. Сними ремень, дай мне.

Я подчинился, она скомандовала:

- Повернись, руки за спину.

Стянула мне руки. Резко толкнула, поддав под колено. Я упал на колени. Она возникла передо мной, расстегнула джинсы и вытащила настоящий мужской орган! С волосатыми яйцами!

- Ты же девочка! – только и смог я сказать.

Она схватила меня за волосы.

- Я демон! – усмехнулась. - Ну, как, соска, сделаешь мне хорошо?

Она взяла прибор другой ругой и поднесла к моему лицу! Я рванулся назад, а когда она дёрнула меня за волосы к себе, вцепился зубами в её руку у запястья. Хером –то она мне ничего не сделает. Сжал челюсти и яростно мотнул головой вниз. По вкусу вата. Она завизжала, отпустила мои волосы, я резко разогнулся от земли и, вставая с колен, врезал ей затылком по лицу. Она отшатнулась, хватаясь за нос. Так, держась за нос, и разразилась демоническим хохотом.

- Бу-га-га! Какой способный мальчик! Такой горячий!

Я опустил взгляд на её промежность – штаны застёгнуты, ничего не выпирает.

- А где? – пролепетал я растерянно.

- Уже нигде, - сказала она спокойно. - Тебя это не касается.

Убрала руки от лица, улыбнулась.

- Понравилось кусаться?

- Девчачьи приёмчики, - покривился я. – Не, в такой ситуации понятно…

- Дружочек, - ласково заговорила она. - А что же ты до неё довёл? Сам расстегнул штанишки, повернулся ко мне задом, позволил себя связать.

- Но ты же сама сказала! – я растерялся.

- Ещё я сказала тебе сосать, - вкрадчиво напомнила Настя. – Запомни – грызть надо сразу. Это не вопрос морали, важна только дистанция.

До меня что-то стало доходить, но я не мог просто с ней согласиться.

- Всё равно девчачьи приёмчики!

- А ты думаешь, что кто-то станет с тобой драться по-мужски?! – воскликнула она весело. - Да ты на себя посмотри! Молоденький, хорошенький!

Кровь прилила к лицу, вся тренировка предстала в другом свете. Молча уселся прямо на землю, связанные руки протащил под собой, поджал колени к груди…

- Ещё и извазюкался, - прокомментировала Настя. - Не дуйся. Я же суккуб.

Я поморщился.

- Ага, я прямо сразу всё понял.

- Хорошо, расскажу кое-что о демонах, - сказала она резковато. - Для начала пойми, что мы бесполые, или и то, и другое, по обстоятельствам. Суккуб – это вид, своего рода специальность.

Я встал, принялся зубами развязывать ремень, Настя подошла.

- Дай помогу.

Она ловко развязала ремень, уронила его наземь. Осторожно взяла меня за запястья, заглянула в глаза.

- Больно?

Я помотал головой, она погладила меня по плечу.

- Бедный!

Шагнула ближе, положила одну ладонь на затылок, пальчиками другой руки провела по щеке.

Глава 8

Почему я добровольно пустил в себя демона? Да, с её слов, она уже была во мне, заключила со мной сделку, то есть опять же что-то пообещала. Но она ведь только что показала, что она именно демон! Да так показала, что любого недемона на её месте я бы придушил… наверное. Ну, попытался бы и уж точно прекратил бы общение!

А тут…

«- Я демон, хотела тебя трахнуть, извини, не вышло, разреши на тебе покататься!

- Ну, конечно, катайся»!

Бред!

С другой стороны, чем я рисковал? Только собой! Сколько раз в детстве чудом не убился, вспомнить ведь жутко. Ну, да, должен был повзрослеть, так, пожалуйста, - идею тренировки через вселение предложила программа. И демон сначала попросила посмотреть статистику. Зачем программе меня подставлять? Той Насте проще было намешать чего-нибудь в чай, и… кстати! А кто сказал, что не намешала? Не – для глюков всё как-то реалистично и обосновано.

Самое смешное, что думал я всё вышеизложенное уже после первого сеанса. Признаться, находился в лёгком шоке, что ещё живой. Наблюдали себя со стороны? Домашнее видео или записи с корпоративов не в счёт, вот прямо во время действия? Настя подсказала вывести окошко «общение», чтоб её было полностью видно.

В принципе ничего особенного, видел это У-шу по телеку, в Китае пенсионеры так делают утреннюю зарядку. Но в сочетании с ощущениями! В таком темпе я бы это сделать не смог, просто не запомнил бы движения, да и тело действительно к такому не подготовлено. Боли почти не чувствовалось, наверное, так себя ощущает деревянная кукла на ниточках. Каждое движение через силу, кстати, мой танец сильно напоминал брейк.

Китайской плавности и мимо не пролетало, все движения ломанные, чётко очерченные. Я смотрел на себя, удивлялся, что могу вот такое, и тихо злился – вот чем нужно было заниматься! Две минуты пролетели, как одно мгновенье.

Настя поставила моё тело ровно, сказала:

- Так, не падай, - и возникла передо мной в двух шагах.

- Одежда всё-таки мешает, - заметила она. - В трусах, вроде бы, не холодно будет?

По жилам будто тёк огонь, я решительно помотал головой.

- Снимай джинсы, рубашку, - скомандовала демон.

Я разделся, она отрывисто приказала:

- Повторяй за мной.

«Чёртов фитнесс-тренер»! – улыбнулся я про себя.

Впрочем, девочка действительно хорошо знала это дело. Настя по ходу выполнения упражнений давала пояснения:

- Силу тебе сейчас качать неумно. Для этого требуется питание, время. Быстрей раскачать суставы, растянуть связки. В организме почти ничего не меняется, мы просто кое-что заносим в твой костный мозг.

Я пытался сесть на шпагат, осторожно качался. Настя шагнула ко мне, надавила на плечи.

- Да не ссы ты!

Резанула боль, я испугался, что не смогу встать. Она точно знает, что делает?! Закусил губу, чтоб не застонать. Ещё скулить не хватало! Посопев, спросил:

- А ты где этого нахваталась?

- В школе, - хмыкнула Настя. - Люди верят, что демоны во всём, как они, только злые.

- А на самом деле? – мне стало интересно.

- У нас есть общая память, - поведала демон. - Всё, что мы можем понять, как бы вспоминается, когда возникает потребность.

- А школа? – удивился я.

- Ну, а где, по-твоему, я в детстве любила пошалить? – сказала она. - Мы же с вами не только хулиганим, приходится посещать уроки.

- То, что можете понять? – переспросил я. - Поэтому у тебя интеллект сотня?

- А ты догадливый, - одобрила Настя. - Да, всего сотня. Поможешь подтянуть?

- Обязательно, - сказал я серьёзно. - Нафига мне дурной демон?

- Сам дурной! – весело воскликнула девушка.

Деловито спросила:

- Отдохнул? Потанцуем?

- Залазь, - разрешил я, вставая.

Настя сказала, что исполняет комплекс Тайцзицюань или Тайчи в простонародном варианте. На все упражнения у нас не хватало двух минут, в интервалах я пытался повторять за ней, чередовал с упражнениями на гибкость и растяжку.

- Как ты дышишь! – кривилась она. - Ты же совершенно не умеешь!

Вот так, прожил четверть века и дышать не научился!

- Ты просто гоняешь ветер, – говорила она. - Пей воздух, впитывай, или представляй себе, что впитываешь.

Я честно пытался, но эффекта не ощущал, хотя после прямого управления демоном голова слегка кружилась, будто от чистого кислорода.

- Когда дышишь, старайся стать воздухом, - поучала она. - Двигайся, как вода. Бей, как скала…

- А огонь? – спросил я.

- В душе, в голове, в крови! – зарычала демон.

Я даже остановился, засмотревшись на её лицо, сквозь загар явно видны были всполохи пламени! Жутковато и так красиво!

Она смутилась.

- Впрочем, к тебе это не относится. Это моя природа…

- А моя?

- Пустота, - сказала она спокойно. - Вы же верите в великое ничто, стремитесь к покою…

- Ну, не то чтобы прям, - промычал я в сомнении. - Покой скучно.

- Лучше идти, чем бежать, - сказала она и спросила. - Помнишь, чем заканчивается поговорка?

- Лучше умереть, чем спать, - сказал я. - Правда, люди верят, что на этом не заканчивается.

- Тут главное процесс, ваш жизненный цикл, - сказала Настя. - Рождаетесь и бежите, учитесь говорить и ходить, потом сидеть и молчать, а умираете практически во сне.

- Ну, мне до этого далеко, - усмехнулся я.

- Гораздо ближе, чем ты думаешь, - ответила демон. - Это твоя природа, нет смысла с ней бороться, нужно использовать.

- И каким образом? – я заинтересовался.

- Если хочешь, чтобы направленный на тебя удар ушёл в пустоту, стань пустотой.

- Китайская заумь, - отмахнулся я.

- Ладно, давай-ка сыграем в ладушки, - она выставила передо мной ладошки. - Для начала по очереди. Хлопни меня по руке, обещаю не пропадать.

Я уже прилично устал, Настя к тому моменту уже раз десять на мне прокатилась. Принял игру как отдых. Она действительно не мухлевала, да при её скорости этого особо и не требовалось. Я регулярно бил в пустоту, и она тут же звонко хлестала мне по ладоням, часто сразу по обеим. Решил последовать её совету, гасил досаду, азарт – ну, какая разница, кто выиграет? Сосредоточился на её руках, что-то стало получаться. Раз даже показалось, что её ладонь прошла сквозь мою, но я не был уверен, слишком быстро всё произошло.

Глава 9

За день мы с Настей полностью выбрали суточный лимит времени вселения. В интервалах занимался самостоятельно, в результате удалось поднять силу духа и ловкость на единичку. Играли в ладушки, она начинала медленно, постепенно увеличивала темп, доводя до максимально возможного для моего восприятия. Её ладошки так и мелькали! Мне казалось, что я прогрессирую, однако статистика улучшений не фиксировала. Ну и чёрт с ней, жил же как-то без статистики! Ещё не хватало, чтобы мне выставляли оценки за каждый чих!

Под вечер обошёл дом вокруг, нашёл колодец, заглянул в сарай. Колодец обычный – сруб и деревянный ворот, в сарае дрова. Значит, где-то поблизости есть печка – логика! Только что мне с неё? Ну… согреть воды, помыться, например. У деда был бойлер, тоже на мазуте, здесь может быть аналог.

Вернулся к обследованию дома. Душевая нашлась на старом месте, только там стоял титан. Требовалось принести воды и дров, виденные мною в сарае поленья не влезут. Взял на кухне деревянные вёдра с кожаными петлями вместо дужек. Однако металл здесь, видимо, дорог. Первым рейсом коромыслом пренебрёг, вот намучился! Петли резали ладони, вёдра били по ногам. На второй раз взял коромысло и понял, что первый раз всё было просто замечательно. Вёдра заразы сами ловили темп и радостно принимались расплёскиваться при каждом шаге.

Бак не наполнил и до половины, пришлось идти снова. Приноровился, стало получаться, шагал плавно, без рывков. На четвёртый рейс наполнил бак, но вода оставалась. Так на кухне же вода из крана лилась! Тоже где-то есть бак. Прошёл на кухню, сразу обратил внимание на дверцу в стене справа и выше мойки. Открыл – так и есть, бачок. Вылил туда остатки и ещё раз сходил к колодцу, чтобы и здесь наполнить.

Теперь дрова. В сарае возле колоды стоял топор. Вот в этой области я располагал только теоретическими знаниями. По идее от меня требовалось поставить полешек на колоду и врезать сверху топором. Полешки не желали становиться или падали в самый неподходящий момент. Потом топором недостаточно тюкнуть, нужно замахнуться. Я сменил тактику, сначала набивал топор, замахивался… если полено не слетало, и удавалось попасть по колоде, топор в полене перекашивало.

Понял, что злиться на себя глупо, нужно менять подход. Решил, что это игра. Попади по полену топором с размаху, пока оно не упало. Просто по теории вероятности когда-нибудь попаду. Главное руки вовремя убирать, мне только без пальцев остаться не хватало.

В полной уверенности, что сразу ничего не получится, взял левой рукой полено, правой поудобней за топор… ну и промазал, конечно. Сразу повторил попытку, потом ещё, почувствовал азарт. С пятого подхода махом расколол деревяшку! Ещё через три замаха снова! Потом два раза подряд! А ну-ка три подряд, слабо?! А если до пяти довести?!

Расколол пять поленьев подряд, понял, что дров хватает, ещё и останется, за раз точно не упереть. Сложил нарубленные дрова аккуратной кучкой, набрал себе полную охапку. Зарядил титан и призадумался, как его разжечь-то? Не то, что я совсем тупой, просто по логике, раз есть дрова и печка, должен быть какой-то источник огня, вот и не парился до поры. Отправился снова на кухню. Открыл все дверцы, осмотрел все шкафчики, даже печку нашёл! Ну, опознал небольшое сооружение, когда открыл железную дверцу и заглянул внутрь, свиду бы ни в жизнь не догадался, да и не видел я толком в жизни печей. Но и там никакого намёка на огниво!

Наверное, полагается иметь с собой. А я не курю, как назло, вот и Настя говорила… стоп! Она же сказала, что огонь её природа.

- Настя, - позвал я вслух. - Помоги разжечь печку.

- Я тебе зажигалка, что ли?! – взмутилась она. Нехотя призналась. - Я не умею.

- Но это же твоя природа!

- Стихия, - поправила она. - Я же тебе говорила, что энергетическая у меня сущность! Искры не летят!

- Огонь тоже энергия, - заявил я убеждённо. - Самая грубая её форма.

- Ты думаешь? – сказала демон с сомнением.

- Уверен! – нагло соврал я, у меня ведь на этот счёт обязательств нет.

- Можно попробовать, - сказала она задумчиво. - Только сразу дрова поджечь не получится, поищи что-нибудь полегче.

Я поскрёб в затылке и отправился в сарай обдирать с поленьев кору, и, кажется, видел там солому. Обследовал поленья, нашёл даже немного сухого мха. Заложил растопку и позвал Настю. Она возникла у печки, сидящая на корточках.

Спросила:

- И что делать?

- Попробуй подуть, - предложил я.

Демон изобразила, что дует. Толку не было.

- А взглядом? Попробуй испепелить.

Она резко обернулась ко мне. К счастью взглядом тоже испепелять не могла, мне бы не поздоровилось – так она на меня посмотрела.

- Вот зараза! – воскликнул я. - Чтоб у чёрта не было с собой угольков!

Я театрально выставил ладонь, Настя резко хлопнула по ней.

- Да на!

Ладонь обожгло! Физически! Я посмотрел на руку, появилось красное пятнышко. Вынул из печки пучок мха, положил на ладошку.

- А давай ещё раз, только медленней, - попросил я.

Она молча протянула руку над моей ладонью. Я почувствовал тепло… запекло… стало жечь… жжение становится нестерпимым, я сжал зубы. От боли рука онемела. То же ощущение, как, когда сдуру решил попробовать курить.

Болтали с приятелями со двора у лавочки возле дома, они тишком курили одну на троих, попросил затянуться разок. Только взял сигарету, из подъезда мама выходит. Сжал в кулаке и стою, улыбаюсь через силу. Она подошла, потребовала дыхнуть. Ну, дыхнул, мама выговорила, что курить вредно, и, что голову оторвёт, если поймает. Ушла, наконец, я кулак разжал, а от ладони запах табака и палёной кожи, до сих пор пятнышко…

Кажется, дымом пахнет?

Настя убрала руку, сказав:

- Получилось.

На ладони тлел мох. Превозмогая боль, присел у печки, осторожно переложил уголёк на солому. Принялся потихоньку раздувать. Появился язычок пламени, я подложил соломы и сухой коры. Огонь занялся уверенней. Убедившись, что занялись щепочки, я прикрыл дверцу.

Глава 10

Разбудили меня бьющие в окна солнечные лучи. Зажмурившись, перевернулся на другой бок. События вчерашнего дня крепко замешались в сознании со сном и не желали отделяться. Драконов, вроде бы, не было. Физика с ремнём тоже в корзину. Демон Настя э… да что тут гадать!

- Настя, ты здесь? – подумал я спросонья.

- Здесь, просыпайся, - раздался в голове её голос. - Активируй меню, посмотри статистику.

Мне хватило одного меню, чтобы окончательно проснуться, просто того факта, что поверх картинки появились надписи. Я встал с дивана, пошёл в душевую бриться, умываться и чистить зубы. Пока приводил себя в порядок, подумал, что насчёт моих туалетных принадлежностей не было запретов, можно забрать.

Поплёлся на кухню, Настя материализовалась передо мной.

- Ты это куда? А зарядку?

- Я что, по-твоему, школьник? – скривился я. - Да и в школе такой фигнёй не страдал.

Она толкнула меня в плечи.

- А сейчас будешь! На кухню не пущу!

- Да ты мне что, жена?! – взбесился я.

- Сам виноват, - она виновато улыбнулась. - Это одержимость. Извини, но поесть не дам.

Я грустно вздохнул.

- Ладно. Только ты тоже делай, а я за тобой.

Настя без предисловий приступила.

- Встань ровно. Руки по швам, не сутулься. Повторяй за мной!

Минут пять махали руками и ногами, крутили туловищем, тазом, приседали.

- Теперь давай-ка на гибкость и растяжку, - сказала она.

Наклоны, шпагаты, мышцы и вправду стали оживать. Её предложение отжаться прошло уже без возражений.

- Теперь к колодцу! – радостно воскликнула Настя и побежала трусцой на выход.

Прибежали к срубу, я сморозил:

- Топиться?

- Почти! – сказала она. - Снимай джинсы, рубашку, трусы тоже лучше сними.

- Зачем? – спросил я, терзаемый дурными предчувствиями.

- Сейчас ты вытащишь из колодца ведро воды и выльешь себе на голову, - сказала она запросто.

- Лучше утоплюсь, - ответил я мрачно.

- Семь тараканов, Лёш, - улыбнулась она с видом менеджера по продажам. - Все семь всего за одно ведро!

- Десять, - внёс я встречное предложение.

- Хорошо, - тут же согласилась она.

Я принялся снимать с себя кроссовки, раздевался, сам с себя поражаясь, на что соглашаюсь. Взялся за рычаг ворота, вытащил ведро. Глубоко вздохнул и махом опрокинул на себя. Кожу будто ошпарило, я не сдержал крика.

- А-а-а-а! Зараза-а-а-а!

- Мне тоже нужна подзарядка, - прокомментировала Настя.

Колодезная вода! Она же практически ледяная!

- Одевайся быстрее, простынешь, - усмехнулась демоница.

Я взялся за одежду. Трусы всё-таки нужно было снять! Попросил её:

- Ичезни, пожалуйста.

Она пропала, стащил с себя мокрые труселя, тщательно отжал, натянул обратно.

- Уже можно? – послышался её голос в моей голове.

- Можно, - проворчал я, надевая джинсы. - Вот скажи, почему раньше ты не говорила без вызова?

Она возникла передо мной.

- Не хотела тебя смущать, по привычке. А тут думаю, какого чёрта? Ты же и так обо мне знаешь!

- И что это меняет? – пожал я плечами, застёгивая рубашку.

- Ну, ты же мог побежать каяться, молиться!

- А сейчас не могу? – удивился я.

- И кто тебе будет помогать писать книгу? – сказала она с торжеством. - Так что терпи, миленький.

- Угу, - проворчал я, зашнуровывая кроссовок. - Это мне вместо ада, которого нет?

- Вот можно без этих ваших подлых приёмчиков?! – искренне воскликнула Настя.

- Если дашь поесть, - сказал я сурово.

- Да иди, лопай, - разрешила она.

Я доел консервы, запил водой. После обливания ещё немного трясло, чтобы согреться и на прощанье пошёл в сарай. С опытом дело пошло ходко, скоро я добился вчерашних результатов и даже смог их немного превзойти.

Воды решил не носить. Кто его знает, когда принесёт Санька, может испортиться. Еду ему тоже нет смысла оставлять. Нужно как-то передать ему весточку. Я прошёл в дом, уселся за стол. Написал в книге:

«Вих оставил преемнику записку».

Подождал несколько секунд, запись не пропала. Я решительно выдрал из книги следующую страницу. Ничего не произошло, книга не исчезла, потолок не рухнул. Вздохнув, принялся писать:

«Привет, Саня.

Извини, что указал тебя в преемники, честно, я не знал, что это всерьёз. Если ещё сомневаешься, поверь – это всерьёз. Душевая здесь с титаном. Дрова в сарае тебе подготовил, воду сам принеси из колодца. Дописываю тебе записку и ухожу. Ты тоже не зависай тут. Удачи и до встречи»!

Положил бумажку сбоку от себя, ещё подождал – просто лежит себе записка. Будем надеяться, что не выбросят. Я снова взялся за книгу:

«Вих собрался выйти из карантинного пункта».

Под моей записью появились буквы:

«Лояльность к жилищу 5. Вих проявил заботу о преемнике, плюс 5 к лояльности, итого 10. Ему позволено взять с собой два предмета из утвари. Он предупреждён, что преемник будет их лишён».

«Это батя упёр огниво»! - тут же подумалось мне.

«Не! Им что ли спичек жалко»! – раздражение тут же сменило адресата.

Может, Саня, не проявит лояльность? Хотя он-то проявит. Ладно, оставлю ему фляжку. Вчера ещё приметил на столе, мельком подумал, что точно пригодится. Пусть пригодится малому. Я встал, взял сумку, пошёл на кухню. Вытащил из ларя свои запасы. Кашу из крынки вывалил в глубокую тарелку. Крынку вымыл, наполнил водой и завязал. Чашку с кашей замотал в запасную майку – всё равно ж испачкаю. После чашки вторым предметом я выбрал нож. Лезвие обмотал чистым носком.

Всё аккуратно уложил, сходил в душевую за своими туалетными причендалами, их тоже положил в сумку. Вернулся в комнату, сел за стол и написал в книге:

«Вих собрался, простился с гостеприимным домом и тронулся в путь».

Ниже появилась надпись:

«Он поднял брус, открыл ворота и шагнул в новый мир».

Хм! Спасибо за подсказку. Я уложил книгу в сумку, глубоко вздохнул и сказал громко:

Глава 11

Иду себе бодренько, но неспешно, смотрю под ноги, чтоб на змею не наступить. По сторонам поглядываю. Мелкая зубастая фауна представилась, только крупную не хватает промухать, можно и не отделаться прокушенным пальцем. Что в школе проходили по этой теме? Медведи. Они по идее нападают, если столкнуться с ними нос к носу. Любят малину и мёд. Мёд, где пчёлы, от них я и так буду держаться на расстоянии, а заросли малины нужно просто обходить подальше.

Потом волки. Для них я крупная добыча… вроде бы. Гм. Вообще-то, они стаями охотятся, но зимой. А летом? Воруют скот у крестьян. Про самих крестьян не упоминалось, только «Красная шапочка». Не, это сказки, зачем я им? Зайца поймать проще.

Далее рыси. Эти по рассказам отмороженные – нападают сверху и кусают за шею. И что делать? Сидит, значит, в засаде или по веткам за мной скачет, примеривается. Чтобы примериться, я должен идти по прямой с одной скоростью или стоять. Вот! Идём «противолодочным зигзагом», лучше скачками. Не, скачками нельзя, на змею могу наступить.

Так и пошёл – два шага левее от курса, три правее, потом наоборот. Кошки тупые, просчитать не должны. Правда, если кошки очень крупные, сила есть – ума не надо. Если что я о тиграх. Но их в России немного, краснокнижные животные. Хотя причём тут Россия? С другой стороны, если они есть в России, не совсем сказочной стране, в совсем сказочной могут оказаться запросто.

Дед тигра называл амбой, в том смысле, что раньше увидеть его можно было лишь один раз в жизни, в самый последний момент, да и то мельком. Тогда есть тут тигры, нет их – вопрос философский, не имеющий практического значения. Другое дело, что они едят. Основная их пища дикие свинки, кабаны. Вепри. Всеядные твари, опасные. Однако на них охотятся люди, должны бояться человека. Значит, если боятся, я их не увижу, а увижу… то же, что и с амбой.

За спиной послышался шум. Обернулся, увидел пёструю птицу размером с курицу. Ага, это она хлопала крыльями. Что-то клюёт в невысокой траве. Чуть дальше увидел ещё одну и птах поменьше. Сразу обнаружил систему, они как отмечают мой путь! Мистика! Или что-то с меня сыплется?

Грустно усмехнулся – гений, блин! Снял сумку с плеча, так и есть, воровка прогрызла бок. Открыл молнию, а там каша с куриным фаршем на дне, погрызенная майка и чашка с кашей на треть. Пришлось устроить остановку.

Ворюга дыру прогрызла маленькую, аккуратную, изнутри застелил испорченной майкой, придавил крынками. Кашу грязными руками решил пока не трогать, вдруг ручей найду. Вот вымою, буду есть руками прямо из сумки. Нам выживальщикам можно.

- Привал? – спросила Настя.

- Да, короткая остановка, - отвечаю деловым тоном, мол, всё под контролем.

- Вот! Дай две минутки покататься! – обратилась демон с просьбой.

Понравилось ей быть человеком! А с другой-то стороны, мне же на пользу.

- Только раздеваться не буду, мало ли, - согласился я.

Настя вселилась без лишних слов, я активировал окошко «общение».

Она выполнила несколько упражнений, затем сказала:

- Запоминай удар.

Моё тело в окошке медленно, ломко раскрутилось снизу – чуть повернулись ноги с тазом, за ними пошли плечи, рывками разогнулась рука. В последний момент она выставила ладошку вперёд, пальцами вверх.

- Так бей в голову. Если кулаком, можешь повредить пальцы об лоб. Удар должен оглушить, оттолкнуть. Просто делать больно не имеет смысла.

- Совсем нет смысла делать больно? – хмыкнул я.

Она молча повторила удар несколько раз.

- Не совсем, - спокойно ответила она. - Нужно делать очень больно. Боль должна парализовать. Тебе же в драке потребуется лишь устранить угрозу для себя. Запомни – только это, ничего личного.

- А если драка насмерть?

Настя не ответила, продолжила повторять удары.

Когда вышли две минуты, её из меня просто вытолкнуло.

- Когда насмерть, другие приёмы, - сказала она. - Тебе пока рано.

- А если вдруг придётся?! – возмутился я.

- Грызи, - ответила она просто.

Да уж, кусаться учить не нужно. Я поднял сумку, осторожно поместил её на плечо и пошёл, не забывая иногда оглядываться. Надо же было - не заметить за собой целую птичью процессию! Поразмыслив, стал иногда страховаться. Когда заходил за очередное толстое дерево, выглядывал из-за ствола. А вдруг кто-нибудь за мной крадётся! И вообще, выживают только параноики.

Через каждые двадцать минут или полчаса Настя требовала остановок. Я покладисто устраивал небольшие привалы. Она вселялась на две минуты, после чего мне позволялось сделать глоток воды из крынки. Демон настойчиво повторяла один удар правой, говорила, что добивается плавности, слитности движения, чтобы весь комплекс сигналов в мозгу уложился целиком на одну «кнопку».

Во время переходов мысленно разговорились. Я вскоре ехидно поинтересовался, не растрясло ли её во мне, может, потренерует самостоятельность? Предположил просто, что «самостоятельность» связана с умением перемещаться по-человечески. Настя без возражений материализовалась неподалёку, предупредила только, что долго вне меня пока не может.

Смешно было наблюдать, как она иногда проходит сквозь деревья. Я спросил, как она видит. Оказывается, как в тумане. Самый яркий для неё ваш покорный слуга, вообще, всё живое. Особенно хорошо видит теплокровных, остальных, когда движутся сами, деревья хуже всего. Вдобавок дальность не более десяти метров.

Жаль, я рассчитывал на лишнюю пару глаз. Зато выяснилось, что слышит она на том же расстоянии самые слабые шорохи даже из-под земли. Настя, с её слов, фиксирует вибрации всем объёмом своего энергетического тела.

А вот энергии для неё невидимы, возможно, что пока – она отчётливо чувствует потоки, направленные на неё, ну и мои эмоции. Я, например, в тот момент подустал, выражалось это безразличием. По её мнению, срочно требовался отдых.

Да и то правда, судя по сеансам вселения – она успела раз десять на мне поездить. И солнышко поднялось высоко. К моей невероятной удаче вскоре мы вышли к ручейку. Узенький поток весело бежал среди листвы и коряг.

Глава 12

Спал чутко, часто просыпался, экономно подкладывал в костёр дров. Огонь хорошая защита, и веселее с костром, уютнее. За кругом света угадывались чьи-то силуэты, мнились огоньки глаз, слышалось уханье и шум крыльев. Меня всё это почти не беспокоило, с огнём мне ничего не грозит. Последний раз проснулся, когда уже светало. Часа четыре или пять, если здесь та же продолжительность дня. Да какой смысл усложнять? Ещё отдельную планету искать, наверное, та же, просто в сказочном варианте, параллельная.

- Больше спать не будешь? – спросила Настя.

Я уже знал, что будет дальше. Подбросил в костёр остатки топлива. Пошёл к ручью умыться. А бриться зеркала-то и нет! Придётся ходить так, просто умылся, почистил зубы. Настя ждала рядышком. Я без слов встал на зарядку. Ничего особенного, даже в кайф – мышцы за ночь изрядно затекли. Хотел попросить её исчезнуть, да подумал, видел же её, как есть, ну и мне чего стесняться? Разделся и улёгся в ручей. Вообще класс!

Вернулся к костру, поставил греться борщ. Досадливо морщась, стал есть. Последний мой запас, дальше только подножный корм. Думал на обед немного оставить, да супец уже попахивал, оставлять опасно. Вымыл крынку. У меня теперь три непромокаемые плёнки и три тесёмки. Нужно придумать применение.

Отправились в путь вдоль ручья. Я так же шёл зигзагом, выглядывал из-за деревьев. Настя баловалась, реагировал уже автоматом, почти не отвлекаясь. По привычке что-то думалось, а что и не расскажешь. Привычка быть одному, отдельно. Или настроения не было, Настя разговоров не затевала, чувствовала.

Вот запасу секунд под настроение! Хотя и вчера тупил, неужели не натупил ни секунды? Подумал, что надо будет посмотреть на обеде статистику, и тут же забыл. Ага, как будто у меня полные карманы денег, и тут кафешки на каждом шагу! Или просто не хотел до поры вспоминать.

На привалах Настя так же в меня вселялась, я постигал различные вариации прямого удара – с шагом, с поворотом, двумя руками, в падении на спину, на бок. Честно надеюсь, что мне это всё не пригодится! Но уж лучше валяться на земле, чем растяжка, вот тут мне требовалась вся сила духа. Прямо всё в душе опускалось, когда подходило время остановки.

Перед очередным привалом она радостно возвестила:

- Обед!

Я невесело на неё посмотрел.

- Где?

Она кивнула на останки поваленного дерева.

- Переверни.

Ствол переломился или сгнил, я легко перевернул крупную трухлявую деревяшку. Под ней на земле ползали жуки, личинки.

- Приступай, - сказала она.

- Ёлки-палки! – возмутился я. - А колодезная вода?! Ты же простила мне всех тараканов!

- Ты хочешь, чтобы я съела насекомое первой? – презрительно спросила Настя. - Ты серьёзно можешь предложить такое даме?!

- Даме с хреном и рогами, - проворчал я просто справедливости ради.

Опустился на корточки, поймал какого-то слизня или улитку не самого отвратного вида и, зачем-то закрыв глаза, отправил в рот.

- Жуй! – скомандовала она резко.

Я принялся жевать, пытаясь абстрагироваться от происходящего. Это не со мной, это всё только в книжке! Меня передёрнуло от омерзения. На вкус гадость оказалась слегка кисловатой, я проглотил это с лёгкой спазмой. Бя-а-а-а!

- Теперь ты! – сказал я просто из любопытства, интересно же посмотреть, как демон станет жрать мокриц.

- Хорошо, - легко согласилась Настя. - Только мне придётся вселиться в тебя.

- За-зачем? – спросил я, всё уже отчётливо осознав.

- Ну, я же энергетическая сущность, - принялась объяснять Настя. - Твои эмоции уже получила, благодарю. Теперь нужно кормить тебя. Давай, не капризничай, как маленький, это же не холодная манка с комками.

Самое неприятное, что она была права. Без еды я быстро протяну ноги. Да и дела мне только не вышвырнуть из себя демона. Ощущать-то я буду всё полностью.

- Вселяйся, - сказал я угрюмо.

Думал ведь, десять тараканов это немного. Всего десять! За две с половиной минуты она успела гораздо больше, мои руки так и мелькали, а челюсти непрерывно жевали, похрустывая хитином. Мерзость, кошмар! А в голове засела дурацкая мыслишка, на что же мы теперь будем играть в шашки.

Она выпрыгнула из меня, я непроизвольно рыгнул, смахнул с губ лапки и крылышки. Потянулся к сумке за крынкой с водой, сделал три гулких глотка. Мерзостное ощущении во рту не проходило. Есть больше не хотелось, но я вспомнил о рассыпанной в сумке каше.

Уселся на корточки, вытащил из правого кроссовка шнурок, а кроссовок завязал тесёмкой на верхние дырочки. Немного болтается, но не слетит. Прикинул, какой мне требуется силок. Наверное, просто петля пошире, чтоб мелкие птахи не запутались.

Отправился в путь вдоль ручья, только взял чуть в сторону. Приглядывался к деревьям. Вот заметил у одного раскидистого лесного стояльца следы, похожие на птичий помёт. Отломал веточку, привязал шнурок, загнал колышек в землю. Разложил петлю, посыпал каши и отошёл подальше.

Как раз настало время нового вселения, позвал Настю. Предупредил её, что планирую долгий привал. Ну, куда мне спешить? Таракашки рядом, ручеёк, до осени по идее кто-нибудь попадётся в силок, тогда и пойдём дальше. Она с резонами согласилась и потребовала разрешения. Без разрешения при всей своей одержимости вселиться не может.

Она начала комплекс Тайцзы, у меня получилось продолжить, практически не прерывая движения. Получалось гораздо плавней и чётче, я бы даже стал получать от выполнения упражнений удовольствие, если бы не Настины окрики:

- Корова на батуте! Да не тряси ты задом! Рот закрой! Рожу проще!

Тут главное интонация. Она меня хвалит, когда что-то получается, или очень хорошо, что она немного теряется, или когда не получается нихрена для моральной поддержки. Во всё остальное время вот такие милые замечания, ну, что ещё ждать от демона?

Выполнил комплекс, хотел отрабатывать удары, но она строго усадила меня на шпагат. Дескать, силы тратить нельзя, мне ещё идти.

Глава 13

Из книги «Вих. Дорога домой»:

«Вих осваивался с жизнью в единении с природой, лес перестал его пугать. За два дня он наловчился в метании камней настолько, что сумел сбить с ветки птицу на расстоянии в тридцать шагов. У него открылись характеристики «праща» и «меткость».

Вих полностью преодолел отвращение к насекомым и личинкам и не испытывал сильного голода. Однако есть ему хотелось всё больше из-за интенсивного роста, охота не приносила достаточно птиц, и ему удалось поймать лягушку. Сожрал живьём без эмоций, что добавило его демону одержимости.

Из любопытства он попробовал на вкус листья, стебли и корни некоторых растений. Ему удалось найти мучнистые клубни, сладковатые на вкус, и сочные побеги. Этим, а так же ягодами он разнообразил свой рацион, чем укрепил своё здоровье. Добавлено очков жизни.

Вих нашёл муравейник, залёг в кучу голышом и терпел до онемения кожи, чем укрепил здоровье, добавилось очков жизни.

Он вспомнил о своей способности «контроль сознания» и успешно её использовал. Он вспоминал и переигрывал в воображении сыгранные с демоном партии в шашки, в итоге сумел за вечер выиграть на одну партию больше, чем проиграть. В статистике отмечено увеличение характеристики интеллект.

В тренировках с демоном он так же добился некоторых успехов, что демон вынужден был признать. Выросла характеристика «ловкость» и незначительно «сила».

В общении с демоном Вих научился использовать характеристику «обаяние», чем вызвал рост характеристики «одержимость».

Демон значительно усилила «самостоятельность», время его видимого воплощения увеличилось.

Вих и демон уверенно смотрели в будущее, готовые к испытаниям. Им недолго оставалось их ждать».

Я, наконец, додумался до разгадки моей судьбы. Конечно, во всём виновата была Настя. Всегда. Даже когда её у меня ещё не было. Где-то ведь она тогда была? Вот! Уже виновата, что была не у меня. Это, значится, во-первых. Во-вторых, какого чёрта ей у меня понадобилось? Никто её не тянул, сама прилетела, как муха на варенье. Меня, может, обижали! И постоянно твердили, что я сам сука виноват. А я как дебил верил и тоже так считал.

Могла она, когда у меня появилась, шепнуть, что это фигня? Считать себя в чём-то виноватым глупо, попросту деструктивно. Чувство вины заставляет оправдываться, искать других виноватых или делать назло. Нет, она объедалась моими негативными эмоциями и ни полсловечка!

В самый последний момент могла бы подтолкнуть под руку, чтоб я с трассы слетел. Или раньше бы нашептала, чтоб пошёл, напился вдрабадан, подрался и сел в тюрягу. Было бы одним писателем меньше, другие писатели ей бы спасибо сказали. В любом случае, в тюряге не пришлось бы жрать мокриц и лягушек! Ну, скорее всего – из фильмов известно, что там дают макароны.

Она виновата даже в том, что со мной соглашается, что виновата. Говорит, у меня обаяние выше, ей трудно со мной спорить, к тому же такова её чёртова природа, быть виноватой. Для неё, оказывается, чувство вины положительная эмоция, ей нравится делать гадости. И нравится, когда я на неё злюсь!

Впрочем, это часть нашего договора, весьма для нас выгодного. Я могу себя не жалеть, не винить, точно известно, что виновата она, а ей это только за радость. Вин – вин, все довольны. В этом я с ней был вынужден согласиться. Всё-таки в спорах обаяние решает не всё, важен ещё и интеллект.

Да-да, не удивляйтесь, убедился лично, когда сам начал интеллектуально расти. Умных книг не читал, свою пишу по предложению через день, играю с демоном в шашки. В книге про меня уже написано, что я сумел использовать способность «контроль своего сознания», у меня теперь уровень «опыт осознанного использования».

То есть осознанно вспоминаю партии, заношу в таблицы дневника, иногда зову Настю, если забываю что-то. Вместе переигрываем на ходу, разбираем. Настя у меня тоже растёт, но я быстрее – у меня же способность, а она просто умная. Ещё не сравнялись, да мне это уже почти неважно, кроме шашек с ней стало интересно говорить на отвлечённые темы.

Вот по дороге поговорили мы, кто виноват, почему, и что из этого следует, я для проверки из-за дерева выглянул, а в ствол что-то стукнуло. Поворачиваю голову – стрела! Засела на весь наконечник рядом с моей драгоценной бестолковкой!

Я медленно повернулся, куда указывало оперение. Передо мной раскинулась небольшая полянка, что я сначала счёл безопасной. Даже мне было ясно, что поляны нужно обходить, оказывается, на них не следовало делать и шагу. С другой стороны полянки из-за деревьев появились две фигуры, большая и поменьше.

- Эй! Приятель! Неси сюда стрелу! – крикнул маленький звонким голосом.

«По-русски», - отметил я удивлённо.

Они подошли на несколько шагов. Большой казался великаном, в плечах широк, жилетка не сходится на могучей груди. Коротковатые в сравнение с туловищем ноги в серых штанах в раскарячку. В ручищах держал шипастую дубину, зеленоватая морда мерзкая, клыкастая, нос расплющенный, под покатым лбом близко посажены злобные глазки, кустистые брови, на голове чёрные космы сосульками. Тот, что поменьше, строен, видно, что гибок, одет в коричневые штаны и куртку, перетянут ремнями. Льняные волосы до плеч стянуты ремешком, выглядывают острые уши. Большие глаза какой-то оленьей формы, лицо с тонкими чертами криво лыбится. За спиной, наверно, колчан – над плечом маячат стрелы оперением. В руках лук.

«Орк с эльфом»! – определил я.

Эльф положил на лук новую стрелу.

- Неси стрелу, не бойся!

«Ага, нечего уже бояться», - подумал и взялся за стрелу, выдернул.

Ясно же, что пристрелит, если побегу, да и не удрать в лесу от эльфа. Сохраняя на лице достоинство, ровным шагом направился к ним. Шёл и думал, как дурак, что опять всё из-за Насти! Заболтала, вот и прощёлкал угрозу! Хотя что бы я сделал? На дерево бы залез? У эльфа лук. А на земле орк, удачный всё-таки дуэт.

Глава 14

День начал с новым чувством. Что-то от решимости, куража – задача ясна, сроки назначены, приступаем к решению. И злая, бесшабашная уверенность, что решу. Буду грызть глотки. И не то, что деваться некуда – зачем себе врать? Просто буду, и всё.

Во сне привиделось, или вспомнил, что эльфы чувствуют своё оружие. У бати в одной книжке эльф точно указывал направление и определял расстояние до своей стрелы. У вражины застрял в панцире наконечник, так его и нашли. В данных обстоятельствах вражина я – с семью целыми стрелами и луком!

Оклемается ушастик и потащит дружков меня искать. А мне нужно выйти к реке, найти подмогу, тогда может появиться шанс расспросить тварей о своей книге. По моим прикидкам осталось идти не очень далеко, поэтому только позавтракал, сразу в путь. Извини, Настя, - никаких тренировок. Привалы через час хода, только чтобы дать отдых ногам. Обедал насекомыми. Уже сам.

Примерно через час после полудня увидел между стволов речную гладь. А приличная речка, не переплюйка какая-нибудь. Ближайший берег пологий, другой обрывистый, судя по мхам на стволах, речка течёт на юг, выходит, шёл я с запада на восток. Ну, по земной логике, вроде, так.

Теперь можно стоять на месте или куда-нибудь идти. Что могут сплавлять по течению? Первое, что приходит в голову, - плоты. Им к берегам приставать ни к чему, ори, хоть охрипни. А вверх по течению? Пароходы или бурлаки. Ну, бурлаки в мире магии маловероятны… хотя посмотрим. Решил идти вниз по течению.

Пошёл без спешки, проверял, нет ли преследователей, вперёд смотрел. Эти уроды убили всё удовольствие от прогулки по лесу! Теперь уже не вернуть того чувства свободы, приволья. Даже Настя будто затаилась, не отвлекала вопросами, не баловалась. Шла рядом с отрешённым видом, видимо, прислушивалась.

Сначала я заметил группу людей, когда подошёл к кромке леса, определил, что это именно бурлаки. Увидел какую-то посудину на длинной бечеве. Нормальные мужики сельского вида, бородатые, в лаптях, штанах, длинных рубахах сероватого оттенка. Когда-то были белого, или какого цвета неокрашенные льняные ткани? Рабочую одежду ведь нет смысла красить, только стирать.

Бурлаки шли, склонив головы, каждый запряжён в ременную петлю. Рядом вышагивали молодцы, одетые в те же штаны и рубахи, но поверх носили кожаные безрукавки, в руках пики. Охрана или конвой? Скорее охрана, мужики оживлённо болтали, да и видом охранники не походили на конвоиров, лица добродушные, деревенские. Наверное, из одного села, может, даже родственники.

Посмотрел я за ними немного, придумал легенду, да и вышел из лесу. Иду к ним неспешно, улыбаюсь. Бурлаки по команде встали, обернулись к посудине и принялись тянуть за бечеву к себе. Охранники замолкли, сурово поглядывали на лес, двое только смотрели на меня.

Подошёл, говорю:

- Здравствуйте.

- И тебе здравия, - степенно ответил бородач с пикой. - У тебя дело к нам? Или просто идёшь?

- И дело, и просто иду, - начал я печально. - Напали на нас с товарищами разбойники. Напоили каким-то снадобьем, связали и потащили невесть куда. Мне удалось распутаться и убежать на привале. Блуждал по лесу, вышел к реке. От того снадобья вспомнить не могу, как в лес попал, откуда. Помогите, люди добрые!

- А что это у тебя за спиной? – прищурился дядька. - Никак лук?

- Наверное, - пожал я плечами. - Наткнулся в лесу на кости, ошмётья одежды, лежал рядом и чехол со стрелками.

- Кого-то зверьё задрало, - сокрушённо вздохнул мужик. - А ты, значит, стрелять не умеешь?

- Нет, - развёл я руками.

Тем временем посудину подтянули к берегу, с борта спрыгнули трое. Двое бородачей с пиками, в кольчугах, кожаных штанах, обуты в сапожки ниже колен. Третий, видимо, хозяин этого всего, гладко выбрит, волосы напомажены, в серой жилетке поверх алой рубашки и в полосатых штанах, на ногах мягкие сапожки, в белых ручках теребит чётки.

Холодно посмотрел на меня, спросил:

- Маг?

Я помотал головой.

Он брезгливо скривился.

- Одежда странная. Бороды нет, как у благородного, но давно не брился.

- Говорит, от разбойников убежал, - сказал дядька охранник.

- Да какая разница! Просто бродяга, – он обернулся к сопровождающим, указал на мой лук. - Это явно не его, забрать.

Солдаты сняли с меня лук и колчан, я не пошевелился.

- Этого пока к бечеве, - распорядился менеджер. - Как придём, сдадим страже, пусть владетель с ним разбирается.

«Ну, вот, работу нашёл, хоть кормить будут», - подумал я для проформы. - «А как придём, дадут регистрацию».

Хозяин с солдатами вернулись на свою посудину, сбросили хомут для меня персонально. Бурлаки столкнули судно в реку, с борта стали отталкиваться шестами. На меня охранник надел ремень, кончик короткой верёвки привязали к петле на бечёвке.

Дал краткий инструктаж:

- Руками за ремень не хватайся, увижу, пять батогов. Спадёт ремень, пять батогов. Не поймёшь, свяжем руки, если совсем тупой, бросим связанного. Понял?

- Понял, - кивнул я.

Навалился я на ремень и пошёл. Охранники поставили меня не первым, но и не последним, поглядывали за мной. Бурлаки по одному отдыхали, просто шли, придерживая ремень, меня же это не касалось. Опять отдельное обращение!

Ладно, не привыкать. Думал о своём, с Настей шашки организовали. Специально шёл, не поднимая головы, попросил Настю поглядывать, говорить, когда на меня не смотрят. В такие моменты я, незаметно работая локтями и плечами, поднимал ремень повыше. Наконец, перекинул через плечо.

Стало полегче, но ненадолго. Другой бурлак, падла, скинул петлю с моего плеча.

- Умный, что ли? – спросил он ехидно.

Я к нему даже голову не повернул. Мысли пропали. Бездумно смотрел на реку, на лес, на спины, идущих впереди. Спину, плечи ломило, хотелось пить. Без мыслей понимал, что обращаться с просьбами к этим добрым людям попросту глупо.

Охранник протянул мне фляжку. Я взял, сначала понюхал. Сделал два маленьких глотка. Вернул.

Глава 15

Я содрал с одного мертвеца рубаху, намотал на ветки, получился плохонький факел. Зажёг от костра, прошли мы с Гронгом к судну. С борта свисала верёвочная лестница. Сначала я поднялся, потом рослый орк подал мне факел и тоже залез.

Огляделся, это ж сколько пропадает на судне пустого места! Палуба фактически голая, возвышаются только мачта, кормовая надстройка и носовая. Заглянули в ближайшую к носу. Чисто холостяцкая нора или общага. Стол, сундук, два топчана с соломой, накрытой дерюгой. На столе кости, в смысле кубики, просто птичьи кости, засохший сыр, кувшин. Понюхал содержимое, даже не вино, брага на томатной пасте! В сундуке деревянная посуда, ножи, кольчуги, шлемы, кожаные подшлемники. Видимо, комната для солдат.

Зато на крюке нашёлся фонарь. Я открыл оконце, поджёг фитиль, барашком отрегулировал яркость. Как вышли на палубу, факел выбросил в реку.

Направились в кормовую надстройку. Вот там совершенно другое дело! На палубе палас. Стол на тумбах, кровать под балдахином, шкаф и сундук. На кровати в свете фонаря блеснули глянцем несколько ярких журналов. Я прошёл к столу, поставил фонарь.

Орк взял пару журналов, положил поближе к фонарю, принялся листать. Я занялся столом. В левой тумбе ящики, правая с дверцей. Сначала открыл дверцу, обнаружил небольшой сундучок. Из тёмного лакированного дерева с обручами и накладками из светлого металла. Заперт, конечно, есть отверстие для ключа. Хорошая вещь, жаль ломать.

- У купца должен быть ключик, - сказал я орку.

- А? – он перевёл на меня от страницы растерянный взгляд.

Я посмотрел в журнал. Фэнтезийная порнография! Эльфийки с орками, по-разному.

- Ключ, говорю, у купца не видел?!

- А! – Гронг полез в карман жилетки, вынул нечто, что можно принять за ключ.

К грушевидной ручке крепилась пластинка с насечками. Я взял это в руки, сунул пластинку в отверстие, замочек щёлкнул! Говорю:

- Странный ключ какой-то. Он его тебе сам отдал, или ты с шеи снял?

- Из задницы вытащил, - пояснил орк. - Мешал.

Так, думаю, ключик пусть так в замке и торчит, руками его касаться необязательно. Открыл сундучок, сверху лежал какой-то документ, под ним жёлтые монеты. Наверное, золото, основные капиталы покойного негоцианта.

Развернул свиток. Там по-русски каллиграфическим почерком излагалось, что податель сего документа является уполномоченным поставщиком торговой гильдии славного города Ремуза. Гильдия отвечает за качество поставленных им товаров, а так же по иным обязательствам, на сумму в 10000 золотых монет. Документ заверен печатью истинности 3-й степени.

И мелким шрифтом дописали, что для подтверждения сделки владельцу поверх договора нужно положить сию бумагу, накрыть ладонью и сказать «обязуюсь». Контракт после этого станет магическим способом заверенным, и его признают в гильдии в случае неисполнения.

Очень удобно! Ценная бумага, раз бывший владелец так ею дорожил. Я положил свиток обратно, собрался поставить сундучок на место.

Орк оторвался от журнала.

- Эй! А моё золото?!

- Твоё?! – удивился я.

- Ну, половина-то моя! – заревел он грозно.

- Ты обещал мне книгу, - напомнил я.

- Агхр! – рыкнул Гронг. - Получишь ты свою тетрадку, если не пустили ещё на подтирку!

- Вот и беги за ней, пока не пустили, - сказал я дружелюбно.

Он вперился в меня злобным взглядом, я почувствовал кураж, смотрел нагло и весело.

- Я обещал тебя только не убивать, - проворчал он, отвернувшись. - Ты мне не друг!

- Твои проблемы, - усмехнулся я. - Ну, что ты как дурак! Увидел золото и потерял голову?

Он повернулся ко мне серьёзной клыкастой харей.

- Я вот думаю, ты же не один остался? Ну, не всей ведь бандой вы сюда попёрлись?

Он молча ждал продолжения.

- Принесёшь мои вещи, приведёшь дружков, вместе сможете больше унести, - объяснил я со всей доступной мне убедительностью. - Ну и золото поделим.

- А ты не удерёшь с золотом? – подозрительно прищурился орк.

- Куда? Ночью! И вспомни, при каких обстоятельствах я спросил тебя о книге, - говорю снисходительно. - Это волшебная вещь, для меня она дороже золота.

- Закрой сундук, а ключ отдай мне, - сказал Гронг.

- Сам закрывай, - я вынул документ и развернул к нему сундучок.

Он повернул ключ, убрал его в карман.

- Жди нас здесь, - сказал орк и направился на выход.

Я продолжил изучать трофеи. В верхнем ящике стола нашёл карандаши, перья, пузырёк чернил, ещё какие-то пузырьки и толстую тетрадь. Оказалось ежедневником. Записывались торговые сделки, пройденное расстояние, кто из рабочих сколько задолжал. Ценную бумагу сложил вдвое и сунул на дно ящика, как обычную бумажку.

Во втором ящике нашёл сложенную карту с карандашными отметками и документы на груз. Почему-то тоже на предъявителя, то есть в них говорилось, что податель их действительно приобрёл на рынке Ремуза столько-то бушелей крупы пшённой и столько-то стандартных бочек солонины. Факт сделки заверялись оттисками печатей истинности уже 2-й степени.

С грузом ясно, интересно, что нашлась бумажка, где указывалось, сколько назанимал покойник в славном городе Ремузе. Тут-то его именовали Тыхой Бятским. Я усмехнулся – ему подходит, вернее, подходило. Всего он при жизни выпустил заверенных гильдией векселей на две тысячи золотом. Бедная гильдия!

В нижнем ящике нашлись мешочки с серебряными монетами, оборотный капитал, и большой мешок с медяками, походу, фонд заработной платы. Я встал, подошёл к шкафу. Увидел пару костюмов из чёрного и белого бархата. Открыл сундук, сразу лежал лук Тыца и колчан со стрелами. Их я пока положил на стол. Ниже в сундуке нашлись штаны, рубашки, жилетки, платки или косынки, мягкие сапожки.

Прикинул на себя, вроде, размер подходит. Примерил сапоги, не жмут, не давят. Мелькнула мыслишка, а не побыть ли мне негоциантом? Жаль, бурлаки разбежались, не сложились отношения. Наверное, придётся проситься в банду к орку на должность мага-шарлатана с демоном.

Глава 16

Вместе вышли на берег. Коллектив вытолкнул навстречу делегацию из трёх мужиков.

- Ты вот что, - начал один дерзко. - Надо бы прибавить нам за беспокойство.

- Чтоб было, как и не было ничего, - добавил второй.

- Или сам тащи свою посудину, - закончил третий.

Слово взял Гронг:

- Поздно торговаться надумали. Сразу надо было бежать, а теперь уже всё.

- Так мы расскажем страже! – запальчиво крикнул их лидер.

- О чём? – спросил я с интересом.

- Обо всём! – уже не так уверенно сказал второй.

- И станете бунтовщиками, - улыбнулся я. - Вы же не помешали убивать старого хозяина, не так ли? А чем докажете, что не по уговору с бандитами?

- Всё равно надо прибавить! – упрямо повторил лидер делегации.

Орк усмехнулся.

- Ты за себя просишь или за всех?

- За всех! – патетически воскликнул мужик.

- Тогда давай, я тебе бошку отгрызу, а твою долю раздам? – прорычал орк задушевно.

Мужчина затруднился с ответом.

Орк возвысил голос:

- Так будет с каждым, кто ещё раз заикнётся о прибавке!

Он ласково посмотрел на делегатов.

- На место, дворняги.

А орк-то прирождённый менеджер! Как бывает обманчива внешность!

Я перешёл к практике. Позвал с собой на судно десяток мужиков. Они перетащили на берег котлы, крупу, солонину. К корме была привязана лодочка, её использовали для упокоения мертвецов. Мужики трупы раздели, каждому привязали к ногам камушек и на лодке отвозили на глубину. Разбойников упокоили так же, лишь для Тыца Гронг вырыл могилку. Наверное, дружили.

Пока прибирались, поспела каша, сели завтракать. Я насчитал двадцать одного бурлака. Прикинул, как бы нам оптимизировать рабочий процесс. Течение несильное, ладью могут тащить и десяток мужиков, другие отдыхать. Только где? Можно бы и на палубе, да воняют они! Ссут же в штаны прямо! Но не оттого ли, что их на корабль не пускали, не давали отойти на минутку?

После завтрака перетащили на судно котлы, посуду, барахло с убитых. Для начала я погнал всех на заготовку дров, чтоб потом не терять на это время. Как завалили половину палубы топливом, отправил работников стирать в реке штаны. Некоторые, кто уже ночью купался, попробовали возражать, Гронг отрезал, что от их вони даже его, орка, ведёт.

Велел разбиться на три бригады по семь человек. Объявил новый порядок. Пойдём без ночёвок. Две бригады ведут ладью, третья отдыхает на палубе. Первая смена от рассвета до полудня, вторая от полудня до сумерек, третья ночная. На пересменках будем устраивать короткие привалы с кормёжкой.

- А кто ж будет охранять? – спросил какой-то бородач.

Я сразу нашёлся:

- Одного или двоих назначайте дозорными, и я помогу со своей охраной. Отдыхающая смена спит наготове вскочить по тревоге.

- Сами, значит, будем себя охранять, - поскрёб бородач подбородок, но развить мысль не решился.

Мужики без особых скандалов разбились на ватаги, просто трое, видимо, самых авторитетных по очереди вызывали бурлаков. Запоминал имена: Степаны, Феофаны, Андреи и Андрейки, Фролы и Фили. Что интересно, прозвища использовать избегали. Установили очерёдность на три смены вперёд, наконец, двинулись.

Приятели Гронга Пашка Свист, Ник Чирик и Жора Зяма угнездились в помещении солдат. Двоих, Пашу и Ника, поставили у рулевого весла, а я встал за капитана. Разбирался в карте и попутно просвещал Жору и Гронга. Карта оказалась подробной, понятной.

Нам тоже пришлось разделиться на вахты, но так, чтобы любой мог заменить каждого. Никому пока спать не хотелось, разговорились. Гронг пристал ко мне, что я знаю об эльфах. Стыдно было признаваться, что почти ничего, особенно магу, но что делать?

Гронг заметил, что я странный маг, и пустился в объяснения. У эльфов нет понятия «владение оружием» в человеческом смысле, из людских терминов более всего подходит «сродство». Тыц был очень хорошим лучником. При жизни ещё он вложил в лук часть души, а после смерти…

У них принято хоронить оружие вместе с воином. Но я сделал всё неправильно. Тыц погребён без оружии и без ушей, его уши на его луке.

- На моём луке, - внёс я поправку.

- Я видел твоего демона, - сказал орк задумчиво. - Тебя трудно напугать проклятьями. Лук Тыца станет проклятьем, если его дух не найдёт упокоения. Ты можешь его сжечь, но проклятье останется.

- А он может найти покой в луке? – пришло мне в голову.

- Только если на лук наложит заклятье некромант, - сказал орк. - Но тогда он подчинит себе оружие. Ты знаком с некромантией, маг?

- Это как-то связано со смертью? – уточнил я.

- Ну, ты и маг! – покачал лохматой головой Гронг. - Да! Это магия Смерти! По сути некроманты оживляют неживое, запирая в нём духов.

- А я думал, только поднимают мертвецов, - признался я пристыжено.

- Так и я о том же! – сказал весело Гронг. - К чему ещё привязаны души сильнее, чем к собственному телу?! В мёртвом теле запирается дух, обычно на время или до выполнения неких условий. Скелеты, зомби, умертвия просто должны убивать, они питаются смертью. Вампиры пьют кровь, личи леденят души, по сути, тоже едят смерть. Они служат поднявшему их чародею. Одни некроманты поднимают мертвецов, другие наоборот, освобождают. Это каким-то образом их усиливает, они могут даже отсрочить физическую смерть!

Я вспомнил описание программы, «заклинание магии Смерти «отсрочка». Однако сразу у меня возник иной вопрос:

- Постой-ка! Вампиры кому-то служат?

- Высшие формы нежити обычно выполняют некие миссии, потом должны лишь подчиняться правилам. Но чем сильнее умертвие, тем своенравнее, его высшая награда – смерть породившего его некроманта. Вампиры и личи давно вышли из-под контроля, у них есть свои владения, кланы. Благо, что их существование и воспроизводство изначально серьёзно ограниченно. Личи, например, получаются из сильных магов, чаще всего именно из некромантов.

- Ага, это ясно, - сказал я. - Так что с моим луком?

Глава 17

Ногами уверенно коснулся дна, вскоре вышел на берег. Маловероятно, что кто-то из бурлаков или с корабля смотрят назад, но я всё равно рывком преодолел пространство до леса. Зашёл за деревья и первым делом разделся, выжал одежду, вылил из кроссовок воду. Вздохнул – конец скоро придёт кедам, подошва отвалится.

Взял направление к выбранному лесному великану и пошагал бодро. Настя появилась рядом, тренировала самостоятельность. У неё уже получается обходить деревья, и вообще действительно идти, а не перемещаться.

Дерево я присмотрел громадное, если просто зарою у корня, потом забуду, замучаешься искать. Выбрал место, мысленно провёл прямую к центру ствола. Взял нож и срезал участок коры. На оголённом участке вырезал:

«Здесь был Лёша».

Отсчитал от надписи три шага, срезал кусок дёрна, отложил пока в сторону. Ножом рыхлил землю, горстями копал, грустно вспоминая, как я этот самый нож берёг. Пригодился блин! Вырыл ямку примерно на полтора локтя, решил, что достаточно. Полез в сумку за сундуком и сразу наткнулся на «предмет» Тыха.

Думаю, ни к чему такие сувениры разбрасывать по лесу. Лучше закопать. Только не вместе с сундуком… а почему, собственно? Можно сделать «ложный» клад. Я продолжил копать яму, углубился ещё на локоть. Положил в яму сундучок, засыпал землёй до половины, утрамбовал подошвой. «Предмет» завернул в грязную майку, что так и валялась в сумке, уложил в яму и засыпал. Вернул кусок дёрна на место.

Отошёл немного, оценил. Фиг угадаешь, только бы травка не засохла. Подошёл и, расстегнув штаны, полил. Тут же у дерева позвал Настю, чтоб вселялась. Её два раза звать не пришлось, она сходу принялась выполнять комплекс Тайцзыцюань.

Я на сегодня решил тренировки пропустить, нужно догонять и перегонять коллектив. Просто шёл, быстро, но осторожно. Солнце поднялось уже высоко, скоро пересменка, нельзя допустить, чтобы меня потеряли. В таком режиме и пошли – двадцать минут ходу, три минуты гимнастика, Настя продолжала комплекс ровно с того места, где закончила.

Когда она полностью выполнила все упражнения, я выбежал из лесу и зашёл в реку. Прихватил с собой сухой обломок упавшего ствола для маскировки. Вниз по течению маленькая, как карандашик, маячила мачта нашего судна. Я потихоньку поплыл навстречу.

Мачта росла на глазах. Вскоре разглядел корпус, потом фигурки бурлаков. Удалось приблизиться незамеченным, и верёвка оказалась на месте. Отпустил маскировочную чурку и взялся за верёвку. Поднялся неожиданно легко – похудел, да и окреп за последние дни. Насекомые всё-таки очень питательны, в другие разы непременно нужно будет разнообразить стол. А то от одной пшёнки с солониной можно и озвереть.

Вылез из шкафа, с меня текло. Задрал край паласа, на палубу быстро натекла лужа. Сначала снял с себя мокрую одежду. Вытянул верёвку, сложил аккуратно на скобу, прикрыл форточку. Так, где-то должна быть ветошь. У самых дверей стояло деревянное ведро с тряпкой. Мокрые вещи выжал в ведро, повесил на стуле и на крючках в стене. Вытер пол, поставил пока ведро на место. Оделся по-бизнесменски и собрался на выход… щеколда и крючок были открыты. Вздохнув, вышел из каюты.

Посмотрел задумчиво на солнце, нарочито зевнул, потянулся и сказал:

- Походу, пора обедать.

Оглянулся к команде. На мне сошлись три злобных бандитских взгляда и один пристальны орочий. Я им безмятежно улыбнулся, без слов выражая недоумение переменой их отношения к своей персоне.

- Где ты был?! – хрипло задал вопрос Паша Свист.

- Спал, - говорю со всей искренностью. - Что-то случилось?

Орк обернулся к Паше, придавил его взглядом и медленно повернулся ко мне с ласковейшей из клыкастых орочьих улыбок.

- А пойдём, посмотрим на наш сундучок.

Ну, ясно всё с ними, решил расставить все точки над ё:

- Я зарыл золото на берегу. А то что-то нет у меня к вам полного доверия, и близость золота создаёт нервную обстановку, внушает нехорошие мысли.

Мужики слушали не перебивая, но едва я договорил, подколодным змеем зашипел Ник Чирик:

- Да мы ж тебя прямо сейчас твоими же потрохами будем кормить! Пока не скажешь, падла, где клад!

- Ой, да зачем! – воскликнул я. - И так скажу!

Указал пальцем на берег и сказал радостно:

- Тама!

И деловито добавил:

- Точнее могу указать на месте.

- Падла, - со вздохом коротко, но ёмко обрисовал ситуацию Жора Зяма.

Я улыбнулся Паше, спросил добродушно:

- А вы в каюте шарились, да? Самотык искали? Нашли?

Паша зарычал, я поспешил его успокоить:

- Ну, не расстраивайся так, сам выстругаешь…

Свист прыгнул ко мне с места, выхватывая нож, я отступил в сторону и нанёс ногой прямой удар в разрез по рёбрам. Бандит упал на палубу, захлёбываясь руганью. Я поднял к груди колено и врезал по печени, Паша просто завыл. Я повторил приём… несколько раз – по пальцам, по роже, по рёбрам. Он корчился, скулил и булькал, а я продолжал с холодной полуулыбкой пинать эту тварь.

Наконец, он вытянулся на палубе, я нанёс контрольный удар пяткой в кадык. Тело захрипело, задёргалось, я придавил его горло сапогом и с интересом смотрел, как он подыхает. Вдруг понял, что с самого начала решил его убить, обманывал себя, растягивал процесс. Мне было легко, покойно и радостно… неужели это демон?

- Я сама в шоке, - томно отозвалась Настя. - Ты прелесть, Лёш! Благодарю!

Я поднял лицо на Ника.

- Ты чем-то обещал меня покормить?

Чирик побледнел, беззвучно раскрыл несколько раз рот, судорожно обернулся к Гронгу.

- Ну, скажи ему!

Орк холодно ухмыльнулся.

- Чем ты думал, когда угрожал магу?

- Да это не маг, а маньяк! – вякнул Жора.

- Тем более, - пожал плечами орк. - Тут я вам не помощник, сами молите его о прощении…

Парни, не дослушав, бухнулись на корачки мордами в палубу и дружно завыли:

- Пощади!

Вот от этой сцены стало неловко.

- Вставайте, - пробурчал я. - Пора останавливаться на обед.

Глава 18

Из книги «Вих, дорога домой»:

«Дни Виха на реке потекли с речной монотонной плавностью. Его решение идти без ночёвок оказалось оправданным. Люди получали больше пищи, чаще отдыхали и в результате не только тратили меньше времени на остановки, но и шли с большей средней скоростью. Вих убедился в этом, изучив записи в дневнике предшественника, и наблюдая за лишенным доступа на судно рабочим.

Андрей после завтрака ложился у костра отдыхать несколько часиков, после чего быстрым шагом догонял ушедшее судно. Не всегда бедняге удавалось успеть до обеда. Если всё-таки успевал, кушал со всеми и снова ложился отдыхать, в противном случае впрягался в бечеву и шёл с ватагой до ужина, после чего начинался новый цикл. Он быстро понял, что для того, чтобы чаще кушать, нужно или меньше спать, или быстрее бегать.

Таким образом, Андрей стал наглядным индикатором скорости – среднесуточная скорость ватаги с нагруженным судном на бечеве равнялась среднесуточной скорости пешехода без поклажи, весьма в этой самой скорости заинтересованного. Орк Гронг оценил ловкий приём Виха и развил идею, пообещал бурлакам премию в одну медную монету, если Андрей не успеет в их смену к привалу. Мужчинам полагалось за труд по две монеты в день, так что среднесуточная скорость увеличилась ещё, а отношение Андрея к Виху из пламенной ненависти перешло в фанатичную.

Вих, конечно, не во всём был прав, но эту ненависть объяснить можно лишь предвзятостью, возникшей на почве личной неприязни. Андрею не отказывали в пище, всегда давали место у костра. Виха в принципе он мог винить лишь в том, что тот пообещал его убить, если он попробует подняться на палубу. Но он же не рискнул попробовать, даже не переспросил позже. Ему не приходила в голову мысль, что Вих может со временем простить, отойти. Скорей всего, Андрею понравилось ненавидеть Виха.

Между тем объективно у бурлаков причины быть недовольными начальством отсутствовали. Вих ел с ними у одних костров, общался запросто, только спал отдельно, в каюте. Причём, молодому парню, полному желаний, сон в комфорте и относительном уединении стоил немалых душевных сил и постоянно увеличивал силу духа. Он не мог преодолеть смущения перед демоном и предпочёл бы сон на палубе под открытым небом, где желания сами бы отступали.

Однако Вих вовремя обратил внимание на молодых парней, что стояли у руля ночью. На лицах их заметны были побои. На расспросы они ответили, что Ник и Жора, спящие на палубе, их пальцем не тронули, просто им не спится, вернее, не дают уснуть. Особенно ночью.

Вих не был готов стать с народом настолько близок, предпочёл и далее развивать силу духа в отдельной каюте, а с парнями в данном вопросе проявил человечность. Утром оставил ребят отдыхать, засчитал им смену у руля, бригаде предстояло тянуть судно без них из-за чьей-то неугомонности.

После этого случая к нему подошли несколько парней с просьбой перевести их в ночную бригаду, за двое суток перестановками состав оптимизировали, и подобных казусов более не возникало. Однако возмутились Ник и Жора, они не могли стоять у руля круглосуточно! Вих решил назначить рулевых отдельно. Из трёх бригад по жребию выбрали по одному человеку. У руля стояли по двое, они сам определяли очерёдность.

Жору, Ника и орка Гронга Вих назначил капитанами и начальниками охраны. То есть один отдыхает, другой следит за курсом, третий командует дозорными. Никто не спросил, что же будет делать сам Вих. Он регулярно снабжал всех свежей дичью, а вскоре дело дошло до более серьёзных трофеев.

Вих взял луком первую кровь, оружие признало его. Вих получил навык «лук» и смог нарастить характеристику «меткость», не сомневаясь, что это ему понадобится уже в ближайшее время».

Я закрыл книгу с пламенными ушами. Чёрт! Книга без ушей, конечно. Я закрыл книгу, пламенея ушами. М-м-м, батя советовал избегать причастия. Попробуем переставить слова. Я с пламенными ушами закрыл книгу. Вот теперь пойдёт.

Взялся, знаете ли, принять участие в написании собственной книги про себя. Мороки, доложу я вам! Вот как с этими ушами, а ещё повторы, кому-то не нравятся «были», потом всё должно было происходить в одном настоящем времени, а что я потом подумал в будущем, будет как бы в будущем... тьфу, зараза!

Но что делать-то остаётся? Я б ни за что никогда не написал, каково одному в каюте ночами качать силу духа, и про то, как увидел у руля парней. Ну, кому какое дело до бурлаков? Однако, пожалуйста, в книге нарисовались эти чёртовы буквы. Написать, что всё неправда? Так ведь правда же! Вырвать страницу? Известно, что ничего хорошего это не принесёт.

Приходится как-то выражать отношение в литературной форме, написал про пылающие уши в том смысле, что мне было неудобно это читать. Может, так и надо было написать, что было стыдно? Не, нужно образно, художественная ведь литература.

И не только уши у меня пламенели, кое-где рефлекторно поджималось, так не понравилось последнее предложение о моей уверенности, что мне понадобится лук и меткость в ближайшее время. Последний раз, когда в книге появилась запись о том, что я к чему-то готов, меня в лесу чуть эльф с орком не отымели. Так что да, прочитав такое, уже не сомневаюсь.

Кстати, открыл для себя интересный феномен – мысль, изложенная письменно, может нести новые смыслы. Даже ошибки имеют смысл, как с теми же ушами. Установил я это случайно, опытным путём. Укреплять силу духа перед сном оказалось легче всего, отвлекаясь на что-нибудь другое.

Занялся дневниковыми записями и обнаружил, что, уже когда думаешь, как изложить события и мысли на бумаге, обдумываешь их с разных сторон, а потом ещё и когда перечитываешь, что-то открывается под неожиданным углом. И вдобавок к общей пользе занятия эти усиливают интеллект... ну и сила духа тоже растёт.

Вот дневник перед сном, а официальная как бы книга, когда Настя сообщает, что появилась новая запись. Она это как-то чувствует, у неё обостряется любопытство. Последний кусочек появился утром. Сделали мы с Настей зарядку, она и сообщила до того, как я на берег ушёл.

Глава 19

Гронг принялся рассказывать о психомагах. Я хотел было вернуть его к лучникам, но он упорно держался психологии. Я в очередной раз убедился, какой это большой умник, и как обманчива бывает наружность. Значит, психомаги, местный вариант психологов, являются служащими магических гильдий. У магов есть гильдии и ордена, каждый маг должен зарегистрироваться в какой-нибудь гильдии, а вот в орден берут не каждого.

Гильдии это как бы общественный контроль над магами, в частности за их психическим здоровьем. Посещение психомагов для зарегистрированных в гильдии простых магов считается обязательным, в любом случае посещения нужно оплачивать, чтобы получить справку на минимум мракобесия и психологическую стабильность. А без этих справок владельцы, по уговору с магическими гильдиями, не берут на службу.

Только став действительно сильным магом, можно вступить в орден и слать всех на хрен, более того, по слухам, помощь владельцев орденам магов не такая уж и добровольная, а руководство магических гильдий лишь с виду само по себе…

Но это уже точно конспирология! Разве что у кланов вампиров и тёмных орденов какие-то мутные делишки, но остальных, особенно светлых магов и высшие воплощения Света подозревать нельзя! Что вы!

На этом месте я одёрнул орка, дескать, хватит сарказма, нас оно всё равно не касается, лучше поговорим, зачем лесным лучникам топить ладьи.

- Всё просто, - начал Гронг. - Владетели борются за могущество. У них обязательно должен быть хотя бы один замок и подвластные посёлки, которые они, вроде как, только охраняют и поддерживают там порядок. Самые ценные для них торговые посёлки и города, они приносят им серебро для найма специалистов, солдат, покупку снаряжения, оружия. Но для развития одного серебра мало. Нужно непрерывно строиться, чтобы за стенами городов могли разместиться больше мастеровых, им нужно больше рыночных площадок, борделей, балаганов… много чего.

- Ну и причём тут лучники? – я усмехнулся.

- Для стройки нужны лес, камень, железо, они добываются в ресурсных посёлках. Где много ресурсов, обычно опасно, неуютно – нужно нанять рабочих, доставить на место, привезти еду, инструменты, развлечения. Если затруднить снабжение посёлков, упадёт добыча.

- А что же владетель не защищает коммуникации? – удивился я.

- Да защищает! – усмехнулся орк, - Вот что, по-твоему, мы делали в лесу?

- Вы охрана?! – воскликнул я.

- Не напрямую, - смутился Гронг. - Мы всё-таки разбойники. Когда на нашём участке у берега останавливалось судно, мы подходили культурно, спрашивали, есть ли выпивка, бабы, и немного еды и денег. Выпивку всю не забирали, баб не уродовали, они желали нам счастливо оставаться, а мы им доброго пути. Понимаешь? На нашем участке чужие просто к реке не прошли бы, кстати, мы в основном отшивали конкурирующие шайки.

- Ага! – до меня стало что-то доходить. - Только какая выпивка и бабы у Тыхи?

- Выпивка в трюме и в солдатской надстройке, вонючая брага, - кривясь, сообщил орк. - А бабы Тыхе самому не особо были нужны. Мороки с ними, и не очень выгодно – прикинь, через сколько остановок на реке их довозят до цели. И кому они там такие нужны? Только лесорубам.

Он горестно махнул лапищей.

- Эх! – и выдал ошарашенному мне. - Приличное пойло и свежих барышень для служащих, магов и офицеров возят гномы на самоходных судах, нам только облизываться!

- А лес кто возит? – спросил я, чтобы скрыть удивление.

- Плоты гонят вниз по реке. Вот бурлаки наши ладью притащат, устроятся в лесорубы. Отработают и пойдут в плотовщики. Они большими ватагами должны собираться, если хотят добраться с деньгами и живыми – на них с того, высокого берега на лодках нападают побережные лиходеи, целыми сёлами этим промышляют!

- Спасибо, дружище, за науку, - сказал я с чувством, когда мы с ним вернулись уже на берег. - Только один вопрос, нафига ты мне это рассказал?

- Ну, как же! – возмутился Гронг. - Я же говорю, что напали на нас люди другого владетеля! Эту информацию и доказательства можно будет выгодно продать.

Он отвернулся и проговорил в сторону:

- Ребята с трупов снимут скальпы, ты в обморок, пожалуйста, не падай.

Я искренне поблагодарил его за такую предупредительность, всё-таки он славный парень.

Пока бегали по лесу, наступил полдень, я объявил обед. Привычным уже порядком быстро разложили костры, я их зажёг и полез искупаться, пока каша варится. Во время купания заметил вдали ниже по течению странную тучку с ниточкой. Успел испугаться, что торнадо, но вскоре разглядел речной пароход – дымил из трубы, как положено. Вот так «самоходное судно гномов»!

Сидели у костров уже, обедали, пароход прошёл мимо. Гронг рассказал, что удачно мы остановились, самоходным судам все, кроме плотов, должны уступать дорогу, и гномы этим пользуются. Запросто могут порвать бечеву, даже таран не исключён – у гномов сволочные характеры.

- Горные расы, вообще, немного самолюбивы, - грустно сказал орк. - Вот взять, к примеру, нас, орков, особенно меня. Что мне мешало подумать, что мы давно вышли за пределы нашего бывшего речного участка? И что на реке мы, скорей всего, не одни так устроились?! Вот бы ты встретил других разбойников!

- Ну, стало бы на реке меньше разбойников, - пожал я плечами.

- А я ж не знал, что ты можешь пристрелить пятерых лесных лучников! – повинно склонив голову, проворчал Гронг, добавил пафосу в интонацию. - Не подумал, что тебя ведь могут убить!

- Кто бы нам потом рассказал, где зарыто сокровище Тыхи?! – трагически закончил он мысль.

Я даже не улыбнулся, кивнул с серьёзным видом и пообещал ради сокровища Тыхи себя поберечь, благо, что идти оставалось дня три. Орк был моим решением весьма доволен, а я с его подачи начал к месту вворачивать в разговор выражение «сокровище Тыхи», чтоб привыкали исподволь.

После обеда в лес не пошёл - действительно, зачем рисковать у самой цели? Отпустил немного бурлаков и двинулся следом не спеша. Чередовали Настино вселение, ладушки, шашки, мои тренировки. В лес один раз зашёл за насекомыми по уговору с демоном, да под вечер сбил пяток фазанов на ужин.

Глава 20

Я спросил дежурного приличное заведение, где собираются деловые люди. Тот посоветовал харчевню неподалёку, как из дверей выйдем, немного пройти налево. Мимо не пройдём, она в посёлке, вообще, одна приличная, а называется просто харчевней или гномьей харчевней.

Орк при этих словах заметно приободрился. Я поблагодарил служащего, и мы покинули управу.

- Гномы, конечно, та ещё сволота, - сказал Гронг. - Но в приготовлении пищи, особенно в копчении и запекании окороков, толк знают. Если название дали не от балды, хоть поедим нормально.

Мимо бы мы точно пройти не смогли, у дверей на фейс-контроле скучал очень большой орк. Гронг по сравнению с ним выглядел подростком. Он пошёл к дверям первый, я за ним, а за мной Ник и Жора. Гигант нашего орка словно не заметил, а меня с луком за спиной и парней удостоил тяжёлым взглядом, но ничего не сказал.

Когда вошли, Гронг пояснил:

- Это огр, дальний родственник. А заведение и впрямь солидное при таком вышибале!

Мы огляделись в полумраке зала. Немного света проникало через маленькие оконца. Почти всё пространство занимали длинные столы со скамьями из почерневших досок. За каждым столом, сидели люди и гномы приличной наружности - брали с блюд, пили из больших кружек, болтали, курили трубки. В дальней от входа стене горел громадный камин, в котором на вертелах зажаривались большие куски мяса, их поворачивал гном в сером халате.

Мы нашли относительно свободный стол, орк, как старший, приветствовал компанию и спросил разрешения присоединиться. Почтенный гном ему благосклонно кивнул, мы уселись на скамью. Тотчас подошёл крупный парень в фартуке, спросил, что мы желаем.

- На всех жареного мяса и пива! – рыкнул орк.

- Солёной рыбки! – попросил Жора.

- И раков! – добавил Ник.

- А мне картошечки, пожалуйста, - уточнил я скромненько.

- Пять серебряных монет, пожалуйста, - сказал официант.

Я полез в кошелёк, а парень пояснил:

- У нас плата за посещение одна серебряная монета с человека, и ешь и пей, сколько влезет.

- А… - я подал ему деньги.

- А орка считаем за двоих, - угадал мой вопрос официант. - Сию секунду всё принесу!

- Дискриминация, - вздохнул Гронг. - С гномов-то, наверно, тоже берут одну монету.

- Не скрипи, старина, - ответил ему почтенный гном. - С меня тут дерут три монеты зараз!

- Вот ты здоров пожрать, старина! – восхитился орк. - Зови меня Гронг.

- Глоин к твоим услугам, - сказал гном, пыхнув трубкой. - Это всё резной лист пустошей, здесь можно его спросить, как табак.

- Лист дорогой? – удивился орк.

- Не, - усмехнулся Глоин. - Лист-то даром, в этих местах его валом, просто на жор пробивает с него просто жуть! Ты попробуй!

Я нахмурился, что это за лист такой? Если это то, о чём я думаю, мы попали в очень странное место.

Гронг сказал добродушно:

- Извини, старина Глоин, я не курю. У нас и шаманы почти не курят, предпочитают настойки с грибами. А я люблю просто пиво.

Официант с двумя помощницами притащили полные подносы. Поставили на стол ко мне поближе большую сковородку жареной картошки, блюдо с грибками, блюдо с огурчиками и тарелку с кабаньими рёбрышками. Перед орком без затей поставили тарелку с окороком, а перед парнями разные рыбные закуски и блюдо с раками. И, конечно же, перед каждым поставили по большой кружке пива.

Официант зараза добавил, что в первоначальную стоимость входит только по одной кружке на брата, повтор для всех будет стоить ещё монету, а пиво без ограничений на вечер стоит пять монет на человека. Я сказал, что мы подумаем, и он пока ушёл.

Обеденное время давно наступило, я набросился на картошку, брал с тарелок то одно, то другое – всё казалось невероятно вкусным. Несколько минут за столом слышалась лишь работа наших челюстей. Наконец, Гронг по-богатырски рыгнул первый раз, и я счёл это сигналом для начала прений.

- Вот, други мои, мы и достигли цели.

Други повернули ко мне заинтересованные хари.

- Ну, не все цели и не полностью, - продолжил я. - Но в охранниках я больше не нуждаюсь и платить за вас не хочу. Давайте-ка разделим добычу.

Я вытащил из саквояжа мешочки с серебром, говоря:

- Заодно и пересчитаем.

Развязал один, принялся отсчитывать десятки…

Гном Глоин насмешливо покачал головой.

- Человеческая бестолковость!

Поднял руку и крикнул:

- Эй! Мерные весы сюда!

Официант тотчас принёс коробку, поставил перед гномом. Тот поблагодарил, вынул из коробки небольшие весы и принялся крутить колёсики, видимо, центровать, бормоча:

- Это харчевня для деловых гномов и людей, здесь заключаются сделки.

Он обернулся ко мне.

- Давай твоё серебро.

Я подвинул ему мешки.

- На сколько частей требуется разделить? – уточнил Глоин.

- Пополам, - уверенно сказал я, орк угрюмо подтвердил. - Да, нам поровну.

Всего мешков было пять, гном положил на каждую чащу по два мешочка, весы уравновесились. Он снял серебро с весов.

- Это забирайте.

Из пятого мешка отсыпал примерно половину на одну чашку, а на другую поставил остаток. Перекладывая монеты по одной, добился равновесия. Я забрал с весов мешочек с монетами.

- Ну, а это нам на карманы! – Ник и Жора потянулись к монетам на другой чашке.

Орк пожал плёчом.

- Забирайте. Ваша доля.

Гном снова подозвал официанта, чтоб тот забрал весы. Я стеснительно спросил, сколько ему должен за раздел.

- Сразу видно, дикий, - покачал гном головой. - Нисколько ты не должен. Нам просто нравится возиться с драгоценными металлами.

- Всё равно спасибо тебе, - я слегка поклонился гному, тот учтиво кивнул в ответ.

Я продолжил деловым тоном:

- Осталось найти покупателя на наше судно…

Снова влез гном:

- То есть вы собираетесь здесь жить?

- Нет! Что ты! – воскликнул я. - Мы хотим быстрее добраться до Ремуза. Не подскажешь, как попасть на самоходное судно?

Глава 21

Я отправился в гостиницу, на ходу обдумывая положение. Ясно, что из приличного отеля нужно съезжать. Даже если получится забаррикадироваться в номере, могут подбросить отраву или попросту сжечь вместе с гостиницей. Да и не сожгут, допустим, и не станут травить, я что, мечтал провести остаток дней в гостиничной конуре, подперев двери шкафом?! Не для того я две недели качал силу духа, чтобы закончить свой путь засранцем!

Кстати, сила духа позволила взглянуть на ситуацию без истерики. Где, спрашивается, лучше всего прятаться от убийц и полиции человеку при деньгах? Конечно же, в публичном доме! По телевизору видел фильм про дореволюционный публичный дом, там человек забрал казённые деньги и подался в бега – до ближайшего борделя. Так по просьбе администрации заведения, пока он все казённые средства до грошика не пролюбил, его полиция никак не могла найти, хотя и справлялась о его здравии по два раза на день.

В отеле, войдя в фойе, я хотел честно предупредить, что в силу изменившихся обстоятельств вынужден покинуть гостеприимный приют, но не успел открыть рта. Портье, субтильный мужичонка с тонкими усиками на бледной рожице, обрадовался, как меня увидел, возвестил, что ужасно сожалеет, но весь второй этаж закрыт на санитарную обработку. Будут травить клопов, которых по его же заверениям не было.

Я потребовал назад плату в двойном размере и помощника для переноски багажа. Портье предложил вернуть тройной размер, только бы я сам справился со своими вещами. Пришлось соглашаться, понятно ведь, из-за чего я стал таким токсичным. Однако быстро здесь разносятся новости!

Я поднялся в номер и стал собираться. Уложил всё в один саквояж, ну, не беда, если костюм белого бархата слегка помнётся. Вряд ли скоро понадобится, мне белое не идёт. Главное – книга и лук, потом ценные бумаги в папке, двести серебряных монет в мешочке и под конец утрамбовал шмотки.

Вежливо простился с портье и вышел на улицу, внимательно огляделся. Опасности не заметил, кажется, до ночи меня решили не убивать. Я направил стопы в направлении звуков скрипки, пианино, мордобоя и похабной ругани. Вернее, туда, где я их не так давно слышал.

Прошёл немного по памяти и получил подтверждение, что в заведении всё по-прежнему, только никого пока не бьют и не ругаются. Я счёл это добрым знаком и решительно направился к дверям «Салуна у…» - изрядный кусок вывески был утерян.

Вошёл в зал, прищурился в сумраке после яркого солнца улицы. Невысокий закопченный потолок, за столиками, судя по облику, лесорубы. Напротив входа в глубине виднеется стойка, за ней маячит некто в шляпе с загнутыми краями. Справа от стойки мужик играет на пианино, и девушка пиликает на скрипке. Слева ещё один проход, наверное, на второй этаж.

Лесорубы меня заметили, примолкли, повернули ко мне головы. Я пошёл между столиками к стойке, они так же молча следили за мной. Враждебности не проявляли, а взгляды их мне безразличны, к стойке я подошёл, даже немного повеселев.

Я рассмотрел мужчину за стойкой, кроме шляпы на нём оказался обычный «ковбойский» наряд – рубашка в клетку, жилетка и, наверное, штаны. Он уставился на меня весёлыми васильковыми глазками.

- Мне нужен номер, - сказал я. - Самый лучший.

- С девочками? – уточнил мужик.

- Конечно! – солидно кивнул я. - И ужин самый лучший с шампанским.

- А серебро-то у тебя есть? – спросил дядька. - Пятьдесят монет для начала.

Я полез в саквояж, вытащил мешочек с монетами, принялся отсчитывать.

- Зови меня Гарри, я владелец салуна, - благодушно проговорил мужик, сгребая монеты со стойки.

- Вих, - представился я.

- Очень приятно! – обрадовано проорал Гарри, обратился к кому-то за моей спиной. - Ну, что расселись? Проводите джентльмена в третий номер, оболтусы!

Я обернулся, из-за столика встали два габаритных лесоруба с весьма недобрыми рожами.

- Это Джон и Толян, мои помощники, - пояснил Гарри. - Они добрые, не нужно бояться.

Они попытались придать харям умильное выражение, отчего сделались ещё гаже.

- Не красавцы, - вынужден был заметить Гарри и положил на стойку ключ. - Зато надёжные. Мы заинтересованы в наших гостях, дорогой Вих!

Ну, мне, собственно, это и нужно. Я взял ключ, подхватил саквояж, вежливо улыбнулся помощникам.

- Ведите.

Мужики указали на проход слева от стойки. Вышел на крутую узкую лестницу, правда, с перилами, сверху доносился женский смех и басовитые голоса. На втором этаже попали в небольшую комнату. У стен стояли диванчики, на них располагались фривольно одетые девушки в компании нескольких лесорубов. Все лица повернулись ко мне, голоса стихли.

Толян или Джон пробурчал:

- Вон проход в коридор.

Я действительно увидел в стене напротив открытые двери.

- Здравствуйте, - сказал я собранию и направился через комнату к проходу.

Мне никто не ответил, да я и не ждал. Из дверей налево вёл коридор. Справа через несколько дверей можно было попасть на длинный балкон, на нём уже стояли две девушки, строили глазки прохожим. В стене слева я увидел двери с цифрами, «номера». Прошёл до 3-го номера, вставил в замок ключ, открыл.

Обернулся к провожатым.

- Пришлите пару девушек, чтоб принесли помыться. А потом сразу ужин.

Мужики почтительно кивнули.

- Да, господин.

Я прошёл в небольшую комнату. Имелась широкая кровать, стоял шкаф для одежды, деловой стол и стул, на столе какое-то загадочное устройство из чашки и цилиндра на ножках с дырочкой внизу. Так же небольшой столик на ковре, и разбросаны вокруг подушки – на них, видимо, полагалось сидеть. Напротив входа радовало глаз толстыми решётками окно шириной почти во всю стену. В целом уютненько.

Размышляя, что это за хрень на столе, я стянул сапоги, прошёлся в носках по ковру, поставил у стены саквояж. Принялся снимать костюм и развешивать в шкафу. В дверь коротко постучали, вошли две миленькие девушки в компании моих охранников. Джон и Толян притащили жестяную ванну и ведра с водой, над одним поднимался пар. Девушки принесли ковш, полотенце и корзинку, наверное, с мочалками и мылом.

Глава 22

Проснулся я неожиданно. Вообще-то, до переноса в Озгир я мечтал всегда так просыпаться, но не получалось. Просто уговорить сделать это удавалось не всегда, а чтобы девушка, во-первых, проснулась раньше меня, во-вторых, по своей инициативе занялась этим… оставалось только мечтать.

Намного красивее я не стал, ничего им особенного не сделал, вернее, именно так сделал, что любить им меня точно не за что ни практически, ни теоретически. Всего лишь позвенел серебром! Какая мерзость эта их продажная любовь!

А с другой стороны, почему мерзость? Продажная любовь раздражает, когда денег нет, и в долг не дают, а если хватает серебра, можно не обращать внимания на её продажность. Главное, что она есть! Причём, самая настоящая, как бы ни ныли нищие моралисты. Они, думая о высоком, чешут облезлую свою растительность на тестикулах, а у меня девушка сосёт… две девушки! Пусть за деньги, это совершенно не мешает мне, не открывая глаз, размышлять о жизни.

- Ну, хватит порожняки гонять, - недовольно проворчала Настя. - Просыпайся уже!

Я нащупал в районе ниже талии шелковистые волосы… так, ещё одно нежное личико. Волосы погладил, мордашку ласково прихватил за щёчку, открыл глаза. Русая головка в моих руках усердно совершала поступательные движения. Ага, что-то я хотел им сказать. Так… так... э… О-о-о-ох!

- Доброе утро! – начал я традиционно.

- Доброе, - согласилась Валя.

- Мгм, угу, - отозвалась Вика.

Я сел на кровати, осторожно освободившись от нежных тенет.

- Что это вам не спалось? – спросил я.

Девчата смутились, даже слегка покраснели.

- Вих, - нерешительно сказала Вика. - А вот демон… точно был?

- Она! – поправила Валя и спросила с пылом. - Она была?

- Почему «была»? – ответил я. - Она есть.

- А можно… ну, только посмотреть! – робко прошептала Вика.

- Насть, тебя зовут, - подумал я о демоне.

- Не уверена, что это хорошая идея, - неожиданно холодно, ответила Настя. - Тебе может не понравиться.

- Что после вчерашнего мне может сильно не понравиться?! – воскликнул я мысленно.

- Ладно, сам попросил, - ехидно усмехнулась она.

И явилась перед кроватью в истинном облике.

- Вы осмелились звать меня, мерзавки? – пророкотала Настенька чувственным низким голосом.

Кажется, это называется «контральто». Девчата вытянулись перед ней ничком, протянув к демону руки.

- Вы желаете служить мне, мрази? – спросила Настя насмешливо. - Или решили, что вам тут театр?!

- Служить, величайшая! – девушки простонали в сладком ужасе.

- Ну, ползите ко мне, - велела Настя. - Изъявляйте покорность.

Голые девочки, преданно глядя в лицо Насти, поползли к краю кровати. Елда демона увеличилась в размере, слегка задымилась, Вика и Валя принялись её целовать.

- Отныне вы мои служанки с вашими потными, вонючими тушками и похотливыми душонками! – довольно проговорила Настя.

Она вдруг с размаху шлёпнула Вику по спинке, потом Валю. Демон хлестала их жестоко, на коже оставались красные пятна, девочки сжимались, вздрагивали, скулили от боли.

Настя грозно рыкнула:

- Смотрите на меня, грязные твари!

Они подняли на демона лица, демон принялась хлестать их по щекам. Их милые глазки были полны ужаса и боли, истекали слезами, но девочки не уклонялись, снова смотрели на демона, подставляя личики под удары.

Наконец, демон решила, что достаточно мучает бедняжек, повелела:

- Падите к моим ногам! Лижите мне ступни!

Девушки сползли с кровати и прилежно выполнили приказ.

- Я довольна вашей покорностью, - с неуловимым оттенком благосклонности проговорила демон. - Слушайте моего мага, и я подарю вам счастье лицезреть меня снова. Может быть, даже снизойду до ваших тел. Ведите себя хорошо, шлюшки, не скучайте.

Она исчезла, девчата замерли на полу. Время Настиного воплощения закончилось, до следующей возможности осчастливить своих слуг ей, минимум, два часа. Или меньше? Она говорила, что мне это не понравится, я с нехорошим чувством открыл «информацию».

«Ваш демон провёл успешный ритуал порабощения, опыт плюс 1000, обаяние плюс 5, сила плюс 5, ловкость плюс 5, самостоятельность плюс 10.

Ваш демон перешёл на следующий уровень, за переход списано 500 очков опыта, остаток 500.

У вашего демона появился хвост, открылась способность «болевой хлыст», сила 1, интервал 2 минуты, всего в сутки не более 10 применений».

Как, думаю, становится интереснее жить с каждым днём! Если Настя за каждую впечатлительную идиотку получит по 500 опыта, она же до завтра дорастёт просто до чёрт знает кого!

- Не дорасту, - Настенька поспешила меня успокоить. - У нас шкала круче. Тебе за следующий уровень нужно 1000 очков, а мне 5000. Штраф за уникальные возможности Тьмы.

- Уже намного легче, - признал я. - А что с этими? Им по сделке что-то положено?

- Нет, - коротко ответила демон.

- Погоди! Они же души продали!? – я ничего не понял.

- Во-первых, ничего они не продали, ада не существует! – строго выговорила Настя и натурально возмутилась. - А во-вторых, на хрена мне ещё и платить за этакую мерзость! Они мне просто поклоняются, служат, а что при этом думают – их личные сложности.

- То есть ты им ничего не должна?! Никаких обязательств?! – возмутился я.

- Ну, попробуй им об этом рассказать, - снисходительно сказала демон. - Они тебе зенки выцарапают. Им нравится верить, что они служат настоящему демону, а что демону они в пень не упёрлись, им знать неинтересно…

- Как не упёрлись? Совсем?! – мне даже стало весело.

- Только для роста в табели, - сказала Настя. - Сколько я без хвоста бегала! Позор просто!

Я с сожалением посмотрел на замерших голых девушек на полу. Экзальтированные дуры.

- Вставайте, одевайтесь, - сказал я буднично и тоже потянулся за одеждой.

Девчата оделись, я сказал им спросить завтрак и принести умыться минут через десять. Они молча присели в книксене и убежали исполнять.

Глава 23

Орк принялся рассказывать:

- Крипты это… э… магические аномалии. Они бывают очень разные, их, вообще, изучают в колледжах. Вот попадём в Ремуз, поступишь на заочное отделение, всё в библиотеке прочитаешь.

- Мне всё пока не надо, - сказал я мягко. - Почему аномалии? И почему магические?

- Там магия не работает! – сделал орк страшные глаза. - Или работает неправильно!

- И что? – меня это стало раздражать. - Я, может, знаю целую планету такую, и никто там без магии в обморок не падает!

Орк подумал, подбирая слова, терпеливо начал снова:

- Например, там нужны факела с особым криптовым маслом. Без них, или вообще ничего не увидишь, или увидишь не то – попадёшь в ловушку. Вот даже если аномалия магии Света, всё будет этим самым светом залито, а ты всё равно с факелом.

- Мне с демоном туда нельзя, - сказал я.

- Других аномалий хватает, - махнул орк лапищей. - Самые распространённые – храмы и подземелья древних. Понимаешь, дружок, вы не первые люди в Озгире, вы пришлые. Первые эти самые древние и есть. Как бы тебе помягче… э… сволота хуже гномов! Воевали постоянно с другими расами, всех задирали. У них страшные культы, с кровавыми жертвами! И фиг бы с ними, да в жертвы они ловили представителей других рас, и кто-то им втемяшил в головы, что это только их мир! Что их обязанность избавить мир от других народов!

- Фашисты, - сказал я угрюмо.

- Не, у них какие-то свои названия, - ответил орк. - Самое неприятное, что они постоянно побеждали. Вот когда всем почти пришёл полный пипец, на совете колдунов эльфов, орков, гномов, ещё были наблюдатели от зверолюдов…

- А эти кто такие? – мне стало интересно.

- Колдуны древних вывели, как-то смешивая своих соплеменников с ягуарами, гигантскими хищными птицами, медведями и так далее.

- И лисички есть? – сразу вспомнил я одну занимательную фэнтезийную серию.

Орк осуждающе на меня глянул, вздохнул.

- Есть. Только представляешь, какая подлость – они вывели зверолюдов, чтобы побеждать нас, и сразу запланировали свои творения уничтожить после победы. Ну, зверолюды не тупые, скоро сообразили что к чему.

Он снова грустно вздохнул.

- Но толку нам с их ума было мало. Они создавались лояльными к древним и нетерпимыми к остальным. Умом всё понимали, а натура позволила лишь нейтралитет, да и то ума хватило не у всех. Вот кирдык другим народам всё равно неумолимо наставал, и решили колдуны на совете призвать вас, людей из не магических миров. Так сказать, клин клином.

- И как, получилось? – спросил я, почти догадавшись, что вышло.

Гронг грустно ухмыльнулся.

- Полностью древних мы называем древними сволочами, а пришлых…

- Пришлыми сволочами? – предположил я.

- Пришлыми засранцами, - ответил Гронг. - Вы расплодились, сумели вытеснить первых с больших территорий. Ну и другие народы мира заодно вытеснили на границы, или отвели нам особые роли. Вот и мы сейчас как раз на границе, в диком захолустье.

Я скривился, припомнив обстоятельства своего появления в Озгире. Видимо, дело каким-то образом перешло в руки людей, этих магических орденов. А раньше… я усмехнулся – а раньше сколько отважных покорителей «Дикого Запада» и разных других «патагоний» догадались, что приехали покорять уже немного не то? И сколько им потребовалось времени, чтобы заподозрить подвох?

Мне стало смешно.

- А «первым» не позавидуешь, если их изначально считали индейцами!

- Почему считали? – Гронг пожал плечами. - Пришлые так древних и называют. Странное слово, что оно у вас значит?

Я отмахнулся:

- Неважно. Ты давай о крипте рассказывай. Что нас там ждёт, и зачем мы туда полезем?

- Древние уходят и закрывают храмы магией до лучших времён – они надеются вернуться. Нам и гномам, даже эльфам невероятно трудно проникнуть через их магические заслоны, а пришлым магам это оказалось проще всего. Я думаю, древние привыкли враждовать с нашими магами, с другими людьми не воевали…

Я скривил губы.

- Нетрудно догадаться.

- Да? Допустим, – холодно сказал орк, посмотрел на меня грустно. - Ну, ты можешь хотя бы не так нагло умничать?

- Извини, - ему удалось меня смутить.

- Ладно, попробую короче, почти пришли, - сказал орк. - Рене и другие такие исследователи ищут крипты, находят и идут к владетелю, на чьих землях они находятся. Владельцы их нанимают и снабжают маслом, его изготовление очень дорого и опасно, занимаются алхимики в замках и в городах. Или исследователи сразу идут к владетелю, если у них есть сведения, о криптах на его землях, тогда господин ещё и снабжает порталом. Даёт исследователю специальный магический маячок. Его останется только активировать в нужном месте, и маг владельца протянет к нему портал. Работает быстрый переход до трёх суток, но это у самых продвинутых мастеров, обычно держится сутки.

- Нам что обещают? – напомнил я терпеливо.

- В криптах полно артефактов, волшебных вещей и материалов! – тоном искусителя зарокотал орк, - половину на свой вкус забирает господин земель, другую половину он может выкупить по ценам гильдии ближайшего города с вычетом расходов на доставку.

- Мы-то что получим?! – спросил я уже с досадой.

Орк заговорил сухо:

- Половину денег Рене заберёт себе, остальные делятся поровну между выжившими участниками. Если он сочтёт кого-то достойным, поощрит из своей доли.

С одной стороны мне не понравился этот демократизм, что всем поровну. Орку и какому-нибудь Васе с пикой одинаково?! Но всё на места расставляли слова «между выжившими». Хоть десять Вась, если совсем с головой не дружат. А что ждут нас в закрытом храме древних без радости, это к гадалке не ходи.

Гронг привёл меня на поселковую площадь. Я сначала подумал, что застали местный парад, выстроились поквадратно мужики с квадратными же рожами и какой-то прямоугольной комплекции. Всего квадратов было три, в одном стояли не особо габаритные парни в кольчугах, шлемах, в одинаковых зелёных штанах, и в сапогах. Вооружены луками, на поясах кинжалы. В другом квадрате стояли самые крупные мужики с прямоугольными щитами и алебардами. Третий квадрат, самый маленький, состоял из мужиков в кольчугах, шлемах, с небольшими круглыми щитами и мечами в ножнах.

Глава 24

В сумерках мы вышли к громадной пирамиде. У меня сразу возник вопрос, и как долго вот это вот пришлось искать?! В смысле, Рене её, вроде как первый нашёл, а до него трудно было заметить, что здесь что-то слегка топорщится?

- Представь себе, не замечали, - спокойно ответил Хват. - Индейцы мастера отводить глаза. Кстати, внутри береги нервы, большая часть всего – иллюзии. Не спеши тратить стрелы.

Он привёл отряд к одной из сторон, скомандовал последний привал. Тут уже все вытащили всё припасённое. Хват обошёл костры солдат, повторял, чтоб ни в коем случае не пили вина и не курили, в пирамиде легко потеряют разум. Солдатики, вроде бы, поняли.

Ведьмочки приготовили полтора десятка добытых мною птичек. Я вообще-то стараюсь не злоупотреблять, не загребаю жадно лесные богатства, хорошо понимаю, что они только кажутся нескончаемыми. Но ради такой вкуснятинки и для девчонок, конечно, отошёл от принципов. Рене даже говорит, что один раз ему удалось увидеть мой выстрел. Ну, увидел – не жалко.

Он принёс мне ещё десяток обычных солдатских стрел. Сказал, что выпросил у лучников специально для меня. Внутри не всегда будет возможность подобрать стрелу. Я тут же их опробовал. Дубовые какие-то, тупые, мёртвые…

Попытался объяснить Хвату, он засмеялся, что они такие и есть – дубовые и мёртвые, а я сам тупой, у них стальные наконечники. Приноровился, вроде, без удовольствия, но мозги вышибу, если они найдутся в черепушке.

Позвал Настю, обсудил с ней ситуацию. Она особо указала, чтобы я использовал энергетический удар и жёг огнём. Себя просила не вызывать, она, конечно, не убиваемая, но развоплощаться даже на время энергетической сущности очень неприятно. Я со вздохом ничего обещать не стал. Мне-то вдобавок к неприятным ощущениям ещё и помирать страшно не хочется. Настя без обид приняла моё молчание.

Незадолго до полуночи Хват скомандовал строиться. На стене пирамиды в лунном свете начали проявляться некие контуры. Рене поднял руку и завыл что-то непонятное, девчонки тоже подняли ручки и весьма эротично ему подпевали.

Хват крикнул:

- Факелы!

Солдаты подняли над собой телескопические трубки.

- Зажечь! – крикнул командир.

Над трубками одновременно полыхнуло пламя. Мне показалось, что звёздный свет собрался в его поднятой ладони, и он бросил его в стену пирамиды. Она слабо засветилась и погасла, появился вход.

Рене скомандовал:

- Пехота! Вперёд! Держать плацдарм у входа!

Солдаты пошли в проход, первые скрылись внутри, донёсся истошный человеческий крик, раздалось рычание, визг резанул по ушам. Солдаты колонной по двое шли в пирамиду.

Я шагнул в проход с Гронгом. Заранее приказал себе не оглядываться, назад дороги нет или скоро не будет, когда войдёт Хват – уж он-то об этом позаботится, можно не сомневаться. Поэтому смотрим только вперёд…

Мы попали в огромный зал с колоннами, что поддерживали высокий свод. Колонны оплетали лианы, стелились по полу, свисали сверху. Эти растения оказались весьма шустрыми злобными тварями! Обвивались вокруг солдатских ног, валили наземь, прорастали сквозь плоть, разрывали, душили. Чёрт! Не посчитал солдат до начала, а теперь уже трудно определить, сколько их было.

Бойцы жгли лианы факелами, рубили мечами, алебардами и шаг за шагом отвоёвывали пространство. Дело осложнялось тем, что не все лианы были э… лианами. Понять, что это змея, удавалось после того, как тварь уже укусила.

- Кого ужалили змеи, поднимите руку и оставайтесь на месте! – скомандовал Хват.

У меня за спиной раздалось хоровое пение девичьими голосами на незнакомом языке. Солдаты останавливались, подняв руку. Их товарищи шли вперёд, а к ним подходили девчата, касались плеч ладонями, говорили:

«Готово, иди воюй дальше».

Я особо отметил, что орки и гномы вперёд, к змеям не рвались, ужалили только солдат. Однако вскоре им и мне досталось работы. Я заметил смутные тени, что перепрыгивали с колонны на колонну. После прыжка они прижимались к лианам, замирали, становились почти незаметными, ждали, когда прыгнут другие… э… вот кто другие, сказать пока не мог, понимал только, что это новые смертельно опасные твари.

Они не спешили нападать на солдат, зависали, накапливались. Тактическое решение противника понятно – внезапная массовая атака сверху. На всех, на весь отряд!

Я заорал во всю глотку:

- Нападение сверху!

Ещё звучал мой голос, я послал первую стрелу в притаившуюся тварь. Смотреть на результат не стал, выстрелил в другую тень, бросил на лук третью «дубовую» стрелу. Первая моя цель начала падение, солдатам хватило ума посмотреть вверх, поднять алебарды. Твари сообразили, что пора кидаться в атаку.

Три тени прыгнули к девчонкам. Одну за другой сбил двух в прыжке, третью принял на шпагу Рене. Орки и гномы нападениям почти не подверглись, туча тварей рухнула на солдат, преимущественно лучников.

Я, наконец, рассмотрел эти э… создания. Фигуры подростков, очень жилистые, бурая кожа голая. Длинные мощные хвосты, на лапах когти, головы ящериц, пасти полны длинных острых зубов. Твари рвали одежду когтями, вцеплялись даже в кольчуги и норовили перегрызть солдату горло.

К счастью пехота встретила большинство тварей алебардами. Лучники взялись за кинжалы, им пришли на помощь мечники. Казалось, что твари не чувствуют боль от ранений, пронзённые железом продолжали кидаться и дохли очень неохотно.

Магички вновь проявили способности, наложением рук и заклинаниями остановили кровотечения, облегчили боль, помогли перевязать раненных.

Ко мне подошёл лучник, протянул дюжину стрел.

- Держи. И спасибо.

Хват пристально на меня посмотрел.

- Ты молодец, что заметил опасность, и решение принял верное. Но я очень тебя прошу в следующий раз найти секундочку и поставить меня хотя бы в известность. Хорошо?

Я виновато буркнул:

- Договорились. Извини, командир, нервы.

Его взгляд чуть потеплел.

Глава 25

Прошли ещё триста шагов, как по расписанию зашуршало. Провели необходимые мероприятия в соответствии, даже солдатики почти не тупили – люди ко всему привыкают. Задавили злобных тараканов, двинулись далее.

Догнал я Рене и спрашиваю:

- Что у нас дальше по графику?

Он вздохнул печально.

- Кладбище.

- Давай без шуток! – я поморщился.

- Серьёзно говорю, настоящее кладбище, - заверил Хват. - Вот выйдем на широкую площадку, это оно и будет.

- Ага! – дошло до меня. - А там кто?

- Массой полезут скелеты, зомби, упыри, призраки…

- А жуки? – уточнил я.

- Не, там всё пропитано Смертью, мелкие твари дохнут за секунды, - успокоил Хват.

- А не мелкие? – спросил я как бы между прочим.

- У нас будет всего пятнадцать минут для того, чтобы погасить мумии магов, - сообщил Рене.

Я, наверно, побледнел, он улыбнулся.

- Не переживай ты так! Они нас гораздо раньше могут поубивать и превратить в нежить, только мы их ещё быстрее всех перебьём.

- Э… а откуда такая уверенность? – осторожно спросил я.

- Ну как же! Опыт! – со значением изрёк Рене.

- Что опыт? – попросил я конкретики.

- Ну, раньше же без тебя проходили такие пирамиды! – заявил Хват со всей убедительностью. - А с тобой и подавно пройдём! Обычно до кладбища хорошо, если половина доползала, а сейчас не потеряли ни одного мага, орка или гнома!

- Солдат уже меньше половины, - заметил я угрюмо.

- Кстати! – воскликнул Рене. - Их бы вперёд поставить загодя, да как угадать, что жуков больше не будет?

- И как это можно теоретически определить? – спросил я.

- Кладбище, смерть, - сказал Хват. - Некоторые чувствуют близость смерти.

- А! – воскликнул я. - Ну так давай, ставь уже солдатиков вперёд!

- Точно?! – он внимательно посмотрел мне в лицо.

Я серьёзно кивнул. При его словах дошло, откуда появилось тревожное чувство. Душу ещё не леденило, но я уже отчётливо ощущал приближение мощного рефрижератора.

Эту чёртову площадку точно начало кренить! И я вчера выпил только одну кружку пива! Не, я всё понимаю – магия, иллюзии, но логику ж никто не отменял. Возможно, площадка не кренится, мы же с неё не скатываемся, угол между площадкой и стеной справа увеличивается потому, что стенка заваливается с каждым шагом. Но дорожка же постоянно поворачивает направо, то есть вокруг колонны, которой и является стенка справа… но она сука ею не является!

Мозги начало подклинивать. Так! Это просто способ обезвредить самых умных врагов – вражеская уловка. Вон солдатиков всё устраивает, орки и гномы тоже не выказывают беспокойства. Девочки бледноваты, но это, скорей всего, от впечатлений, нехороших предчувствий и общей атмосферы этого места. А Рене вообще всё нипочём, видимо, уже сталкивался с таким. Его я всё-таки спросил, что означают эти парадоксы.

- Какие парадоксы? – удивился Рене.

Я стал объяснять словами, Рене помотал головой.

- А на пальцах?

Попробовал на пальцах, он смотрел, болезненно морщась, и воскликнул вдруг тоскливо:

- Вот ты другое время сделать мне мозг найти сука не мог?!

Я решил не реагировать на оскорбительное высказывание. Рене ведь и вправду могло показаться, что я издеваюсь.

Он снова помотал головой.

- А действительно! Как же это так?!

Помолчал задумчиво и спросил печально:

- Тебе, зараза умная, обязательно надо было мне это говорить?!

Я вынужден был согласиться с ним, что говорить стало практически не о чем. Во-первых угол между площадкой и стенкой справа достиг ста восьмидесяти градусов, во-вторых, путь вперёд закончился обрывом в пропасть, оставалась только дорога направо, на упавшую стенку, но там в массовом порядке принялись откапываться мертвецы.

Мы повернули направо и оказались как бы в углу, слева пропасть, справа бывшая наша дорожка… э… просто появилась сильно наклонённая стенка, которая в перспективе дыбилась вертикально. Не суть важно, главное, что мы оказались зажатыми в углу.

Вообще, ничего страшного не случилось, это даже хорошо, что плотный строй пехотинцев полностью перекрывал удобную для атаки на нас поверхность. Мертвяки, конечно, пытались их обойти по наклонной, но при каждом шаге сползали ниже, а прорвавшихся встречали орки и гномы, привыкшие в горах и не к таким наклонам.

Среди мертвяков преобладали скелеты в пончо или саванах из мешковины. Они вооружены были мачете или пиками, видимо, при жизни являлись индейским мирным населением. Бегали они шустро, но бестолково – тупо по заданному кем-то направлению, выставив перед собой оружие. Будучи разрушенными, активности не проявляли, хозяева теряли к ним интерес.

Зомби представляли собой самодвижущиеся трупы, они двигались к ближайшему живому существу, чтобы сделать его мёртвым. Шли неуклюже, толкались, как зомби просто, однако даже отсёчённые головы норовили укусить, конечности сокращались, стремясь достать живое. Судя по остаткам одежды, в большинстве это были мёртвые человеческие солдаты. Немало тут их похоронено, недёшево когда-то стоило завоевание этих земель!

Самыми опасными существами, обладающими какой-то волей, были упыри. Человекоподобные твари. Серокожие, местами пучки чёрной шерсти. Глаза горят красным, ноздри вывернуты, пасти оскалены клыками, конечности заканчиваются когтями. Они двигались на четвереньках или скачками, старались подкрасться за спинами зомби и кинуться. Убивали солдат они редко, но раны наносили страшные.

Раненых перевязывали товарищи и оставляли лежать на земле, магички уже не оказывали им помощь. Если мы проиграем, быть им упырями или зомби, а чтобы выиграть, ведьмам скоро потребуется вся магическая энергия.

Я, пользуясь случаем, задействовал тактический экран. Над своими и вражескими юнитами горели полоски здоровья, циферки силы. Данные получались путём сравнительного анализа. Так у орков и гномов сила оказалась 70, у пехотинца и мечника 40, коэффициенты в зависимости от противника. Права Настя, это точно засирание мозгов.