Первая градостроительница: королевский уровень

Пролог

Стоя у погребального костра своего мужа, я пыталась понять что чувствую.

Печаль? Грусть?

Точно нет.

Тогда может быть радость?

Возможно… Но, глядя на маленького сына моего мужа, я не могла всем сердцем радоваться освобождению от брачных оков, ведь мальчик потерял отца.

Из всех чувств, пожалуй, больше всего подходила досада.

Досада на то, что я не могу радоваться кончине нелюбимого навязанного супруга, досада на то, что покойный князь умер в разгар войны, спихнув на меня все тяготы военного положения, досада на то, что церемониал приписывал мне присутствовать на похоронах несмотря на мерзкий дождь и усталость от долгой дороги.

Вдруг моей ладони коснулась маленькая ладошка. Феликс. Мой резко повзрослевший маленький принц.

– Милослава, а мы тоже умрем как папа?

Прежде чем ответить, я укрыла промокшего и продрогшего ребенка полой своего длинного кожаного плаща.

– Нет. Ничего не бойся, Феликс. Я о нас позабочусь.

Сжав руку ребенка покрепче, поклялась себе сдержать обещание. Даже ценой своей жизни.

_____

Рада приветствовать вас, дорогие читатели, в продолжении истории о первой попаданке-градостроительнице! Благодарю за ваше доверие моему перу!

В этой части бывшая княгиня-попаданка, а сегодня королева Милослава, столкнется с новыми вызовами непростого для мира времени, отстроит столицу и, конечно… обретет любовь

Глава 1

После соблюдения всех положенных ритуалов, траурная процессия тронулась обратно в сторону княжеского терема (королевским дворцом его назвать язык не поворачивался). Следуя во главе шествия, я не имела как таковой возможности рассмотреть лица людей, чтобы понять настроения, царящие в городе. Поэтому приходилось довольствоваться изучением рядом стоящих.

Справа шла старшая княгиня Зои… Точнее уже вдовствующая королева Зои, которую с обеих сторон поддерживали какие-то женщины. Мать наследника ежеминутно всхлипывала, заливаясь слезами и, по-моему, была близка к настоящей истерике. Мда… в ближайшее время она мне точно не помощник…

Но и не враг…

Подумав о последнем, машинально сильнее сжала маленькую ладошку. Феликс так и не отпустил меня после окончания ритуалов погребения. Видимо мальчику нужен быть кто-то в роли якоря среди взрослых и, как ни странно, он выбрал именно меня. Мое огрубевшее в этом мире сердце таяло понемногу от проявления этой чистой детской потребности в защите. Глядя на его сонные глазам, я искренне сочувствовала уставшему ребенку, но в тоже время восхищалась его стойкостью, позволявшей выносить весь этот чертов церемониал.

Слева от меня шла вторая вдовствующая королева Фаса. Она выглядела полностью погруженной в себя, в свои мысли, что сильно меня настораживало. Девушка и раньше была тёмной лошадкой, что уж говорить о новых реалиях. С ней я решила держать ухо в остро, потому что она может стать реальной угрозой моему регентству.

Помимо княгинь во главу свиты были допущены бывшие приближенные князя. В толпе я узнавала лица воевод и советников, которые время от времени бросали на меня хмурые взгляды.

Да, они тоже меня оценивали.

И за это их точно нельзя было винить. Никогда раньше женщина не получала столько власти. Остается надеяться, что выбор всё-таки будет в мою пользу, и только что образованное королевство не ослабнет еще сильнее из-за борьбы за власть.

Князь перед кончиной обещал, что его люди меня защитят. Но пока что я больше полагалась на своих подчиненных, уже проверенных временем. Мне было спокойнее знать, что где-то здесь невидимо присутствует мой отряд охраны, готовый меня защитить от любой угрозы.

…Поднимаясь по ступеням княжеского терема я неожиданно ощутила странное чувство дежавю: на секунду я увидела перед собой события прошлого года, когда князь только привез меня в город.

И вот я снова поднимаюсь по этим ступеням и опять не зная, какая судьба для меня уготована.

Но предаваться размышлениям о превратности судьбы мне не дали. На крыльце встречали домоправители, которые после положенных приветствий повели нас внутрь через специальные покои.

В тереме было многолюдно. Сновали многочисленные слуги. Под ногами крутились собаки.

В зале собраний было сильно натоплено, а из-за большого количества людей, которые пришли раньше нас, еще и душно. Но выбирать не приходилось.

Под взглядами сотни людей мы с Феликсом, Зои и Фасой проследовали к «царскому месту» – столу, стоявшему на возвышении.

Не желая провоцировать конфликт, я решила не садиться во главе стола, а посадить туда Феликса, хотя последний был явно не в восторге от этого. Сама села справа – на второе по статусу место. Зои и Фаса расположились по левую сторону.

Опускаясь на массивное деревянное кресло с облегчением заметила, что за моей спиной встала Лада. Девушка проследит, чтобы меня «случайно» не накормили тухлятиной или еще чем похуже.

Немного поразмыслив, кивнула в сторону принца, чтобы о нем тоже позаботились.

За спинами вдовствующих королев встали их слуги.

Наконец, подождав, пока шум в зале немного утихнет, я поняла, что пора начинать первый акт пьесы:

– Дорогие подданные, преломим хлеб в память о почившем князе Влексалиде…

***

По традиции поминальную речь всегда произносили мужчины. Обычно это делал преемник или кто-то из близких людей.

Судя по побагровевшему лицу княжеского казначея, сказать речь собирался он.

Ну-ну, голубчик, такой чести ты удостоен не будешь. Слышала я, чем ты тут промышлял, пока князь был в походе. У меня к тебе накопился целый ворох вопросов, на которые совсем скоро придется ответить.

Произнося заученный текст, я отслеживала реакции собравшихся, делая мысленные заметки. Например, воеводы, только что вернувшиеся с поля битвы, были скорее удивлены, чем выражали неприятие. Выходцы из купеческого сословия смотрели неодобрительно, а те, кого я мысленно относила к местному дворянству проявляли все возможные спектры чувств – от восхищения до ненависти.

Среди последних я особенно примечала тех, на чьих лицах ненависть читалась вперемешку с отвращением.

Для меня это были самые опасные фигуры.

И с них я планировала начать практику ссылок в отдаленные части королевства под благовидными (или не очень) предлогами.

Наконец, проговаривая последние фразы, с облегчением поняла, что никто меня так и не перебил. Это, а еще отсутствие попыток бунта, можно было считать хорошим знаком. Значит меня готовы как минимум выслушать.

– …Мой муж, наш князь, сделал всё, чтобы у этой страны было будущее. Так будем же достойны этой жертвы. Объединимся перед лицом угрозы и дадим достойный отпор гульмам, защитим наши семьи. Я знаю, вас может смущать выбор князя меня в качестве регента, но я даю слово, что моя роль как регента всегда будет заключаться лишь в укреплении и развитии нашего государства, которое я с радостью передам в руки его высочества, когда придет время.

Быстро переведя дыхание и стараясь придать голосу как можно больше силы, почти прокричала на весь зал, одновременно с чувством удаляя себя кулаком в грудь:

– Клянусь в верности людям Зараста!

В ответ мне колыхнулось море людских голосов, кричащих, что они признают выбор князя и повторяющих мой жест.

***

– Милослава, а ты теперь князь?

Несмотря на усталость, я решила отвести Феликса в его покои, потому что от Зои толку совсем не было. Ее напоили успокаивающими отварами прямо во время трапезы и увели как только она начала клевать носом. Конечно, у Феликса были свои няньки, но они не внушали мне доверия.

Глава 2

– Гульмы быстро продвигаются на восток. Весенняя беспутица их сильно не замедлила. У нас есть от силы месяц до вторжения на земли княжества. Потом еще неделя до прибытия вражеских войск под стены города.

Отчитываясь, ответственный за разведку воевода Тамир рукой провел по карте, обозначая примерный путь передвижения врага по землям нашего королевства.

Лица всех присутствующих на военном совете резко помрачнели.

Сегодня утром, за полчаса до начала совета, доставили письмо с новыми данными, которые всё меняли.

Ранее, опираясь на сведения разведки, мы рассчитывали хотя бы на несколько месяцев.

Сейчас же ситуация не просто резко ухудшилась, она буквально стала критической.

Мысленно приказав себе успокоиться, я выразила общий вопрос:

– Что произошло? Почему на нас решили напасть раньше?

– В ставке гульмов произошла ссора между сыновьями правителя. Хаас, – младший сын, – посчитал, что его обделили при разделе добычи. Изначально он должен был идти на большое княжество, но теперь, лишившись большей части войска, он может взять только маленькие государства. Решил взять количеством.

– Какими силами он теперь располагает?

– Так и так, всё равно не меньше четырёх тысяч.

– Хмм…

Четырех тысяч, поставивших на кон всё, последовав за бунтарем. Значит на нас идут не просто воины, а настоящие сорви головы, которым очень нужна добыча.

И это большая, очень большая проблема.

Или..?

– Если я правильно понимаю, Тамир, этот Хаас должен сначала пройти по соседним землям, которые к тому моменту будут еще сопротивляться. При хорошем исходе это подсократит численность его войска. После, когда он войдет в наши земли, его армия должна распасться на группы для разорения отдельных поселений. И только часть сил, пусть и самая большая, пойдет на город.

Воевода кивнул на мои слова, но явно не понимал куда я клоню.

– В таком случае, почему бы нам не организовать опорные пункты и партизанские отряды?

Видя недоумение на лицах собравшихся, я начала пояснять, водя рукой по карте:

– Маленькие поселения будут беззащитны перед большими отрядами хорошо вооруженных воинов и именно за их счет пополняется продовольствие и появляются рабы. Думаю, нужно лишить гульмов подобного удовольствия. Пусть у них начнутся проблемы с пропитанием. Людей, скот и припасы можно перевезти в более крупные села или спрятать в лесах. А гульмов направлять в специально устроенные засады. Например, где-нибудь в болотах… Кроме того, можно организовать отряды из местных жителей, которые станут страшным сном гульмов. Пусть они начнут бояться в туалет ходить меньше, чем десятком людей. Так к моменту осады они уже сто раз пожалеют, что вообще сюда пришли.

Черт возьми, а это действительно был выход! Партизанская война всегда была важным инструментом победы.

Так и где мои овации?

Подняв взгляд, увидела десятки ошарашенных глаз, смотрящих на меня с благоговейным ужасом. Аж захотелось проверить, не выросли ли у меня ненароком оленьи рога или что-то похуже, чтобы объяснить их реакцию.

Немая сцена затягивалась, поэтому всё же решила уточнить, при этом как бы ненароком проведя ладонями по голове:

– Что? Вас смущает мое предложение?

Первым отмер командир моей охраны Берг. Кашлянув кулак он дипломатично ответил:

– Не смущает, скорее это неожиданно. Так войну не ведут…

– А как ведут?

Даже стало любопытно.

– Прошу прощения, ваше величество, мы всё время забываем, что вы никогда не участвовали в войнах, – ехидно подцепил меня Арон – бывший командир княжеской стражи и по совместительству второй сын казначея.

Снисходительно посмотрев на мужчину, ответила:

– Прощаю.

Вдоволь понаблюдав за растерянностью не далекого ума мужчины и послушав ехидные смешки у остальных, вернула разговор в нужное мне русло.

– Как обычно ведут войну?

– Если позволите, ваше величество, ничего плохого в вашем незнании нет. А вот ваше участие безусловно радует.

Обведя глазами членов совета, я с удивлением обнаружила владельца голоса. Это был могучий, убеленный сединами пожилой мужчина (дедом его язык не поворачивался назвать)

«Экой медведь, – мысленно присвистнула я. И как я могла не заметить его его раньше?»

– Продолжайте, пожалуйста. Извините, но я не знаю, как вас…

– Зубр, госпожа. До ранения я командовал княжеским отрядом.

– Продолжайте, Зубр.

– Обычно войско неприятеля встречает такое же войско в условленном месте. По исходу битвы определяется победитель. Выжившие воины проигравшего, не успевшие скрыться, становятся законной добычей победителей или иными словами их рабами. Оставшиеся в живых и сохранившие свободу присоединяются к защитникам города. Что касается обороны городов, то здесь как повезет: если нападавших больше – город берут, если нет, – крепость удается отстоять. Эти правила ведения войны сложились задолго до нас.

– Спасибо за рассказ, Зубр. – искренне поблагодарила бывшего командира. – Но только в нашем случае, следование этим правилам приведет к известному итогу – гибели королевства. Проще сразу в цепях и рабских ошейниках выходить встречать гульмов… Скажите, а разве мы не можем поменять тактику? Неужели мы обязаны следовать старым правилам?

Если они сейчас ответят «да», то можно будет сразу подписать бумаги о капитуляции и перевязать городские ворота подарочной ленточкой.

Хитро мне подмигнув, Зубр ответил:

– До гульмов никто не сжигал поселения и города дотла, не убивал детей и стариков. Поэтому мы будем не первыми, кто нарушит эти правила.

Благодарно улыбнувшись старому лису, а обратила взор на остальных:

– Предлагаю рассмотреть мое предложение и, если оно всех устроит, составить план сопротивления врагу.

Спустя несколько часов совет покинул зал заседаний, чтобы приступить к воплощению разработанного плана.

Одним из главных пунктов этого плана стала эвакуация королевской семьи в Холодную гору. И мне предстояла сложная задача, требующая от меня всех навыков дипломатии: я должна убедить Зои и Фасу вместе с маленьким принцем покинуть город уже завтра ночью.

Глава 3

– Милослава, ты не можешь так поступить! Я не могу оставить мужа!

Едва Зои очнулась от действия успокаивающих отваров, я поспешила ей первой сообщить новости. Но неожиданно встретила отпор и уже несколько минут думала чего мне стоит убедить вдовствующую королеву покинуть столицу.

– Зои, наш муж умер. Его уже не вернуть. Твоё бдение около кургана ничего не изменит. Но у тебя есть маленький сын, который нуждается в твоей заботе! Мы сейчас должны думать о нем.

– Мила, я просто хочу оплакать своего супруга. Уверена, что о Феликсе прекрасно позаботишься и ты.

– Как раз о нем я сейчас и забочусь. Я не собираюсь подвергать его жизнь опасности, оставляя в городе, который не сегодня – завтра окажется в осаде. Ты понимаешь, что чем дольше откладывать ваш отъезд, тем сложнее будет вывезти вас из города?

– Не хочу ничего об этом слышать…

– Подумай о людях. Ты королева и не можешь быть так беспечна. На тебя равняются другие. Не уедешь ты, не уедут и другие.

Но чем больше я говорила, тем яснее понимала, что мои слова не оказывали нужного воздействия. Очевидно, что Зои вбила себе в голову какую-то странную идею остаться в городе и не собиралась от нее отказываться. Значит, придется пойти на крайние меры.

Сжав плечо Зои, тем самым заставив посмотреть мне прямо в глаза, жестко проговорила:

– Хочешь оплакивать мужа? Пожалуйста. Оплакивай на здоровье. Сколько хочешь. Но делать это ты будешь в Холодной горе. Вы с Фасой, Феликсом и приближенными покините столицу завтра же ночью. Будешь сопротивляться или попытаешься что-нибудь выкинуть – прикажу связать и посадить в трюм до самого прибытия. Поэтому думай дважды, прежде чем что-нибудь сказать или сделать. На твоем месте я бы сейчас направила все свои силы на заботу о маленьком наследнике. В такое время нужно думать о живых, а не мертвых. Мы не единственные вдовы в Зарасте. Поэтому прекращай выделываться и начинай собираться. Ты меня услышала?

Дождавшись от женщины нервного кивка, кликнула хранительницу Зоиных покоев, чтобы отдать распоряжения.

***

После посещения Зои настала пора нанести визит второй вдовствующей королеве.

Петляя коридорами хитро устроенного терема вслед за сопровождающими, мысленно готовилась ко второй буре (по настоянию командира охраны за пределами своих комнат я всегда находилась исключительно в компании телохранителей). Страшно было даже представить, что мне устроит Фаса, если тихая Зои закатила такую сцену. Мои отношения со второй женой Влексалида и так были не сахарными. Я считала ее змеюкой, и она меня явно чествовала не меньшим. Но все же я надеялась, что она окажется прозорливее и поймет: сотрудничество сейчас выгоднее нам обеим.

Мои мысли настолько были заняты Фасой, что я почти не удивилась, увидев ее спешащей мне навстречу. Как говориться: «Вспомнишь солнце – вот и лучик».

– Ваше величество, я бы хотела поговорить с вами.

– Собственно за этим я и шла к вам, ваше вдовствующее величество.

Что ж, так даже лучше. Сможем поговорить на моей территории:

– Предлагаю пройти в мой кабинет. Там нам никто не помешает.

Девушке только оставалось подчиниться и следовать за мной.

Наконец, расположившись в удобных креслах с чашками согревающего отвара, я решила начать разговор первой:

– Если ты не против, то оставим формальности. Сейчас они только помешают. Я шла сообщить тебе, что ты, Зои и Феликс уезжаете из города завтра ночью и отправляетесь в Холодную гору переждать нашествие гульмов.

– Я слышала об этом от прислуги и пришла подтвердить слухи.

– Извини, возможно стоило сообщить тебе первой, но я сначала зашла к Зои.

– Её вопли слышны на весь терем, – хмыкнула Фаса. Мы понятливо переглянулись.

Но в следующий миг девушка резко посерьезнела.

– Я понимаю, что теперь ты здесь главная, хотя и не понимаю, почему князь выбрал тебя. Но, Милослава, я имею право знать какая роль мне теперь уготована.

Я растеряно посмотрела на девушку. Вот о чем я как-то совсем не думала, занятая мыслями о войне, в чем решила сразу признаться:

– Твой вопрос застал меня врасплох, Фаса. Я еще об этом не думала. Твой статус вдовствующей королевы определил сам князь. Ты остаешься представителем правящей семьи со всем причитающимся.

– Это я понимаю. Меня интересует, надолго ли я останусь вдовствующей королевой. Как скоро ты планируешь от меня избавиться, выдав замуж?

Вот уж действительно, день преподносит сюрпризы один за другим.

– Фаса, с чего ты решила, что я вообще хочу от тебя избавиться? И тем более, выдать тебя замуж? Или, может быть, ты сама снова хочешь выйти замуж?

Девушка пристально на меня посмотрела.

– Я не хочу замуж.

– Хорошо.

– Вообще.

– Я тебя поняла. Никто не будет настаивать на твоем повторном замужестве, если ты сама этого не захочешь. Даю слово.

Возможно, такое решение слишком поспешно и недальновидно, но мне претило заниматься «брачной политикой».

Важнее, что после моего обещания девушка заметно расслабилась.

– Фаса, я думаю, что ты сама должна определить свою роль в новом мире. По статусу тебе полагается полное обеспечение. Ты можешь выбрать где и с кем жить, чем заниматься. Захочешь, – останешься с нами, нет – купим тебе земли и отстроим дом. Я понимаю, что тот путь, который выбрала я, может быть вам чужд и непонятен. Поэтому и не навязываю его, хотя не скрою: править, разделяя ношу было бы проще. От вас требуется только одно – не оспаривать мой статус в военное время.

После моих слов на несколько секунд воцарилась тишина. Наконец, девушка произнесла:

– Надеюсь, ты не забудешь о своих словах после того, как угроза исчезнет. Я согласна уехать в Холодную гору и даже помочь с какими-то государственными делами. И нет, я не планирую совершать переворот. Но когда придет время, я поддержу Феликса в твоем отстранении от власти.

– Думаю, я сама с радостью передам корону его высочеству, – невесело улыбнулась я на ее завуалированную угрозу, – и не спеши отказываться от идеи регентства. Никто не знает, чем закончиться нападение гульмов.

Глава 4

Неделю спустя в Холодной горе...

– Командир, вас к себе приглашает управляющий.

Удар.

Удар.

Еще удар.

Наконец мой партнер по поединку растянулся на земле и пару раз хлопнул ладонью, признавая поражение.

Лишь после этого я перевел взгляд на посыльного Ринца: юноша, явно из числа тех, кого недавно взяли на службу, моментально вытянулся в струнку, но взгляд при этом не отвел.

Хм, храбрый малец.

Интересно, он специально влез со своим донесением в разгар боя или просто совершил глупую ошибку новичка?

И что же с ним делать?

Пару раз глубоко выдохнув, остывая после тренировочного боя, я ответил:

– Передай своему господину, что я скоро буду. И заруби себе на носу, порученец, что в следующий раз, если ты еще раз позволишь себе вмешаться в бой, Ринцу придется искать тебе замену. Иди.

Отвернувшись от смущенного мальчишки, я отправился приводить себя в порядок перед встречей с главой поселения.

Чутьё подсказывало, что сегодня наконец случиться что-то важное.

Вот уже вторую неделю мой полк прозябал в этом странном поселении. И чем больше я наблюдал за живущими тут людьми, тем сильнее убеждался, что что-то с этим местом не так.

К своему большому разочарованию, я не застал княгиню. Точнее уже королеву-регента, которая, за каким-то чёртом вместо того, чтобы спокойно сидеть себе в тихом безопасном местечке, отправилась в самую гущу событий.

Пытаясь составить для себя образ правительницы по рассказам местных, я вообще начал сомневаться в ее существовании. Одни пели ей немыслимые дифирамбы, другие просто замолкали, стоило задать вопрос о королеве.

К концу недели её образ оброс всевозможными мифами, из-за чего пришлось махнуть рукой на желание узнать что же на самом деле представляет собой эта загадочная Милослава и существует ли она вообще.

Вторая загадка, которая не давала мне покоя, касалась ежедневно прибывающих переселенцев.

Буквально каждый день в поселение прибывали новые обозы.

И это были не только беженцы, лишенные крова из-за войны. Сюда съезжались как со всего королевства Зараст, так и из соседних государств.

Люди преодолевали огромные расстояния без малейших гарантий получить хотя бы крышу над головой, не говоря уже о надежде на благополучную жизнь. И тем не менее, что-то неведомое заставляла их отправиться в опасное путешествие путь. Но еще более интересно было то, как легко и быстро только что прибывшие включались в деятельность поселения.

Занятия поселения стали для меня еще одной головоломкой.

Как бывший правитель, я сразу улавливал экономические процессы любого места.

Но здесь я так и не смог до конца понять, чем же занимаются жители Холодной горы, кроме самых очевидных вещей.

Вероятно, одна из разгадок лежала на дальнем конце широкой каменной дороги, идущей вдоль реки.

Но путь туда мне был закрыт.

А ведь в самом начале, едва въехав в поместье, я наивно полагал, что именно эта каменная дорога будет главной загадкой (помимо королевы, конечно). Но потом увидел обязательную (!) двухлетнюю (!) школу для всех сословий (!!!).

«Чтобы крестьяне учились вместе с детьми управляющего – да никогда!» – ошарашено подумал я тогда. Но эта школа являлась прямым подтверждением, что всё возможно.

Сюрпризы на этом не закончились.

Едва мы достигли стен поместья, нам навстречу вышел глава поселения вместе с группой лекарей, которые настояли на немедленном осмотре всего полка и посещении мыльни.

Конечно, это мало походило на теплый прием, но пришлось подчиниться. Как чуть позже пояснили лекари, это обязательное правило для всех прибывающих, чтобы предупредить распространение заразных болезней.

Больше всего ситуация с осмотром задела нашего полкового лекаря, считающего, что его профессиональная честь была задета.

В тот день мне пришлось дважды переживать за него: первый раз когда его чуть не хватил удар после объявления об обязательном осмотре, второй – когда он пропал на весь день, отправившись выяснять отношения с главным лекарем Холодной горы.

Я уже хотел отправлять людей на его поиски, но неожиданно он объявился сам.

И тут пришлось переживать за него в третий раз, ведь я никогда раньше не видел своего хладнокровного лекаря таким возбужденным.

– Где ты был, Пашша? – спросил я его строго.

– Господин, вы не представляете, как у них здесь устроено лекарское дело! Они не делят пациентов по статусу, а оказывают помощь по срочности! Еще дежурят в каменоломнях и на стройках. А какие у них костюмы! Подумать только, такая дорогая материя расходуется на одеяния простых лекарей!

Глядя на разливающегося сладкоголосой птицей убеленного сединами сослуживца, я не без злорадства подумал, что, к счастью, он не знает местного языка. И это спасет наш полк от потери врачевателя. По крайней мере, на какое-то время.

Быт Холодной горы за прошедшую неделю преподнес немало сюрпризов. И, как бы не старался я этого отрицать, увлек меня своими загадками.

В отведенных во флигеле усадьбе моему командованию комнатах я неожиданно встретил Селима – домоправителя усадьбы.

Еще в первые дни узнав в нем третьего советника заморского кагана, я никак не мог вообразить, что же сподвигло дворцового вельможу стать обычным слугой княгини маленькой страны.

Эта встреча заставила и меня начать переживать о раскрытии моего инкогнито, которого я намеревался придерживаться в этой поездке. Уже который раз ловя на себе ощущение чужого взгляда, я прекрасно понимал от кого он исходит.

О мудрости советников кагана ходят легенды. Селиму понадобиться не так много времени, чтобы сложить два плюс два и понять что под личиной командира полка скрывается халасарский принц. Но пока удача была на моей стороне.

– Добрый день, Селим. Что ты тут делаешь?

– Светлого дня, господин. Я пришел проследить за сменой белья в ваших покоях и предложить еще одеял. Мы ожидаем похолодание ночью.

Глава 5

Столица королевства Зараст. Три недели спустя

Весна во всю силу боролась с зимой. Глядя на звонкую капель и сильно осевший снег, хотелось предаваться мыслям о приближающемся лете с его радостями, но подобная роскошь сейчас была недоступна.

На рассвете доставили донесение, содержание которого резко усугубляло наше и без того шаткое положение: надежды на неспособность опальным командиром гульмов Хаасом собрать большую армию не оправдались. Его не только поддержало личное войско, но и неожиданно на его сторону перешла армия старшего брата Хакима, которая низложила последнего и признала над собой нового командира.

Едва дочитав послание, принесенное в мои покои лично главой разведки королевства, я приказала немедленно собирать срочный совет.

Отложив послание и последив как за посыльным закрылась дверь, понимая, что это, возможно, последние спокойные мгновения на ближайшие дни, я отложила момент вызова прислуги и позволила себе пару минут полюбоваться рассветом в распахнутое окно, стараясь впитать в себя каждую секунду этого момента.

И теперь, глядя на раскинувшийся под окнами высокого терема город, с грустью примирялась с новой действительностью: как бы мы не старались, спасти княжий город у нас не получится…

Но, может, получиться спасти людей.

Почувствовав, что меланхолия начинает отступать, уступая рабочему настроению, несколько раз бодро позвонила в колокольчик.

В комнату тут же вошли несколько девушек, приставленных пару недель назад Ладой.

– Доброе утро, ваше величество! Звали?

– Здравствуйте, девушки. Несите умываться и одеваться. И побыстрее, меня ждут.

– Что желаете надеть сегодня?

– Что-то попроще.

– Прикажете накрывать завтрак?

– Позже позавтракаю. Сейчас всё равно кусок в горло не полезет.

Расторопные помощницы быстро принесли умывальные принадлежности и начали раскладывать предметы одежды на диванчиках.

Быстро совершив утренний туалет, я рассеянно наблюдала как мне делают прическу: заплетают передние пряди в косички и убирают всё в низкий пучок. Дальше шла очередь одежды: чистая нижняя сорочка, жилетка-корсаж, панталоны, высокие чулки с поясом, верхняя юбка, верхний корсаж с рукавами и длинная, шитая серебряными нитями и отороченная мехом жилетка. Несмотря на то, что каждый день мне приносили свежую одежду, особой разницы в ней я не замечала, так как после смерти князя была вынуждена носить простую однотипную черную одежду. Пока девушки крепили к прическе легкое покрывало с помощью маленькой диадемы-ободка, я самостоятельно застегнула на талии пояс с ножнами. Привычка носить с собой оружие стала такой же обыденной, как и сам процесс одевания. Еще один кинжал отправился в потайной карман маленьких замшевых полусапожек, напоминавших мне своим видом современные казаки.

Наконец со сборами было покончено и я поспешила в зал собраний. За мной тенью последовала личная стража.

В зале собраний, едва кинув взгляд на собравшихся, я явственно ощутила атмосферу отчаяния. Еще никогда мне не доводилось видеть воевод настолько подавленными. Это было плохим знаком. Упавшие духом войны не выигрывают.

– Командиры.

При моем появлении мужчины встали и опустились только после того, как я заняла свое место.

– Доброго утра желать не буду. Думаю, все в курсе утренних новостей. Что ж, случилось то, чего мы не могли никак предвидеть. Не вижу смысла скрывать, что для нашего королевства наступают темные времена. К большому сожалению, стоит признать, что мы не в силах спасти столицу.

Лица собравшихся помрачнели еще сильнее. Для большинства сдать столицу означало гибель королевства.

– Но… Проигранная битва – не проигранная война. Главная наша ценность – это люди.

Сделала паузу, чтобы присутствующие могли уловить мою мысль.

Да, еще рано сдаваться.

Мы еще в силах изменить главное.

Увидев, как в глазах членов совета зажигается надежда, продолжила:

– Мы приложим все силы для спасения подданных. Гульмы не получат новых рабов. И будьте уверены, что этот город будет им многого стоить. С этого момента игры в благородство считаю законченными. Вот, что мы сделаем…

***

Мой план был довольно прост: использовать все доступные средства для сопротивления. Даже самые жестокие и неэтичные. В конце-концов, они сами к нам полезли, так неужели ждут, что тут их встретят с распростертыми объятиями?

– Я понимаю, что вам сложно принять предложенное. Поэтому отныне вся ответственность за содеянное будет моей и только моей.

– Госпожа, да разве ж мы этого боимся… – зашумели воеводы.

Но я прервала их жестом.

– Мы не знаем, как повернется судьба. Поэтому должны предусмотреть все варианты.

Присутствующие опустили глаза.

Все понимали, что в случае неудачи, гульмы потребуют выдать того, кто отдавал приказы. И для всех будет лучше, если это буду только я…

– Поэтому с этого дня я «приказываю», а не «прошу» или «предлагаю».

Воеводы нехотя кивнули, мол услышали.

– Тамир, передайте весточку приграничным отрядам, пусть засыпят большую часть колодцев на границе, а остальную потравят. В поселениях пусть оставят немного порченого зерна. На дорогах расставят больше ловушек. Гульмы очень зависимы от своих коней, значит нужно вывести из строя и их животных. Распоряжение насчет засады и уничтожения отдельных отрядов остается в силе. Но пусть тщательнее заметают следы, Тамир. Отряды должны буквально растворяться в воздухе. Только так мы сможем создать настоящую панику в рядах врага. Напуганный враг уже вполовину не так хорош. По приграничью готова выслушать дополнительные предложения.

– Предлагаю устраивать намеренные провокации, – выступил неожиданно с предложением глава моей охраны Берг.

Я кивнула, предлагая продолжить.

– Я думал об этом еще на первом совете, но тогда это было слишком рискованно. Теперь же… Мы вполне можем намерено заманивать отряды в подготовленные ловушки. Будем отправлять им «подарочки» и указывать направление. А там встречать если не мечом, то копьями и стрелами.

Глава 6.

Командир имперского полка был готов начать рычать подобно зверю.

Он с своими людьми прибыл в столицу Зараста больше шести дней назад, но так и не встретился с королевой.

После изматывающего путешествия (погода и качка были просто ужасными), едва он сошел на пристань княжьего города, сразу же был «обрадован» распоряжением королевского воеводы немедленно отправляться за пределы города всем полком.

На его прямой вопрос о встрече с королевой ответили, что встречи с королевой в в ближайшее время не будет.

«Ее сейчас нет в городе».

«Когда появиться – неизвестно».

И гарантий, что он вообще с ней встретиться, никто дать не может.

И сказать, чем она занята тоже не могут.

Потому что «это государственная тайна».

Это всё не добавляло поводов для радости. Но делать было нечего, пришлось подчиниться приказу. Спешка была понятна: гульмов ждали в столице в начале следующей недели, поэтому первоочередной задачей была подготовка к бою.

Королевский воевода по пути к лагерю вводил иностранного командира в курс дела.

А заодно и отслеживал реакции гостя.

На кону стояло слишком многое: Зараст не мог позволить себе совершить просчет хоть в чем-то.

Но пока иностранец не дал ни одного повода для беспокойства. Чувствовалось, что этот высокий, хорошо сложенный, молодой мужчина не так прост, как хочет показаться, но это было вполне объяснимо: простого командира не отправили бы на помощь соседнему государству. Немного смущал его интерес к королеве, но ее величество Милослава была женщиной удивительной и слухи о ней просочились далеко за пределы королевства, поэтому иностранца можно было понять.

Сам того не ведая, Даниэль получил кредит доверия от одного из доверенных лиц королевы.

– Нам удалось сильно замедлить и ослабить армию гульмов. Мы выиграли несколько недель. Благодаря нашим усилиям, до столицы едва ли доберется их пятая часть. Но, к сожалению, и это немало. Мы ожидаем прибытия пяти тысячного войска под стены столицы.

Даниэль кивнул в ответ на слова воеводы. Тактика и стратегия зарастцев пока внушали доверие. Но все их усилия могли обратиться прахом, если они допустят хотя бы малейшую ошибку при обороне города.

– Как вы планируете оборонять город? И какая роль в этом отводиться моему полку?

Воевода Курд лукаво улыбнулся в ответ на вопрос чужака:

– Мы не будем тратить силы на оборону города. У нас несколько иные планы.

Даниэль удивленно приподнял брови, но тут же вернул лицу беспристрастное выражение:

– Просветите?

– Увы, не могу. Сами понимаете. Вас посвятят во все необходимые детали в штабе.

– Хорошо.

Даниэлю было нечего на это возразить. Он прекрасно понимал опасения зарастцев, но и рисковать своими людьми не собирался.

Он выслушает план командующих Зараста, но если их тактика покажется ему сомнительной, разработает собственную стратегию, чтобы спасти своих людей.

– Что мне еще следует знать перед прибытием в лагерь?

– После размещения к вам прибудут лекари, чтобы оказать помощь тем, кто в этом нуждается. Затем накормят и помогут решить мелкие бытовые вопросы. До ужина вы должны устроиться на новом месте. Шатры мы уже разбили.

Даниэлю оставалось только поблагодарить за заботу в ответ.

В это самое время они проезжали мимо города. И халасарской принц с удивлением осматривал действующую столицу Зараста. Первое, что бросалось в глаза: она вся была деревянной. Повсюду были натыканы серые домики: застройка была довольно хаотичной и плотной. Дорог, как в южном поместье, здесь не было. Лошади то и дело поскальзывались из-за жирной весенней грязи. Облик столицы разочаровал Даниэля и, судя по кислым лицам соратников, не только его. Город производил довольно удручающее впечатление, а практически полное отсутсвие людей лишь усугубляло это. Но, конечно, никто не собирался делиться с местными своими наблюдениями.

К полудню халасарский полк добрался до лагеря.

***

Как и обещал Курд, халасарский полк разместили в подготовленных шатрах, накормили и дали время на отдых людям и животным. А вечером Даниэля и его сотников пригласили в ставку военачальников Зараста.

– Рады приветствовать командира имперских войск несмотря на печальные обстоятельства. Позвольте представиться, я – Ранкар. Ее величество назначила меня ответственным за координирование действий войск при обороне столицы. Это военный советник Зубр, воеводы Галарс и Мирхан, сотники Арон и Младший Зубр. С Курдом вы уже успели познакомиться. Не удивляйтесь, что на совете так малолюдно: остальные военачальники уже отбыли на свои позиции.

– Приятно познакомиться, командиры. Думаю, все уже знают, но считаю обязанным официально представиться: меня зовут Дан, я командир халасарского полка. А это мои сотники: Аба, Лиор, Эяль, Цив и Бен-Ами.

Мужчины сделали шаг, обозначая кто есть кто.

– Ваш язык очень хорош, командир Дан, – прищурился Ранкар, – надеюсь, позже вы расскажите где выучили наше наречие. А пока скажите, все ли ваши войны владеют языком загорных княжеств?

– Нет, вашим языком владеют только мои непосредственные подчиненные. Рядовые знают лишь слова и обороты, выученные ими за время нахождения в Зарасте.

– Примем это к сведению, – ответил военный и перешел к главной повестке собрания, – Итак, давайте начнем обсуждение нашего плана по уничтожению врага.

Мужчины склонили головы над большой картой, разложенной на столе, чтобы наглядно представлять картину будущих действий.

– После того, как выжившие гульмы начнут выбираться из-под завалов столицы, наши войска встретят их на юге и востоке. С запада располагается река, которая должна стать для них препятствием, но мы все равно расположим сотню на противоположном берегу. Младший Зубр, западное направление достается вам. Сегодня же после совета вы выдвигаетесь с сотней устраиваться на том берегу.

– Понял, сделаю.

– Мирхан, ваш полк будет отвечать за южное направление. Это одно из самых важных мест в нашей обороне. Нельзя допустить прорыва линии сопротивления. Если что-то пойдет не так, к вам присоединятся сотни под командованием Галарса и личная сотня королевы с Курдом во главе. После совета задержитесь для получения инструкций от ее величества.