Первая ночь - демону! Светлячок для Повелителя Тьмы

Глава 1

Демон идет по моим следам.

Я чувствую его пронзительный взгляд, хищный мужской интерес щекочет предвкушением между лопатками и дрожь охватывает тело.

Поминутно оборачиваюсь, но никого не вижу. Только густые деревья дворцового сада смыкают крону из желто-золотых листьев над головой. Начало октября выдалось сухим и теплым. Задрав голову, смотрю на синее окно неба в просвете ветвей и вздрагиваю, когда довольный мужской голос шепчет мне на ухо:

- Попалась?..

Откуда он?! Ох…

Ощущаю теплые губы у виска. Горячие ладони демона ложатся на мою талию. Сильные руки легко, как куклу разворачивают к себе, и тут же мои губы накрывает требовательный поцелуй.

Его зубы чуть прикусывают верхнюю губу, язык скользит вдоль рта и нагло толкается внутрь. От восхитительно долгого нежного поцелуя у меня подгибаются колени, а из груди вырывается тихий стон удовольствия. Внизу живота будто разгорается огонь и странное томление распространяется от макушки до подгибающихся пальчиков на ногах.

Руки демона сползают чуть ниже и он ладонями сжимает упругие ягодицы, прижимая меня вплотную к себе. Сильные загорелые пальцы скользят по округлым бедрам, сминают легкое платье, нежными массирующими движениями ласкают все более настойчиво. Не в силах сохранять равновесие, в поисках опоры я обхватываю мужа за шею и выдыхаю ему в губы в короткую передышку между поцелуями:

- Ко-о-онрад…

- Я соскучился, любимая

То, насколько именно он соскучился понятно и без слов. Тонкое хлопковое платье облегает мою фигуру словно вторая кожа, отчего я ощущаю каждый изгиб, каждое движение мужского тела: мускулистый торс, крепкие бедра. А некоторые выпуклости упираются в живот, весьма недвусмысленно намекая на мужское желание и возможность продолжения разговора на супружеской кровати.

Чувствую как смущение захватывает меня в тиски, но освободиться не выходит. Темный словно забавляется, глядя на мои бесплодные попытки освободиться; стальное кольцо рук становится лишь крепче.

- Я ужасно голодна. Хотела пообедать.

- М-м-м, какое совпадение. И я тоже ужасно голоден.

Я краснею, отлично понимая, о каком голоде идет речь, но упрямо продолжаю, будто не замечаю его взглядов:

- И как раз хотела пообедать

- Что ж, - муж все же выпускает меня из объятия. - Прикажу принести сюда, заодно составлю тебе компанию.

Возразить мне нечего.

Спустя пять минут для нас накрыт уютный столик в саду под навесом из дикого винограда. Минут десять царит тишина, прерываемая звоном тарелок и столовых приборов. Но вот первый голод утолен, и Повелитель откидывается на спинку широкого плетеного кресла. Вертит в руках салфетку, морщится, отбрасывает ее прочь и спрашивает:

- Долго еще собираешься бегать от меня?

Голос мужчины звучит спокойно, но я слышу в нем едва заметные стальные нотки. Черные глаза высшего демона смотрят пристально и внимательно, хотя сама поза нарочито расслаблена.

- С чего ты взял, что я тебя избегаю? - говорю и сама понимаю, что мой голос звучит фальшиво. Торопливо отхлебываю из бокала и начинаю кашлять - терпкое молодое вино идет не в то горло.

- Значит, мне кажется? - Конрад тоже тянется за кубком, а у меня не сразу получается распознать его ироничный тон.

Конечно же он не верит. Я и сама не верю.

Хотя никогда в жизни не могла бы представить, что меня так будет пугать перспектива будущей брачной ночи с собственным мужем.

Да-да, именно так.

Хотя со дня нашего магического венчания прошел месяц, но консумация брака так и не состоялась. Первое время лекари настаивали на постельном режиме и отдыхе для меня, да и сам Конрад большую часть времени проводил с Михаэлем в гарнизонах и в ловчих отрядах.

Как и сегодня, Повелитель демонов только вернулся из рейда по приграничным фортам. На границе все еще неспокойно. Там и тут охотники все еще находят монстров Хаат.

Но мне сейчас нет дела до нечисти и тварей Хаоса. От вопроса мужа дыхание тут же спирает, хочется обнять себя руками, спрятаться и сбежать.

Да, он - темный, а я - светлая. Точнее, Конрад - Повелитель Тьмы, Владыка демонов и еще куча других титулов. Но все же… он - мой муж.

Незнакомый. Нежный. Пугающий. Любимый… Тот, кто может уничтожать города взмахом руки и целовать так, что у меня кружится голова от эмоций.

Вот только я сама не знаю, как к нему отношусь и чего хочу. Зато точно знаю, чего он хочет от меня… И избегаю этого уже месяц.

Но по тем взглядам Конрада, которые я ловлю на себе, понимаю - терпение Повелителя Тьмы уже на исходе.

===============

Любимые мои читатели! Добро пожаловать в эту небольшую историю - горячий бонус к роману "Светлячок для Повелителя Тьмы" https://litnet.com/shrt/gn8o

Глава 2

- Значит, говоришь, не бегаешь? Хм-м-м… Что ж, возможно и так.

Конрад откидывается на спинку плетеного кресла и покачивает бокал в загорелых сильных пальцах. А я как завороженная смотрю на его руки, которые одинаково хорошо умеют ласкать и держать оружие.

- Проверим, м?..

Не знаю в какой момент я вдруг оказываюсь на его коленях. Он шепчет:

- Эл-л-ль… Элли… - будто смакует мое имя на губах. И тут же накрывает их требовательным поцелуем. Пьянящим и ласковым.

Его нахальные руки нагло путешествуют по моему телу, опускаются на бедра и Повелитель легко встает на ноги, поддерживая меня под ягодицы. Хотя что демону мой вес - что котенок, что я. А мне ничего не остается, как оплести его талию ногами, скрещивая лодыжки.

- Кстати, у меня для тебя есть сюрприз, - с хитрой усмешкой сообщает Конрад.

Но прежде, чем я успеваю решить - уже пугаться или еще нет, под нашими ногами открывается портал. И мы оказываемся… во Тьме.

Я прижимаюсь к его груди и слышу как гулко и громко бьется его сердце. А вот мое, кажется, уже сбежало куда-то в пятки.

Что он задумал?!

Щелчок пальцев и заклинание разгоняет мрак, а вокруг нас кружит десяток магических огней, освещая каменный коридор и массивную дубовую дверь.

Конрад легко толкает створки и ворота открываются легко и бесшумно, пропуская нас на светлую, просторную террасу, выступающую козырьком над ниспадающим водопадом. Стекло, кусочки гранита и парусина создают причудливую и вместе с тем какую-то уютную обстановку.

На удивление, здесь тихо. Только если прислушаться, доносится едва слышимый гул - это шумит вода, падая с многокилометровой высоты.

Но самое потрясающее - это полностью прозрачный пол. Сквозь него можно рассмотреть любую мелочь, вплоть до щербинок на каменных уступах скалы.

Каюсь, я даже забыла о муже. Сползла с его рук и с тихим вздохом восхищения опустилась на колени, рассматривая, как в молочно-голубом тумане, раздробленном миллиардом маленьких радуг, переливается на солнце водопад. Многотонные воды широкой бурлящей реки падают вниз сверкающей стеной и скрываются в туманной дымке.

- Нравится?

Он садится рядом и расставляет на полу бутылку и два бокала. Тоже смотрит на играющую огнями воду, а после на меня. Улыбается каким-то своим мыслям.

Раздается хлопок и в бокалы льется золотистый напиток с пузырьками.

- Что это? - я подозрительно кошусь на супруга.

- Просекко. Думаю, тебе понравится.

Пробую.

М-м-м!.. Какой интересный вкус. Я так и не смогла полюбить вино, но это - совсем другое дело. Мягкий нежный вкус спелых фруктов дарит приятное послевкусие. Спелая груша, сочные яблоки. Не удержавшись, облизываю пальцы, на которые попали пенные пузырьки.

И тут же слышу хриплый стон, а спустя секунду уже лежу под тяжелым мужским телом, распластанная на хрустальном полу.

Супружеская кровать тебе не понравилась, да Эль?..

- Красивая… - выдыхает, а после прижимается губами к груди над вырезом платья. Одна его рука удерживает мои запястья над головой, а пальцы второй скользят по бедру, задирают тонкий шелк платья. Вверх - вниз, и снова вверх, цепляют кружево трусиков.

Порочный чувственный взгляд демона темнеет, вновь скользит по моей шее, груди. Замирает на затвердевших сосках, отчетливо проступивших сквозь тонкий лиф платья.

О, небо! Как это прекратить?..

- Не бойся, девочка… - шепчет он тихо, проводит языком по нижней губе и обещает, глядя мне в глаза. - Я обязательно возьму тебя и здесь и еще на тысяче самых интересных поверхностей. Но это будет после того как ты сама скажешь мне “Да”.

Это звучит так, что меня словно прошивает электрическим разрядом. Насквозь. До мурашек.

Он вновь переворачивается. Только в этот раз я оказываюсь сверху. Бесстыдно сижу на его торсе, расставив ноги и… любуюсь собственным мужем. Ощущаю как внизу живота возникает сладкая дрожь и истома.

Ох, какой же он красивый. Сильный, высокий. Смуглая кожа блестит в водяных искрах, черная рубашка расстегнута, а меня так и тянет протянуть ладошку и коснуться налитых грудных мышц.

Наклониться и почувствовать вкус губ.

Ведь я уже так делала. Сама его целовала. Но тогда я была наивной и влюбленной. Тогда я не знала каков Повелитель демонов на самом деле… Не было ни предательства, ни Хаат. И до того я всегда видела его в облике красивого мужчины, а не огромного рогатого… демона.

Сломать барьер в себе не так просто.

Он не торопит. Только смотрит так, что у меня кружится голова.

И я сдаюсь. Медленно наклоняюсь, запускаю пальцы в его волосы, и прохожусь языком по его губам. Касаюсь неуверенно, нежно… Он не выдерживает. Со стоном толкается языком в ответ. Обхватывает руками, прижимая к себе и… Звучит резкий звук магической тревоги.

Противный и громкий. Он застает нас врасплох. Черные глаза высшего демона вспыхивают злостью. Тьма плещется в зрачках и собирается в явственный контур черных крыльев над нами.

Глава 3

Я вновь оглядываю помещение, которое теперь стало большим и неуютным.

Исчезли не только вещи, но и вся мебель. Лишь на одной из стен сиротливо висит картина с купающимися русалками, да плещется на ветру одинокая шифоновая занавеска.

Оперативно, ничего не скажешь... И это всего за пару часов, что меня не было в покоях.

Вполне в духе Повелителя: принимать решения самостоятельно и не интересуясь мнением второй стороны.

Я чувствую, как откуда-то из глубины души поднимается волна возмущения и злости. Вот наивная дура! Думала он изменил свое отношение? Нет! Я все равно останусь для него маленькой несмышленой идиоткой, которую надо опекать и мнение которой никому не интересно!

Но назло Конраду оставаться в пустой комнате или бесцельно слоняться по замку под взглядами прислуги тоже глупо. Зло пнув туфелькой пустую стену, я ухожу… В супружескую спальню.

Покои Повелителя, конечно же, не идут ни в какое сравнение с моей гостевой комнатой. Одна ванная Владыки демонов больше, чем вся моя спальня, хотя и она мне когда-то казалась роскошной.

Все мои вещи действительно находятся в покоях супруга. Также как и одежда, которая теперь хранится в отдельной гардеробной.

Что ж, он явно все продумал…

Но кто сказал, что я прощу такое пренебрежение?!

Витой серебристый шнурок, заменяющий пояс - оставшийся в наследство от ведьмы Хаат - скользит по руке и намертво прилипает к стенке. Второй кончик я цепляю к противоположной стене. Волшебный пояс охотно тянется на нужную длину и мерцающая растяжка ловушки-паутинки исчезает, став невидимой.

Несколько вырванных серебряных перьев превращаются в световую ловушку. А кувшин с водой, которую я безжалостно выплеснула в окно, становится "Водопадом титанов". Дальнейший путь оказывается щедро и тернисто усеян "Небесными наковальнями" и "Копьями света". Для дорогого мужа ничего не жаль.

Что и говорить, весь последний месяц я очень рьяно изучала собственную магию. Получалось не всегда, но сегодня я стараюсь особенно и от всей души.

Повелителя демонов ждет очень "теплый" прием!

Удовлетворенно оглядев злодейство своих рук и крыльев, я накладываю на подготовленные капканы и ловушки мыслеобраз “жертвы”, чтобы случайно не задеть ни в чем не повинных слуг. А после отправляюсь в ванную, искренне надеясь, что в самый неподходящий момент не явится темный с предложением потереть спинку. А если и явится, то после такого "самурайского пути" ему будет не до того.

О последствиях в виде возможного скандала думать даже не хочу.

Демон не появился.

Темнеет. Последнее тепло к вечеру превращается в занудный осенний дождь. Мелкий и моросящий.

Искупавшись, я вернулась в комнату и прошла в гардеробную.

Что и сказать - она впечатляла! Вешалки пестрили всевозможными нарядами от строгих брючных костюмов до таких роскошных вечерних платьев, продав любое из которых можно было купить в других мирах приличный замок с комплектом слуг в придачу.

С трудом найдя в этом великолепии огромный комод с нижним бельем, я с возмущением перекопала почти весь кружевной ворох, наконец, вытащив хоть что-то подходящее по определению к "прилично".

И это было совсем не похоже на то, что я до этого носила.

Вернувшись в спальню, покрутилась так и эдак перед зеркалом, критично осматривая зазеркальное отражение. Недовольно поморщилась и от греха подальше накинула сверху первый попавшийся под руку халат. На поверку оказавшийся мужским, зато длинным и закрывающим тело со всех сторон.

Устало вздохнув, я отвернулась от трюмо и испуганно отшатнулась.

Небрежно прислонившись к стене у двери стоит муж. Скрестив руки на груди темный с нескрываемым удовольствием наблюдает за мной. А в черных глазах разгорается такое знакомое пламя.

И все что я могу, это вызывающе взглянуть на него и потуже стянуть ворот халата.

В ответ Конрад хмыкает, убирает пахнущие дождем влажные волосы. И демонстративно извлекает из кармана куртки, пропаленной в трех местах и еще пахнущей гарью, витой серебряный шнурок. Разряженный.

- Браво, дорогая! Шутку я оценил.

Визуалы ♡

ЭЛЛИ

********************

КОНРАД

Глава 4. Конрад

Мог ли он когда-либо представить, что его будет динамить собственная жена?!

Иногда ему казалось, что этот невинный белобрысый ангелоче нарочно задался целью свести его с ума.

Никогда в жизни у него не было проблем с женщинами. Повелитель Тьмы мог позволить себе любую женщину в этом или в любом другом из миров. Свободную или нет. Без разницы.

Он мог выбирать внешность, расу, уровень развязности. От трактирщицы до принцессы - никто бы не посмел отказать Высшему демону. Да и не хотел отказывать.

Кроме потрясающего секса, он давал им все о чем они просили, в рамках разумного - нахальных хабалок он не терпел и никогда не выбирал таких в партнерши.

Но если девочка попадалась с мозгами, получала все, что хотела. Деньги, драгоценности, титулы.

Стоило щелкнуть пальцами и любая посчитала бы невероятной удачей попасть к нему в постель. Выполнить любое его желание.

И только одна единственная женщина в мире при одном намеке на секс выстраивала каменную стену о которую он бился уже который месяц.

С появлением Элли в замке Че-ар он и без того отправил в отставку всех любовниц. Хотя, собственно, в Черном замке их и до того не бывало. Он предпочитал развлекаться в других мирах или, в крайнем случае, в Илинаре.

И только с ней все было иначе.

Как будто он требовал невозможного или заставлял делать нечто из ряда вон. Тут не шла речь даже про минет, не говоря уж про ее шикарную попу. Скорее уж про банальное доверие, которого не было.

Пусть она невинна, но Бездна ее побери, бывали у него и до этого девственницы. И никогда не было такого, чтобы при одном его появлении, женщина мечтала сбежать на другой конец Вселенной. Еще и как назло у них было не так много времени остаться наедине. Бесконечные рейды и охота за уцелевшими тварями Хаоса изрядно изматывали даже его. И отнимали то драгоценное время для обоих.

И самое паскудное, что чем больше он потакал ее страхам, тем больше она закрывалась и отдалялась от него.

Хватит. Он дал ей время. Даже больше, чем достаточно.

Нет, до насилия он, конечно, не опустится. Но есть и другие способы заставить женщину отдаться мужчине.

Но чего уж точно он не ожидал, что она вдруг устроит ему настоящую тропу шаолиньского монаха. Магические ловушки на входе в собственную спальню - это было что-то новенькое. Впрочем, это совсем не охладило жажду Конрада, скорее, наоборот. Подогрело желание подчинить ее, присвоить немедленно. Сейчас же.

Да еще этот взгляд, которым она его удостоила. В нем сквозил вызов. Высоко задранный подбородок, когда она смотрела на него снизу вверх. Густые ресницы, которые обрамляли потемневшие до насыщенного фиалкового цвета глаза, подрагивали. От страха?.. Или это что-то другое.

А еще этот ее вид .

Похоже, она специально выбрала именно мужской халат не по размеру, утонув в нем до пят, в надежде выглядеть как можно более нелепо. И уж точно не думала, что это еще больше подогреет его возбуждение.

Член буквально встал колом, чувствительно упираясь в ширинку брюк. Демон недобро оскалился, чувствуя как из-под верхней губы показались клыки.

Твою мать! Один ее вид - трогательной, невинной, маленькой, заставил возбудиться, не увидев ни сантиметра обнаженной кожи.

И в этот раз будет так, как он захочет. Прямо сейчас.

Глава 5. Конрад

Но прямо сейчас ему явно требовался хороший душ. Все же после охоты на монстров охотиться на женщину как-то не комильфо. Провонявшая потом, гарью и чужой кровью одежда ему самому доставляла дискомфорт.

Что ж, пять минут туда, пять минут сюда…

Хмм… Майкл бы наверняка отпустил по этому поводу одну из своих идиотских шуточек. Дожили!.. Распутил, что советников, что собственную жену.

Хотя, скажем честно, он не отказался бы сходить в душ вместе с Элли. А лучше в ванную: огромную круглую купель, почти бассейн, в которой он мог растянуться во весь рост. А ее усадить сверху, прямо на стоящий колом член. А после двигаться - сначала мягко и неторопливо, а после таранить до упора и любоваться как колышется ее упругая грудь с персиковыми ореолами сосков.

Так, стоп! Пора притормозить.

От фантазий и без того уже штормило, как юнца в разгар пубертата.

Контрастный душ помог быстро привести тело и мысли в порядок. Вернул самоконтроль к приемлемой отметке.

Когда Конрад вышел в спальню, девушка уже лежала у камина на диване, явно приспособив его для ночлега. Упрямо притащила туда подушку и одеяло, которое натянула едва ли не до носа.

Колючая. Ершистая…

Взгляд Элли замер на его обнаженной груди, на которой еще не успели высохнуть капли воды. Магией он специально не пользовался, только подсушил длинные черные волосы и собрал их в небрежный хвост. Халат тоже проигнорировал.

Да, провокация. Наглая и неприкрытая ничем, кроме небольшого полотенца, которым он обмотал бедра.

Девушка отмерла, покраснела и поспешно отвела взгляд.

- Уверена, что тебе удобно? - поинтересовался он, наблюдая, как она закопошилась, пытаясь улечься поудобнее вместе с тяжелым пуховым одеялом.

- Абсолютно!

Конрад мысленно хохотнул. Эль настроена воинственно. И такими темпами маленькая валькирия нарывалась не на ласку, а на грубый жесткий секс. Как минимум на хороший такой шлепок по красивой заднице.

- Что ж… В тесноте, да не в обиде, - кивнул Повелитель и подхватил ее на руки, вместе с одеялом, а после улегся на тот же диванчик и уложил ее поверх своего тела. А для надежности еще и зафиксировал руками, придавливая ладонями стеганое покрывало.

- А-а-а, - тоненько пропела она, в испуге распахивая бездонные фиалковые глаза и приоткрывая пухлый малиновый ротик.

Такого расклада светлая явно не ожидала.

Да-да, малышка. Чего ты хотела от доведенного до предела демона? Мило поговорили, поцеловались в щечку и баиньки?

Грубая мужская сила и наглость города берет, что уж говорить про одну блондинку-недотрогу.

А он завис на ее губах. Определенно этот рот нужен не только для стонов. Но сказать вслух, что он хочет ее рот - это означало добавить одной упрямице еще одну фобию.

А его уже подбрасывало от нетерпения. От потребности присвоить эту девочку.

Может все же перебраться на кровать?..

Элли испуганно заерзала на нем, попыталась упереться ладонями в грудь. Демон с удовлетворением почувствовал, как от ее движений полотенце сползло ниже… еще ниже.

М-м-м… еще!

Она явно это тоже почувствовала, потому что тут же замерла. Щеки вспыхнули пунцовым, а белые зубки смущенно прикусили нижнюю губку.

- Конра-а-ад, - выдохнула она с просительной интонацией. - Можно я…

- Нет, - обрубил он, набрасываясь на ее губы. Заставить ее замолчать, не думать. Думать - это вредно.

Прикусил одну губку, вторую, толкнулся языком внутрь, требуя ответа.

Сильные руки демона скользнули под одеяло, с жаром обводя изгибы ее тела. Нашли и сжали полушария бедер, разводя ягодицы и прижимая крепче своему торсу. Давая ей почувствовать всю степень его возбуждения. Она вновь протестующе замычала, заелозила, распаляя его еще сильнее.

Бездна! Неужели он слишком торопится? Возможно.

Мысленно выругавшись, он одним движением перекатился, сбросив на пол одеяло и подмяв под себя хрупкую девичью фигурку, благо ширина дивана позволяла. На секунду придавил ее всей массой тренированного мужского тела, вырвав из ее легких сдавленное восклицание. И тут же приподнялся на руках, рассматривая ее сверху.

- Хочу тебя… - он сам не узнавал свой хриплый голос. - Красивая… Моя.

Ее дыхание участилось. Стало рваным, глубоким. Если бы еще не сладковатые отголоски страха, которые он чувствовал в ее ауре…

Прижался губами к истерично бьющейся жилке на шее. Кожа - как шелк. И ее запах - сладкий, цветочный. Карамельный… Невозможно удержаться и не попробовать эту конфетку.

Кровь забурлила, вместе с магией Тьмы подстегивая потребность брать. И он принялся спускаться ниже: целуя ее тело, прихватывая губами и царапая удлиннившимися клыками тонкую кожу.

Добрался до тонкой полоски трусиков и лег торсом на диван. Наклонился и провел языком по тонкой полоске трусиков, задев языком и нежные лепестки плоти.

Вкусно!..

Элли что-то пискнула. Или ойкнула. А может и то и другое сразу. Взмахнула руками и попыталась свести колени. И замерла, услышав недовольное рычание демона.

Глава 6. Конрад

Элли была идеальной. Красивый голенький лобок, нежные манящие губки, а между ними розовая горошина.

Кажется, видел такое тысячи раз, а все равно торкнуло, как пацана. Какая же она охрененная. Красивая. Желанная.

Кровь закипела. Нет - забурлила. Вместе с магией Тьмы взывая к потребности не просто смотреть, а - брать.

Он подался вперед, накрывая ладонью ее лоно и тут же двумя пальцами утонул в манящей влаге. Да, вот так! Идеально. Для начала.

Не глубоко, не сильно. Всего-лишь примериться, почувствовать какая она тугая, теплая и влажная.

Самый крепкий алкоголь не сравнится с удовольствием ласкать это бархат.

Ну же, девочка, прекращай сопротивление. Доверься.

Эль всхлипнула, мелко-мелко задрожала, когда он нашел чувствительный бугорок. Сдавил, потеребил и принялся выписывать узоры, лаская самое нежное местечко.

И с удовольствием увидел, как ее глаза затягивает поволокой возбуждения, она замирает, глядя куда-то в одну точку. Утыкается лбом ему в плечо и, дышит все чаще, приоткрыв ротик. А после выгибается в его объятиях и стонет уже не тихо, стыдливо, а в голос.

И это становится тем самым спусковым крючком. Похоть сжигает вены, вынося из реальности, и Конрад отпускает тормоза.

Все приличия в Бездну!

И магия Тьмы, послушная своему Повелителю, тут же реагирует. Колышется за его спиной, собирается в мерцающие теневые лианы. Они обвивают тело девушки будто веревками, подвешивают ее в воздухе. Скользят по ногам, бедрам, захватывают в плен груди, фиксируют руки и разводят шире колени. Сейчас она в полной его власти. Не вырваться.

Любовницам обычно такое нравилось. Чувствовать его силу и превосходство, покоряться мужскому желанию.

И это было ошибкой.

Он пропускает момент, когда ее зрачки расширяются, а лицо искажается страхом. Изо всех сил она тянет руки, пытаясь разорвать или хотя бы ослабить хватку магии, вырваться и свести ноги. Надрывно кричит:

- Нет! Отпусти! Пусти меня!

Она бьется в магических путах, как птица в силках. И хотя Тьма почти сразу отпускает ее на волю, но возбуждение уже разрушено. Вместо него на смену приходит дикий, почти животный страх.

Он читается в каждом ее движении, в дрожащих губах, в том, как она торопливо подбирает упавший халат. И как испуганно отшатывается, когда он делает шаг к ней. Испуганно раскрывает серебристые крылья, которые укрывают ее не хуже махровой ткани.

Да что не так-то?!

- Эль…

Но она качает головой:

- Нет! Нет-нет!... Нет…

- Элли, послушай…

- Не трогай меня! - кричит.

Тьма взрывается красными искрами ярости.

- Да что не так?! Я дал тебе время! Дал тебе все, что ты просила! Чего ты боишься?!

- Тебя! - выкрикнула она, срывая горло, и тут же испуганно зажала рот ладошками.

- Что?..

В первое мгновение ему показалось, что он ослышался.

- Я… боюсь… тебя, - отрывисто, но твердо выдохнула девушка. - Когда ты такой, как сейчас. Когда твоя магия меня обездвиживает, лишает воли, подчиняет твоему желанию, не спрашивая, чего хочу я.

- Ты знала, что я - демон. Повелитель Тьмы, - он говорит сухо и холодно, на деле едва сдерживая злость. - И эта магия - часть меня. Для тебя это не стало сюрпризом ни в нашу первую встречу, ни в тот день, когда нас связало магическое венчание.

- Да, я знаю, Конрад. Я спустилась за тобой в Бездну, но я не готова подчиняться, только потому, что тебе этого так хочется. Не готова к тому, что твоя магия вертит мной как безвольной куклой.

- Хватит! - рявкнул он, уже не сдерживая злость. - Ты - моя жена! Ты - принадлежишь мне!

Элли испуганно попятилась от него прочь, споткнулась о край ковра и взмахнула крыльями, в попытке удержать равновесие.

Конрад тут же шагнул вперед, чтобы подхватить ее на руки, но она устояла. Замерла. Маленькая, обнаженная, хрупкая, с распростертыми серебряными крыльями, которые едва заметно подрагивали.

А он натолкнулся на тонкие подрагивающие ладони, выставленные вперед в защитном жесте.

Смешная преграда.

Смять ее сопротивление ничего не стоит.

Привязать к изголовью кровати. Или поставить попой кверху, желательно с отпечатком его ладони на упругой ягодице. А после взять. Жестко. Властно. Наказать за сопротивление.

Твою ж мать!..

Конрад прикрыл глаза, пытаясь утихомирить Тьму, что бушевала уже вокруг, собираясь в теневые крылья.

Да, он может взять ее силой, чего уж там. Разложить на кровати, и войти одним движением.

Может. Но не сделает этого.

Круто развернувшись, он вышел из комнаты, наспех создал портал и шагнул в него. Остудить горячую голову.

Докатился! Едва не изнасиловал любимую женщину.

Глава 7

О Небо, как же мне стыдно!.. Как невыносимо плохо.

Моральная изжога буквально разъедает изнутри, прогрызая и без того шаткую уверенность.

Почему я не могу дать ему то, что он хочет?

Это… это ведь ненормально, да?

Я лежу на кровати, на ЕГО кровати, между прочим, и сама себя ем заживо. Раз за разом прокручиваю в голове все, что между нами произошло.

Не только события этого дня, а все, начиная с того злополучного летнего дня, когда я оказалась пленницей Повелителя Тьмы. Все недомолвки, улыбки, обман, поцелуи, предательство и… любовь.

Переворачиваюсь на живот и утыкаюсь лицом в подушку из белого атласа, пряча в ней глухой стон.

Меня штормит, качает из крайности в крайность.

От: я не вещь и не наложница, чтобы принадлежать ему. Как он мог вообще это сказать?!

До: он прав. Не смотря на жесткий, даже жестокий тон, он прав. Я - его жена. Он имеет право желать от меня того… того, что каждая женщина должна своему мужчине.

Наверное… Не знаю.

Перевожу взгляд на камин из черного мрамора. Пламя лениво лижет поленья, отбрасывая отсветы на шелковые обои цвета спелой сливы, расшитые серебряными нитями.

Какой же глупой размазней я себя сейчас ощущаю!

Испугалась его магии? Его напора?

Ну так чего я ждала? Он - демон, Повелитель. Ему несколько тысяч лет. А я… Глупая, наивная дурочка. И я или смогу с этим жить. Или…

Сама же испуганно прогоняю возникшую мысль. Я не смогу без него.

Почему он так долго не возвращается?! Больше трех часов прошло!

Давно пора спать, но я жду. Хотя сама не знаю, что буду делать, когда он вернется. Начну выяснять отношения? Извиняться? Сделаю вид, что ничего не произошло?

Спускаю ноги на дорогой восточный ковер с изысканным узором. Взгляд блуждает по полутемной спальне.

Я не стала зажигать хрустальную люстру или использовать магические огоньки. Сейчас мне приятнее полумрак. В окна, обрамленные бархатными шторами цвета старого вина, светит полная луна. Дождь закончился несколько часов назад и неожиданно распогодилось.

Мой взгляд замирает на столе из полированного красного дерева. На нем лежат книги, парочка магических свитков, несколько артефактов, а еще стоит наша фотография в рамке из жемчуга. Изобретение одного из техномиров похоже на портрет, но более реалистичный, яркий и живой. Да и мы на нем выглядим такими счастливыми и влюбленными.

Это фото мы сделали в ту первую и единственную вылазку в другие миры, кажется, он назывался Земля. Больше, к сожалению, так и не вышло туда выбраться. Даже хотела попросить, но и сама понимала, что Конраду сейчас важнее расправиться с уцелевшими тварями Хаоса, чем водить меня на экскурсии по другим мирам.

Ставлю фото на место, одеваюсь и выхожу из покоев. Здороваюсь со стражниками, которые заступили на вечернюю службу и уверенно иду знакомыми коридорами к рабочему кабинету Повелителя.

На входе стоит магический замок, но стоит нажать на бронзовую ручку, как дверь легко открывается. Любого другого непрошенного гостя, даже Советников, ждало бы смертельное заклинание магии Тьмы. Но мне - можно.

Оглядываю пустой кабинет и подавляю желание выругаться. Мужа здесь нет. Зато есть то самое серебряное зеркало Тьмы и Света. Не то, которое когда-то стояло в кабинете Повелителя. Его разбила Кейрин, рыжеволосая предательница.

Новое зеркало мы обнаружили, когда вновь вернулись в замок Че-ар после битвы с Хаосом. И записку: “Долгожданной невестке”.

Сказать, что я была в шоке - ничего не сказать. Осознание того, что Высшим сущностям не только до тебя есть дело, но ты еще случайно с ними породнилась, вызывало оторопь.

Перетаскивать зеркало к себе я отказалась и оно так и осталось в рабочем кабинете Повелителя.

- Покажи мне Конрада, - отправила я запрос магическому зеркалу, подкрепляя просьбу магией.

Серебристая поверхность колыхнулась, а может это меня пошатнуло от увиденного…

Конрад стоял в каком-то зале или комнате... обнаженный по пояс, а на его груди, пытаясь обнять широкие плечи, висела просто нереально красивая женщина. Черноволосая, с бронзовой смуглой кожей, пышным бюстом и округлыми бедрами. Я не видела ее лица, но была уверена, что она демонически красива.

Я на ее фоне смотрелась нелепым угловатым подростком.

Сердце зашлось от болевого спазма.

- Убрать изображение! - прозвучал хриплый приказ, задушенный слезами.

Не может быть. Неужели он решил… снять напряжение с другой… потому что я отказала?

О, Небо! Какая же я дура!..

Моя рука вновь замирает на дверной ручке, когда я уже собираюсь уйти. Пальцы сжимаются на бронзовом навершии, в отчаянной попытке найти точку опоры.

А куда мне идти-то? Вернуться в спальню и, как ни в чем не бывало, ждать этого предателя? Или в очередной раз сбежать от него?

И то и другое выглядело… плохо.

Глава 8

Возвращаюсь к рабочему столу Конрада. Пишу несколько строк, максимально отстраненно, без эмоций, хотя пальцы дрожат и хочется выть от безнадеги. Призываю магию и кое-как привожу себя в порядок, скрывая под заклинаниями заплаканные красные глаза. А после вновь возвращаюсь к волшебному зеркалу и отдаю новый приказ:

- Наэла. Жемчужные острова.

Сестра Конрада отзывается почти сразу.

И хотя она замешкалась на пару секунд, скорее от удивления после моей просьбы, но все же подтвердила портальный переход.

Спустя секунду мои легкие туфельки касались уже не деревянного паркета в замке Че-ар, а плетеных циновок в хижине на Халекани- главном острове архипелага Жемчужных островов.

Оракул почти не изменилась с тех пор, как мы виделись больше месяца назад. Невысокая смуглая шатенка с округлыми женственными формами и удивительными разноцветными глазами: один карий, другой - синий.

Девушку не портил даже шрам на правой щеке, скорее добавлял какого-то шарма. Разве что сейчас, когда ей вернулась ее собственная сила, которую она когда-то вложила в Предсказание, Наэла будто помолодела и выглядела не намного старше меня. Хотя я понимала, что это обманчивое впечатление.

- Эльза?

Удивленная сестра Конрада поднимается с плетеного из ротанга кресла, на которое небрежно брошена шкура какого-то хищника. Откладывает в сторону свиток из желтого пергамента.

Ее загорелые босые ступни, украшенные браслетами, мягко ступают по коврам и циновкам, которыми укрыт пол в хижине Провидицы. Сама девушка в хлопковой тунике до колен, украшенной золотым шитьем и плетеным поясом.

Кроме нас в светлой просторной комнате, окна которой выходят на океан, еще двое: женщина лет тридцати и старик в странной накидке из перьев. Их кожа цвета темного меда, а волосы заплетены в сложные косы с ракушками и перьями. Только у женщины они насыщенного черного цвета, а мужчина уже весь седой, как и его белоснежный плащ.

- Не ожидала такого приятного сюрприза, - улыбается Наэла. - Ты одна? Без Конрада?

В эту секунду и эта идея уже кажется мне глупой, но отступать поздно. Собравшись с силами, я все же говорю:

- Да, у нас возникли некоторые… разногласия. И я хотела… хотела спросить, можно ли у тебя пожить некоторое время?

- О… даже так? - удивляется девушка, но после неловкой паузы, когда я уже жду, что сейчас мне дадут от ворот поворот, кивает. - Конечно, на Жемчужных островах гостям не отказывают. Это священный завет. Я рада видеть тебя на своих землях. С этой минуты ты - мой гость.

- Спасибо, Наэла…

Оракул кивает, поворачивается к молчаливым собеседникам и машет рукой, представляя их мне.

- Махеалани - моя правая рука на островах. Она поможет тебе обустроиться. Тебе выделят отдельное хале и будут оказывать все почести, которые положены. Махеалани - это Эльза, жена моего брата, Повелителя Тьмы. Я поручаю заботу о ней тебе.

Справа раздается недовольное надсадное кряхтение, Наэла улыбается и представляет и второго собеседника:

- А этот старый ворчун: Кекоа - он кахуна. Шаман, - поясняет девушка, представляя и второго Советника. - Прости, что не могу сейчас лично тебя сопроводить, у меня есть еще некоторые дела на острове, но я тебя навещу через час.

Искренняя благодарность вырывается из груди с радостным восклицанием. Помимо воли на глаза снова наворачиваются слезы, приводя Наэлу в явное замешательство.

Но это все такая ерунда. Главное: у меня получилось!

Пусть временно, но я под защитой этой земли и ее Хранительницы.

Гостевой дом или хале, как называли его островитяне, стоял особняком в дальней части деревни. Низкое, округлое, сложенное из стволов коа здание, чья древесина, красная как закат, сопротивлялась времени. Между бревен вплетали стебли хлопкового дерева, словно золотые нити, а крышу кроили из листьев пандануса, высушенных до цвета старой меди. Эти листья, острые как клинки, укладывали в плотные слои, словно чешую, чтобы ни капли дождя не просочилась внутрь. Со стороны хале напоминал гигантский плод, упавший у подножия пальм.

Тем удивительнее было увидеть, что обстановка внутри дома была смесью из традиционных предметов обихода туземцев и современных вещей из развитых миров.

Внутренние стены между комнатами были из плетеного тростника. Пол, устланный циновками, пах дымом и солью. В центре первой комнаты, на плоском камне, лежал очаг, в котором тлели угли из щепок ароматного сандалового дерева, а на бамбуковых полках у стены стояла посуда из дерева и кокосовой скорлупы.

А вот окна были из современного прозрачного стекла в деревянных рамах. В ванной комнате оказалась дорогая сантехника из техномиров, а кровати с роскошным постельным бельем позавидовал бы любой король.

Но самое лучшее, что здесь было - это вид.

Окна и терраса хале выходили прямо на берег океана. Туда, где волны целуют горизонт, а черные базальтовые скалы встречаются с пляжами золотого песка.

А если встать спиной к бирюзовым водам, то взгляд упирался в двойную вершину гор-сестер, чьи пики кутались в серебристые облака. По их склонам куда хватало взгляда тянулись влажные леса гигантских древних деревьев. А между изумрудной листвы синими нитями там и тут протянулись водопады прозрачных ручьев, рожденных в горных пещерах.

Глава 9

Пока я перебирала содержимое полок огромного шкафа, пришла служанка, которую прислала помощница Наэлы. Не старше двадцати, круглолицая, с черными вьющимися волосами и темно-медной кожей, как у всех островитян. Она представилась Пуалани и стала расставлять на стол тарелки с едой. Девушка не умолкала ни на секунду, рассказывая о каждом из них.

- Ломтики хлебного дерева хеи, обжаренные в кокосовом масле. Смотрите, госпожа, какие они хрустящие и вкусные. А вот лаулау - это кусочки тыквы, грибов и кокоса, завернутые в молодые листья таро, приготовленное на пару в листьях ти. А это поке из кусочков авокадо и водорослей лиму. Попробуйте обязательно, госпожа, прошу.

Есть не то, чтобы хотелось, скорее я не решилась обидеть Пуалани, которая так старалась, расхваливая мне местные блюда. Под восторженным взглядом девушки я все же попробовала каждое блюдо по кусочку.

Плоды хлебного дерева с соусом из лимона, имбиря и кинзы напоминали картофель, но с ореховым привкусом. Лаулау с кокосовым молоком было непривычным на вкус, с приятной кремовой текстурой. Больше всего мне понравилось поке на подушке из риса. Кунжут, соевый соус и имбирь придавали невероятно яркий вкус кусочкам авокадо.

И все равно Пуалани ушла недовольно качая головой и приговаривая, что даже пестрые ящерицы моо едят больше, чем я. Почти не тронутые тарелки она забрала, но взамен принесла блюдо со свежими фруктами и ягодами, из которых я узнала только манго и бананы.

А я… решила сбежать к океану, в надежде, что это поможет отвлечься и не думать о муже хотя бы десять минут. Не факт, что сработает, но лучше, чем сидеть и уничтожать себя мыслями.

Выбрала купальник изумрудного цвета, который идеально сел по фигуре, набросила поверх легкое платье и направилась к пляжу.

Воздух хале, пропитанный ароматом тлеющего сандала, сменился соленым дыханием океана.

Тропинка вилась меж зарослей пандануса, чьи колючие листья пытались ухватить меня за подол. Я шла, чувствуя, как земля под босыми ногами меняется от мягкой, почти бархатной пыли - к грубому вулканическому гравию, а потом к шелку белого песка, который обжигал кожу. Океан лежал передо мной - бескрайний, сине-зеленый, с пенными кружевами волн.

Платье из тонкого муслина упало на валун и теплая вода встретила меня нежно, обняв лодыжки, затем колени.

Когда волна дотянулась до пояса, я нырнула, и мир замолчал. Шум ветра в пальмах, крики крачек - все растворилось в гуле подводного царства. Солнечные лучи, пробивая толщу воды, рисовали на дне дрожащие иероглифы. Я проплыла над коралловыми рифами, в которых рыбы-попугаи щипали водоросли, а черепаха, древняя как сам остров, лениво махала ластой, словно приглашая следовать за ней.

Вынырнув, вдохнула полной грудью. Соленые капли стекали по лицу, а прокушенную губу немного щипало от соли.

Я плавала до тех пор, пока мышцы не заныли от усталости, а пальцы не сморщились, словно курага.

Обратный путь казался длиннее.

Песок щекотал ступни, а ветер швырял в спину пригоршни брызг, пока я шла, на ходу вытирая влажные волосы и заплетая их в косу.

Жаль, что так же как воду, нельзя было вытереть мысли.

А ведь он в любом случае придет за мной. Пусть не сию минуту, а через час или через день. И тогда я скажу… скажу Конраду, что не хочу возвращаться в замок Че-ар. Точнее не могу. И что я прошу развод.

Интересно, бывает вообще развод после магического венчания?..

А еще скажу, что… что я сама во всем виновата. Дефектная, ущербная… Фригидная. Я не могу дать ему то, что он хочет. То, на что имеет право, как муж.

Значит, надо отпустить и уйти. Не мешать ему жить той жизнью, к которой он привык.

Да. Расстаться - это будет лучший вариант. Наверное…

По ступеням веранды я почти взбежала. Словно пыталась сбежать от собственных мыслей.

Когда я уже отдернула полог хале, из комнаты скользнула тень, а чей-то сухой кашель заставил сердце болезненно екнуть. Но это оказался не тот гость, которого я ждала.

- Почтенный кахуна Кекоа, не ожидала вас увидеть.

Не иначе, как от удивления, но я вспомнила, как на местном языке звучит слово “шаман”, и уважительно склонила голову при виде гостя. Старик был все в том же плаще из белых перьев альбатроса, а в морщинистой руке держал деревянный посох, обвитый лианами.

Шаман молча опустился рядом на циновку. Запах ветивера, смешанный с дымом священных трав, окутал меня. Воздух вдруг стал густым, как мед, а горячий ветер, которого не было, обжег щеки.

- В видении ко мне пришел акуа - дух, - произнес Кекоа скрипучим голосом, проводя пальцем по древку посоха, блестящему в лучах закатного солнца. - Он показал путь через огонь вулканов. Там, где лава встречает океан, рождается новая земля. И на ней стоит девушка с цветком ильима в руках…

Он замолчал. Я тоже.

- И что это значит?

Шаман вынул из складок плаща леи. Традиционное ожерелье островитян, но не из цветов, а из застывшей вулканической стеклянной крошки. Черные бусины мерцали кроваво-красным, будто внутри этих осколков все еще текла лава.

- Это значит, что ты - не гостья. Ты - мост.

Глава 10

Кекоа ушел так же бесшумно, как появился, оставив меня недоумевать с тяжелым ожерельем в руках.

Короткий вечер превратился в длинную южную ночь, с миллиардом рассыпанных в небе созвездий и шумом океана. Я как раз раздумывала чем заняться, когда услышала голос Наэлы.

- Элли!

- Да? Я здесь!

Старшая сестра Конрада заглянула в центральную комнату хале и смущенно улыбнулась.

- Прости, что добралась до тебя так поздно. Так совпало, что сегодня Праздник Первой ночи.

Она замолчала, словно ждала от меня какой-то реакции, но так как я понятия не имела, как нужно реагировать, то просто ждала продолжения. Оракул повела округлыми плечами и пояснила, хотя на самом деле яснее не стало:

- Это традиция, когда незамужние юноши и девушки проходят что-то вроде инициации.

- О… понятно.

Инициация? Похоже, это вроде той церемонии посвящения Свету или Тьме, которую проходят в Илинаре и в Серебряном Граде. После них бывшие дети становились взрослыми и получали собственную магию и крылья. Хотя вряд ли на Жемчужных островах проходит что-то похожее. Все же они обычные люди.

- В общем, сегодня на острове будет праздник. Как замужняя женщина ты участвовать не можешь, но можешь быть зрителем. Будет весело: украшения, танцы и песни. Это пару часов. Если, конечно, хочешь, - торопливо добавила оракул и тут же шкодливо усмехнулась. - Впрочем, все равно ты вряд ли заснешь под бой барабанов.

Меня можно было даже не спрашивать. Конечно же, я хотела!

Жемчужные острова казались мне еще более загадочными, чем когда-то Северные земли демонов. Мало кто из светлых бывал тут и уж тем более сомневаюсь, что кого-то приглашали принять участие в местном празднике.

Собралась я быстро. Натянула платье из тонкого белого льна с вышивкой, ноги сунула в сандалии, а волосы переплела в косу. И покраснела, услышав предательское урчание желудка.

Эх! А вот поужинать мне как раз не помешало бы.

Взгляд упал на фруктовое блюдо, которое служанка принесла еще днем. Чистить манго или разбираться в неизвестных мне плодах было некогда. И я торопливо схватила горсть темно-фиолетовых ягод, похожих на ежевику. Кажется, я даже видела несколько таких кустов по дороге на пляж. Забросила в рот и едва не застонала от удовольствия. Феерический взрыв кисло-сладкого аромата коснулся вкусовых рецепторов.

М-м-м!.. Какая вкуснотища!

Торопливо прожевала и выскочила на порог хижины, боясь, что Наэла уже ушла.

Но старшая сестра Повелителей терпеливо дожидалась, стоя лицом к океану, и глядя на восходящую над горизонтом луну.

Мы направились по утоптанной дороге в центр деревни вдоль кокосовой рощи. Еще издалека я увидела огромный костер, пламя которого лизало небо, отбрасывая на песок тени, и алтарь из черных вулканических камней, на котором дымились жертвоприношения из красочных тропических цветов и спелых плодов.

Мы прошли через строй темнокожих воинов и оказались в полукруге других девушек, которые уже сидели у огня. У каждой на шее было ожерелье из белых цветов, таких ярких, что казалось будто их лепестки светятся.

- Присаживайся.

Наэла похлопала рядом с собой и я опустилась на мягкую подстилку, немного неловко перекрещивая ноги так, как сидели остальные девушки. С другой стороны от али’и села Махеалани - помощница вождя.

Тут же рядом возникла уже знакомая мне служанка Пуалани, которая почтительно кланяясь разлила в бамбуковые кубки какой-то напиток.

Наэла благосклонно кивнула и первой подняла свою чашу.

- Попробуй, - предложила она. - Это пуа - ферментированный сок корня ти. Не волнуйся, он слабоалкогольный.

Уж не знаю, насколько это была правда, но я и без того ощущала какой-то странный жар во всем теле. Хотя скорее всего это было просто волнение.

А вот по поводу ужина я зря переживала. На плетеные из тростника столики перед нами приносили все новые и новые блюда: печеные и свежие овощи с соусами, мясо и рыбу, фрукты и даже десерты. Тут и там раздавался смех и разговоры. Остальные девушки шутили, изредка с любопытством поглядывая в мою сторону.

Хотя мне было странно, что среди сидящих в полукруге костра не было ни одного мужчины. Все они будто исчезли, растворившись в темноте острова.

За это время взошла полная луна, окутав джунгли серебристой дымкой. Наэла вновь отпила из своего кубка и вдруг подняла ладонь, над которой расцвел магический серебристый цветок. И тут же воздух задрожал от гула раковин-тритонов. Видимо это было каким-то сигналом.

- Смотри, - шепнула Наэла и я замерла в восторге.

Глава 11

Мужчины вышли из тьмы, как духи гор. Их тела, раскрашенные охрой и углем, рассказывали истории: спирали волн на плечах, когти акул на груди, языки пламени вдоль позвоночника.

Они начали танец с медленного гула барабанов: ступни били в такт, словно сердце острова, руки вздымались, повторяя изгибы ветра. Потом ритм ускорился, делая их движения быстрыми, яростными.

Я ахнула, когда воины вдруг схлестнулись в яростной битве. Копья ломались о щиты, как волны о скалы, а воинственные крики заглушали даже бой барабанов.

- Хака-моа - ритуальное сражение, - вновь тихо прошептала Наэла. - Сегодня со всех островов архипелага здесь собрались незамужние девушки, которым в этом году исполнилось восемнадцать. Они смотрят, выбирают. А для мужчин это возможность показать себя во всей красе.

- Выбирают?..

Удивленно повторила я, неотрывно глядя на танец воинов, от которого губы пересохли, по коже бежали мурашки и стало горячо-горячо. Небо! Что со мной происходит?.. Я словно сама не своя.

- И, кажется, первая уже сделала свой выбор.

В каком-то дурмане я увидела как одна из девушек, что сидела в кольце, вдруг поднялась. Она шагнула сквозь дым костра, и огонь на миг окрасил ее в багрянец.

Барабаны смолкли. Мужчины замерли.

Взгляд девушки скользнул по ним, как лунная дорожка по воде, и остановился на том, чьи движения напоминали танец ястреба - резкий, свободный, почти опасный. Он стоял, обнаженный по пояс, а на его лице, под маской из синих узоров, светились глаза - словно два угля из костра.

Она уверенно протянула ему ожерелье из белых цветов и он склонил голову, принимая ее леи, а после опустился на колени, коснувшись лбом ее ступни.

Первый выбор сделан.

Мужчина поднялся, и они ушли в ночь, туда, где пальмы склонились, образуя свод, и виднелись лишь очертания хижин.

- Что происходит? Куда они уходят? - я недоуменно уставилась вслед исчезнувшей парочке.

И заметила как Махеалани отвернулась, скрывая улыбку, а Наэла сверкнула своими разноцветными глазами и пояснила, подбирая слова:

- Эм-м-м… Ну, грубо говоря, костер, танец и ожерелье - это первая часть ритуала. А вот второй они будут заниматься уже наедине.

Заниматься наедине?...

Догадка вспыхнула в голове как взрыв шаровой молнии. Я покраснела, чувствуя как горят кончики ушей, и одновременно ощущая какое-то тягучее чувство предвкушения. Одновременно стыдное и желанное.

- То есть… Они ушли, чтобы… чтобы…

- Заняться сексом, да, - беспечно махнула рукой Наэла, подливая мне в бамбуковый кубок еще кисло-сладкого пуа. - Первая ночь потому так и называется, что эта ночь становится первой для них.

- Но выбирает девушка? Не мужчина.

- Конечно! - фыркнула Наэла, словно я только что сказала какую-то глупость.

Молчу, потупив глаза и наблюдая, как танцы вновь возобновляются, чтобы спустя некоторое время еще одна парочка уединилась где-то в темноте джунглей.

Интересно, что бы сказала Наэла, если бы узнала, что я все еще невинна?.. Рассмеялась? Удивилась? Принялась бы меня стыдить?

Да еще это странное ощущение, словно я сама вся горю в пламени ритуального костра. Кожа как будто стала тонкой и прозрачной, реагируя даже на самый нежный бриз. И мне хочется чего-то…

- Эль?...

Голос будто пробился сквозь толстый слой ваты. Я не сразу поняла, что меня зовут. С трудом оторвала взгляд от красных искр догорающего костра и очередной парочки, которая скрылась в тенях пальм.

- Да? - мой голос прозвучал хрипло, будто я долго кричала.

Рука Наэлы легонько коснулась моего колена.

- Слушай, это не мое дело, но скажи… - она нервно переплела пальцы. - Ты и Конрад... у вас что-то не так?

Она вдохнула глубже, словно набираясь смелости:

- Мой брат может быть просто невыносим. О, я знаю это лучше чем кто! Иногда он просто упрямый осел, да. Но он любит тебя. Так, как не любил никого. Я это вижу.

Любит…

Дыхание замерло, а в животе сжалось, будто невидимая рука сдавила внутренности. Любит меня? Или просто хочет мое тело?

- У нас... все в порядке, - соврала я, чувствуя, как предательская дрожь поднимается от коленей к горлу. Песок под пальцами вдруг стал ледяным и я сжала его в кулаке до боли. - Просто хотела немного сменить обстановку… Извини, я устала. И праздник, вроде, кончился.

На площади действительно не осталось ни одной девушки с цветочным ожерельем. Только несколько мужчин сидели в отдалении, уткнувшись взглядом в землю - отвергнутые, невыбранные.

Наэла долго смотрела на меня. Ее взгляд скользнул по моему лицу, по слишком плотно сжатым губам.

Она знала. Знала, что я вру.