Первый брак комом. Второй - с драконом.

Глава 1. Побег

Есть два вида смерти. Одна — от огня. Быстрая и честная. Другая — от воспоминаний. Медленная и ядовитая. Я выбрала огонь.

Ветер свистел в ушах, растрепав мои некогда идеальные локоны. Я шла, не оглядываясь. Позади осталась моя прежняя жизнь. Блестящая, роскошная и фальшивая, как улыбка моего мужа.

Лорд Виктор. При одном имени сердце сжималось от боли. Он был моей мечтой, которая обернулась кошмаром. Сначала — комплименты, подарки, нежность. Потом — колкости, насмешки, ледяное равнодушие. А вчера… вчера он предложил мне стать подарком для своего покровителя. «Это твоя обязанность, как жены», — сказал он, и в его глазах не было ни капли сомнения.

Именно тогда я поняла, что всё кончено. Я не вещь. Я подала прошение о разводе и сбежала. Прихватив лишь небольшой мешок и магический кристалл с записью его слов.

Теперь он будет меня искать. Не из-за любви, нет. Из-за уязвленного самолюбия. Чтобы найти и заставить молчать. Навсегда.

Поэтому я шла сюда. В Запретные Земли. Место, отмеченное на всех картах знаком черепа. Говорили, что отсюда никто не возвращается. А ещё я слышала, что здесь живет дракон.

Отлично. Лорд Виктор был мастером изощренных пыток. Дракон, я почему-то была в этом уверена, просто сожжет меня. Но я выбирала огонь.

Воздух здесь был другим. Густым, сладковатым, он обжигал легкие. Я чувствовала, как магия древняя и дикая висела в воздухе, переливалась на листьях странных синих растений. Мне было до жути страшно. Но вместе со страхом пришло странное чувство… свободы. Здесь не было правил моего бывшего мира. Не было условностей. Была только жизнь и смерть. Просто и честно.

Я шла несколько часов, пока не наткнулась на старую заставу. Полуразрушенное каменное здание, поросшее мхом и какими-то светящимися лианами. Окна были выбиты, крыша проседала. Но стены стояли крепко.

— Идеально, — прошептала я.

Это было куда лучше, чем ночевать под открытым небом. Я осторожно вошла внутрь. Пахло пылью, влажным камнем и чем-то еще… горьковатым и знакомым.

Мой дар, моя «жалкая», как называл её мой муж, магия сердца, отозвался легкой дрожью. Я всегда чувствовала эмоции, боль, раны — не физические, а душевные. И иногда могла их… утешить. Виктор презирал этот дар. Называл его немужским и бесполезным.

А сейчас этот дар подсказывал мне: это место было когда-то наполнено тоской и отвагой. Но сейчас здесь царил лишь покой.

Я сбросила мешок на каменный пол и осмотрелась. Одна большая комната, маленькая примыкающая кладовка и гигантский камин. В кладовке я нашла сокровище: старое, но прочное одеяло, железную кружку и почти целую свечу.

Следующие несколько часов я потратила на уборку. Вымела паутину и мусор, развесила одеяло на ветке у входа, чтобы проветрить. Работала не думая. Просто делала. И с каждым движением тяжелый камень на душе становился чуть легче.

Когда стемнело, я рискнула развести маленький костер в камине, достав огниво из мешка. Пламя весело затрещало, отбрасывая танцующие тени на стены. Я села перед огнем, съела последнюю краюху хлеба и почувствовала себя… спокойно. Впервые за долгие годы.

На следующее утро я занялась разведкой. Лес вокруг был полон странных и чудесных растений. Я узнала «Слезы дракона» — алые ягоды, от которых по коже бежали мурашки. И «Пряжу феникса» — серебристый мох, мягкий, как шелк. Из них можно было делать хорошие зелья. Обезболивающие, успокаивающие. То, что всегда в цене.

Это была идея. Безумная, но идея.

Я могла бы здесь жить. Собирать травы, готовить снадобья и продавать их в ближайшей деревне. Быть самодостаточной. Не зависеть ни от кого.

Мысль была настолько головокружительной, что у меня перехватило дыхание. Неужели я справлюсь. Сама. Без посторонней помощи?

Первые дни были самыми тяжёлыми. Еду приходилось добывать буквально с земли. Я питалась съедобными кореньями, которые с трудом отыскивала в лесу, и горьковатыми, но неядовитыми ягодами. Однажды мне повезло найти гнездо с несколькими мелкими яйцами. Это был пир! Я пила воду из ручья, молясь, чтобы мои знания о растениях меня не подвели и я не отравилась.

Каждый вечер я садилась перед костром с пустым желудком и думала только об одном: как найти что-то, что можно обменять на нормальную еду. Именно тогда я и вспомнила о своих способностях и странных травах, которые видела вокруг. Отчаяние — лучший учитель.

...Я провела всю неделю в трудах. Собирала травы, сушила их в своей новой кладовке, экспериментировала. Моя первая мазь из «Слез дракона» оказалась на удивление сильной. Я случайно порезала палец, а после мази рана затянулась на глазах.

Но одного умения было мало. Нужен был сбыт. Я знала это еще из своей старой жизни: даже самый ценный товар бесполезен без покупателя. Карта, которую я похитила из архивов мужа, указывала лишь на огромное пятно с надписью «Запретные Земли» и крошечную точку у его границы — «Просека». Ни описания, ни истории. Лишь название, звучавшее как приговор. Но иного выбора у меня не было. Это был единственный ориентир в хаосе неизвестности.

Пришло время для первой вылазки. Просека оказалась не поселением, а скорее вызовом, брошенным диким землям. Несколько покосившихся изб с продымленными трубами теснились вокруг грязной улицы, упирающейся в стену мрачного леса. Я позже узнала, что здесь жили в основном охотники за редкой добычей и сборщики рискованных, но ценных в алхимии грибов. Это была не деревня, а временная стоянка для отчаянных, где люди появлялись на несколько недель, чтобы продать добычу и уйти. Воздух пах не сладковатой магией Запретных земель, а дымом, навозом и влажным деревом.

Глава 2. Дракон

В дверном проеме, заполнив его собой, стоял Он.

Не дракон. Во всяком случае, не в своем зверином облике. Это был мужчина. Очень высокий, в простой темной одежде. Но от него исходила такая мощь, что у меня перехватило дыхание. Его волосы были цвета воронова крыла, а глаза… глаза были совсем не человеческими. Золотыми, с вертикальными зрачками, как у ящера.

Он смотрел на меня. Не так, как Виктор, с холодным презрением. Нет. Это был взгляд пустоты. Я была для него пылинкой, случайно занесенной ветром на его сапог. И от этой пустоты кровь застыла в жилах.

Я застыла на месте. Сердце колотилось так громко, что, казалось, оглушало меня. От его пустого взгляда кровь буквально застыла в жилах. Комок страха в горле мешал дышать.

Он сделал шаг вперед. Он двигался бесшумно, как тень. Его взгляд скользнул по моей скромной лавочке с травами, по одеялу у огня, по кружке на столе. Наконец он остановил его на мне.

— Ты, — произнес он. Его голос был низким и глухим, он вибрировал у меня в костях. — Чужая здесь.

Я попыталась ответить, но из горла вырвался лишь хриплый звук. Я сглотнула, заставила себя выпрямиться. Бежать было некуда.

— Я… я не причиняю вреда, — выдавила я. — Я просто живу здесь.

— Здесь никто не живет, — возразил он. Его тон был ровным, холодным. В нем не было ни капли эмоций. — Это мои земли. Твое присутствие — это вторжение. А наказание за вторжение — смерть.

Сердце упало куда-то в пятки. Это был конец. Он убьет меня здесь и сейчас. Идея показалась такой нелепой, что страх внезапно отступил, уступив место отчаянию.

Комок страха в горле был таким огромным, что я думала, я задохнусь. Еще секунда — и он испепелит меня там, где я стою. Но где-то в глубине, под этим страхом, тлела искра. Та самая, что заставила меня сжечь мою старую жизнь. Не гнева, нет, а желания жить.

— Подождите! — мой голос сорвался, на крик, но это сработало.

Он замер. Букашка не просто запищала, она осмелилась издать членораздельный звук. В его золотых, бездушных зрачках мелькнула искорка чего-то, что не было ни гневом, ни интересом. Возможно, удивление.
Я сделала шаг вперед, чувствуя, как подкашиваются ноги. Это был самый трудный шаг в моей жизни, шаг навстречу собственной смерти. Но очень хочется верить, что всё-таки к спасению.

— У меня есть... деловое предложение.

На его лице впервые появилось что-то, кроме ледяного равнодушия. Легкое, едва уловимое недоумение.

— Какое? — спросил он, и в его голосе прозвучала скучающая насмешка.

—Я собираю редкие травы и делаю из них зелья! — выпалила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Могу платить аренду. Частью добычи. Или... — я сделала шаг вперед, — снадобьями. Даже вам, могущественному, может пригодиться исцеление. Или сон без снов.

Я замолчала, переводя дух. Он не двигался, его драконий взгляд был прикован ко мне. Мне казалось, я слышала, как бьется мое сердце.

Прошла вечность.

Он медленно, словно раздумывая, обвел взглядом мое скромное жилище. Потом его взгляд снова упал на меня.

— Ты думаешь, тебе есть что предложить Дракону? — произнес он наконец. В его голосе все еще звучала насмешка, но теперь к ней примешивалось любопытство.

— Да, — выдохнула я. — Я уверена.

Он сделал шаг ближе. Теперь он был в двух шагах от меня. Я чувствовала исходящее от него тепло и едва уловимый запах дыма и раскалённого камня.

— Хорошо, — тихо сказал он. Слово прозвучало как приговор. — Попытайся. Ты забавная, это меня развлекает.

Он повернулся, чтобы уйти, но на пороге обернулся.

— Но знай, — его голос снова стал ледяным и безжалостным. — Один неверный шаг. Одна попытка навредить моим землям или мне и твой пепел удобрит эти леса.

И он исчез. Так же бесшумно, как и появился.

Я осталась стоять посреди комнаты, дрожа как осиновый лист. Воздух снова стал легким, снаружи послышалось пение птиц.

Я посмотрела на пустой дверной проем, где только что стоял он. Дрожь все еще не отпускала меня, но сквозь страх пробивалась первая, ясная мысль:

«Это мой единственный шанс. Он должен стать моим щитом».