Первый из Культа Бездушных

Глава 1

— Ну как, Лиам, прошел? — окликнул моего напарника какой-то толстяк.

— Да, Бэзил. А ты сомневался? — весело ответил ему Лиам, махнув рукой.

— Ребята, он прошел! — радостно воскликнул Бэзил так, словно кто-то мог не услышать самого Лиама.

— О, Лиам, какой ты молодец! — а это уже какая-то девица. — Перед тобой несколько пар уже вышли, сказали, что завалили. Ты пока первый!

Все кинулись поздравлять лучшего студента с успешным испытанием, оттесняя меня, его напарницу, в сторону.

— Стойте, стойте. — Нахмурившись, Лиам перехватил меня за руку, не дав сбежать. — Я же не один прошел, а с Мирой.

— Вот именно. Прошел не один, а еще и с таким балластом, как Крайт! — восхищенно присвистнули в толпе. — Не зря он первый в рейтинге, даже Крайт в качестве тормоза выиграть не помешала.

— Что ты сказал? Кто тут тормоз? — попытался вступиться за меня Лиам, а я, улучив момент, выскользнула из его хватки и просочилась сквозь толпу.

Спорить с остальными студентами и что-то доказывать не хотелось. Да и зачем?

Я, Мириам Крайт, — худшая студентка академии, Лиам Онд — умница и отличник. Пусть и дальше думают, что он выбрал меня в напарницы для того, чтобы покрасоваться и забрать все лавры победителя себе, а не делить с кем-то.

А правда… кому нужна правда? Уж не мне точно.

— Мира? Мира, ты где? — Лиам, видимо, потерял меня из виду и теперь пытался позвать, но я уже продвигалась к выходу и не собиралась оглядываться. — Эй, ребят, я, конечно, очень рад, что вы все переживали за меня, но дайте уже пройти…

На спине тем временем зашевелилась моя демоническая подружка — змейка. Да уж, сегодня из-за нее я была близка к провалу как никогда, но благодаря ей же нам удалось пройти отбор и получить доступ к турниру.

Чувствует мое сердце, профессор Молан будет подозревать меня в связях с демонами еще сильнее. Нужно быть с ним осторожнее.

— Смотрите, насколько Крайт довольная, интересно, что она Онду за спасение от отчисления пообещала? — донесся смех других студентов.

Сплетни меня никогда не заботили, а потому я даже не обернулась.

Да и потом. Лиам меня в некоторой степени действительно спас. Тем, кто проходил отбор для участия в турнире Четырех стихий, экзамены за первый семестр ставили автоматом. Самой бы мне их ни в жизни не сдать.

В детстве надо мной провели ритуал, подселив в мое тело демона, это давало дополнительные силы и возможности, но также накладывало ограничения. Так, например, большая часть «обычной» магии, которую изучали в академии, мне была недоступна.

— Внимание! Внимание! — на весь коридор зазвучал усиленный голос. Студенты моментально стихли. — Это не учебная тревога. Всем срочно эвакуироваться из третьего корпуса. В зоне проведения отборочных испытаний обнаружен демон. Внимание! Это не учебная тревога. Всем срочно эвакуироваться…

Я замерла, чувствуя, как земля уходит из-под ног, а волосы на голове встают дыбом.

«Хос-сяйка, нас рас-скрыли», — то ли утвердительно, то ли вопросительно произнесла змейка мысленным импульсом.

Вдох. Воздух застрял где-то в горле, мешая сделать выдох.

Ашакура! Нет, нет, невозможно. Ведь я же была так аккуратна! Неужели это из-за первого испытания, где я использовала свою питомицу? Проклятье!

Со всех сторон послышались испуганные возгласы, девушки растерянно визжали, парни бледнели. Студенты бросились врассыпную.

— Демон?!

— ДЕМОН!

К чести воспитанников академии, так действовали не все. Кто-то просто спокойно отправился к лестнице, кто-то пытался прорваться в зону проведения отбора, чтобы посмотреть на демона лично. Но дверь туда была закрыта и на чары не поддавалась.

— Внимание! Внимание! — продолжал вещать громкоговоритель. — Это не учебная тревога. Всем срочно эвакуироваться из третьего корпуса…

«Хос-сяйка, что будем делать? — волновалась змейка. — Тех, кто с-связан с демонами, разрешено убивать на мес-сте. Если тебя поймают, даже с-суда не будет! Надо срочно бежать».

Я была согласна с подругой на все сто процентов. Ашакура! Кто бы мог подумать, что учеба в академии оборвется так быстро. Ну почему именно сейчас, когда мы с Лиамом прошли испытание и были зачислены на турнир?!

Закон подлости, не иначе.

Все пойдут по лестнице. Преподаватели и стража, которой надлежит схватить меня, наверняка будут ждать там. Значит, нужно обойти лестницу через четвертый этаж и попытаться выйти по пожарному спуску…

Я развернулась и прошла в противоположную от толпы сторону. Но не успела сделать и пары шагов, как меня за плечи схватили сильные руки.

Резко развернулась, на автомате попытавшись применить силовой прием, но противник ушел от удара и снова меня обнял.

— Успокойся, это я. Демона испугалась? — Это был Лиам.

Подняла на него лицо. Он не знает, что я связана с демонами. Не знал… Но сейчас вполне мог сложить два плюс два, как тот же профессор Молан. Нельзя недооценивать лучшего студента академии.

— Нам туда. — И он подтолкнул меня в ту сторону, куда шли остальные.

— Нет! — мотнула я головой, вывернувшись из его рук.

— Не глупи, — нахмурился Лиам. — Что ты…

— Ты не тупи, — перебила я сердитым шепотом. — Мне туда нельзя.

На лице парня ярко выражалось недоумение вкупе с явными сомнениями в моем рассудке. Но вот он вздрогнул, нахмурился, всматриваясь в меня пристально и недоверчиво, словно ожидая, что я скажу, будто просто дурачусь. Глаза расширились, озарившись осознанием, а губы беззвучно шевельнулись, выдавая что-то явно матерное.

— Твой козырь в рукаве. И это не метафора… — простонал он, бросив взгляд на мое плечо, словно ожидая, что там ткань сейчас взбугрится и в вырез выползет моя змейка. — Уверена, что охота на тебя?

— Каковы шансы, что из давно уничтоженного культа Змеи уцелело две жрицы и обе сейчас находятся в академии? — раздраженно рыкнула я, в то время как сердце бешено колотилось в груди, а змейка затихла на всех уровнях, чтобы, не приведи боги, не засекли нашу ментальную связь. Кто знает, как работают их датчики обнаружения демонической энергии.

Глава 2

Пропуска за территорию академии у меня, как у отстающей в учебе, не было, а потому мы решили пойти в небольшой сквер, располагавшийся между спальными корпусами. Мы отправились на берег пруда, который, по слухам, был выкопан первыми студентами еще лет пятьдесят назад. Их отправляли на работы по благоустройству территории в качестве наказания. Не то что сейчас: чуть что — сразу навоз за пегасами убирать и стойла чистить.

Пруд был большим, а потому нам не составило труда спрятаться от чужих глаз в тени пышных ивовых кустов, росших по берегам.

Лиам нагрел воздух вокруг чарами, а потом попросил немного его подождать. Минут через пятнадцать он принес пледы, теплые кофты и корзинку с едой. Неужели успел еще и до академической столовой сбегать?

— Ничего себе. Последний раз я на пикнике была… Никогда.

Лиам усмехнулся.

— Я пару раз был, нужно было втереться в доверие к одной чиновнице в сприграничном городе по приказу Учителя. Пришлось подыграть, — начал он, но резко оборвал себя.

Это был не первый раз, когда он упоминал при мне некоего Учителя, а однажды он даже предположил, что и я тоже каким-то образом связана с его наставником. И похоже, сейчас, в свете вновь открывшейся информации, он начинал понимать, что это не так.

— Я думал, ты узнала о моем секрете от Учителя, что ты тоже работаешь на него, — произнес Лиам, подтвердив, что мы думаем об одном и том же. — А оказывается, все гораздо проще. Это из-за демона, с которым ты связана: демонов притягивает искалеченная душа бездушника, мы же это на демонологии проходили. И как я не догадался…

— Устанавливать связь с демонами запретили больше полувека назад. Все кланы, которые это делали…

— Правильнее говорить «культы», — поправил Лиам. — Они все там были религиозными фанатиками и делали страшные вещи.

— И это мне говорит бездушник, — проворчала я, скрестив руки на груди.

— В точку, — засмеялся парень. — Но вообще многое теперь встало на свое место. Демоны порождают хаос.

— А еще боятся соли, мяты, устойчивы к ментальным чарам и питаются чужими слабостями, — перечислила ему я. — Ничего не забыла? Ах да. Еще человеческого тела не имеют.

— Нет, я не об этом. А о том, что из-за связи с демоном твои магические потоки спутываются и у тебя не выходит использовать чистую энергию стихий. Олена сказала, — я поморщилась, когда он упомянул мою одногруппницу, — что, когда обучение только началось, от тебя ждали, что ты будешь отличницей, резерв-то у тебя хороший. Но в итоге ты стала худшей на потоке.

Я нахмурилась, еще раз прокрутив в голове его слова. Почему мне никогда это не приходило в голову самой? Неужели действительно все дело в том, что в детстве надо мной провели ритуал связи с демоном, отрезав меня от пути изучения «обычной» магии?

— Зря я об этом начал. Прости. И вообще, мы ведь пришли сюда праздновать. — Напарник попытался отвлечь меня от грустных мыслей. — И я принес… — Он приоткрыл корзинку. — Та-дам!

В одной руке он держал кусок мяса, положенный сверху на хлеб. А в другой — металлическую флягу.

— Что там? — с сомнением уточнила я, кивая на флягу.

— Компот, — невинно улыбнулся парень.

— Просто компот? — Я взяла ее и, открутив крышку, принюхалась.

Аж глаза защипало. Сколько же здесь градусов?

— Ну… — Кажется, лучший студент академии в кои-то веки не знал, как правильно ответить. — На факультете теоретиков ведь нет таких жестких тренировок, как у вас на боевом, пронести проще, так что… и вообще, мы же праздновать собрались. — Он насупился. — Ладно, зря я принес, не хочешь — отдай.

Он попытался отобрать у меня флягу, но я отдернула руку, заведя ее назад.

— Эй, я даже не попробовала, — прыснула я. — Надо же раскрыть секрет лучшего студента академии. Секрет сдачи экзаменов на отлично.

— Когда ты успела стать такой язвой? — Он снова попытался забрать «компот».

— Да ладно, я все время такой была. — Смех разбирал меня все сильнее. — Зато я нашла, чем буду тебя шантажировать. Подумай, что скажут преподаватели, когда узнают, чем балуется их любимый студент Онд. Какой скандал! Комиссия по нравственности…

Очередная попытка парня забрать флягу закончилась тем, что мы оба упали, Лиам вдруг оказался на мне сверху в весьма недвусмысленной позе.

— …будет в шоке, — медленно договорила я, от неожиданности не сразу среагировав, но уже перестав смеяться.

Лиам же завороженно смотрел в мое лицо, и его глаза становились все ближе и ближе.

— Крайт, Онд! — Громкий окрик заставил нас вскочить на ноги. Лиам задвинул меня за спину, вставая в боевую стойку, однако перед нами, скрестив руки на груди, стоял профессор Молан, кутаясь в серый преподавательский плащ. — Хорошая реакция, студент Онд, — скучающим тоном выдал профессор, оглядывая место нашего «пикника». — Мы, значит, вас двоих всем преподавательским составом ищем, а вы… — он наклонился и подобрал с земли флягу, из которой уже успела вытечь часть содержимого, — предаетесь разврату в компании соответствующих напитков. Вы в курсе, чем чревато подобное поведение?

— Это все я, профессор. Мира ни в чем не виновата. Если кто и заслуживает выговора, то только я, — тут же взял вину на себя Лиам.

Ну да. Если лучшему студенту академии светит только выговор, то меня, как отстающую, сразу попрут без возможности объясниться. Правда, злиться на него за то, что притащил выпивку, все равно не получалось. Да и волновало сейчас совершенно другое.

— Заступаетесь за напарницу? — хмыкнул профессор. — Похвально.

— Зачем вы нас искали? — спросила я.

Молан перевел взгляд на меня и выгнул брови:

— На турнире произошел выброс демонической энергии, нужно было проверить, что никого из участников соревнований не зацепило.

Глава 3

Тревога, всполошившая всех, оказалась ложной — какой-то придурок умудрился притащить на испытание старый бытовой артефакт. Причем действие там банальное, всего-то высекает огонь. Видимо, студент совсем не владеет стихией огня, вот и подстраховался заранее, воспользовавшись слитой кем-то информацией. Но, на его беду, при создании конкретно этого артефакта когда-то использовалась демоническая энергия. Ее была совсем капля, и раньше системы академии ее не могли засечь.

А тут во время отбора что-то пошло не так, и артефакт взорвался, выпустив ту каплю махом. В общем, как бы там ни было, в ситуации разобрались, остатки артефакта забрали для исследований, студента же дисквалифицировали как того, кто смухлевал во время прохождения первого испытания.

Обидно, должно быть. Хотя кто знает, может, он во время первого испытания и взорвался. Так-то не факт, что участник прошел следующие два этапа.

Лиам до сих пор не понимал, как они сами с Мирой умудрились это сделать.

Профессор Рок, встретивший его после второго испытания, был более чем убедителен.

— Ваши результаты выше всяческих похвал. Более того, на данный момент вы показали один из лучших показателей по времени. Дисквалифицировать вас лишь потому, что ваша напарница подвела вас…

Он сообщил, что Мира провалилась и Лиам единственный из их пары, кто прошел отбор, а потом предложил:

— Турнир — не место для личных отношений и связок по расчету. Поэтому всем участникам, кто прошел второй этап, но остался без пары, мы предлагаем выбрать себе нового напарника из списка. Готовы сделать выбор?

Как хоть кто-нибудь на этом демонском отборе мог пройти это «испытание»?

Кому вообще могло прийти в голову, что отказаться от участия в турнире из солидарности со своим напарником — это показатель высоких моральных качеств?

По мнению Лиама, это было показателем временного помешательства, которое с ним тогда и случилось. Да ладно он — ему в принципе этот турнир не слишком-то и сдался, а вот то, что Мира также решила не проходить вперед без него, — это было чем-то на грани фантастики.

Она ведь не скрывала своего цинизма и намерения идти к цели любой ценой. Лиам так и не смог добиться от нее адекватного ответа, почему она отказалась, получив заманчивое предложение. Побоялась, что дальше не сумеет пройти? Да ладно, учитывая ее демонический козырь в рукаве. Такая как раз далеко пойдет. И почему же тогда? Ответ не находился.

Поморщившись, Лиам попытался выбросить все странные мысли из головы. Нечего забивать ее такой ерундой перед встречей с Учителем.

Еще раз пустив диагностирующее заклинание в коридор перед заброшенной башней, парень лишний раз убедился, что никого нет. Было бы верхом неудачи именно здесь наткнуться на такого же нарушителя правил академии. Простая перестраховка на самом деле — в этом крыле и днем-то никто особо не ходит. Что здесь бродить, если коридор ведет к наглухо заблокированной двери в старую заброшенную башню? О тайном ходе в нее же мало кому известно. Не зря Лиам навешал на него столько маскирующих и защитных заклинаний. И сейчас осторожно снимал их одно за другим, справедливо опасаясь, что сильный отток магии может привлечь нежелательное внимание охранной системы академии.

Без происшествий проникнув в башню, бездушник привычно двинулся к условно чистому и свободному пятачку у разбитого окна. В это время ночи луна очень удачно освещала его, позволяя в своих лучах прятать нити запретной магии.

Не в первый раз Лиам проводил здесь ритуал связи с наставником, отчитываясь о своих достижениях и ожидая следующих приказов. Никогда лучший и любимый ученик Учителя не испытывал волнения перед встречей, всегда безукоризненно выполняя распоряжения. До сегодняшнего дня.

Лиам знал, что ничего не нарушил, но он и не получал даже намека на то, что от него ожидают участия в турнире. И сейчас он неожиданно волновался, понимая, что страшится услышать приказ отказаться от дальнейшего прохождения испытаний… Так странно. Лиам в принципе не мог вспомнить, когда он о чем-нибудь переживал…

Нити силы засияли ярче, подтверждая, что ритуал сработал как надо. В центре рисунка завихрились темные частицы, за несколько мгновений складываясь в знакомую фигуру. Иллюзия надменно приподняла бровь, сверкнув сталью глаз, и губы Учителя расплылись в улыбке, которая в исполнении этого мага всегда больше пугала, чем успокаивала.

— Лиам, мой мальчик, — произнес он, лениво растягивая слова. — Чем порадуешь?

Парень на несколько мгновений уважительно склонил голову, с некоторым самодовольством подумав, что давно в прошлом те времена, когда ему, как и большинству приспешников Учителя, приходилось стоять на коленях, едва ли не распластавшись по полу. Но мысль надолго не задержалась в голове, Лиам понимал, что не бывает ничего вечного и, сколь бы ни было высоким его положение, достаточно одной ошибки, чтобы скатиться в самый низ. Посему парень принялся скупо и безэмоционально отчитываться о выполнении предыдущих приказов.

— И есть шанс получить ключ от архива библиотеки, — закончил он.

— Шанс? Мы не в лотерею играем, мой мальчик, — отозвался Учитель вроде бы с усмешкой, но у Лиама на коже выступили мурашки от ярко выраженной угрозы, что скрывалась за этими словами.

— Не так выразился, простите, — поспешил исправиться он, снова склонив голову. — Я получу этот ключ, как только пройду первый этап турнира Четырех стихий.

— Не слышал, чтобы за участие давали такую странную награду, — негромко хмыкнул мужчина. По его виду сложно было понять, доволен он или его разозлило самоуправство студента.

— Это условие моей напарницы. Я участвую с ней, она дает мне ключ, — произнес Лиам как можно более безразличным тоном.

— Даже так… С каких это пор ты идешь на сделки без моего ведома? — опасно прищурился Учитель.

— С момента, как подумал, что вас порадует наличие ключа и мое участие в турнире. Это возможность заявить о себе, заработать дополнительное влияние в обществе. Эта девчонка — простая недоучка, которая даже сдать сессию не в состоянии, вот и пытается улучшить свое положение за счет турнира. Для моей роли лучшего ученика это только в плюс — покажет меня защитником сирых и убогих, — уверенно произнес Лиам, не позволяя себе ни на миг усомниться в сказанном.

Глава 4. Мира

Первой парой на следующий день были основы безопасности магической деятельности. Вообще, курс этого предмета был рассчитан всего на месяц занятий в самом начале учебного года. Там нам объяснили технику безопасности, провели краткий ликбез по тому, что в академии можно, а что нельзя, показали парочку приемов оказания первой медицинской помощи, поставили дружно всем зачет автоматом только на основании посещаемости и на этом курс закончили.

Но, видимо, переполошивший всю академию инцидент с обнаружившимся демоническим артефактом требовал от руководства предпринять хоть какие-то меры, поэтому нашей группе влепили с утра пораньше дополнительную лекцию на тему «Что такое хорошо, а что такое плохо». Остальным, как я знала, также добавили по паре, но в другое время.

Когда я подошла к аудитории, в коридоре уже было полно студентов, и заметили меня не сразу.

— Даже Крайт отбор прошла, чем я хуже? — услышала я стенания одной из подружек Олены Стоун, моей самой главной «фанатки».

— Ей помогал Лиам, Миранда, ничего удивительного, — фыркнула Олена. — А так все знают, что Крайт ни на что не годная пустышка.

— На втором этапе отбора задания были отдельные для каждого участника, — возразил ей Марк Дионий, еще один наш одногруппник. — Так что совсем уж пустышкой ее считать не стоит…

— Она наверняка жульничала, — закатила глаза Олена. — Как тот парень с артефактом. Понятно? Только его поймали, а ее нет. Ей повезло, что чужой косяк отвлек от нее внимание.

Я на это могла только фыркнуть. Да уж, повезло так повезло. Подумать только, из-за чужого косяка едва не выдала себя. Профессор демонологии Молан давно меня подозревает, даже как-то напоил меня чаем с мятой, на который у всех демонов аллергия, проверяя «на вшивость».

— Вспомни демона… — прошептала я, когда увидела приближающегося к аудитории профессора Молана.

Не здороваясь, он прошел мимо студентов и открыл дверь кабинета, перед которым мы все собрались.

— Доброе утро профессор. — Олена, как всегда, заговорила первой. — У нас в этом кабинете ОБМД, мы ждем профессора Мерлиниуса.

— Сегодняшнее занятие, — улыбнулся Молан, — вне рамок программы, так что проводить его буду я. Профессор Мерлиниус занят с другими группами. Заходите.

Студенты нестройной толпой зашли в аудиторию. Я была последней.

«Только еще больше занятий с Моланом мне для полного счастья не хватало. Класс», — раздраженно подумала про себя, усаживаясь на последнюю парту.

— Итак, кто знает, для чего мы здесь с вами собрались? — без предисловий начал профессор, даже не дожидаясь, когда все окончательно затихнут.

— Напомнить, что жульничать плохо? — спросил Алехандро Менсо, усевшийся вопреки обыкновению впереди.

— Предупредить об опасности использования демонических артефактов? — так же с места предположила Дарина Маркус.

Профессор Молан на это лишь доброжелательно улыбнулся:

— Думаю, вы, детки, и сами все это знаете. По крайней мере, должны. В теории. Я здесь по просьбе руководства академии, чтобы напомнить вам об уголовных сроках, которые светят за некоторые правонарушения. А также о смертной казни и случаях, когда она применяется. — Он говорил это таким голосом, каким взрослые рассказывают детям сказки. Ласковым, неспешным. И это так не вязалось со смыслом, который был в этих самых словах заключен, что невольно вызывало диссонанс и оторопь.

Судя по всему, не у меня одной, потому что расслабившаяся было группа моментально стихла и насторожилась. Ну еще бы, они (и я вместе с ними) считали, что тут будет просто очередная проходная лекция, по которой еще и зачет сдавать не надо будет.

— Итак. В нашем королевстве имеются два типа магических правонарушений, за которые предусмотрена смертная казнь, — на этих словах профессор выразительно посмотрел на меня. — Первое — это подселение в тело человека демонической сущности.

Я опустила взгляд и принялась старательно записывать, хотя вместо слов на бумаге оставались какие-то каракули.

Он все еще меня подозревает? А что, если не было никакого артефакта, а объявление о появлении демона он сделал нарочно, чтобы выманить меня?

— Об этом мы с вами подробно уже беседовали на моих лекциях по демонологии, так что не вижу необходимости останавливаться подробнее, — продолжал тем временем профессор. — Далее, к тяжким и особо тяжким преступлениям, за которые положено до пятидесяти лет лишения свободы, относятся…

— А какое второе? — осмелился перебить Алехандро Менсо.

— О чем вы?

— Профессор, вы сказали, что два преступления заслуживают смертной казни. Первое — вселение демона, а какое второе?

— Правильно говорить не «вселение», а «подселение», — поправил профессор. — А что касается второго преступления, то это — использование магии души для причинения вреда другим людям. Причем тут не важна степень вреда. Даже если маг не убил никого, а просто, скажем, покалечил, то он все равно заслуживает смертной казни.

— Почему?

— В смысле — почему? — удивился профессор. — Студентка Стоун, уж от кого, от кого, а от вас я подобных вопросов не ожидал. Вы спрашиваете, почему магия души находится под запретом?

Глава 5. Мира

Сегодня утром тренировку провести не удалось. Лиам сослался на какие-то неотложные дела, я, разумеется, выспрашивать не стала. Правило «откровенность за откровенность» никто не отменял. Несмотря на то что мы уже успели узнать друг о друге, уверена, у каждого хранится далеко не один скелет в шкафу. В лучшем случае — в фигуральном смысле.

Было решено забронировать полигон вечером. Вот только не мы одни такие умные оказались, так что свободное место нашлось только во время ужина, что не прибавляло хорошего настроения. Так что теперь я стояла на тренировочной площадке академии, где густой туман утопал в темноте. Еще и накрапывал мерзкий мелкий дождик, оседающий сыростью, казалось, в самом нутре. Поднятый воротник формы не особо спасал.

Зато Лиам аж лучился довольством, в открытую практически наслаждаясь погодой. Еще и умудрялся запрокидывать лицо вверх, будто ему совсем не холодно. Купаясь в мелких то ли капельках, то ли мокрых снежинках, отчетливо видных в свете магического фонаря.

— Сосредоточься, Мира, — сказал он твердо. — Ты можешь это сделать. Просто повтори рисунок заклинания за мной.

И нарисовал в воздухе светящуюся фигуру, очень медленно напитывая ее магией.

Я раздраженно выдохнула. Серьезно? Думает, я не заучила ее еще на первом занятии и лажала на всех практиках только лишь потому, что мозгов не хватило повторить рисунок?!

— Ну-ну, не пыхти так громко. Это не все плетение. Поверх него добавляешь еще вот эти три петли и вот такую загогулину. Попробуй, — добавил он, вырисовывая новые детали.

Я непонимающе нахмурилась. Это все еще выглядело как стандартное боевое заклинание Адера, и все же было не оно. Так, вот эту петлю я знаю, проходили на стихиях. Отвечает за огонь. В то время как заклинание Адера воздушное. Хм… А росчерк, если я правильно помню руны, идет как связка в заклинаниях, рассчитанных на двойное действие. Например, в бытовых, когда нужно не только очистить картофель от кожуры, но и выковырять глазки и удалить гниль…

— Ты объединяешь все стихии? — осенило меня.

— Да, но если выполнить петли технично друг за другом, то никто даже не заметит, что ты их использовала. Вернее, заметит, что заклинание усложнено, но кому придет в голову, что до такой степени?

— А разве земля не сведет действие воздушного заклинания на нет по сути?

— Нет, если ты включишь ее в последовательности первой и перекроешь петлей воды. Но придется отточить движения. А так — заклинание, которое мы проходили на занятиях. Только теперь оно объединяет в себе воздух, огонь, воду и землю. Попробуй, должно получиться.

Некоторое время я недоверчиво всматривалась в рисунок, не особо веря в успех, но… Тренировка на то и тренировка, что мы учимся что-то делать. Да и до турнира в любом случае нужно успеть взять все возможное.

Вздохнув, я закрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться. Напитать чары магией стихий проблемой не было, в отличие от самого плетения: требовалось выполнить его так, чтобы оно выполнило всю работу за меня — закрыло землю водой, нейтрализовало воду огнем и оставило лишь воздух, усиленный за счет энергии от перекрытия остальных стихий.

Это было все равно что натягивать гетры через голову. Теоретически возможно, если они очень хорошо тянутся, но вот практически…

В первый раз ничего не получилось. Как и во второй. Да и в третий.

— Все получится, я в тебя верю! — излишне жизнерадостно воскликнул вдруг Лиам. Зло выдохнув, я открыла было рот, собираясь высказать, куда ему следует запихнуть эту веру. Но вместо этого бросила усовершенствованным заклинанием Адера. Неожиданно для самой себя.

Но не для Лиама, который, смеясь, отскочил в сторону, совсем не пораженный такой моей реакцией. Не удивлюсь, если окажется, что его фраза была чистой воды провокацией.

— Ну что, теперь время нормальной тренировки? У нас время до конца ужина.

Вместо ответа я одарила его злым взглядом и бросила еще один боевой пульсар. В этот раз на его создание я потратила меньше сил, уловив принцип напитки линий. Правда, и от него Лиам уклонился играючи.

— Давай так. Если сумеешь победить, с меня ужин в «Мече и пульсаре», — предложил он миролюбиво.

— Как благородно с твоей стороны. Только у меня нет пропуска, забыл? — скривилась я.

— Зато у меня есть. Постараюсь принести ужин поскорее, чтобы не остыл. Что скажешь? — сверкнул белозубой улыбкой Лиам.

— Отличник и умница Лиам в качестве личного доставщика еды? — протянула я, смакуя эту мысль. — Заманчиво.

И только я это сказала, как Лиам атаковал меня серией заклинаний. В груди забурлил азарт. Уклоняясь от пульсаров, я бросала в ответ свои, стремительно перемещаясь по полю. Был соблазн использовать свои козыри, но я понимала, что правильнее будет отрабатывать новое заклинание. Впрочем, и Лиам использовал лишь те, что нам показывал профессор Рок.

Что не мешало мне пытаться достать Лиама подсечкой или даже банально бросить горсть песка, метя ему в глаза. Впрочем, он на это лишь улыбнулся шире и едва не подловил меня, молниеносно избавившись от куртки и кинув ее в меня. Стоит признать, в качестве отвлекающего маневра крутой финт. Наша тренировка теперь больше напоминала опасный танец, пропитанный магией, где каждый шаг был тщательно продуман и быстро исполнен.

В какой-то момент у меня словно открылось второе дыхание, теперь я не тратила время на построение нового плетения и насыщение линий магией. Я будто отпустила свое внутреннее «я», действуя интуитивно. Я чувствовала, как сила моих заклинаний увеличивается, окутывая Лиама сверкающими вихрями магии, в то время как мой резерв не опустел и наполовину. Наоборот, я давно не чувствовала себя такой сильной. Умом понимала, что это всего лишь одно заклинание, да и то мне показал его Лиам, и все же эта мелкая победа над собой пьянила. И это чувство усилилось, когда бездушник понемногу начал отступать, уворачиваясь от моих атак. Похоже, начал уставать…

Не успела я додумать эту мысль, как Лиам сделал обманный маневр, полностью открываясь для удара. И я попалась, бросилась в его брешь! И чуть не потеряла равновесие, оказавшись в его захвате. Теперь мы были лицом к лицу, его горячее и быстрое дыхание ощущалось на моей коже. Мое сердце бешено колотилось, и я чувствовала, как магия между нами создает странное притяжение. Или дело не только в ней? Змейка, это ты шалишь? Но моя подруга не отозвалась, затаившись еще до начала боя.

Глава 6. Лиам

Лиам считал себя мастером неожиданных ходов, так почему же в этот раз он не смог предугадать действия этой девчонки? И кто тут с кем играет?

Прежде ему уже доводилось соблазнять женщин. Это всегда было по приказу Учителя, с определенными целями. Найти компромат, подкупить, создать повод для шантажа (если речь шла, например, о замужних дамах, которым он мог угрожать потом приданием их связи огласке).

Но здесь, с Мирой, все было по-другому. С ней не было нужды притворяться. Она знала, кто он, он знал, кто она. И эта иллюзия открытости невероятно будоражила и ударяла в голову адреналином.

Она могла сдать его в любой момент с потрохами, отправить на казнь одним своим словом. Давно ли он перестал строить планы, как и когда он уберет ее? Давно ли простил ей ее шантаж?

И почему же от короткого прикосновения девичьих губ он испытал куда больше эмоций, чем от всех своих предыдущих связей, вместе взятых?

«В конце концов, нужно думать о деле. — Он постарался мысленно поставить точку в бесплодных размышлениях. — Учитель приказал добыть ему кубок. Я не могу его подвести. А мои отношения с Мирой — просто приятное дополнение к процессу получения кубка. Пока они не мешают делу, я могу себе это позволить».

Может себе позволить… Эта мысль отдалась глухой тоской в области сердца. За всю свою жизнь он все и всегда делал только для Учителя. Неужели в этот раз он действительно хочет чего-то только для себя?

«Она знает, кто я. Значит, я должен держать ее близко, чтобы контролировать. Это не отношения — это вынужденная необходимость, чтобы наилучшим образом исполнить волю Учителя», — эта мысль наконец принесла облегчение и ясность. Да, все так. И это не он сошел с ума, а просто обстоятельства сложились подобным образом.

За территорию академии его пропустили без проблем, правда, напомнили о комендантском часе и о том, что менее чем через час он уже должен вернуться.

До «Меча и пульсара» было рукой подать, а потому Лиам не переживал об опоздании. Вот только едва он свернул на улицу, на которой располагалось заведение, как услышал в одном из проулков подозрительный шум.

«Это меня не касается…» — сцепил он зубы, желая пройти мимо. Ведь это было не его дело. Но тут до него тихим эхом добрались слова:

— …тварь одноногая, гони деньги…

«Не тот ли это тип, что был послан господином?»

Он свернул в проулок. Тут было гораздо меньше света, чем на широкой улице, пришлось набросить на себя чары ночного зрения, чтобы глазам не пришлось долго адаптироваться к темноте.

Пройдя чуть вперед, он увидел, как три хмурых оборванца обступили одноногого жалкого мужичка, привалившегося к стенке.

— Это наша территория, не смей тут просить подаяние, — произнес самый тощий, державший в руках трость, которую обычно носили слепые. На голове была сбившаяся повязка, из-под которой виднелись вполне здоровые глаза.

— Долго же ты от нас скакал на одной ноге, но теперь прыгать тебе больше некуда, — вторил ему самый уродливый из компании, со шрамами, обезобразившими все его лицо.

— Этот идиот сам себя в ловушку загнал, — хохотнул третий, самый низкорослый, практически карлик. Он держал в руках отнятый у одноногого костыль.

— Простите, господа, — перебил их Лиам, шагнув вперед и привлекая к себе внимание. Его голос был спокойным, но в нем чувствовалась уверенность. — Не кажется ли вам, что трое против одного — немного нечестно?

Трое оборванцев обернулись к нему, измеряя взглядом. Самый тощий из них, тот, кто держал трость, ухмыльнулся.

— Ты кто такой? — набычился на него лжеслепой. — Иди отсюда, пока ноги не переломали.

Лиам улыбнулся, его улыбка была холодной и предвкушающей. Наконец-то подвернулся хоть кто-то, на ком можно выместить раздражение. Он сделал еще один шаг вперед.

— Добрый господин… — услышал он голос одноногого, — прошу вас, не вмешивайтесь, мне стоило больших трудов загнать их сюда так, чтобы никто не заметил.

— Это кто кого гнал, падаль? — взвизгнул карлик и замахнулся костылем, чтобы ударить нищего, но тот неожиданно перехватил палку, резко повернул так, что вцепившийся в нее руками и не успевший вовремя отпустить человечек рухнул на землю. После этого одноногий вскинул костыль и резко опустил его, протыкая тело палкой насквозь. Послышался чавкающий звук, а затем короткий крик, быстро перешедший в булькающий хрип. Тип умер почти мгновенно.

Двое других перекинулись взглядами, поняли, что численного преимущества у них больше нет, и попытались сбежать. Лиам сделал пасс, вызывая магию души, и отточенным движением сбил ублюдков с ног.

Одноногий достал свой костыль, в один прыжок навис над уродливым оборванцем со шрамами и мощным ударом проломил ему голову.

Кровь брызнула во все стороны. Лиам сделал шаг назад, но мелкие капли все равно угодили и на его одежду.

— Я же просил не вмешиваться, — заметив это, сказал одноногий. — Нашему господину это не понравится.

— Если Учитель пожелает меня наказать, я смиренно и с радостью приму его наказание, но не вам мне указывать, что делать, — ледяным тоном произнес Лиам. Магия души еще кипела в нем, желая быть примененной еще и еще. Нужно было сделать над собой усилие, чтобы подавить внутри себя это сладкое томное желание разрушения.

«Остался еще один. Ты можешь поразвлечься с ним… — шепнула сила внутри, подталкивая действовать. — Ну же, давай, тебе понравится».

— Этот должен остаться в живых, — произнес одноногий, заметив взгляд Лиама. — Господин просил найти незаметного исполнителя, от которого потом можно будет легко избавиться.

«Учитель что-то задумал здесь? — нахмурился Лиам. — И не поручил это мне?»

Раньше он всегда был в курсе планов Учителя, прежде всего чтобы предупредить любые желания, стать лучшим из лучших. Правой рукой, приближенным и самым любимым, незаменимым учеником. Лиам предполагал, что за время нахождения в стенах академии неизбежно перестанет держать руку на пульсе всех планов Учителя, но слышать об этом все равно было неприятно.

Глава 7. Мира

Через два часа, как и договаривались, я торчала под дверью Лиама… А его не было дома! Еще несколько дней назад я бы посчитала это изощренной злой шуткой в духе Олены. Сейчас же внутри меня шевельнулась… злость? Не похоже. Скорее… беспокойство?

Да ну. Аж самой стало смешно от такого предположения. Беспокоиться о бездушнике, серьезно? Тоже мне…

С другой стороны, что его могло задержать? Комендантский час с минуты на минуту, ворота академии закроют и до утра никого не пустят. Лиам же не из тех, кто будет нарываться в таких мелочах, портя свою безукоризненную репутацию. Это не уже говоря о его бесящей педантичности и пунктуальности. Ни разу не было такого, чтобы он опоздал куда-нибудь хоть на минуту.

Наверное, самое правильное, что я могла сейчас сделать, это просто развернуться и уйти к себе. Не так уж я и голодна, в конце концов. Да и серьезно, не я назначала время. Раз его нет, значит, появились какие-то свои дела, и оставаться здесь и дальше попросту глупо.

Размышляя подобным образом, я устроилась на подоконнике напротив, свесив одну ногу. Торопиться мне все равно некуда. Десять минут роли не играют.

Удар гонга, заклинанием пронесшийся по всем уголкам академии, заставил вздрогнуть. Все, ворота закрыты. А еще через час повторный гонг даст сигнал отбоя. Пора возвращаться в свою комнату. Душу мерзкими щупальцами опутало разочарование.

— Стой-стой, я почти успел! — прозвучало у меня за спиной, стоило мне соскочить с подоконника. Обернувшись, я с удивлением уставилась на запыхавшегося Лиама, в руках которого был большой сверток с эмблемой таверны на промасленной бумаге.

— Не представляешь, какой там ажиотаж под вечер. Все торопятся сделать заказы до закрытия, — обезоруживающе улыбнулся он, снимая защитное заклинание со своей двери.

Я подошла ближе, оценивая непривычный образ растрепанного и взмыленного Лиама, должно быть бежавшего последние метры пути… И удивленно уставилась на мелкие алые капли на его рубашке. Мне даже показалось, что я ощутила характерный сладковатый запах с металлическими нотками, от которого у меня всегда кружилась голова. Змейка беспокойно завозилась где-то под кожей, то ли уловив мои ассоциации, то ли тоже что-то почувствовав.

— Проходи, — улыбнулся Лиам тем временем, распахивая передо мной дверь.

— Вишневый соус? — уточнила я невинно, задержавшись в проходе, и кивнула парню на пятна.

— Именно, — улыбнулся чуть шире он. И пусть его голос звучал искренне, да и улыбка выглядела естественной, я успела уловить тень досады, на миг мелькнувшей в его глазах.

— Надо же, с какими трудностями порой приходится сталкиваться, всего лишь выйдя за едой. Так рискуешь потерять свое почетное звание педанта, — заметила я нейтрально и вошла в комнату. Мы знали слишком много друг о друге, чтобы не понимать — у каждого за спиной остался еще не один сундук со скелетами. И не факт, что в фигуральном смысле.

— На что не пойдешь, чтобы сделать девушке приятно, — отозвался Лиам в тон.

Я осмотрелась, оценивая аскетичную обстановку комнаты. Две кровати, заправленные одинаковыми серыми покрывалами так, чтобы не было ни единой складочки. Письменный стол, рассчитанный на двоих, но тетради и писчие принадлежности лежат лишь на одной стороне, выстроенные под линеечку. Книжная полка заполнена книгами вся. Не удивлюсь, если они там стоят по алфавиту. Шкаф и два стула завершали перечень мебели.

Ни единого носка, висящего на спинке стула, смятого листа, упавшего под стол, пыльного угла, в конце концов. Да что там, постер любимой группы на стене, любимая подушка, листовка, приколотая к шкафу, или даже забытый дезодорант на подоконнике — ничего подобного здесь и близко не было. Словно в этой комнате провели грандиозную уборку, выставили казенные вещи, да так и забыли кого-то заселить.

Пусть комната была гораздо меньше нашей с девчонками, но, несмотря на наличие двух кроватей, здесь явно жил один Лиам.

— А где твой сосед? — все же спросила я.

Комментировать обезличенную обстановку не стала. И так понятно, что педант он, похоже, во всем. А что не оставляет личные вещи… В этом мы с ним похожи. У таких, как мы, не может быть дома, а значит, и одомашнивать свое временное пристанище не имеет никакого смысла.

— Не ужились, — несколько кровожадно ухмыльнулся Лиам, показывая свою истинную натуру, не имеющую ничего общего с пай-мальчиком, которым его считает большинство.

— Да ладно? И после этого тебе не подселили другого соседа? — справедливо усомнилась я.

— Подселяли. И не одного. Но представляешь, почему-то никто со мной не уживается. — Он показушно развел руками, состроив невинное выражение лица, и добавил с горестным вздохом: — Видать, карма у меня такая.

Не выдержав, я рассмеялась.

— Позер, — покачала я головой и заинтересованно потянулась к вкусно пахнущему свертку. — Давай, показывай, что у тебя там вкусненького. Мне еще нужно успеть вернуться к себе до отбоя.

Фыркнув, Лиам сдвинул две кровати вместе и прямо на покрывале принялся раскладывать еду. Я блаженно улыбнулась, заметив вожделенные бараньи ребрышки.

— Не боишься, что вишневый соус испачкает постель? — невинно поинтересовалась я.

— Я всегда аккуратен, — отозвался Лиам, доставая еще запеченную картошку, круглые булочки, посыпанные зеленью, и какое-то мясо, нанизанное на длинные шпажки.

Мой взгляд вновь метнулся к пятнам на его одежде. Здесь можно бы его и подловить, но…

— А я — нет. Ответственно предупреждаю: твоя постель под угрозой с моей стороны, — сообщила я со всей возможной пафосностью, аккуратно устраиваясь на ближайшей кровати так, чтобы ничего не завалить. Скрестив ноги, откинулась на подушку, сминая ее. Лиам метнул на меня заинтересованный взгляд, его губы дрогнули в легкой улыбке. Но он промолчал и шепнул какое-то бытовое заклинание.

— Все, можешь пачкать, — прокомментировал парень. — Приятного аппетита.

Какое-то время мы ели молча, наслаждаясь неповторимым вкусом высококачественных блюд. Я сама в дорогих тавернах никогда не бывала, но теперь понимала, почему за их блюда требуют столько денег.

Глава 8. Мира

Аппетит моментально пропал. Лиам зацепил те струны, что отозвались болью в душе. Впрочем, откровенность такая штука, что в нее можно играть вдвоем.

— Твои родители. Где они? Как отнеслись к тому, что ты бездушник? Или они же и научили тебя всему, что знаешь? — в тон ему спросила я, криво усмехнувшись.

На лице Лиама на несколько мгновений отразились боль, гнев, раздражение. И сменились пониманием. Натянуто улыбнувшись, он кивнул.

— Я понял, прости, — произнес он, заставив меня несколько растеряться.

— Не извиняйся, — дернула плечом я. У каждого из нас был собственный груз боли и воспоминаний, который не так просто было отпустить.

Лиам улыбнулся уже более искренне, протянул руку, коснувшись краешка моих губ.

— Ты испачкалась. — Ео голос звучал хрипло, а палец невесомо скользнул по коже.

Короткое прикосновение моментально вызвало целую бурю эмоций. Змейка на спине зашевелилась, сладко потягиваясь, словно на нее упали солнечные лучи и она теперь нежилась в них, наслаждаясь светом. По коже пробежали мурашки. Я сама с трудом подавила желание прильнуть к его ладони и потереться о нее щекой.

«Магия души…» — широко распахнув глаза, поняла я.

Демоническую часть меня влекла эта проклятая сила. Вот только отголоски применения запрещенных заклинаний были не такими, как прежде. Они были свежими, яркими, волнующими, ощущались колючей щекоткой на кончике языка, так что хотелось попробовать их на вкус.

Кровь на его одежде связана с тем, что он применял магию души? Что с ним случилось, пока он ходил до таверны?

— Ты все еще ждешь, что я расскажу тебе свою историю? Не надейся. — Я отстранилась, неуклюжей шуткой стараясь перебить неловкость.

— А ты не надейся, что я поделюсь своей, — ответил он, и я, не удержавшись, прыснула, пусть и немного нервно.

Затем тряхнула головой. Было что-то освобождающее в осознании, что у каждого из нас есть своя темная сторона, свои демоны прошлого.

Если я сама ему не доверюсь, то какое право я имею спрашивать о том, что скрывает он?

— Я не помню своих родителей. Я вообще ничего не помню из своего детства. Мое первое воспоминание — это ритуал, на котором ко мне подселили демона. Было очень больно. — Я говорила спокойным тоном, почти безэмоциональным. — Мне тогда лет пять, наверное, исполнилось…

Лиам накрыл мою руку своей, заглянул в глаза. По коже тут же поползли искорки. Что же он такое колдовал сегодня, что пришлось прибегать к магии души? На него кто-то напал и ему пришлось защищаться? Или он напал на кого-то? Вот только зачем? Не последний же обед в таверне отбирал?

— Ты не обязана рассказывать, если не хочешь.

— Но я хочу, — пожала я плечами, убирая руку, чтобы потянуться за салфеткой. — Как же вкусно… Так вот, ритуал. После него я жила с бабушкой. Я не знаю, родная я ей была внучка или приемная. Да и про моих родителей она никогда не рассказывала. Только про весь культ в целом. И что мы с ней остались последними. — Лиам слушал внимательно и ни разу не перебил. — Она учила меня чтению, письму, колдовству. Самым азам. Но в один день мы пошли на рынок, и там ее узнали стражники. Она велела мне бежать, а сама вступила с ними в бой, чтобы задержать их и скрыть мой побег. Ее убили, а я осталась одна на улице.

Я закончила бодрым тоном, не слишком вязавшимся со смыслом слов. Грусть в душе попыталась поднять голову, но я затолкала ее куда подальше. Смысла лить слезы по давно минувшим событиям тоже не было. Я достаточно оплакала смерть своей бабушки еще в детстве и до сих пор была благодарна ей за все, что она для меня тогда делала. Вряд ли бы ей понравилось видеть меня страдающей до сих пор.

Натужно улыбнулась, пытаясь вспомнить, с чего вообще начался этот «откровенный разговор».

— В общем, в лесу я жила около полутора лет. На самом деле не совсем в лесу — рядом была деревня, и я периодически выходила туда, чтобы продать собранные грибы и ягоды, заготовленный хворост. Купить на эти деньги мало-мальски пригодную одежду. Без обуви тоже было бы совсем печально. А потом в этой деревне одна женщина потеряла зрение и предложила мне пожить с ней, помогать по хозяйству в обмен на кров. Я ее тетушкой все звала. Два года назад тетушка умерла, у нее сразу же объявились наследнички и выгнали меня взашей из места, которое я привыкла называть домом. Какое-то время опять бродяжничала, а потом… — я раскинула руки в стороны, показывая на обстановку вокруг себя, но имея в виду всю академию в целом, — оказалась тут.

Я замолчала, ожидая его вердикта. На самом деле это была сильно урезанная версия моей истории, без лишнего и ненужного драматизма, без голодных ночей и дней, без подробностей о том, как приходилось спать где придется, есть что придется, защищать себя любыми методами. Скрывать свою личность, бояться быть пойманной и отправленной на казнь. Мир бывает жесток. Но Лиаму ли об этом не знать? И вместе с тем на моем пути ведь встречались и хорошие люди. Моя бабушка, приютившая меня женщина. Да и сам Лиам.

— Знаешь, — вдруг произнесла я, — я никому прежде про себя не рассказывала, а это, оказывается, так приятно. Смотришь на свою жизнь словно со стороны и думаешь: а вроде и ничего. Ведь были и светлые моменты.

Парень смотрел на меня странным взглядом, словно видел впервые.

— Знаешь, — начал Лиам после паузы, отставляя пустую тарелку в сторону, — мы с тобой и вправду похожи больше, чем кажется.

Я кивнула, чувствуя неожиданную тяжесть в груди.

— Возможно. Помни об этом, когда будешь отстирывать постель от жирных пятен, которые я тут наставила, — фыркнула я. — И не смей ругать меня за них даже мысленно.

Он рассмеялся, в глазах появился озорной блеск.

— Этого не обещаю.

— Тогда, как истинная жрица культа Змеи, я буду вынуждена наслать на тебя демона, который будет преследовать тебя и мучить за каждую плохую мысль в мою сторону. — Я ткнула указательным пальцем в середину его лба, поддаваясь заразительному смеху.

Глава 9. Лиам

В жизни Лиама всегда все подчинялось правилам и было рассчитано по секундам. Каждое действие отточено. Каждое слово продумано. Каждая эмоция старательно срежиссирована.

И какое имеет значение, что правила меняются десятки раз за день? Просто новый уровень сложности, где важна реакция и способность к адаптированию.

Жизнь и свобода никогда не принадлежали Лиаму, да и как иначе, если не он их себе давал? Подчинение всем правилам — гарантия безопасности. По крайней мере, это снизит риск умереть от руки Учителя.

Для Лиама это было понятно и естественно, как дышать. Что может быть проще? Он презирал слабаков, не выдерживающих такого образа жизни и предающих Учителя, пытаясь что-то скрыть от него. Их кара была заслуженной, а поступки непонятными… До сего дня.

Нет, Лиам не терял голову, не пытался что-то скрыть сейчас или в будущем, все было как прежде… Вроде бы. Бездушник и сам не мог сказать, что изменилось. Почему ему рядом с Мирой дышалось так свободно, чувства обострились, а в голове возникали странные мысли и желания? Никогда прежде он не чувствовал себя настолько живым, настолько целостным… Она что-то сделала с ним? Приворот, заклинание? Чушь! Он бы почувствовал. Да и знает, как это должно ощущаться.

Лиам все еще видел все ее недостатки, слабости, что-то, может, даже раздражало… Или должно бы раздражать. Ну вот как можно есть так, чтобы соус стекал по рукам, капал на колени, на кровать? И какого демона это вызывает у Лиама не ярость и брезгливость, а смех и что-то совсем непонятное, отчего в груди теплеет?

Сигнал к отбою прозвучал как нельзя более вовремя. Лиам едва не… Не что? Не проболтался? Нет, он себя контролировал. В ответ на откровенность Миры он планировал выдать ей усеченную версию того, что хранилось в его прошлом. Кусочек, который сам по себе не имеет значения и не выведет ни к чему конкретному даже самого искусного шпиона, за спиной которого все имперские дознаватели.

Тогда почему он испытал одновременно и облегчение, и жестокое разочарование оттого, что момент упущен? Лиам не знал ответа на этот вопрос. На автомате предложил проводить Миру до ее комнаты и сейчас тщательно анализировал каждое слово, действие, испытанную за этот вечер эмоцию, силясь найти ответ. Которого не было. Или же?..

— Я хочу получить свою награду, — выдохнул Лиам, перебив Миру на полуслове, когда они уже почти дошли до женского крыла общежития.

— Что? — растерянно моргнула девушка, уставившись на него с недоумением.

— За то, что мы прошли отбор. Ты обещала, помнишь? Ключ, — напомнил он, чувствуя, как его затапливает облегчение.

Он сделал все правильно. Он все еще любимый ученик Учителя и выполняет его задание. Вот ради чего все это… Внутри шевельнулся росток сомнений, одновременно с этим на краткий миг душу охватило ощущение брезгливости к самому себе. Но не успел он ухватиться за эту эмоцию покрепче и разобраться в причинах ее возникновения, как все прошло.

— О, точно. Прости, надо было сразу взять с собой, — хлопнула себя по лбу Мира.

— Мы можем сейчас взять ключ, и я пойду туда. Просто загляну внутрь, до отбоя целых двенадцать минут, — непринужденно улыбнулся Лиам у самой ее двери. Но, похоже, что-то сделал не так. Легкая улыбка исчезла с лица Миры, в ее глазах мелькнула быстрая эмоция. И вроде все как прежде, но ощущение единения, близости, тепла в конце концов, испарилось.

— О. Ясно, — кивнула она каким-то своим мыслям. И добавила с некоторой ехидцей и вызовом: — Только я совсем забыла упомянуть о расставленных там защитных заклинаниях и ловушках десятого уровня. И это только то, что видно в открытую дверь. Понятия не имею, чем охраняют сами стеллажи и есть ли там что за ними. Но искренне желаю тебе удачи.

И мрачно ухмыльнулась, ожидая его реакции. Лиама же неожиданно это развеселило, изнутри начал подниматься азарт.

— Этого стоило ожидать, — подмигнул он опешившей Мире. И сразу, без перехода, неожиданно для них обоих предложил: — Как насчет того, чтобы составить мне завтра компанию в попытках проникнуть внутрь… партнер?

— И с чего мне вдруг соглашаться? — фыркнула она насмешливо. Но Лиам был готов поклясться: в ее глазах он увидел отражение испытанного им азарта.

— Обещаю: будет очень опасно. Возможно, даже смертельно, — выдал он наобум, понизив голос до соблазнительного шепота.

— Мм, знаешь, чем купить девушку, — ответила Мира ему в тон, дразняще улыбнувшись. И продолжила уже нормальным тоном: — Я подумаю. Завтра на утренней тренировке еще вернемся к этому разговору. Сейчас вынесу ключ.

Ее не было буквально пару минут, а улыбка так и не желала сходить с лица бездушника. Его затапливало предвкушением. И оно было гораздо ярче, чем когда он думал, что просто откроет дверь и заберет то, что нужно Учителю. Мелькнувшая мысль, что он совершает ошибку, беря с собой Миру, была отброшена как бессмысленная. Что так, что так он просто выполняет поручение Учителя. А Мира — сильный компаньон, который поможет ему обезвредить заклинания и ловушки. И одновременно мелькнула противоречащая этому мысль: «Я сумею защитить Миру». А вдогонку совсем бредовая полувопросительная: «Это свидание?»

Улыбка на лице Лиама стала еще шире. Почему бы и нет? В его понимании это было гораздо идеальнее пустого трепа ни о чем с той же Оленой в самой дорогой таверне.

— Держи.

Выскочившая из комнаты Мира пихнула ему в руку нагретый ее теплом кусочек металла. Лиам неосознанно задержал ладонь девушки в своей. Удивительнее, что и она не спешила отпускать его.

— Если вдруг надумаешь наведаться туда без меня и не явишься на утреннюю тренировку по причине своей весьма болезненной и нелепой смерти, я обижусь, — заявила она, смешно нахмурив брови. — А обидевшись, найму некроманта, чтобы оживил твое бренное тело. И накостыляю тебе так, что твоей душе больше никогда не будет покоя, понял?

— Я учту, — искренне улыбнулся Лиам, вновь испытав все то же тепло. — И так просто тебе от меня не отделаться, это могу обещать совершенно точно. До встречи на тренировке!

Глава 10. Мира

В спальне вместе со мной жили две студентки-третьекурсницы. Если в начале моего к ним заселения они еще пытались изображать дружелюбие, то сейчас, к концу первого семестра, все наше общение сводилось к «доброе утро», «спокойной ночи», «кто следующий в душ занимал?».

Меня это целиком и полностью устраивало, но, побывав в спальне у Лиама, я все же испытала легкую зависть. Жить одной было бы очень здорово.

Когда я вошла, соседки еще не спали, а о чем-то шушукались, сидя на кровати одной из них.

— Мира, привет. Ты так рано уходишь, поздно приходишь, мы тебя и не видим почти, — хихикнула белокурая пышногрудая Дана, махнув мне рукой в приветствии.

Я даже не сразу поняла, что это ко мне обращаются.

— Да, Мира, мы тебя так и не поздравили с прохождением отбора. Ты молодец. Мы очень рады за тебя, — заговорила Нинель, высокая и тощая брюнетка со стильным каре. — Расскажешь, как все прошло?

Рады они, как же! Я бы, может, им даже поверила, если бы не слышала сама, как они ночью, думая, что я уже сплю, обсуждали, как будет здорово, если меня отчислят. Тогда весь остаток учебного года они будут жить только вдвоем, ведь после первого семестра обычно никого нового не зачисляют и не подселяют.

— Спасибо, девочки. — Я постаралась изобразить самую доброжелательную улыбку. — Расскажу, но в другой раз, очень уж спать сейчас хочется.

— А мы так надеялись, что ты нам расскажешь что-нибудь про Лиама Онда.

— Да, он такой сексуальный, — хихикнула Дана, начав показательно обмахиваться руками. — И как только вы с ним сговорились?

— А правда, что вы с ним встречаетесь? — шепотом уточнила Нинель, будто нас могли подслушать.

— Я не… — Я хотела было как обычно все отрицать. Мне ни к чему лишние проблемы с влюбленными в Лиама девушками. Хватит того, что не так давно Олена чуть не поколотила меня в раздевалке из-за тренировки с бездушником.

А потом вдруг подумала. Какого демона? Мы целовались? Целовались. Время вместе проводим? Проводим? Даже уже ужинали вместе, после чего он меня провожал.

— Вот видишь, Дана. Я же говорю: они не вместе. Ты же сама с ним на свидание как-то ходила. Что, думаешь, он бы запал на…

— Да, мы встречаемся, — перебила ее я.

— Что?! — хором переспросили они обе, уставившись на меня круглыми от удивления глазами.

— Не надо делать вид, что не услышали. Мы с Лиамом пара, — повторила я чуть жестче.

Мои слова повисли в воздухе словно тяжелый дым. Дана и Нинель переглянулись, каждая пыталась понять, поверила ли мне другая, а затем они снова повернулись ко мне. Выражения лиц менялись от недоверия к изумлению, а потом к эмоции, которую я определила как зависть.

— Да что он в тебе нашел? — наконец прошептала Дана, ее голос звучал почти сдавленно. — Ты же всегда такая замкнутая, странная…

«Ну как тебе сказать, — усмехнулась я про себя. — Оказалось, что он еще более странный, чем я».

Я улыбнулась, чувствуя, как внутри меня растет уверенность. Мне понравилось видеть их в таком состоянии — ощущалось мое преимущество.

— Ну ладно, — сказала я, видя, что разговор зашел в тупик. — Мне действительно нужно спать. Доброй ночи.

Умылась, переоделась и легла спать, накрывшись одеялом. Уснула далеко не сразу. Какое-то время ворочалась, улыбаясь при воспоминании о том, как исказились лица Даны и Нинель. Не нужно быть отличницей, чтобы знать наверняка, что завтра об этом разговоре услышит все общежитие. И если раньше меня лишнее внимание бы беспокоило, то сейчас было все равно.

Внутри меня разгоралось нечто новое, чего прежде я никогда не испытывала. Захватывающее, странное, неправильное, но такое желанное.

Я проснулась в отличном настроении. С утра мы договорились встретиться с Лиамом на тренировке. Вот только при выходе из общежития меня встретил Бэзил Свон, одногруппник Лиама. Зевая, он передал мне записку: «Планы поменялись. Тренировки не будет. Встретимся после пар в библиотеке у шестнадцатой секции».

Вот же!

Вместе с раздражением в душе шевельнулось беспокойство. С ним что-то случилось? Он сунулся в архив без меня и пострадал от защитных заклинаний? Или это как-то связано с тем, что он применял запрещенную магию души вчера вечером?

— Когда он тебе это передал? — потребовала я от Бэзила, который уже собирался уходить.

— Так утром и передал. Сказал, что не выспался, всю ночь маганализ делал и на тренировку сил у него нет.

— И ты согласился так рано встать, чтобы предупредить меня?

— Так он мне за это списать даст то, что он ночью решал, — улыбнулся толстяк, но улыбка смазалась мощным зевком.

— Что ж. Спасибо, передай Лиаму: пусть высыпается, — улыбнулась я и ненадолго вернулась в общий холл общежития подождать, пока Бэзил скроется из виду.

В то, что Лиам всю ночь делал домашку и поэтому опоздал, я не поверила ни на секунду. Но что же тогда произошло?

Ашакура! И дернуло же меня передать ему этот ключ сейчас. Договорились же пойти посмотреть на архив сегодня вечером, нужно было вечером и отдавать. Мог ли он нарушить свое слово и все-таки сунуться туда один?

Сам ключ оказался у меня совершенно случайно. Если, конечно, кражу можно считать случайностью.

В начале учебного года, когда я еще была на хорошем счету у преподавателей и моя полная неспособность к обычной магии еще не вскрылась, меня попросили помочь перетащить в одиннадцатую секцию книги, которые с этого года попали в перечень запрещенных из-за ужесточений в правилах. Мне нужно было просто пройтись по библиотеке со списком и выбрать нужные тома. Ничего особенного среди них не было. В основном под раздачу попали книги, в которых упоминались названия наркотических веществ или техники бездушников без негативной окраски.

Из-за постоянных атак, которые совершали последние на мирных горожан в королевстве, законы на их счет ужесточались с каждым годом.

Разумеется, в сам архив меня никто не пускал, хотя, когда дверь туда открывали, я успела разглядеть множество защитных заклинаний и барьеров, которые были наложены. Просто в какой-то момент я осталась одна, библиотекарь ушла внутрь архива, а ключ оказался вопреки всем правилам безопасности воткнут в дверь и без присмотра. Кто будет опасаться такую старательную помощницу-первокурсницу?

Глава 11. Мира

— Ты ночью сунулся в архив один и нарвался на ловушку? — спросила я первое, что пришло в голову.

— Да. Поплатился за свою глупость. Ты была права: стоило дождаться тебя. Но я в порядке, до завтра все заживет, у меня хорошие противоожоговые зелья с магической начинкой. Ну что, пойдем? — быстро ответил Лиам, покаянно вздохнув, и развел руками.

Я не стала ничего уточнять или укорять его, добивая своим «я же говорила». Как минимум потому, что успела заметить, как засветились его глаза облегчением, стоило прозвучать моему нелепому предположению. Такая удобная отмазка, грех не воспользоваться.

Я лишь понимающе кивнула, грустно улыбнувшись. Взяв его за руку, на миг провела ею над тем местом, где находилась рана. С трудом сдержала пораженный вздох. Характер раны свидетельствовал о том, что ее нанесли с очень близкого расстояния. А форма… как раз такая, как если бы он сделал это сам.

Какой должна быть сила воли, чтобы сотворить с собой подобное? Зачем он это сделал?

— Пообещай больше не совершать… такие глупости, — попросила я, пытливо заглянув ему в глаза.

Лиам нахмурился, в его взгляде отразилась опаска, настороженность, снова те же искры злости вперемешку с отчаянием.

— Вся моя жизнь посвящена тому, чтобы их не совершать, — отозвался он со всей возможной искренностью. И сейчас я ему верила.

Никто из нас ничего не должен другому. Мы работаем вместе, пока наши цели совпадают. И не имеет значения, насколько близко мы подбираемся к тайнам друг друга, насколько ощущаем их как свои, находя отклик в собственном прошлом. Последняя жрица культа Змеи, связанная с демоном, и тот, кто рано или поздно останется пустой оболочкой, истратив последнюю каплю энергии своей души. Для таких, как мы, существует лишь здесь и сейчас, и грех упускать это время.

— Пойдем, ловушки архива сами себя не обезвредят. До отбоя не так много времени, а ты мне обещал смертельные опасности, — фыркнула я своим обычным тоном и потянула Лиама за собой между стеллажами, так и не отпустив его руку.

И на моих губах расцвела довольная улыбка, отозвавшаяся щемящим теплом внутри, когда я услышала его голос:

— Я всегда держу свои обещания. И имей в виду — это свидание…

— Своеобразное у тебя представление о том, как должно проходить свидание, — подколола я, но скорее чисто из вредности.

Едва заметив на лице Лиама появившуюся тень сомнения, тут же показала ему язык.

— Спорим, я там первая найду что-нибудь ценное?

— Ты туда сначала попади, — щелкнул меня по носу Лиам, а затем дернул за рукав. —Давай быстрее, пока ужин не закончился и все в столовой тусуются.

Мы обогнули стеллажи, направляясь к нужной двери. Я понизила голос до шепота:

— А зачем мы вообще идем туда сейчас? Может, подождать отбоя?

— Если нас поймают после отбоя, то это явно умышленное проникновение и проблем будет больше. Если поймают сейчас — можно будет состроить из себя дурачков и сказать, что нашли ключ под одним из стеллажей и решили посмотреть, что там за дверью. Да и на выходе будет проще смешаться с толпой. Ночью же на библиотеке дополнительные чары, настроенные на обнаружение движения.

— Но нас, разумеется, не поймают, — уточнила я.

— Разумеется, — подмигнул мне Лиам.

Он приблизился к двери, машинально накладывая сканирующее заклинание, затем вставил ключ. Створка бесшумно открылась.

— Проходи, я захлопну за нами дверь и сделаю ее прозрачной изнутри, чтобы мы видели, кто рядом, когда будем выходить, — поторопил меня парень.

«Он и так может!» — мелькнула уважительная мысль, но тут же была вытеснена другими эмоциями.

— Сколько же тут защитных плетений! Аж воздух вибрирует… — пораженно выдохнула я.

Лиам закрыл за нами дверь. На то, чтобы зачаровать ее, у него ушло минут пять.

— Готово, — самодовольно улыбнулся он, демонстрируя стеллажи с книгами, виднеющиеся с той стороны. — Что ж, а теперь приступим.

Мы шагнули вперед, в огромный зал, который по размерам не уступал, кажется, всей остальной библиотеке. Вокруг витали ароматы старой кожи и пыли.

Я наивно рассчитывала увидеть пару-тройку книжных шкафов, посвященных преимущественно демонам в целом и демоническим культам в частности, что и было моей целью. Но малость не учла, что за последние несколько десятков лет что только не попало под запрет. А если прибавить к этому, что хранились здесь отнюдь не одни лишь книги…

— Смотри. — Лиам указал на стенд с какими-то банками, в которых плавали уродливые существа с серой кожей. — Кажется, они живые.

Я вытянула голову, стараясь рассмотреть, что там за твари замаринованы. Неужели действительно это не трупики? В этот момент одно из существ резко крутанулось вокруг своей оси и прильнуло к стеклу мутными выпученными глазами.

Я испуганно отшатнулась. Лиам перехватил меня за руку.

— Осторожнее. Смотри, тут начинаются сигнальные чары. Ты чуть не наступила. Сначала мы должны их распутать.

Он опустился на одно колено и принялся выводить пассы. Я же с любопытством и все возрастающим возбуждением оглядывалась. Мне хотелось прикоснуться к каждой книге, осмотреть здесь каждый артефакт, да даже тех сереньких уродцев на полках. Интересно, их тут кормят? Вряд ли, на банках такой слой пыли, что, кажется, их не открывали целую вечность. Как же они тогда выживают?

— Попробуй пока настроиться, — попросил меня вдруг Лиам. — Может, почувствуешь здесь демоническую энергию?

Так вот зачем я ему здесь? Ему нужно что-то связанное с демонами. Но сейчас эта мысль не вызвала нелепую обиду и возмущение, испытанные ранее. Нужно и нужно, грех не воспользоваться подвернувшейся возможностью. Тем более что я понимала: откажись я — он бы все равно полез сюда один.

— Я так не умею, — признала я с сожалением.

— Не умеешь или просто не пробовала? — проницательно уточнил Лиам.

— Хм… — Змейка на спине зашевелилась. — И то и другое?

«Мы так умеем?» — мысленно спросила я у своей демонической подруги.

Глава 12. Мира

Это было похоже на то, как вспоминать сон после пробуждения. Образы замелькали в воображении, но среди них оставались постоянные — темные пятна энергии в глубине зала.

— Их тут несколько… — Я распахнула глаза и заметила, что Лиам внимательно на меня смотрит. — Там самый темный.

Парень кивнул, и мы медленно, пригибаясь и прячась за шкафами, двинулись в указанном направлении, стараясь ни обо что не споткнуться. Женский силуэт исчез, видимо, кто бы это ни был, сейчас она пошла в другую сторону.

Наконец мы остановились перед большой металлической полкой, прикрученной к стене. Вокруг нее были вырезаны символы, которые я видела в учебнике по теоретической демонологии.

— Тут нет пыли, — заметила я, затем провела рукой, сканируя чары. — И заклятия совсем свежие. Его только недавно сюда принесли.

На полке лежал один-единственный артефакт: небольшая коробочка, на которой была нанесена руна огня.

Моя змейка взволнованно зашевелилась, ощущая близость источника силы.

— Значит, это точно оно, — прошептал Лиам, облизывая губы. У него даже глаза заблестели от предвкушения. — Отойди, я постараюсь снять защитные чары.

— Ты уверен, что получится? Судя по количеству демонической энергии, это что-то мощное. Так что запечатывала явно не библиотекарь, а кто-то из преподавателей…

Лиам меня уже не слушал. Он старательно выводил пассы, то и дело задействуя желтые искры магии души. На лбу у него выступил пот, лицо побледнело.

Воздух вокруг нас начал сгущаться, в ушах послышался гул.

Сейчас же сигнализация сработает! Я нервно огляделась. Вряд ли удастся отмазаться тем, что мы зашли сюда случайно, если нас поймают за высвобождением такой мощной штуки.

— Лиам!.. — Я едва удержалась от того, чтобы вскрикнуть. Из уха у парня потекла кровь, сосуды в глазах полопались.

Если попрошу его остановиться, он все равно не послушает. Осознание было таким же четким, как и то, что сам Лиам находился сейчас на пределе. Помочь со снятием чар я вряд ли могла. Тут нужна была тонкая работа, а не я со своей спутанной энергией, постоянно находящейся в хаосе. Но что же тогда сделать?

— Две недели ужинов… — прошептала я, говоря это скорее себе, а затем, вскинув руки, призвала силу и направила ее прямиком в солнечное сплетение Лиама, туда, где находилось переплетение всех магических потоков мага.

Моя энергия устремилась к парню, поддерживая изнутри, давая ему силы завершить то, что он начал, не допустив истощения. Я задохнулась от обилия впечатлений, ментально коснувшись его души. Точнее, того, что от нее осталось. Кровоточащая, искалеченная, истерзанная — и все еще такая сильная, такая яркая, такая живая… Боги, сколько боли, должно быть, Лиам чувствовал каждую секунду своего существования. Или правда в том, что ее было чересчур много и он с ней просто свыкся, абстрагировался, перестав реагировать? Потому временами и ведет себя как черствый сухарь? Потому что чувствовать — это больно…

Лиам вздрогнул от неожиданности, его глаза на мгновение расширились, но лицо обрело решимость, желтые искры вокруг рук стали ярче, собираясь в единый поток магии.

Защитные чары вокруг артефакта вспыхнули яростным огнем. На мгновение показалось, что это поражение, но затем огонь угас, словно его высосали изнутри.

Лиам опустился на колени, дыша тяжело.

— Ты в порядке? — Мой голос дрожал.

Он кивнул, все еще пытаясь перевести дыхание.

— Спасибо, — глухо бросил он. — Без тебя я бы не справился.

Я хотела было обнять его, но едва двинулась навстречу, как он уже поднялся и подошел к артефакту, забрал его и запихнул в карман.

— Давай теперь уберемся отсюда поскорее… — Его улыбка была вымученной.

Но ответить я не успела.

— Какая хорошая идея, — прозвучал над моим ухом женский голос. Под лопатки ударило заклинанием, парализуя все тело. Блеснул металл. — Нож отравлен. Один маленький порез — и твоя подружка умрет. Так что будь умницей, отдай мне артефакт.

В глазах Лиама мелькнула отчаянная борьба с самим собой. Он было дернулся в нашу сторону, то ли собираясь отдать артефакт, то ли намереваясь как-то исправить ситуацию. Но сам же и остановился. Его губы сжались в строгую нитку, лицо побледнело еще сильнее.

— Стоило догадаться, что это была ты, — процедил он, обращаясь к той, кто меня держал. В ответ на эти слова женщина ехидно расхохоталась.

— Куда уж тебе? — фыркнула она, не скрывая презрения. — Тоже мне, любимчик нашелся. Ну, твое решение? Я начинаю терять терпение.

— Учителя не порадует лишняя шумиха в академии. Смерть студентки нагонит сюда имперских ищеек, и выполнять другие задания станет почти невозможно, — медленно произнес Лиам непривычно холодным тоном. Тем, которым он разговаривал со мной во время моего шантажа. На меня бездушник сейчас не смотрел.

— Мне-то что? Свое задание я выполнила, — отозвалась она. Но ее голос самую малость дрогнул, выдавая сомнение.

— И это стоит того, чтобы нарушить планы Учителя? — вкрадчиво поинтересовался Лиам. — Не думаю. Мы в одной команде, нет нужды играть друг против друга. Я добыл артефакт, я его и отнесу Учителю.

Незнакомка в ответ больно дернула меня за волосы, поворачивая мою голову так, чтобы я смотрела на нее. Я с удивлением поняла, что уже видела ее. В библиотеке, когда Лиам подставил меня, пустив слух, что мы пара. Да и у полигона после нашей с ним тренировки… И когда я искала книгу по культу Змеи, тоже была она с каким-то парнем! Но тогда я ее не рассмотрела толком, а сейчас поняла, где слышала ее голос прежде.

— Ты слышишь его? — весело поинтересовалась девушка, неприятно улыбаясь. — Что, дуреха, нафантазировала с ним счастливое будущее, а? А вот так подстава — сейчас ему важнее выслужиться перед Учителем, принеся артефакт, который даже не ему поручили добыть. И плевать, что на кону твоя жизнь… Впрочем, о чем это я. Когда его волновали такие мелочи? Правда, Лиам?

— Хватит, Дениз, — глухим от злости голосом потребовал Лиам. — Позубоскалила, и достаточно. Оставь ее в покое, и можем прямо сейчас вдвоем пойти отчитаться Учителю. Я сам сотру ей память за последние полчаса. Ты же знаешь, для меня это не проблема.