Первый Охотник на Демонов

Пролог

Стражники стояли за дверью и спорили между собой:

— Ну что, идиоты, — сказал демон с четырьмя точками на наплечнике, — кто ещё будет спорить, что этот смертный не так прост? Кажется, вы мне должны душ уже на три декады вперёд?

Он улюлюкающе засмеялся.

— Дурных нет, босс, — выплюнул демон с двумя точками на наплечнике. — Что они там, уснули? Или Палач решил сжалиться над смертным? Они уже пять дней над ним возятся безотрывно! А мы тут стоим столбами — ни к жене, ни в кабак. Даже души нельзя употреблять!

Его одёрнул второй демон с двумя точками:

— Тише сокрушайся, а то могут услышать. Пойдёшь вместо смертного к ним. А вообще, пока его вели, я слышал, что это Великий паладин какой-то Орденский.

— Да ты нам то не рассказывай! Великого паладина бы хрен поймали!

С обратной стороны двери раздался оглушающий удар.

— А ну тихо там! — заорал голос с той стороны, и стражники моментально притихли.

В самой же комнате на крюках был подвешен растерзанный человек. У него не было левой руки, на полу лежали ошмётки плоти, осколки костей и десятки вырванных ногтей. Регенерирующий остаток руки свисал ветошью вдоль тела, на котором не было видно ни единого живого места.

Перед ним стоял демон и что-то говорил. Демон, стоявший сбоку, закрыл глаза, и вокруг него вспыхивали печати заклинаний. Ментальная магия. У стены стояли ещё трое демонов, и один из них, чавкая, с явным удовольствием хрустел… пальцами.

— В последний раз спрошу, смертный, — прошипел демон, — откуда появился Охотник?!

Со свистом когтистая рука демона ударила в голову человека.

— Какие у него слабости?!

На этот раз рука ударила в корпус.

— Что ему дорого?!

Удар коленом пришёлся в подбородок.

— Как нам его остановить?!

Он с размаху вогнал отросший коготь в едва начавшую затягиваться рану на отсутствующей руке, вызвав душераздирающий крик.

Но человек не ответил. Он продолжал молча, как и до этого, висеть на цепях. Кровь стекала по его телу, падая на пол редкими, вязкими каплями.

Молчание затянулось.

Демон вновь ударил по лицу человека, отчего его голова качнулась и цепи сильнее впились в тело.

В следующие несколько секунд был слышен только звон цепей, но человек заговорил:

— У него… нет слабостей.

Голос был ужасно хриплый, сорванный, но, насколько это возможно, ровный.

— И не осталось ничего, что было бы ему дорого…

Человек поднял голову, вглядываясь своими выжженными глазами в демонов.

— Вам его не остановить…

Когти впились в лицо, разрывая кожу и пробивая челюсть.

— Мне не нужны твои сказочные выдумки, смертный!

Он поднял его голову так, чтобы смотреть прямо в его выжженные глаза.

— Я задал простой вопрос и хочу на него простой ответ!

Человек молчал, а потом попытался улыбнуться. Стали видны осколки зубов в его рту.

— Тогда… слушай внимательно.

Его голос слабел тем сильнее, чем дальше он говорил. Но в нём не слышался страх, только полная уверенность.

Демон замер, не отпуская его лицо.

— Просто отдайте ему то… что он ищет…

Человек закашлялся, и на пол брызнула кровь.

— И, возможно, это спасёт ваше жалкое существование…

Демон у стены перестал жевать. Но Палач лишь покачал головой и отпустил лицо пленника.

— Ты бредишь.

Но в его голосе слышались… нотки сомнений?

Человек повёл головой, будто пробуя вновь взглянуть им в глаза.

— Вы… уже сделали всё… чтобы вас было нельзя спасти…

Он поднял голову достаточно высоко, чтобы самостоятельно взглянуть в глаза Палачу.

— Вы забрали у него… самое дорогое.

Воцарилось недолгое молчание.

— И он будет убивать, рвать и рубить, пока не заберёт это обратно…

Стоящий сбоку демон открыл глаза.

— Вы даже… не понимаете, с чем столкнулись.

Смертный попытался улыбнуться.

— Вы обратили на себя гнев.

Капля крови сорвалась с подбородка и громко ударилась о пол.

— Гнев… который копился десятки тысяч лет.

Человек попытался податься вперёд, отчего цепи скрипнули.

— Гнев человеческий… наконец обрёл сосуд… и снизошёл на вас Карой…

После этих слов человек тяжело закашлялся и замолчал.

В глазах демонов виднелся росток страха.

Демон-палач с натянутой улыбкой ответил:

— Забавно это слышать от тебя, Эд. От того, кто висит у нас на крюках.

Демон сделал небольшую паузу и продолжил.

— Ты говоришь о каре.

Он вновь поднял его голову.

— Но как ты можешь заметить, мы уже остановили того, кого называли олицетворением человеческой доблести, храбрости и мужества.

Он наклонился к уху Эда и прошептал:

— Значит, есть способ остановить и твоего Охотника.

Палач отошёл и насмешливо сказал:

— Оглянись, смертный! Даже из вашей дюжины Великих Паладинов, лучших воинов Ордена и Империи, осталось лишь двое!

Смертный, тяжело вздохнув, ответил:

— Да… вы убили моих друзей… вы одолели доблесть, храбрость и мужество.

Он забулькал, кажется, в попытке засмеяться.

— Но вы так и не поняли главного…

Он вдохнул и продолжил:

— Доблесть защищает…

— Храбрость позволяет стоять до конца…

— Мужество умирает… чтобы другим не пришлось…

На этот раз пленнику всё же удалось выдавить улыбку:

— А гнев… гнев сжигает всё вокруг.

Демоны смотрели на него, не зная, что делать. Они не желали слушать этого, но и заткнуть Паладина не могли.

— Если доблесть защищает людей, то гнев… убивает демонов.

Палач отступил на шаг, его лицо исказила гримасса.

— Посмотрим, как ты запоёшь ещё через пару дней, — бросил он и отвернулся к стене с инструментами..