Первый поход

Пролог

Город пал. Не мог не пасть. Слишком не равными были силы, слишком внезапен удар. Где-то в стороне ещё слышны звуки боя, но ласс Ринор Нором, а вернее князь Ринор Нором, не сомневался – это просто агония.

Улицы наполнились редким звоном стали, выстрелами и куда более частыми криками ужаса. Наёмники Компании Южных морей, подозрительно похожие на регулярную армию Великогартии, словно саранча набросились на богатые дома и лавки. Драгоценности, золото, съестные припасы – все, что представляло хоть какую-то ценность, перекочевывало в бездонные мешки захватчиков. Город, еще недавно полный жизни и радости, превратился в арену насилия, хаоса и разрушения.

Право войны, которое князь и не собирался как-то оспаривать.

Ис-Саату следовало просто сдаться, открыв ворота на милость победителей. Но жители сами выбрали свою судьбу, когда решили сопротивляться неумолимой поступи цивилизации.

Его внимание привлекли громкие крики боли, выстрелы и смех, доносившийся из-за забора роскошного поместья, стоявшего справа. Решительным жестом остановив насторожившуюся свиту, он повёл её к выломанным воротам.

Внутренний двор роскошного поместья напоминал поле боя… вернее бойни, быстро определил для себя князь, разглядев валяющиеся то тут, то там трупы. Мужчины, женщины, старые и молодые, все вперемешку. Даже для мальчишки, совсем ребенка нашлось место. Десятки тел, убитых явно не в горячке боя, а из… развлечения?

- Давай следующего! – донеслось со стороны окружавшей дом веранды.

Из длинного бокового здания конюшни два латника вытолкнули связанного пленника. Не особо церемонясь, разрезали веревки, пинком толкнули вперед и, указав на калитку второго выхода, расположенного с противоположной стороны двора, приказали:

- Беги! Добежишь, выживешь!

Пленник, обычный горожанин или домашний слуга, затравлено огляделся, явно не желая выходить из своего последнего укрытия из нескольких стоявших у конюшни пустых бочек.

Вряд ли он понимал великогартский, но и жестокая игра шла довольно давно – пояснения правил не требовалось.

- Что встал? П-шёл, я говорю! – прикрикнул на него один из латников, слегка кольнув в задницу острым штыком.

Пленник машинально шагнул вперед, понял, что защиты больше нет, дернулся и побежал. Сначала медленно, а затем рванул со всех сил, словно от этого зависела его жизнь. Да так оно и было.

Со стороны погружённой в тень веранды раздался выстрел. Беглец споткнулся, и несколько картинно раскинув руки, повалился вперед, получив пулю в спину. Он еще пытался ползти, загребая локтями песок, но ещё один выстрел прервал его надежды и муки.

Нором нахмурился. Одно дело разграбить город, слегка позабавившись насилием с жителями, чтобы указать им место и сделать послушными. И совсем другое – творить бессмысленные зверства, просто потому что можешь. Страх – хороший инструмент, но существует граница, после которой он перестает работать, делая противника злым и бесстрашным. Переходить эту границу не стоит. Загнанная в угол крыса отважно бросается даже на тигра. За двадцать лет жизни в колониях, Ринор Нором, бывший удачливый наёмник, а теперь еще и князь небольшого архипелага, хорошо усвоил этот урок.

Любой, кто увидит картину, подобной жестокости, быстро усомнится, кто тут несёт свет цивилизации, а кто всего лишь кровожадный дикарь. Сопротивление завоевателям станет яростней. Даже неприкасаемые, в силу своего низкого статуса обычно равнодушные к любой смене власти, возьмутся за оружие.

Зачинщиков резни искать не пришлось. Да они и не прятались, продолжая пить и готовиться к новым развлечениям с безоружными пленниками. Десяток молодых, явно немало принявших на грудь офицеров сидели на веранде, обмениваясь пошлыми шуточками и делая ставки, кто с какого выстрела успокоит очередного пленника.

Ринор Нором отыскал взглядом старшего из них и поморщился. Ну конечно, ласс Адаман Гиер! Кто ещё это мог быть?

Очередной золотой мальчик из старого, уважаемого рода, проигравший в лотерее жизни и не сумевший пробудить сильный дар, а потому сплавленный роднёй подальше от метрополии в колонии, за богатством и славой. Избалованный и наглый молодой говнюк, которому родственники купили полевой патент полковника Компании Южных морей, и снабдили достаточным количеством денег, чтобы он сумел набрать полк всякого сброда.

- Полковник Гиер, - нахмурился Ринор, подходя к офицерам. - Кажется, я строго-настрого запретил подобные шалости?

- Да будет вам… князь, - отмахнулся не разменявший и двадцати лет юнец, снисходительно улыбнувшись при слове, князь. Всем своим видом показывая, что не считается с этим титулом.

В метрополии, несмотря на родовитых родственников, Адаман Гиер мог претендовать разве что на чин лейтенанта. Но в колониях свои правила. И Ринору Норому приходилось с ними мириться.

Передав слуге разряженный револьвер, Адаман взял новый.

- Парой красножопых дикарей меньше, сотней больше, - пьяно пробормотал он, азартно крутанув барабан. - Всё равно они плодятся, словно крысы.

- Какая это ваша по счёту кампания? Первая? – попытался достучаться до затуманенного кровью, алкоголем разума князь. - А у меня восьмая. Поверьте, не стоит злить местных больше чем требуется. Вы когда-нибудь слышали об аргаури?

Адаман задумался, почесав лоб стволом револьвера, а затем рассмеялся.

Глава 1 Вернуться, чтобы уйти

- Латник или маг. Прочь беги, дурак!

Из пламени разгорающегося пожара выскочила хрупкая фигура, то ли молодая девушка, то ли миловидный парень подросток. Неуклюже вскинула руки – в грудь рыцаря ударило что-то весьма отдалённо похожее на слабый водный хлыст. Сырое плетение – чистый выброс силы, бессильно разлетелось, не причинив вреда.

Сомневаюсь, что в селении оказался полноценный маг. Его бы точно вывезли, будь он хоть трижды больным – слишком ценный актив. Похоже, у кого-то просто произошла стихийная инициация. Сильный мог бы быть маг, раз сходу сумел сотворить плетение. Но слишком поздно, увы…

- Шаг стальных машин твёрд! Неумолим!

Слегка довернуть огнеметатель. Новая струя пламени сметает очередную цель.

Сколько ещё впереди мирных околиц и безликих целей?..

Открыв глаза, я некоторое время лежал, пялясь в потолок, а вернее в нависающую над узкой койкой гардеробную для личных вещей.

Дирижабли, с их экономией места, редко славятся особым комфортом. Особенно когда это не пассажирские, а боевые летающие корабли.

Мне ещё повезло – выделили офицерскую каюту. Причем одноместную, как для старших офицеров. Младшие живут по двое. А обычные воздушники и вовсе ютятся вчетвером. Хотя коек в каюте зачастую всё так же две. Пока одна пара спит, другая работает.

Эх, дирижабли, дирижабли.

Сколько я на них летал, сколько ещё налетаю, а ощущения того самого первого полёта на «Буревестнике» не вернуть. Тогда они были больше восторженными, подкрепляясь опаской от непривычного способа передвижения. А теперь восторг окончательно ушёл, сменившись скукой, помноженной на лёгкое беспокойство – вдруг упадём!

С некоторых пор большинство моих полётов проходит довольно спокойно. Но так было далеко не всегда. А первый опыт вышел особенно болезненным, привив мне стойкую нелюбовь к небу – не моя стихия.

«Буревестник» разбился после стычки с вивернами. «Вершитель Судеб» едва пережил диверсию и повстречался с эскадрой островитян. Правда, больно было островитянам, но могло быть и иначе. Так что нельзя сказать, что моя нелюбовь к полётам – пустая блажь.

Я не принц какой, да и вообще не родственник императорской фамилии, так что в этот раз гонять «Вершителя Судеб» ради меня никто не стал. И в «ссылку» такого опасного меня отправили хоть и боевым, но не самым новым дирижаблем. Носил он довольно грозное имя «Повелитель Воздуха», но обладал всего лишь третьим рангом.

Не дорос в чинах и званиях, происхождением не вышел, чтобы на первом ранге летать. Но я не гордый, на курьере готов лететь, лишь бы подальше от столицы империи с её интригами. Да и летим в Вольную марку, а не в какую-нибудь далёкую колонию, обезьянам хвосты крутить.

Я яростно потер лицо, прогоняя остатки кошмара. Сел на узкой койке и принялся одеваться. Спал не раздеваясь, только сапоги и китель скинул. Так что это не заняло много времени.

В небольшом круглом окошке иллюминатора – ещё одна привилегия, доступная только офицерским каютам – виднелся кусок неба с белыми шапками довольно близких облаков и краешек начавшегося клониться к горизонту солнца.

Похоже, время ужина я пропустил. Вот и славно, меньше шансов встретить офицеров корабля в кают-компании. Им проще, а мне спокойнее.

Коридоры воздушного корабля пусты. Экипаж несёт вахту либо отдыхает. Спустившись на одну палубу вниз, я дошёл до кают-компании.

Из-за известных событий я оказался в пузыре некоторого отчуждения, что в столице, что на воздушном корабле. Спасибо прессе - постаралась на славу! Сорвавшийся с цепей пёс свободы слова не утруждал себя деталями - навалил такую зловонную кучу, что одно то, что меня не четвертовали на глазах ликующей толпы, можно считать невероятной удачей. Милостью императора.

Что? Фольхов не четвертуют? Думаю, для меня сделали бы исключение, причем многие фольхи в этот раз были бы только рады нарушению традиций. Закономерный итог жизни выскочки, очень быстро взлетевшего на вершину и так же унизительно быстро низвергнутого вниз. Показательный пример, что всякому следует знать свое место. Особенно всякой швали, что из грязи лезет к чистой публике.

Но что-то у фольхов не задалось. Единодушное решение фольхстага за мое «изгнание», пусть и пожизненное, в Вольную марку - это не приговор, а насмешка. Я и так не рвусь за границы своих владений, но обстоятельства обязывают постоянно куда-то лететь, бежать, спешить.

Чувствуется, что фольхстаг не из-за признания моих заслуг принял такое мягкое решение. Принцы настояли, а фольхи не стали противиться им в такой мелочи. Но причина неожиданной любви принцев мне не совсем понятна. А всё непонятное напрягает.

Допустим, третий принц помнит о моих заслугах. Всё же не без моего участия он с достоинством вышел из интересного положения, когда армия древолюбов зажала его в горной долине с руинами древних. Но первому принцу я ничего хорошего не делал. Более того, отдавил парочку больных мозолей – привет всё те же руины древних. Тогда откуда единодушие Севера и Юга?

Опять местные игрища? Попытка перетянуть на свою сторону? Непохоже. Проще снять неподконтрольную фигуру с доски. Тем более я предоставил отличный повод.

Единственный разумный вариант, что мне приходит в голову – Александр Ранк вмешался. Вернее, не столько сам второй железный маркграф, сколько альянс, который маркграфы пограничья поспешно сколачивают.

Глава 2 Мирный остров

- Почему я?

- Потому что ты идеальный кандидат?

Сидели мы со всеми удобствами: мягкие кресла, полыхающий камин, рядом столик с вином и лёгкими закусками.

В иной ситуации я бы возгордился. А то! Сирота вчерашний, двух десятков лет не разменявший и вот так запросто, можно сказать почти по-дружески, чуть ли не по-семейному, вино с императором хлещет. Ладно, не хлещет, а степенно потягивает. Да и вино порядком разбавлено водой, чтобы голова оставалась ясной. Но сам факт!

Я не стал спрашивать, в чем эта самая моя «идеальность», но Суман Второй снизошел до объяснений.

- Древние традиции - наша слабость, но они же наша сила. Нужно просто смотреть с правильной стороны, правильно их использовать, - начал он издалека. - Если ты прав… А ты, скорее всего, прав! За всем этим… - он слегка замялся, подбирая слова, а затем всё же нехотя процедил сквозь зубы, – инцидентом, стоят наши островные родственники.

Ваши родственники, так и хотелось вставить мне шпильку. Я то благородными предками похвастаться не могу. Любыми предками похвастаться не могу. Сирота – что с меня взять?

- Несмотря на это, мы не можем начинать войну с Великогартией. Не сейчас… да и не потом, - честно признал Суман Второй. – Дело не в каких-то там договорах, которым мы должны следовать. Эта война только ослабит две наши империи. И этим немедленно воспользуются враги. Но и оставлять без внимания подобную наглость я не намерен. В последние годы я и так слишком много и часто прощал островитянам их выходки!

- Есть другие маркграфы, да и просто фольхи, - спорил я больше из упрямства, в надежде выбить себе что-то более существенное, нежели прощение. Да и виновным себя не чувствовал.

На награды не претендую, но и наказывать не за что.

- Чем древнее род, тем больше он обрастает невидимыми, но зачастую весьма крепкими связями, в том числе и с родами Великогартии. Торговые интересы, брачные договоры, старые родственные связи. Десятки, сотни невидимых нитей, - подробно, словно непослушному ребёнку пояснил император. - Две наши империи так давно соперничают, что стали ближе друг к другу, чем в те времена, когда колонии Суренасила объявили о своей независимости от островов. А ты ничем таким пока что не связан.

- И меня не жалко, - подытожил я, отбросив в сторону все эти красивые формулировки.

- Видишь, ты всё понимаешь, - цокнув языком, утвердительно кивнул император.

Создается стойкое ощущение, что после всех связанных со мной происшествий Суман Второй хочет решить вопрос радикально. Убивать меня ему не с руки, а вот отправить такой подарок куда-нибудь подальше от империи, к врагам поближе – милое дело.

- И твоё участие в колониальной войне не будет нарушением договоров между нашими империями. Частное предприятие, частного лица. Одно из тех самых древних прав фольхов, над которым трясутся родовитые Великогартии и Эдана. Тем более и со стороны Великогартии в новой войне участвует исключительно «частная» компания Южных морей, помогающая нанявшему их князю Ринору Норому.

Приличия может и соблюдены, но всё равно чувствую себя бойцовской собакой, которую выпустили в яму на потеху публике. Я и князь Нором будем драться, а большие дяди станут смотреть со стороны и ставить на того, кто победит.

Но выбора нет. Придётся соглашаться.

- На какую помощь от империи я могу рассчитывать?

Суман Второй запрокинул голову, прищурился куда-то вверх: взгляд у него стал отсутствующий.

- Боюсь, что официально Эдан тебе ничем не может помочь. Более того, империя станет всячески дистанцироваться от этого предприятия, - отмерев, ответил он и хитро продолжил: - Но если помощь окажет не империя, а кто-то другой. Например, какое-то частное лицо. Которое затем получит послабление в налогах, прощение старых грешков с контрабандой и определённые преференции, то это ваше, опять же, частное дело.

Намёк толще некуда. Понятно, на кого Его Величество намекает. Забавно, но на таких условиях почтенный Ригор Загим будет только рад вложиться в это предприятие. Для него в этом двойная выгода! И от Эдана поблажки получит и с Дхивала этот хитрый жук что-нибудь стрясёт. В накладе точно не останется! Да и не ему же под пули лезть!

- Это частное лицо очень хочет получить лицензию на производство рыцарей, - отстранённо намекнул я.

Мой интерес очевиден. Договорился насчёт «Стилетов», договорюсь и на счёт рыцарей. А там и до сначала частичного, а затем и полного производства в Вольной марке недалеко.

Остаётся сущая мелочь – выжить в Дхивале!

- Будет ему лицензия, - отмахнулся император. – Все бумаги давно подписаны и ждут своего часа.

- Рад за почтенного Загима. Остаётся последний, куда более важный вопрос – а что с этого получаю я?

Наглеть, так наглеть! Если император так хочет от меня избавиться, то пусть за это хотя бы щедро заплатит. Титул маркграфа вспоминать не будем - я его уже отработал.

Изумление Суман Второй разыграл практически безупречно. Кто-то другой мог и поверить. Но не я! Хотя игра выше всяких похвал, готов аплодировать стоя, да Его Величество оваций не оценит.