Пирог с магической начинкой

глава 1

Тропинка превратилась в филиал катка, покрытый значительным слоем льда. Ветер, этот наглый тип, решил, что моя куртка — это отличное место для персональной вечеринки на спине. Куртка сдалась до обидного легко и задралась, оставив меня на милость ледяному дыханию северного гостя.

А я, как назло, не могла даже попытаться вернуть ее в приличное положение. В руках коробка, доверху набитая моей гордостью и надеждой. Круассаны, такие воздушные, что почти парят над реальностью, и кексы, щедро усыпанные сахарной пудрой, похожие на миниатюрные заснеженные вершины. Все это безумно важно. Ведь именно благодаря им я, вся такая замерзшая и злая, бреду на это чертово собеседование.

И вот, спрашивается, что за гений придумал назначать собеседования в такую погоду? Кажется, вселенная намекала, что я должна была остаться дома, обложиться пледами и заедать стресс шоколадным печеньем. Но нет! Мой внутренний оптимист, или, скорее, отчаянный реалист, заставлял идти вперед. Ведь это единственная контора, которая снизошла до того, чтобы хотя бы взглянуть на меня после моих кулинарных подвигов. Видимо, все остальные работодатели решили, что диплом с курсов по пекарскому мастерству — это недостаточно веская причина, чтобы доверить мне что-то сложнее, чем разогрев полуфабрикатов. Что же, посмотрим, смогут ли круассаны растопить лед в сердцах потенциальных работодателей.

Наконец, передо мной возникло невзрачное здание, будто укрытое от любопытных глаз серым плащом обыденности. Единственным ярким акцентом была дверь, выкрашенная в вызывающий красный цвет. Даже издалека на ней отчетливо проступали буквы, написанные сочным, почти кислотным желтым «МирПро». Название обещало нечто грандиозное.

Я ускорила шаг, мечтая поскорее укрыться от пронизывающего ветра в теплом, уютном помещении. Однако судьба, как назло, решила сыграть со мной злую шутку. Карма, словно хищник, выжидавший удобный момент, настигла меня в последнюю минуту. Ноги предательски разъехались на скользком тротуаре, и я с грохотом приземлилась на пятую точку.

Коробка с выпечкой, любовно приготовленной для демонстрации моих кулинарных талантов, выскользнула из рук и с грациозностью акробата отправилась в полет, совершив несколько головокружительных сальто, прежде чем остановиться.

— Пряник обломинго, — прошептала я, поднимаясь на ноги.

Однако снова поскользнулась и упала на колени, но потянулась к покореженной коробке. С замиранием сердца слегка приоткрыла ее и издала полный горечи стон. Мое тщательно подготовленное портфолио, результат кропотливой работы, превратилось в неопрятный клубок из крошек, пудры и безнадежно испорченных надежд.

Собрав остатки самообладания, я все же добралась до двери и, набравшись смелости, толкнула ее. В лицо ударил густой, обволакивающий запах сандала, будто я попала в темную лавку гадалки.

Я прошла по узкому освещенному коридору. В конце которого виднелась единственная дверь. Собравшись с духом, я постучала.

— Входите! — раздался глубокий мужской бас.

Не теряя ни секунды, я ворвалась в кабинет, как ураган, и, стараясь придать своему голосу уверенности, которая, честно говоря, плескалась где-то на дне души, с порога представилась:

— Мия Ивановна Чернолесова. Я на собеседование. И, кажется, немного не в себе.

Меня с ног до головы осмотрел дородный мужчина, восседавший за огромным столом, словно кот на троне. Его черный костюм сидел безупречно, контрастируя с ослепительно-белой рубашкой, от которой, казалось, исходил какой-то стерильный блеск. Взгляд его был прищуренным, оценивающим, будто мужчина прикидывал, сколько килограммов мяса можно получить из этой неожиданно заявившейся особы.

— Константин Васильевич Баюнов, директор агентства «МирПро». Присаживайтесь, Мия Ивановна, — промурлыкал он, указав на стул жестом.

Я поспешила занять указанное место, все еще сжимая в руках несчастную коробку с искореженной выпечкой.

— Константин Васильевич, понимаете… — начала я, чувствуя, как краска заливает лицо. — Я шла на собеседование, полная надежд и творческих амбиций, и… мое творение, так сказать, немного пострадало на льду. Встретилось, знаете ли, с суровой реальностью гололеда. Это, конечно, не совсем то, что я планировала продемонстрировать, но, поверьте, внутри там по-прежнему прячется гений кулинарии! Просто он немного… дезорганизован.

— С кем не бывает, — Константин Васильевич чуть не лизнул свою ладонь, но, видимо, вспомнил о приличиях и вовремя удержался. — Расскажите о себе, Мия Ивановна.

Я вздохнула, стараясь не выдать волнение.

— Как я и говорила, Мия Ивановна Чернолесова, двадцать четыре года. Окончила трехмесячные курсы по выпечке хлебобулочных изделий. Пока, к сожалению, без опыта работы. Но зато с огромным энтузиазмом!

— А высшее образование есть? — не отставал Константин Васильевич, пытаясь найти хоть какой-то подвох.

— Э-э, менеджмент, — призналась я. — Но, честно говоря, не вижу себя в этой профессии. Бумажки, отчеты… мне бы с тестом возиться!

— К командировкам готовы? — втянул воздух Константин Васильевич, и я услышала едва различимое «мр-р».

— Да, — ответила я.

Директор откинулся на спинку кресла, решая мою судьбу.

— У вас есть качество, которое мне нужно. Нужно наладить производство одной пекарни. Вы за старшую. Там сейчас настоящий хаос, даже мухи в шоке разлетаются.

— Это что, я за главную буду? — удивленно вытаращила глаза. Не ожидала такого поворота.

Я, вчерашняя выпускница курсов, вдруг стану боссом?

— Да. Боитесь? — в его голосе прозвучала едва уловимая насмешка.

— Нет, — отрезала я. — Так даже лучше, никто под руку лезть не будет. Сама себе хозяйка, сама себе король!

— Вот и славно. Но клиенты особенные… и будет еще жесткий надзор со стороны… впрочем, — Баюнов извлек из папки лист бумаги и протянул мне. — Собственно, договор. Если согласны, подписывайте и за работу.

глава 2

Положила коробку на пол, взяла договор и начала читать.

«ДОГОВОР «МирПро». Город Кукурбит…

Куда? Это где это?

Мы, нижеподписавшиеся… Хм… Работодатель: ООО «Ведьмины Вкусняшки», в лице директора — Константина Васильевича Баюнова, действующего на основании… пум-пум-пум… с одной стороны, и Работник: (Далее указывается имя, фамилия и ведьминский стаж кандидатки) именуемая в дальнейшем «Ведьма-Повар», — какой странный юмор, — с другой стороны, заключили… о нижеследующем… Забавно… Предмет договора. Работодатель принимает Ведьму-Повара на должность повара с особыми условиями. Обязанности Ведьмы-Повара. Колдовать восхитительные блюда, от которых мурашки бегут по коже (в хорошем смысле слова). Использовать ингредиенты исключительно свежие, желательно вчера еще бегающие. Принимать заказы от клиентов с улыбкой, даже если клиент – назойливый призрак… — хорошо не упырь, — поддерживать в печи чистоту и порядок, дабы не вызвать гнев кухонного кота-помощника... Смешно… Готовить с душой… или хотя бы с щепоткой злого смеха... Это без проблем… Особые условия: наличие метлы приветствуется (для доставки выпечки клиентам)… Права имею. Если выдадут транспорт… Красивые аксессуары, подчеркивающие ведьминскую сущность, обязательны… Где-то был красивый фартук… Оплата труда… золотом? Срок действия договора… Договор вступает в силу с момента подписания и действует до первого полнолуния после конца света... а дата конкретная?

Подписи сторон и так далее…»

Я удивленно вскинула брови, глядя на скучающего директора. Его поза была настолько расслабленной, будто он сидел не в своем кабинете, а на шезлонге у бассейна, попивая коктейль. Ленивая ухмылка играла на его губах, а глаза, казалось, прожигали дыру в потолке.

— Это шутка? — вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать.

В голове промелькнула мысль, что меня разыгрывают, и сейчас из-за двери выскочит толпа с камерой.

— Девушка, вам работа нужна? — Баюнов даже не потрудился сменить позу.

— Нужна, — опешила я, но тут же собралась с духом и спросила, — а что это за город? В смысле, куда ехать-то? На Луну, что ли? Или в параллельную вселенную?

— Вот поедете и узнаете, — уклончиво ответил он, продолжая сверлить взглядом потолок.

— И еще… я, к сожалению, не ведьма, — добавила я, надеясь, что это прояснит ситуацию.

— Все женщины ведьмы, просто не знают об этом, — отмахнулся Баюнов. — Так вы согласны? Или боитесь раскрыть свой потенциал?

Я задумалась. Рискнуть и отправиться в неизвестность или вернуться к унылым поискам работы в родном городе? Ответ пришел сам собой, когда я вспомнила о пустом кошельке и настойчивых звонках из банка.

— А вот оплата золотом? Это сколько? — с надеждой спросила я, представляя себя купающейся в монетах, как богатая утка из мультика.

— Сколько… сколько заработаешь, — пожал плечами директор. — Все зависит от ваших способностей. Чем больше довольных клиентов, тем больше золота получите. Рыночная экономика, так сказать.

— Логично, — пробормотала я, повертела договор еще несколько раз, внимательно просмотрела, нет ли где-нибудь мелкого шрифта.

К счастью, ничего подозрительного не обнаружилось. Ладно, с юмором у работодателя все в порядке. Пора и трудовую деятельность начинать. Взяла ручку и черканула подпись. Что же, посмотрим, что из этого выйдет.

— Вот, молодец какая, — встрепенулся Баюнов, словно его пружиной подкинуло. Глаза засверкали, как будто он только что нашел в пыльном углу завалявшийся золотой самородок, — сразу видно деловую хватку. Прямо чувствую, как искры от вашего напора в воздухе потрескивают! Сразу видно, сработаемся. Чувствую, горы свернем!

Он, не теряя ни секунды, перегнулся через стол с таким энтузиазмом, что едва не снес чашку с остывшим чаем, и протянул свою ладонь. Рукопожатие оказалось крепким, уверенным.

— Когда приступать? — спросила я, польщенная таким букетом комплиментов, но немного озадаченная скоростью развития событий.

— Да прямо сейчас, что откладывать? Время – деньги, как говорил мой дед, опаздывая на распродажу валенок. Вам туда, — Баюнов взмахнул рукой в сторону синей двери за своей спиной.

Дверь, к слову, выглядела так, будто ее красили еще при царе Горохе, и, судя по количеству слоев краски, красили очень старательно и много раз.

— Все инструкции и золото на первые расходы найдете по месту работы. Не переживайте, там есть всё необходимое, чтобы начать.

— Так скоро… — пробормотала я, подбирая коробку и пытаясь осмыслить, что вообще происходит.

— Да надо бизнес поднимать! А то в запустении, как после нашествия саранчи. Каждый день промедления — это упущенная прибыль! Так что вперед, к свершениям!— Баюнов подмигнул.

— Ну, да. Стоит осмотреться, — произнесла я, стараясь придать голосу браваду.

И шагнула в темный коридор. Кожу тут же обволокла липкая прохлада. В конце черноты, как маяк надежды, светился прямоугольник света, пробивающийся сквозь щели.

Когда я вышла, то чуть не выронила челюсть. Нет, серьезно, она едва не отвалилась и не попрыгала по деревянным половицам, стуча зубами от ужаса. Я очутилась в какой-то средневековой кухне. Огромная дровяная печь, от которой, казалось, все еще веяло теплом, массивный стол, способный выдержать пир целого войска, и грубые лавки. Все это великолепие было щедро покрыто слоем пыли, паутиной и прочими артефактами, говорящими о том, что здесь давно никто не убирался. А за грязным, мутным окном вместо ожидаемой зимней стужи вовсю бушевало лето. Ну, дела! Когда я успела пропустить смену времени года.

— Как я долго ждал, — раздался чей-то голос, от которого у меня волосы встали дыбом.

С испуга я дернула на себя дверь, наивно полагая, что сейчас вернусь в привычную реальность, где максимум, который мне грозит – это гора грязной посуды. Но не тут-то было! Меня встретил узкий коридор, с уходящей вверх лестницей слева и коротким коридорчиком справа. Я все же сходила и туда, и туда. Нет. Никаких кабинетов с плотными мужчинами. Похоже, вернуться в два счета не получится. Отлично! Просто замечательно! Похоже, приключения нашли меня сами, даже не спросив на то разрешение.

глава 3

Я медленно вошла обратно в кухню и прижалась к стене спиной. Осмотрела новое место работы уже не совсем адекватным взглядом. Печь, паутина, стол, лето за окном, медленно, потягиваясь выходящий из-за печки кот. Большой такой, черный. Шерстка блестит.

— Котик, куда я попала? – пораженно пробормотала я, выискивая глазами того, кто говорил со мной минуту назад.

— А куда ты собиралась? – проговорил кот тем самым голосом и сел, обвив лапы хвостом.

Села бы и я, но, кажется, примерзла к стене, зато коробка с неприятным бряк рухнула на пол. Да уж, не поможет моему портфолио уже никакая реабилитация.

— П-простите? – это не от страха я пищу, а от сухого, пыльного воздуха!

— Прощаю, — кивнул мне кот, зевнул и заговорил плавно и раскатисто, словно долго готовился: — Добро пожаловать, партнер, в наш магазин. «Пирог с магической начинкой» – то, что сделает ваш день незабываемым!

Кот замолчал. Молчала и я, разглядывая его круглыми глазами. Тишина была странной, ехидной, словно кто-то сейчас наблюдает за этим представлением и смеется.

Мысль отрезвила. Гнев разгорелся пожаром, и я, оторвавшись от стены, перешагнула коробку и бравым маршем прошествовала к двери. Кот проводил меня взглядом, но молчал, подкрепляя подозрения. Видно, шутники испугались. Пранк? Смешные видосики решили с моим участием сделать?!

Рванула дверь и крякнула. Дворик, травка, кустики, все запущенное, заросшее. В траве клещи хищно клацают зубами… или что там у них. Закрыла. Так же целеустремленно пошла к другой двери. Рванула. Коридорчик, пыль, лестница.

— Да что за лабиринт-то такой, — буркнула себе под нос и пошла к последней, третьей двери.

— А ты что ищешь-то? – несколько удивленно спросил кот.

— Подожди, не мешай, я сначала камеру найду, а потом мы поговорим, — зловеще пообещала я.

— Так, нету у нас камеры, мы ж в пекарне, — совсем растерянно пробормотал кот.

Последнюю дверь я открывала не так резко, боялась спугнуть шутников. Приоткрыла щель, сунула туда голову и медленно выпрямилась, распахивая ее во всю ширь.

— Взбитые сливки и молотый миндаль, это что за галлюцинации?

Дверь привела меня, похоже, в торговый зал. Прилавок, за которым я и торчала, полочки и большое, пусть и пыльное окно-витрина, а за ней… городок походил на рай: цветочки, зелень, низкие яркие домишки. А вот население заставило меня привалиться к косяку и неприлично открыть рот. Женщины и мужчины в каких-то даже не старомодных, а откровенно древних нарядах: платья в пол, сюртуки, шляпки. Это я как-нибудь пережила бы, но вместе с ними по улицам бегало, летало, ходило и разговаривало…

— Это что? – неприлично ткнула я пальцем в рогатого мужика, мирно беседующего с вполне себе обычной дамой.

— Не что, а кто, — поправил кот, как раз запрыгнувший на стойку. Поднятые им пылинки заплясали вокруг. – Фавн это.

Я икнула и медленно-медленно вернулась в помещение с печкой. Там хоть фавны всякие не ходят, не смущают мой бедный, пострадавший ум. Села на стол и обхватила голову руками.

— Все пропало! Все пропало! – повторяла я, но разум отказывался подчиняться паническим словам и ворчал, что устроилась я отлично и нужно поскорее поднимать на ноги мой бизнес.

— Что пропало? – потребовал уточнения кот, севший напротив меня. В круглых глазах стояло сомнение в моей адекватности, и от этого становилось смешно.

— Я пропала! – рявкнула я, разозлившись на себя бесчувственную и на разговорчивое животное. – Где мой дом? Где мои друзья? Где зима, в конце концов?!

— Комната наверху, — деловито стал перечислять кот.— Я за друга, помощника и семью, а зима еще не скоро.

Я посмотрела на кота, стараясь понять, шутит он или издевается. Кот смотрел на меня круглыми зелеными глазами без признака насмешки. Это окончательно смирило меня с действительностью. Ну какая в принципе разница, где работать. Меня ведь спрашивали насчет командировок.

— Ладно, — хлопнула я ладонями по коленям, стянула куртку, а то уже сварилась заживо, уложила ее на стол и встрепенулась. Обращаться кот к разговаривающему зверю было как-то неприлично. – А как вас… тебя, зовут?

Кот выпрямился, сказала бы, расправил плечи, но у него плечи не проглядывались, поднял нос к потолку и растопырил усы.

— Бархатная тень!

Я фыркнула не сдержавшись.

Кот обиженно надулся и уже тише, чуть смущенно добавил:

— Можно Тенек.

— Ага, Тенек, я Мия, приятно познакомиться! Показывай, где у вас тут швабры-тряпки, а пока я буду убираться, проведешь мне краткий инструктаж.

— Чего?

— Расскажешь, чего я должна готовить и кому продавать. А главное, как я буду готовить на этой страшной махине, — махнула я рукой на громаду печи.

— А, а-а-а, ну слушай, — воодушевился кот, прикрыл глаза и готов был перейти к рассказу.

— Тряпки, — напомнила я. Тенек обиженно насупился, но встал и лениво потрусил в дальний угол.

Там нашлась еще дверка. Совсем небольшая и ведущая в коридорчик с огромным количеством этих самых дверей. А за ними, я не удержалась и заглянула в парочку, было все необходимое. За одной аккуратно развешенные по стенам тазики. В другой – мешки на полу. В третьей – полочки с банками. Я взяла одну, потрясла и удивленно повернулась к коту.

— Порошок серого подскрипника, — мельком глянул он на мою добычу. Ему, похоже, не терпелось приступить к разговору, и мои задержки его только раздражали.

— Кого, чего?

— Подскрипника, серого, используется для придания выпечке жевательных свойств.

— Каких свойств?

— Ты где училась? – сощурив глаза, подозрительно уточнил кот.

— Где надо, там и училась, — смущенно буркнула я, опуская подскрипник на место и уже по-новому, с подозрением оглядывая запасы. – Не было у нас никаких вот этих, а выпечка должна быть мягкая и нежная, а не жевательная.

Кот недоверчиво фыркнул, но до объяснений снизошел.

— Некоторым, как, например, тем же фавнам, нравится долго жевать еду. Вот и просят для себя пироги, которые можно пожевать.

глава 4

В свитере и джинсах было невыносимо жарко. Пот катился градом от орудования шваброй, липкой пленкой обволакивая спину. Чувствовала себя, как сосиска в тесной шкурке.

— Мне бы переодеться, — пробурчала я, обращаясь скорее к пустоте, чем к Теньку.

— Тык наверху, — кот, вальяжно развалившийся на подоконнике, повел головой, всем своим видом демонстрируя, что вопрос тряпок его совершенно не волнует.

Поднялась в комнату, открыла шкаф. Внутри, словно привет из прошлого, висели старомодные платья. Кружева, оборки, ткани, давно вышедшие из моды. Казалось, будто я попала в музей бабушкиного сундука.

— Интересно, кому они принадлежали? — вслух спросила я, трогая шелковистую ткань одного из платьев.

— Какая разница. Теперь твои. Так сказать, по наследству перешли, — ответил кот, внимательно на меня глядящий.

— Ты это… отвернись…

— Ты что, котов стесняешься? — Тенек тут же приподнялся, картинно приложив лапу ко лбу. — Да я такое видел, что тебе и не снилось!

— Котов, может, и нет, а говорящих – да, — отрезала я, стараясь не обращать внимания на его наглую физиономию.

Начала стягивать с себя теплые вещи. Свитер застревал на голове, джинсы словно прилипли к ногам. С облегчением вздохнув, натянула простое бежевое платье в пол. Ткань оказалась удивительно приятной к телу, подобно шелку. Подпоясала талию льняным фартуком. Из своих роскошных каштановых волос быстро соорудила два нелепых пучка, больше похожих на рожки, и, сложив красный платок в ленту, завязала на голове. Получилось как в старом кино про деревенских девок. Смешно и даже трогательно.

— Чего остановилась, у нас еще работы куча! — скомандовал Тенек, восседая на покосившейся полке, словно важный чиновник на трибуне, — вторая смена даже не началась. А ты тут, понимаешь, в носу ковыряешь!

— Лучше бы помог, — пробурчала я.

— У меня лапки, — выгнул спину кот, демонстрируя идеально отполированные коготки, — и вообще, кто руководить будет? Не ты же, в самом деле? Кому потом отвечать, если что не так пойдет?

— Эх. Ладно, — вздохнула я, понимая: спорить с Теньком все равно, что пытаться переубедить упрямого барана.

— И вообще. Ты же ведьма. Наколдуй чистоту! Раз-два и готово. Чего мучаешься-то?

— Я лучше по старинке, — отрезала я.

Магия, конечно, штука полезная, когда она есть, и ты умеешь ей пользоваться. Я начала старательно все отмывать. Сил ушло много, но скоро печка сияла белизной, а доски на полу были словно отполированы невидимым полировщиком-перфекционистом. Чулан тоже избавился от векового налета. И теперь дошла очередь до магазина.

— Сколько здесь не было никого… — прошептала, приступая к работе.

— Много, — лениво отозвался кот, поднял ногу и уже приготовился продемонстрировать чудеса кошачьей гигиены, но был прерван моим грозным взглядом.

— Фу, как неприлично! — покачала я головой, пристыдив наглого кота.

Тенек, пойманный с поличным, тут же встрепенулся и сделал вид, что с огромным интересом рассматривает что-то за окном. Окно… точно. Внутри вымыла, а вот снаружи нет. На стекле красовались причудливые узоры, нарисованные пылью и паутиной, напоминая абстрактные картины неизвестного художника. Но сначала дверь. Решила окатить ее водой. Замахнулась тазиком и как…

Дверь распахнулась с мелодичным перезвоном, объявляя о прибытии нежданного гостя, и вся мыльная лавина обрушилась на высокого мужчину, облаченного в строгий черный сюртук и ослепительно-белую рубашку. Вода стекала с его черной шляпы-цилиндра и густых черных усов и бороды. На вид он казался молод, но густая растительность на лице, теперь и вовсе обвисшая и унылая, придавала дополнительный возраст.

— Ой, простите! — воскликнула я, и тазик с грохотом выпал из рук, присоединяясь к хаосу на полу.

— Тесто убежавшее! — всполошился Тенек, подпрыгивая на месте. — Господин Анри! Какая неожиданность! Мы, право, не ожидали вас увидеть в такой… мокрой ситуации.

Анри невозмутимо снял шляпу и элегантно встряхнул. Вода брызнула во все стороны как приветственный салют.

— Доброго дня, — произнес он с иронией в голосе. — Признаться, не ожидал столь освежающего приема.

— Да я тут убиралась, и… — начала оправдываться, чувствуя, как краска смущения заливает щеки.

— Прежде чем приступать к делу, следовало бы предоставить необходимые документы в ГорНадзор, — нахмурился мужчина, придав своему лицу выражение озабоченности. — Вся деятельность Кукурбите строго регламентируется. Понимаете ли, мы не можем допустить, чтобы мыльные реки текли по городу, смывая последние остатки порядка.

— Хосподин Анри, моя фина, моя фина! — залебезил Тенек, подлетая к мужчине с листком бумаги в зубах.

Казалось, он готов был проглотить этот листок, лишь бы умилостивить мужчину. Тот взял бумагу и, приподняв бровь, пробежался по ней глазами.

— Что ж, госпожа Мия, — наконец произнес Анри, окинув меня оценивающим взглядом с ног до головы. — Вы когда прибыли.

— Да пару часов назад и…

— Мия чаю господину инспектору.

— А, да… сейчас… а где у нас…

Анри поднял ладонь.

— Не стоит, зайду попозже, — он щелкнул пальцами, одежда моментально высохла, и сразу ушел.

— Вот ты недотепа. Прогорим! — покачал головой кот.

— Да что ж ты меня сразу не предупредил.

— А чего я… я всего лишь кот.

— И что теперь будет? — села прямо на пол и обхватила щеки руками.

— Для начала испеки свои лучшие пироги, — задумчиво промурлыкал кот.

глава 5

– Ага, — кивнула я и подскочила. Забыв о тазике, понеслась в кухню. Стала, разглядывая печь и едва не плача, простонала: — Тенек, я этим пользоваться не умею!

– Послали же мне… партнера, — проворчал кот. – Тесто меси, я за вечным угольком сбегаю, а то наш… погас давно.

Я кивнула, тесто — это привычно, не заостряя внимания на том, как мог погаснуть вечный уголек. Кот выскочил обратно в магазин, наверное, выйдет на улицу через главные двери. Я же пошла в сторону лестницы, нужно было переодеться. Остановилась у коробки, поставленной во время уборки на один из столов. Заглянула внутрь и горестно вздохнула, угощать важного гостя таким точно нельзя. Сама же сунула в рот отвалившийся кусочек и пошла приводить себя в должный вид, а после и за орудиями труда.

Миску я нашла. С венчиком оказалось сложнее. Он был странный, громоздкий, похожий на миксер, но как его включать я не нашла. Пришлось работать этой дурой вручную. Нашла я и мерные стаканы, и продукты, пусть и немного. Наверное, в этой холодной комнате спрятались запасы самого Тенька. Надеюсь, он не обидится. Нам ведь много не надо. Не на продажу, так, гостя угостить. Хуже оказалось с мукой, разрыхлителями и всякими вкусоароматическими добавками. Они хранились в комнате с мешками и в комнате с банками. А там было много чего… а котик все не возвращался. В конце концов, перенюхав и перепробовав наиболее подходящие по цвету и консистенции порошки, я выбрала парочку и пошла к столу.

– А ты что делаешь? – подозрительно уточнило из-под стола, когда я вся запаренная доводила до нужной консистенции тесто на пирог.

– Мешаю, что, не видно?! – зло огрызнулась я, смахнув со лба пот. Миксер был чертовски тяжелым.

– Включить не пробовала?

– Пробовала! Я не знаю как!

– Там сверху заклинание написано, — простонал кот.

– Да? – я удивленно оглядела агрегат. Сверху на ручке и правда было что-то написано. Буквы почти сровнялись с поверхностью. – Би-ну... ну… нуркам?!

– Кто ж так заклинание читает?! – взвыл кот, когда миксер взревел, запуская венчик на полную мощность. Я взвизгнула, но, к счастью, не отпустила его. Лишь выставила вперед, словно меч, и пища смотрела, как разлетаются вокруг капли теста.

– Откуда я знаю, как читать?! Как его остановить? – визжала я.

– В обратную сторону читай! – не менее трагично завывал кот.

– Это как?

– Задом наперед!

– Макар… макр…

– Без запинок! – истерично взвизгнул кот, хватая стоявшую перед ним баночку и отбегая на безопасное расстояние.

Миксер взбеленился, работал рывками, словно я его в тугое тесто сунула, и ревел носорогом.

– Макруниб! – рявкнула я, внезапно обретя четкость речи, и тут же опустила замолчавший аппарат на стол, отдернув руки. Утерла лоб, размазывая по лицу капли теста, и простонала: — А обычного венчика нету?

– Бестолочь, — припечатал кот, сверкнув глазами, и запрыгнул в печь. Я тут же забыла о миксере и подбежала ближе. Заглянула в устье.

– Чего пялишься, дрова подкладывай! – произнесли два зеленых огня, сверкнув на меня из багровой черноты.

– Ага, — икнула я и поспешила за печь. Там оставалось еще с два десятка полешек, аккуратно собранных мной по всей кухне и сложенных в уголок.

– Да зачем так много, — стонал кот, отпихивая лапами охапку дров, что я пыталась засунуть внутрь. – Это же долгогорящие дрова! Тебе на сутки пяти штук хватит! А нам только пирог испечь!

В конце концов, мы сошлись на двух полешках, весело занявшихся огнем от принесенного котом уголька, и вернулись к тесту. Точнее, я к тесту, а кот побежал искать начинку. Потому как ни ягод, ни варенья он не ел, а значит, дома не хранил. К счастью, включать адскую машинку мне больше не нужно было, оставалось вымесить тесто руками.

Вернулся Тенек быстро, я как раз уложила на дно формы основу. Забрала баночку какого-то ярко-алого, но одуряюще пахнущего варенья и щедро выложила его в середину. Накрыла сеточкой из теста и, важный момент, под руководством кота сунула его на под в печи.

Пока готовился пирог, я все же домыла магазин и привела в порядок себя. Не принимать же важного господина в слегка измазанном мукой и тестом платье. С такой техникой никаких нарядов на рабочий день не хватит.

Пока ждали, Тенек учил меня кипятить воду и заваривать местные чаи. Даже показал парочку самых удачных, по его мнению, сборов. Нет, неправильно, сначала кот долго и упорно учил меня приставлять к имени Анри слово господин и только убедившись, что я не начну вести себя, как дикий кентавр – как он выразился – потащил в кладовку к сборам.

Так что гостя мы встречали во всеоружии. Я красивая и прямая, словно палка, стоящая как школьница у прилавка, и кот, важно растопыривший усы и прищуривший глаза.

– И долго мы тут так стоять будем? – шепнула я, когда спина окончательно затекла, а ноги заныли.

– Пока он не придет! – отрезал Тенек.

– А если он передумал приходить? Или придет, когда совсем стемнеет? Когда тут темнеет? Может, у него дел еще на час, а то и два!

Я не выдержала, повернулась к коту, возмущенно нахмурившись.

– У него рабочий день заканчивается в восемь… ну, обычно, так что как раз должен к нам забежать к этому времени, чтобы от нас, значится, сразу домой. По пути ведь.

– Обычно! А может, сегодня необычно?! – не желала сдаваться я, нависая над котом, и, естественно, пропустила то самое появление гостя.

глава 6

– Уже работаете? – удивленно хмыкнул вошедший мужчина, заставив меня дернуться, а кота страдальчески зажмуриться.

– Добрый вечер, господин Анри, — оттарабанила я заученную фразу и словно солдатик поклонилась. К счастью, больше никаких церемоний в мою голову Тенек вложить не успел, и я расслабилась, улыбнулась. – А мы вас ждали!

Кот забормотал что-то нелестное о моем уме.

Анри дернул бровями в удивление и, хмыкнув, уточнил:

– Ждали?

– Ну да, вы же сказали, что зайдете, я вам и пирог приготовила. Пойдемте в кухню, там никто смотреть не будет, — кивком указала я на витрину, за которой все так же бродили разномастные существа, удивленно заглядывающиеся на чистую витрину.

Анри вновь хмыкнул, проследив взглядом за очередным любопытствующим, и кивнул.

– Пойдемте, тем более что обговорить все нам стоит до того, как вы начнете свою деятельность. Вы ведь не местная?

– Не местная, господин Анри, она у нас вообще из другого мира, — зачастил Тенек и, спрыгнув с лавки, увлек мужчину за собой, нагло игнорируя меня саму. К счастью, местный проверяющий оказался гораздо воспитаннее, и все же пропустил меня в кухню первой.

– Вот как, тогда вам сложно будет.

Понимающе улыбнулся Анри и посмотрел так по-доброму, что я невольно расплылась в смущенной улыбке. А ведь красивый мужчина. Высокий, подтянутый, взгляд темных глаз такой серьезный, но теплый. Только борода эта… колючая, наверное.

Уплыв мечтами не пойми куда, тут же запнулась за кота, выругалась, получила такое же доброе пожелание, и, окончательно смутившись, ушла к печи, чтобы достать угощение. Судя по звукам, Анри повеселился моей неуклюжести, чем заработал себе минус в карму.

Возня с пирогом и чаем помогла мне вновь взять себя в руки, так что к разговору я приступила опять спокойной и собранной. Улыбалась и рассказывала о планах, забывая есть. Даже не попробовала пирог, поздно спохватившись. А вдруг он невкусный? Вдруг чего-нибудь забыла добавить или пропекся плохо?! Кот не изменил себе и варенье есть не стал, а вместе с ним и пирог. Так что уминал угощение только Анри. К счастью, судя по его лицу, все удалось на славу.

– Действительно, очень вкусно, — после первого кусочка похвалил он, позволяя расслабиться. – С такой выпечкой вы очень скоро станете знамениты. А какие дополнительные свойства она имеет? Я чувствую добавку, но не могу разобрать что.

Пока он говорил, у кота вытягивалась морда, а глаза, округляющиеся в панике, медленно поворачивались ко мне вместе с головой. Слова Анри даже меня заставили похолодеть. По позвоночнику предательски побежали мурашки предчувствия, а пальцы впились в платье.

– Что-то не так? – заметив нашу реакцию, резко посерьезнел Анри и отложил надкусанный кусочек на блюдце. Нахмурился, переводя взгляд с полуобморочного кота на меня и обратно.

– Нет, — крайне фальшиво пискнул кот. – Все хорошо. Это, это…

– Вкусоароматическая добавка, — пришла я на выручку, но голос предательски дрогнул. Анри зеленел. Прямо на глазах. Потом вдруг чпок! – и перед нами на стуле колючий цветочек, напоминающий очень мускулистый кактус, и с глазками… Эти глазки панически кружили по орбитам, а потом вдруг застыли, впившись в меня с какой-то неприятной ненавистью.

– Ой, — каркнула я, чем подтолкнула время.

Кот взвился на лапы, в прыжке обернулся ко мне и зашипел:

– Ой? Ты что натворила? Ты как? Что ты туда добавила?! Архимага в иглус, как?!

– Да ничего я не добавляла! – орала и я, но неуверенно, потому как глазки этого… иглуса, все еще буравили меня. – Муку, ванильку и разрыхлитель! Все! больше ничего?

– Какую такую вОнильку? Какой разрыхлитель? Кого ты рыхлить собралась?! – орал кот, но вдруг резко успокоился, повернулся к кактусу и как-то опасливо отступил. – Он что, еще и вонять будет?

– Да нет же, ну для аромата и, чтобы тесто такое, как песочек, — пыталась объяснить я.

– Да, ты это, в песочек-то его засунь. Загнется ведь, — и Тенек резко выдохнул, с сомнением поглядывая на Анри. – Засыплешь, потом покажешь, что ты там добавила… будем думать. Э… господин Анри, — заискивающе обратился кот к кактусу. – Вы не волнуйтесь, мы разберемся. Неумеха, говорил же.

– Это ты не ему говорил, — прошипела я, скалясь в улыбке кактусу. – Вы не бойтесь, мы вас того, расколдуем… наверное.

Глаза иглуса опять заходили кругами и выпучились. По-моему, он ругался.

Кактус мы посадили в горшочек. Земли набрали в садике, а под горшок использовали такой, с ручечками, для жаркого. Теперь мы с котом сидели за столом, подперев головы руками, и смотрели на стоящий в центре цветочек. Ничего так вышло, симпатичненько. Я посасывала палец, иглус оказался жутко колючим, да и, по-моему, он специально изворачивался, чтобы побольнее меня уколоть.

– Да, — выдал кот.

– Ага, — согласно выдохнула я.

Анри закатил глаза под «лоб», опять вернул на место и снова ими закрутил.

– По-моему, он что-то сказать хочет, — решила я поделиться выводами с Теньком.

– Сказать, как рад с тобой познакомиться, — буркнул кот. – Пробуй еще раз!

Я тяжко вздохнула и протянула руки к кактусу. Тот сузил глаза, в них четко проступило обещание, если не выйдет и в этот раз, превратить меня во что-нибудь менее приятное.

– Агор танак! – рявкнула я.

Кот застонал. Анри закатил глаза, с таким видом, с каким этого не делал даже мой школьный учитель по ИЗО. А я рисовала примерно так же, как колдовала!

– Ну не могу я, не умею! – почти рыдала я. Последний час я только и делала, что танакала на все лады. Оказалось, я добавила в пирог вовсе не ваниль и разрыхлитель, а две какие-то травки, название которых я без допинга не произнесу. По отдельности они, правда, улучшали вкус выпечки, а вот вместе дали неожиданный эффект.

– Если бы не умела, смешиватель не запустила бы, — в который раз отрезал кот. – Пробуй!

Мы так и заснули за столом. К счастью, глазные возмущения Анри не могли потревожить сон очень уставших морально и физически бизнесменов.

глава 7

Утренний свет еще только робко пробивался сквозь окно, когда меня разбудил кот. Не нежным мурлыканьем или ласковым тыканьем носом, а вполне ощутимым ударом лапы по голове. Ощущение было такое, будто посвятили в рыцари сковородкой.

— Надо господина инспектора расколдовать, а ты дрыхнешь! – прозвучал сердитый голос над ухом.

Я испуганно приподнялась и увидела, что Иглус уже не дремлет, а злобно смотрит на меня своими карими глазами. Возле него деловито возился Тенек. Откуда-то он умудрился достать лейку и теперь старательно поливал несчастного инспектора.

— Может, хоть какие-то инструкции есть? Мне же матчасть изучить надо, – пробормотала я, потирая ушибленное место на голове.

— Вот же неумеху послали, – проворчал Тенек, с укоризной посмотрев на меня, при этом отложил лейку, видимо, решив, что словесная экзекуция важнее. – Тут думать надо, а не спать!

И вновь принялся старательно поливать Иглуса.

— Да если бы мне хоть кто-то разъяснил, куда я вообще попаду, я бы от этой авантюры сразу отказалась, – парировала я. – Лучше бы пошла менеджером по продажам работать. Там хотя бы не поливают начальство из лейки!

— Хватит причитать! Давай за работу, горе-ведьма. Вон там, на полке, – кивнул Тенек в сторону. – Изучай.

— Может, позавтракаем для начала? – взмолилась я. – На голодный желудок наука как-то совсем не идет. А вдруг там заклинания на неизвестном языке? Мне же потом с голодухи померещится всякое!

Тенек покосился на замученного поливом инспектора, спрашивая его разрешения, и после секундного раздумья кивнул.

На радостях, как ребенок, получивший долгожданную игрушку, я с энтузиазмом принялась за дело. С треском, будто приветствуя меня, вспыхнула полешка в печи. Я схватила старенькую сковородку и обильно полила ее душистым подсолнечным маслом. В этот момент Тенек подкатил корзинку, наполненную свежайшими яйцами и аппетитно выглядящим беконом.

— Утром заказал, а то соскучился по настоящему завтраку, — мурлыкнул он, гладясь о мою ногу.

Его зеленые глаза блестели предвкушением.

Одурманивающий запах заполонил всю кухню, заставляя желудок предательски урчать. Я аккуратно раскладывала золотистую яичницу по тарелкам, украшая ее хрустящими полосками бекона.

— А может, и инспектору предложим? — шепнула я коту.

Тенек, словно очнувшись от гастрономического транса, посмотрел на меня с укоризной.

— Ты хоть думай, прежде чем такое говорить! Чем, скажи на милость, он это есть будет?

Под пронзительным, словно рентген, изучающим взглядом Анри есть вообще было не очень комфортно. Пожалев, что под рукой нет чашечки ароматного, бодрящего кофе, я схватила с полки пыльный том.

«Заговоры, привороты, проклятья для начинающих ведьм» — гласила обложка.

Ну что ж, пришло время познать новую науку, глядишь, и получится.

Долго я мучилась над текстом. Читала медленно, вникая в каждое слово, но все казалось каким-то туманным и запутанным. Тут важна была не только правильная интерпретация слов, но и интонация, с которой их произносишь, и даже, представьте себе, настроение! Оказывается, если любовный приворот готовить с дурными мыслями в голове, то один из влюбленных запросто может в жабу превратиться. А если заговор на проклятие читать с улыбкой во все тридцать два зуба, то жертва вместо страданий вдруг воспылает к тебе нежной и горячей любовью. Ой, как все сложно!

Наконец, после нескольких часов мучений, я нашла описание смешения двух ингредиентов. Похоже, это то, что нужно.

— Да все хорошо, я заклинание над пирогом никакого не читала, — довольно захлопнула я толстенную книгу, отчего пыль поднялась столбом. – Через два дня само пройдет.

Иглус недовольно зашипел, только непонятно чем. Рта-то у него нет. А Тенек, наглый черный котяра, подскочил и, не церемонясь, лапой по уху мне залепил. Ну и нахал!

— Ищи! — скомандовал он своим обычным повелительным тоном. – Нельзя, чтобы город без инспектора остался. Ты у нас одна такая, бестолочь, но незаменимая.

— Ой, ладно, — пробурчала я, потирая ухо.

Ну что за коты пошли, совсем страх потеряли. В этот момент раздался резкий, оглушительный стук в дверь, которая вела в магазин. Я аж вздрогнула от неожиданности. Тенек сорвался с места, как угорелый, прыгнул на подоконник и посмотрел в окно.

— Ой, только не Дей, — недовольно пробубнил кот. – Мы же закрыты, куда ломишься? Даже табличка есть «закрыто». Неужели читать не умеешь, волчара?

— А кто это? – испуганно спросила я, подобрала ноги на стул, словно это могло меня от чего-то спасти.

— Оборотень, собственной персоной, – фыркнул Тенек, презрительно дернув хвостом. – Наш местный ловелас. Слишком любопытный для оборотня, скажу я тебе.

— Ой, – я еще сильнее вжалась в спинку стула.

— Ушел, – облегченно выдохнул Тенек через пару минут. – Фух. Так. Не расслабляйся, за работу!

— Ладно, ладно, – проворчала я, слезая со стула. – Не ворчи.

И взяла с полки другую книгу с многообещающей надписью «Ведьмины вкусняшки и не только». Может, хоть тут найду что-нибудь полезное. Или хотя бы рецепт печенья, чтобы задобрить инспектора.

глава 8

– Так, все! – хлопнула я тяжелой книгой о стол, заставив задремавшего кота подскочить, а Иглус прищурить глаза. – Нет здесь ничего! Все, что было, я вам сказала. Простите, господин Анри, — изобразила я поклон кактусу, не слезая со стула. – Но придется вам пожить тут пару дней. Обещаю поливать вовремя, если хотите, то и подкармливать, а мне пора работать.

И я уверенно встала и пошла к кладовке, несмотря на причитания кота. Ну, правда, сколько можно. Нет, знания в книге очень полезные и мне, судя по всему, придется изучить всю литературу, хранящуюся в доме, но если я буду только этим заниматься, мы по миру пойдем! Есть-то хочется всегда, да и за аренду здесь наверняка платить надо… интересно, за какие шиши кот заказал нам завтрак?

Но этот вопрос я оставила на потом, когда корзинки перестанут появляться по утрам, а пока ворвалась в кладовку и вытащила оттуда всю имевшуюся технику.

– Так, рассказывай и показывай, — ткнув в нее пальцем, велела коту.

Тот ругался в усы, но все же рассказал мне, куда что установить и как использовать.

Кухня приобрела нормальный, рабочий вид. Понадобилось еще не меньше часа, чтобы на самом деле заставить этот вид работать. Машинки гудели, я бегала между ними с тазиками, кот лежал на печи и следил за мной прищуренными глазами.

– А вот не была бы таким неучем, не пришлось бы с тазиками бегать, — когда я с усталым «ух» плюхнула тазик на разделочный стол, прокомментировал он. – Произнесла заклинание и вжух, сами летают, само месится, а ты только и успевай, что пироги формируй и в печку совай.

Я одарила кота злобным взглядом: нашелся умник. Неуч! Как будто всю жизнь только и делала, что заклинания учила!

Украдкой бросила взгляд на Иглус и поняла, что в этом мире бессердечны все! Выражения глаз у Анри сегодня были гораздо богаче. Он умудрился смотреть на меня с насмешкой!

Я фыркнула и с удвоенными усилиями принялась за тесто. Уже через какой-то час у меня в печи стояли четыре пирога и еще восемь ждали своего часа. Проба пера, так сказать. Сегодня я не решилась выбирать ингредиенты самостоятельно, положившись на кота. Тот еще пытался уговорить меня на какие-то супер-порошки, но я уговорилась только на тот, что позволял хранить выпечку дольше, чтобы она не черствела.

– Все, открывай! – велела я коту, вынимая на стол восхитительно пахнущий результат своего труда.

Кот повел носом, расплылся в клыкастой улыбке и убежал. Кактус покрутил глазами, привлекая мое внимание, и, хитро ими помаргивая, умудрился донести какого он нелестного отзыва о моей выпечке.

– Все будет хорошо! – уверенно заявила я. Посмотрела, как скептически сужается один глаз, и пробормотала: — Ну подумаешь, не повезло разок. Сегодня у меня контролер на линии был!

И больше не «слушая» Иглус понесла пирог в магазин.

Аккуратно выставила на прилавок все четыре и даже залюбовалась, не в силах сделать первый надрез.

– Нет, пусть так стоят, красивее, а отрежу, когда клиент попросит! – решила я.

– А вон и клиенты, — как-то сдавленно пробормотал следивший за улицей кот и стек под стойку. Я подняла взгляд и удивленно хмыкнула. Чем ему не понравились эти два мужчины, я не знала. Обычные, без рогов, копыт и прочих атрибутов новой жизни. В деловых костюмчиках местного кроя: черные брюки, сюртуки и шляпы. Один блондинчик с длинными волосами, другой брюнет с брутальной щетиной. Строгие не по возрасту, но милые.

– Добрый день, госпожа?..

– Мия, — кокетливо поправив фартук, представилась я вошедшим и подошедшим ближе мужчинам. Эх, жаль, волосы собраны, можно было бы так соблазнительно на палец прядку навить. Продавать тоже надо уметь! – Желаете отведать наш пирог? Только приготовила, еще тепленький.

Под стойкой зашуршало, сдавленно захрипев.

Ребята как-то подозрительно посверлили ее взглядом и переглянулись.

– Может, в другой раз, — мило улыбнулся светленький. – Сейчас мы по делу, мы из ГорНадзора, инспектор Кюри и Болт.

– Ой, что-то случилось? – уже не так весело поинтересовалась я, пытаясь нащупать ногой конвульсивно дергающегося внизу кота.

– Пропал наш инспектор, Анри Бароль. Вчера он собирался зайти к вам в конце рабочего дня.

Судя по звуку, кот под стойкой все же умер от сердечного приступа. Мне тоже как-то нездоровилось. Слабость накатила, в жар бросило, да и ручки подозрительно тряслись, пришлось уцепиться ими за стойку. К счастью, лицо я держать умела. Надеюсь.

– Ой, да, заходил, — закатила я глаза, сражаясь с подступающим обмороком. – Документы проверял, спрашивал, — еще бы знать, что он спрашивать должен был. Мы ведь толком и поговорить не успели о деле… – Потом ушел. Домой.

– Домой? – подозрительно уточнил темненький, и я прокляла Тенька, сказавшего мне, что дом нашего кактуса где-то в этой стороне.

– Ну, он так сказал, — протянула я уже на самом деле неуверенно.

– Ничего не говорил странного? Может, вел себя как-то не так? Или за ним кто-то приходил? Следил?

Я чувствовала, как улыбка становилась все более кислой. Стоило представить, как вел себя иглус, стоящий на кухне, или какие странные слова он мог бы сказать, если бы умел...

– Нет, — уверенно соврала я.

– Что ж, жаль. Если что-нибудь вспомните или увидите инспектора, дайте знать, — попросил блондинчик.

– Конечно, — так же самоотверженно заявила я, дождалась, пока ребята выйдут из магазина, и на негнущихся ногах вошла в кухню.

За мной туда же заполз кот. Простонал что-то неприятное обо всей ситуации и мне, в частности, прыгнул и замер, распластавшись на столе. Кактус подозрительно проводил его взглядом. Я села на стул, но на Анри смотрела примерно так же, как он на кота.

– Может, его того, — буркнула, прикидывая, куда можно засунуть живой цветок на ближайшие дни. – Спрятать?

– Куда? – простонал кот. – Если нас обыскивать придут, его где хочешь найдут.

– Так, может, его… на грядку.

Мы с котом одновременно уставились на дверь, ведущую в садик.

глава 9

Выбежала следом за Теньком и замерла, как кролик перед удавом. У прилавка стоял… экземпляр. Молодой мужчина, будто сошедший с обложки глянцевого журнала о викингах-стриптизерах. Серебристые, как лунный свет, волосы спадали на широкие плечи, брюки, затянутые алым поясом, а белая рубаха, расстегнутая до неприличия, являла миру и моему нескромному удовольствию рельефную, накачанную грудь. Но все это великолепие… несколько диссонировало с густой, почти первобытной растительностью, покрывающей его тело. Стилист забыл про восковые полоски. Или, может, это был новый тренд?

Тенек напрягся, увидев этого клиента. А "викинг" тем временем ослепительно улыбался во все тридцать два белоснежных зуба, будто рекламируя зубную пасту. В этой улыбке было что-то хищное, что-то обещающее… приключения. И, судя по морде Тенька, приключения эти ему совсем не нравились. Я же, напротив, предвкушала занимательное зрелище. Интересно, что выкинет этот сосуд тестостерона? И, главное, что купит?

— Приветствую в нашем магазине, — улыбнулась, стараясь скрыть волнение. Прилавки еще не ломились от товаров, но я чувствовала искреннюю гордость за это маленькое, но уже такое родное пространство. — Мы только открылись, поэтому ассортимент пока… скромный. Но обещаю, скоро у нас будет все, что душе угодно!

Клиент повел носом, обнюхивая… меня. Инстинктивно я сделала шаг назад.

— Дей Торон, — представился он.

«Оборотень, — промелькнула мысль, — который в прошлый раз приходил».

В ответ на это из-под прилавка вынырнул Тенек.

— Давай покупай и уходи, — недовольно пробурчал он, смерив посетителя презрительным взглядом.

— Отстань, блохастый, я зашел поздороваться, — нагло ответил Дей, отодвинув кота, который едва не потерял равновесие и вынужденно спрыгнул с прилавка на пол.

Тенек, оскорбленный до глубины своей пушистой души, презрительно дернул хвостом, и бросил на клиента испепеляющий взгляд изумрудных глаз.

— Если не собираешься ничего покупать, то будь добр, не мешай работать честным котам! — фыркнул он, будто аристократ, которому наступили на лапу. — Пошли, Мия, у нас тут, в отличие от некоторых, работы непочатый край.

Но тут голос Дея, прозвучавший на удивление мягко и даже как-то бархатно, заставил нас замереть на месте.

— Пожалуй, вот тот пирог с черникой мне приглянулся. Выглядит весьма аппетитно.

Тенек, уже было приготовившийся к триумфальному уходу, раздраженно завертел ухом.

— Мия, иди, я сам разберусь, — буркнул он, не желая упускать возможность подзаработать.

— Ми-ия, — протянул Дей, пробуя имя на вкус, — не хочу я пирог из лап, которые неизвестно где ползали. Давай-ка лучше, чтобы ты своими ручками упаковала его мне. У тебя они невероятно красивые.

— У меня чистые! — возмутился Тенек.

Он даже демонстративно облизал лапу, пытаясь доказать свою правоту.

— Так я тебе и поверил, блохастый ты пройдоха, — усмехнулся Дей, в его глазах мелькнул озорной огонек. — Миечка, ты давно здесь работаешь?

— Вот совсем недавно, — растерянно ответила я, смущенная внезапным вниманием.

— Тогда давай мне все пироги, что у тебя есть. Отнесу бабушке своей, она у меня их просто обожает. Пироги, конечно, не тебя. Но это вопрос времени.

Я чуть сознание от счастья не потеряла, когда Дей с улыбкой вывалил на прилавок целую горсть сверкающих золотых монет. Тенек, забыв про свою оскорбленную кошачью честь, тут же принялся их пересчитывать, аккуратно отсчитывая каждый кругляшек маленьким коготком. Его глаза жадно сверкали.

— Лишние две, — проворчал Тенек, пододвигая две монеты обратно Дею, который, был больше заинтересован в том, как я упаковываю пироги в коробки, чем в самих деньгах.

Взгляд был оценивающим.

— Это чаевые за… гостеприимство, — с улыбкой отодвинул Дей монеты обратно к Теньку, подмигнув мне. — За такую красоту не жалко никаких денег.

— Нам лишнего не надо! — огрызнулся Тенек. — Знаю я тебя. Забирай.

Дей не стал спорить, небрежно закинул монеты в бездонный карман своих широченных брюк. Затем подхватил все коробки с выпечкой, и, одарив меня лучезарной улыбкой, промурлыкал, словно довольный жизнью кот, а не оборотень:

— До скорой встречи, Ми-ия. Надеюсь, не заставлю тебя долго ждать!

— Всегда рады видеть! — отозвалась, наблюдая, как Дей исчез за дверью.

— Кого-кого, только не его. Сам псина сутулая, – проворчал кот, недовольно смахивая золото хвостом в кассу.

Монеты с громким звоном осели на дно.

— Чем ты недоволен, ворчун старый? Да он милашка! — открыла дверь на кухню, кот прошмыгнул первым. — Уже четыре продали! Если так каждый день пойдет…

— То он в дверь не влезет… точно,— хохотнул кот, поглаживая усы. – А он что, тебе понравился? Глазки-то как заблестели.

— Да что ты начинаешь сразу, — отмахнулась. – Придумал тоже.

— Вон как на него зыркала, — не унимался кот.— Поди, пойдешь с ним гулять под полной луной, серенады слушать, романтика!

— У меня других дел, что ли, нет? Да и не люблю я волосатых да бородатых, — выпалила и тут же осеклась, почувствовав на себе прожигающий взгляд Иглуса.

Анри, до этого наблюдавший за перепалкой, сверлил глазами, полными такого напряжения, что казалось, вот-вот прожжет во мне дыру. Воздух вокруг наэлектризовался, и даже кот, притих.

— Так, ладно. За дело, — вовремя спохватилась, стараясь не обращать внимания на иглуса, — давай новый рецепт. Я даже готова на твои порошочки.

глава 10

К вечеру у нас уже было веселее. Витрина все еще не ломилась от обилия товара, но уже было на что взглянуть. Тенек сказал, что наши пироги три дня будут, как только испеченные, и я не стала мелочиться. Теперь помимо простых вкусняшек, у меня были и три экспериментальных. Пирог от кашля — кот сказал, ходовой товар, а ему не верить у меня не было повода. Пирожки для настроения — звучит странно, а на самом деле они лишь отгоняли легкие печали. К сожалению, большие проблемы ими не поправишь, а вот легкую хандру убрать, это, пожалуйста. Ну и последний, обезболивающий пирог – это уже мой выбор. Почему-то казалось, что такой будет очень востребованным.

И не прогадала!

К вечеру у нас остались только полтора обычных пирога. И это в первый день! Чтобы не терять время, я сунула в печь еще четыре пирога. Разномастный набор, два обычных, один от кашля и один от боли. Чтобы утром у нас было с чем начинать, а то мало ли как пойдет.

Перед самым закрытием в лавку вбежала заходившая днем девушка. Миленькая, тонкая и хрупкая. Оглядела пустые прилавки горестным взглядом и сжала ладони перед грудью зачастив:

– Госпожа, миленькая, скажите, а пирога от боли больше нет?

Кот, сидевший на прилавке, отшатнулся и едва не навернулся. В последний момент ему удалось схватиться когтями за столешницу и вскарабкаться обратно. Шерсть его встопорщилась, а сквозь зубы вылетало далеко не милое мурлыканье, так что я поспешила заглушить возмущения лохматого:

– Пока нету, но если очень надо, минут через пятнадцать будет.

Девушка просияла и тут же сникла. Посмотрела на меня почти щенячьими глазками, вновь завелась, хватая то меня за руку, то кота за лапы. Тот даже бухтеть перестал, отполз подальше, уже самостоятельно рискуя сделать шаг в бездну под прилавком.

– Госпожа, миленькая, а доставка у вас есть? У меня дедушка, спину прихватило. Пирог, говорит, очень-очень вкусный. А потом встал, зарядку сделал, принялся даже фигурки свои вырезать. Он у меня резчик по дереву, такие фигурки делает! Прелесть. За них многие готовы платить.

– А доставка зачем? – буркнул кот недовольно, прерывая словесный поток.

Девушка замолчала с открытым ртом, встрепенулась, возвращая мысли в нужное русло, и продолжила тараторить:

– Он как пирог ваш съел, так почти побежал! Попросил еще купить, на случай, если боль к завтрому вернется. А у меня время. Я на работу. Думала, успею, но если еще и ждать, то все, опоздаю.

Я покосилась на кота, ища подсказку. Кто ж его знает, есть тут какая Яндекс доставка или нету. Но кот, уже вернувшийся к деловитому виду, царственно махнул головой.

– Можем и доставить. Оплата сразу.

Девушка захлопала в ладоши, достала кошель и сыпанула перед котом горсть монет. Тот умело отсчитал нужное количество, уточнил адрес, пообещал все выполнить, пригласил заходить, да и вообще, вел себя как единственный и неповторимый хозяин лавки. Про меня, естественно, все забыли, не стоит всяким там пекарям влезать в дела высокой торговли. Распрощались, разошлись, оставив недоуменно торчать за прилавком в опустевшем магазине.

– Ну чего застыла? – через пяток минут сунул кот голову в дверь. – Запирай и пошли готовиться к прогулке.

Я фыркнула, но магазин все же закрыла и в кухню пошла. Ну не стоять же мне и дальше в зале?

Уже привычно уселась за стол с возмущенным иглусом и, потрогав пальцем землю у его «ног», любопытно поинтересовалась:

– А мы, правда, доставкой занимаемся? Это же столько времени нужно, справимся вдвоем-то?

Кактус закрутил глазами, чему-то возмущаясь. Я отдернула палец, брезгливо отерев его о фартук – все же с водой кот переборщил, как бы не сгнил наш проверяющий. Я икнула от пришедшей мысли и согнулась над горшком, выглядывая на зеленом мускулистом стволике признаки кончины. Не нашла, выдохнула и выпрямилась. Наткнулась на изумленный взгляд Анри и, кажется, покраснела.

– Вам там нормально? Не сыровато? – решила пояснить свой интерес.

Взгляд кактуса повеселел.

– Что ему сделается?! – возмущенно выдал кот, но судя по задумчивому взгляду, направленному туда же, в горшок, мысли у него были не такими уверенными. – Пока сами, а там, может, наймем кого. На ноги встать надо! – неожиданно строго выдал он. Сел, обвил лапы хвостом и наставительным тоном заговорил: — А то, смотри-ка ты, только работать начала, а уже возмущается. Доставка ей сложно, не справляется. Ты еще скажи, что пироги печь сложно, вставать рано, тазики тяжелые и…

– Между прочим, от тебя вообще никакой помощи! – буркнула я и пошла к печи. Обидно!

– Это как это никакой? – возмущенно возопил кот. – Я весь день тебя учу, в магазины бегаю, да еще и за кассой стою!

– Ой-ой, — фыркнула я, хотя на самом деле устыдилась. Правда ведь бегает. Начинок-то мы не заготавливали, придется пользоваться чужими запасами. Чтобы прервать глупый спор, достала пирог и громко втянула носом воздух, выдохнув сладостное: а-а!

– Готов? – клюнул кот, спрыгнув со стола и подбегая ближе.

– Готов, — улыбнулась я.

Достала и остальные. Один, выкупленный милой девушкой, упаковала для переезда в новый дом.

В печи все еще ярко горели угольки, но кот заверил, что заклинание против пожара у нас еще действует, так что мы стали собираться. Правда, наш иглус как-то странно провожал нас взглядом, многозначительно указывая глазами то на печь, то на выход.

– Чего это он? – наконец не выдержала я молчаливой пантомимы.

– Так, он же заклинания не успел проверить, волнуется, — шепнул кот боязливо. Хотя за день уже к кактусу привык и даже позволял себе почти панибратское к нему отношение, когда отодвигал, освобождая место для мисок. – Может, еще и воров боится. Он же защищаться не может…

– А стоит того… боятся? – опасливо покосилась на дверь и я.

– Да не, — беспечно махнул Тенек лапой. – Тоже еще висит защита… хотя можно бы и обновить… — неуверенно пробормотал он, вызвав мой возмущенный стон:

глава 11

– Ой, а хочешь, покажу лес? – почти подпрыгнул он, сверкая зелеными огоньками глаз.

– Лес? – несколько опешила я. – Ночью?

– Да это я так, — отмахнулся тот, уже свернув в узкий проулок. К счастью, такой же чистый и светлый, как и прочий город. – Окраина леса, он к самому городу подходит. Там домов мало, речка течет, красиво-о!

Ну разве могла я такому противиться. Тем более кто знает, как там пойдет с магазином. Может, уже завтра у меня не останется ни минуты свободной, не смогу даже из дома выйти? Надо обозначить себе выходные сразу, чтобы наглый Тенек потом не сел на шею, заставляя пахать без продыху.

Окраина города не сильно отличалась от его центра. Ночью, по крайней мере. Те же низкие домики, только стоят пореже, а участки возле них пошире. Огоньки, тут их еще больше. Каждое дерево и куст светятся. Людей… то есть жителей поменьше. И главное, тише! Прелесть.

В первое мгновение, когда вышли из переулка, свернув на идущую вдоль реки улицу, я подумала, что попала домой в канун Нового года. По ту сторону реки высилась великолепная, ажурная стена. Только потом я разобрала, что это деревья. Белые, чуть сияющие во тьме стволы и ветви. Сверкающие в кронах огни. Чуть звенящие от ветра листья. Вода, преградившая путь туда, казалась разлитой под ногами тьмой. Но тоже не абсолютной, усыпанной мириадами искр-звезд. А чуть впереди горел золотом ажурный, перекинутый через нее мост.

– Волшебно! – шептала я, крутя головой.

Кот гордо вышагивал рядом и довольно жмурился. Похоже, он у нас настоящий патриот. В таком окружении я не ощущала усталости. Я готова была идти так до самого утра. Прервала мое восторженное созерцание сжавшаяся тень. Она что-то делала у моста, а стоило нам приблизиться, припала к земле.

– Кто это? – удивленно вытянула я голову, настолько не вписывалась эта жалкая, темная сущность в это прелестное, светлое место.

Тень, похоже, поняла, что ее заметили, и рванула на мост. Тут же испуганно распласталась на земле: по мосту, цокая копытами, пронеслись два грациозных оленя. Скрылись в лесу, но к тени я уже успела подойти и по привычке засюсюкала:

– Ой, какой миленький. Не бойся. Ты что, потерялся?

Передо мной, прижавшись к земле, лежал небольшой пушистый пес, похожий на серого пуделя.

– Тебе плохо? – уточнил подозрительно Тенек. – Ты что, собак никогда не видела?

– Видела, конечно, — поражаясь бесчувственности кота, выдала я возмущенно. – Но ты что, не видишь, он же боится! Может, потерялся.

– Мия, ты у печки перегрелась? – все так же недоуменно уточнил кот. – Кто потерялся?

– Ну пес же?!

Кот смотрел на меня как на не очень умную. Я на него, как на изверга. Решил все сам пес. Поднялся, сел, уставив на меня черные бусины глаз, и звонко повинился:

– Я не потерялся. Я просто не из города.

Я едва не села. Невоспитанно открыла рот, но тут же захлопнула, пожала плечами с видом: «ну, пора уже привыкнуть!» — и поинтересовалась:

– А что если не из города, то потеряться невозможно?

– Да нет же. У нас потеряться вообще сложно. Тем более взрослому существу, — виновато опустил голову пес. – Вы простите, я просто кушать хочу. Ягодами сыт не будешь, все же, я собака. А тут можно найти уроненную булочку.

Пес горестно вздохнул.

– Слушай, но это же не дело, — протянула я, пытаясь понять, как может искать оброненную булочку «взрослое существо». – Давайте пойдем в город, я вам куплю булочку. Или вообще, пойдемте, я вас угощу, — вспомнила я, что, вообще-то, сама торгую булочками.

Но пес отчего-то смутился. Кот же, наоборот, фыркнул презрительно.

– Если бы мне можно было, я бы и сам купил, — со вздохом признал пес. – Но у меня паспорта нет, а без него в Кукурбит нельзя. Накажут.

Я округлила глаза, пытаясь понять, что слышу. Мой идеальный мирок, который успел нарисоваться в воображении после прогулки, как-то быстро рассыпался карточным домиком.

– Нельзя? – уточнила глупо.

– Нельзя, — хором подтвердили пушистые.

– А где паспорт брать?

– В ГорНадзоре, — буркнул кот недовольно и замялся. – Идем, нечего, а то обвинят в попытке провести нелегала.

– Подожди, — отмахнулась я. – А как же можно попасть в город, если в него заходить нельзя?

– Только по приглашению, — буркнул кот.

– Тогда я вас приглашаю, — заявила я решительно и сделала первый шаг в сторону дома… ну, хотелось верить, что туда.

– Мия?! Тебе нельзя, ты же без году неделя тут! – взвыл Тенек.

– Зато тебе можно, — отрезала я. – А вы согласны? А как вас зовут?

– Отис, — выдохнул пес, а в следующее мгновение повел себя как нормальная собака. То есть запрыгал, пытаясь облизать руки, только вместо скулежа выдавал тонкие реплики: — Я отплачу. Я все умею. Сторожить, бегать за покупками, относить заказы, убирать в доме, дрова могу носить.

Я усмехнулась, пытаясь представить, как носит дрова этот недопесок, но только согласно агакала.

Дома кот тут же спрятался. Обиделся, наверное. Я же провела короткую экскурсию, вынужденную, надо признать. Потому что по привычке вошла через магазин и сразу на кухню. Поняла это только по сузившимся глазам Анри, встретившими меня сразу при входе.

– А это кухня, — выдала я, а в следующий момент поняла, почему исчез Тенек. Передо мной, на столе, пусть пока и в слегка зеленом, незрелом, так сказать, виде, стоял инспектор ГорНадзора… а я привела в дом нелегала… – Ой, — выдала я и бочком-бочком, прошла к двери на лестницу. Завтра у нас еще есть время… вроде как. Надеюсь, достанем паспорт до того, как Анри примет свой истинный облик.

глава 12

Я затворилась в своей комнате наверху, как в осажденной крепости, подальше от всеобщего бедствия. На полу Отис с маниакальным энтузиазмом уплетал пирог, словно завтра не наступит. Или, скорее, наступит, но будет последним днем его беззаботной жизни в относительном комфорте. Вскоре к нам присоединился Тенек с выражением вселенской скорби на морде.

— Выгонят нас всех отсюда к собачьей матери, — прошипел он, покачивая головой. — Вон инспектор недоволен.

Я застонала, прикрывая лицо руками.

— Не нагнетай, и так тошно, — пробормотала я.— Но с другой стороны… ну уволят. Ну и что? Вернусь я домой к себе…

Тенек остановился и обернулся. В его взгляде читалось такое презрение, что казалось, будто он готов меня придушить прямо сейчас.

— У тебя вместо мозгов тесто, — огрызнулся он, и я невольно поежилась, — а о нас подумала? Выгонят, и будем ягоды есть, да кору грызть. И то, если повезет.

Он сделал паузу, выжидающе глядя на меня.

— Да и ты не вернешься, — процедил он сквозь зубы, — У тебя контракт, до скончания веков. Или ты думаешь, они просто так тебя отпустят? Мечтай дальше. Скорее единорог научится играть на баяне, чем ты увидишь свой родной диван.

— Да какой я нелегал! — Отис отмахнулся. — Я приглашен. А по закону Кукурбита так три дня в городе пробыть можно, — он доел пирог так, будто был главным дегустатором всех кондитерских изделий в округе, и развалился на диване, как турецкий паша. — Все законно! — добавил он с набитой пастью. — А если не получится мне удостоверения сделать, уйду. Не буду доставлять хлопот.

Отис взглянул на Тенька с притворной грустью.

— Вот и ладненько, решено, — прощебетала я, вытаскивая из шкафа очередную увесистую поваренную книгу.

Она выглядела так, будто пережила не одну революцию и лично знала по меньшей мере дюжину знаменитых ведьм-поваров.

— Надо испечь вкусняшек с утра пораньше, чтобы задобрить инспекторов.

— Это ж ты взятку предлагаешь! — у Тенька шерсть встала дыбом, будто его только что подключили к электросети. — За это по головке не погладят.

— Не взятку, — поправил Отис, вальяжно помахивая лапой, — а просто проявляет внимание. А то с утра столько дел в ГорНадзоре, что и поесть некогда.

Он закатил глаза, изображая глубокое сочувствие к бедным, голодным чиновникам.

— Вот-вот, — согласилась, листая книгу.

Наткнулась на рецепт печенья в виде сердечек.

— Даже и не думай! — прорычал Тенек, заглядывая через плечо.

— А этот? — указала на изображение пирога в виде ромашки, украшенного кремовым узором.

Тенек задумчиво почесал подбородок об меня.

— Хм… можно еще и щепотку бодрости туда добавить, — пробормотал он.

— Ну вот и ладненько! Всем спать! Завтра рано вставать! — скомандовала я, захлопывая книгу.

Утро вломилось в комнату, словно непрошеный гость, предательски быстро и нагло. Солнце, будто специально, било прямо в глаза, не давая ни секунды на прощание с остатками сладкого сна. С трудом разлепив веки, я рывком села в кровати, чувствуя, как в голове противно пульсирует мысль: Нужно вставать. Мешком картошки я сползла с кровати и поплелась вниз, ведомая непреодолимой необходимостью замесить тесто.

Едва я успела войти на кухню, как меня оглушил сердитый голос полу-иглуса, полу-Анри:

— Просто так вам это с рук не сойдет!

Анри стремительно мутировал в нечто кактусообразное и явно не испытывающее от этого процесса восторга. Голова у него уже полностью сформировалась, только была утыкана колючками, а сам он увеличился в размерах, обретая внушительную, хотя и пока еще зеленую, величину. В его глазах плескалась буря негодования, и я невольно сглотнула, чувствуя, как к горлу подступает паника.

— Простите меня! – взмолилась я, стараясь не смотреть в его грозно сверкающие глаза. – Я же не специально!

Но, кажется, мои слова лишь подлили масла в огонь.

— Да я вас тоже не специально в лягушку превращу! Будете квакать на болоте и ловить комаров!

Внутри все похолодело. Перспектива превращения в земноводное, мягко говоря, не радовала.

— Ой, не надо! — взвыла я. — Я ж пропаду! Меня цапля съест!

— Пропадет! — мрачно подтвердил Тенек, свернувшись в клубок под столом.

— И на вас, господин Бархатная Тень, управу найду! — пригрозил он коту.

Бедный кот вжался еще сильнее, казалось, он готов слиться с полом, и что-то пробурчал о скитаниях по миру с котомкой за плечами. Хорошо хоть Отис остался в комнате, мирно грызя тапок в углу, а то бы и ему досталось праведного гнева архимага.

Чтобы разрядить обстановку, я решила перейти к плану «Б» – умиротворению желудка.

— Яичницу с беконом будете? — спросила я как можно более невинным тоном.

— Буду, — последовал короткий ответ.

— А чай?

— Да, — прошипел инспектор, продолжая сверлить меня взглядом. Кажется, я все-таки отделалась легким испугом, по крайней мере, пока.

Одновременно принялась готовить завтрак и замешивать тесто. Пока заплетала тесто в косичку, чуть не подгорела яичница.

— Мия! Спасай завтрак! — завопил кот.

Быстро выхватила сковородку из огня, одним движением разложила содержимое по тарелкам — надо еще Отису отнести, — и сунула пирог в печь.

— Фух, — выдохнула, отправляя кусок бекона в рот.

— Кхе… кхе… — напомнил о себе инспектор.

— У него же еще рук нет, — испуганно шепнул Тенек.

— Это мне его что, из ложки кормить?

— Хочешь из вилки… — съязвил кот.

Делать нечего, отложила свою тарелку и принялась угощать инспектора, который нарочито жевал медленно. Я старалась на него не смотреть.

После завтрака в кухне повисла гнетущая тишина. Мы все делали вид, что так и нужно, и упорно сидели на своих местах. Наконец, пирог с бодростью был готов, и я сорвалась с места. Надо успеть сделать документы псу, пока наш инспектор окончательно не вернулся в человеческий вид.

глава 13

– Так-с, — выдала я, оглядывая коробку с пирогом. – Тенек, остаешься за главного. Открывай, продавай, я скоро!

И подхватив коробку, я резво направилась к выходу, остановил меня ехидный-ехидный голос кота и возмущенный рев Анри.

– Куда?

– И куда же ты направилась, девица?

Я застыла, развернулась, круглыми глазами глядя на обоих разом. К счастью, косоглазие мне не грозило, они оба находились на столе.

– Куда вы собрались, госпожа Мия? – зло пророкотал Анри.

Я икнула, все же вид у него был слишком сюрреалистическим. Как горшок не падал? Хороший, устойчивый.

– Дорогу-то знаешь? – добавил кот, тоже не слишком здорово покосившись на говорящую голову, растущую из раздутой зелени.

– Нет… а что нам делать? Открываться ведь надо?

– Бежать, — буркнул кот, спрыгнув со стола и действительно бегом направляясь ко мне.

– Я все вижу и все помню! – рявкнул Анри. – Не откроетесь вовремя, добавлю это в список ваших прегрешений!

Я покосилась на Тенька, но тот только вздохнул тяжело и выскользнул за дверь.

– Простите, господин Анри, — шаркнула я ножкой, — но это очень срочный вопрос.

И выскочила в магазин, а из него на улицу. Дверь запереть не забыла, не хотелось, чтобы кто-нибудь увидел нашего необычного домашнего питомца-растение.

Увы, до ГорНадзора оказалось совсем неблизко. В строгое двухэтажное здание мы ввалились пыхтящими и мокрыми. Наткнулись на три удивленных взгляда и тут же изобразили радостные улыбки. Я еще и волосы так кокетливо поправила, из строгой прически, подходящей для готовки, они давно выпутались, залепив лицо.

– Доброе утро, господа! – смело подошла я ближе к стойке.

Собственно, в приемной ничего, кроме стойки и вешалок у стены, не было. Поражающий минимализм.

– Господин Болт, — улыбнулась я во все зубы находившемуся за стойкой знакомому мне инспектору. – Как ваши дела? Понравился пирог? А я вам вот, принесла попробовать! Чтобы день не утомил и запомнился лишь радостными происшествиями.

Снизу сдавленно что-то буркнул кот, я только разобрала: один уже запомнил, — но пнуть кота не смогла, слишком много свидетелей.

Остальные инспекторы, или кто они? — тут же как-то закашлялись, обзавелись нервным тиком, подмигивая Болту обоими глазами разом, и куда-то засобирались.

– Госпожа Мия, — несколько опешивший от моего напора Болт отмер и разулыбался, пригладил черные волосы и с интересом уставился на коробку. – И чем обязан такому подарку?

– Не говорите глупостей, я к вам все равно собиралась, вспомнила, какие вы уставшие с другом были, решила порадовать, — с готовностью стала я распаковывать пирог. По помещению, больше не сдерживаемый упаковкой, поплыл аппетитный запах. Тенек подсказал секрет, от которого этот запах становился еще более привлекательным. Болт устоять не смог. Прикрыл глаза, облизнувшись.

– Шли к нам, а зачем? – уточнил он, уже совсем не смущаясь вытаскивая из коробки первый кусочек. Откусил, вновь зажмурился на мгновение, протянув радостное моему сердцу: м-м. – Какая же все-таки прелесть! Вкус волшебный!

– Ой, спасибо, — опять принялась я завивать локон на палец, стреляя глазками на мужчину. Ну а что? Полезное знакомство… с учетом того, что предыдущее знакомство меня готово убить… – Да пустяки, вы кушайте! Я наняла нового работника, на доставку, а у него паспорта нет. Надо сделать.

– А-а, — понятливо покачал головой Болт и вытащил из-под стола бланк. Подал и ручку. Чернильную, с пером. – Вот, заполните.

Я осмотрела предмет, хмыкнула и принялась заполнять бумагу.

– Через три дня будет готов, как раз к сроку, — выдал Болт, и моя рука замерла над бумагой. Трех дней у меня нет. Анри вот-вот примет свой облик, и тогда нам точно несдобровать. Еще, чего доброго, выгонит Отиса из города. Не хочу, чтобы песик из-за меня страдал.

– А-а… есть ли способ ускорить дело? – осторожно, и очень-очень грустно и взволнованно уточнила я и соврала: – Срок, видите ли, подходит к концу.

За платье подергали, но я только отмахнулась ногой. Кот обиженно фыркнул, но задергал еще сильнее. Не понимает, что ли?!

– О-о, — протянул Болт задумчиво, уже как-то невесело глядя на пирог.

– Вы поймите, он не знал, что сможет все же устроиться. Уже решил уходить из города, а тут я. А работник хороший, надежный, — зачастила я, уловив колебания инспектора.

– Ну… можно, конечно. На один паспорт больше… — пробормотал он и все же расплылся в улыбке. – Хорошо, заполняйте. Сегодня, после смены, — выделил он интонацией время, — принесу вам паспорт.

И в глазах его мелькнул огонек, такой… игривый, что сразу стало понятно, в благодарность с меня потребуют ужин. Я осмотрела мужчину наигранно благодарным взглядом, параллельно изучая. Ну, ничего такой. Статный, высокий, крепкий и симпатичный. Почему бы и не согласиться.

– Спасибо вам, господин Болт! – всплеснула я руками.

– Можете звать меня Рик.

— Спасибо вам, Рик, вы меня спасли! — немного подумав, я решила заодно прощупать почву: — А как ваш начальник, нашли?

Рик поскучнел и покачал головой.

– Жаль, надеюсь скоро объявится. – просипела я сдавленно, кошачьи когти ощутимо впились в икру.

– Надеюсь.

Мы распрощались вполне довольные друг другом, но кот поспешил испортить настроение, простонав:

– Время!

И мы побежали. Прохожие смотрели на нас удивленно, провожали взглядами, но, к счастью, мешать не стали.

У дверей лавки уже ждали посетители. Три разновозрастных женщины и тот самый оборотень. Он что-то пытался мне сказать, но я только бросила извинения и поспешила в кухню. Кот же запрыгнул на прилавок, пока словами пытаясь объяснить, какая выпечка есть на данный момент.

– Опоздали! – прошипел Анри, а я едва не поседела.

У него появились руки! Короткие, зеленые и колючие, но уже вполне сформированные и шевелящиеся.

– Господин Анри, можно я вас в чулане запру, мне же кошмары сниться будут, — пробормотала я, по стеночке обходя получившуюся Чуду-юду.

глава 14

Я перестала дышать. Не буквально, конечно, но ощущение было именно таким, будто кто-то выкачал весь воздух из магазинчика и заменил его густым киселем из тревоги и предчувствия. Анри медленно, словно дразнясь, положил улику в карман.

— Господин Болт, вы что, правил не знаете? — рявкнул он на подчиненного. – Паспорт только после проверки выдается, а у этого магазинчика куча нарушений. Тут штрафом и закрытием попахивает.

Тенек издал какой-то невнятный вскрик, больше похожий на писк комара, и картинно рухнул в обморок. Никто, абсолютно никто, даже не обернулся. Обиженный такой невнимательностью, Тенек приподнял одно веко и с укором посмотрел на окружающих.

— Господин Бароль, но… — робко попытался возразить Болт.

Он хмурился, но не решался перечить начальнику.

— А вы где думаете я был? У госпожи ведьмы! — Анри фыркнул, будто выплюнул что-то горькое. — Но, увы, не по собственной воле. Ее пироги… — он поморщился, — явно есть опасно. Кажется, там больше магии, чем муки. И, боюсь, магии весьма сомнительного качества.

В воздухе предательски запахло сгоревшим пирогом. Это был не просто запах гари, это был аромат моего прогорающего бизнеса, моей загубленной репутации. Казалось, еще секунда, и я присоединюсь к Теньку в царстве беспамятства, где пироги хотя бы не воняют горелым.

А чего, собственно, ждать? Раз уж все катится в тартарары, почему бы не добавить немного драматизма? Я наигранно приложила тыльную сторону ладони ко лбу и с самым театральным вздохом, на который была способна, начала оседать на пол. Кот благоразумно отскочил в сторону, чтобы я случайно не превратила его в пушистую лепешку. Анри тут же спохватился и подхватил меня на руки. Отчего я крепко зажмурилась, стараясь не выдать фальшь.

— Господин архимаг, она жива? — испуганно спросил Болт.

— Да, жива, — отмахнулся Анри. — Просто перенервничала.

— Ой, горе мне! — замяукал кот. — Вы мне партнера сгубили!

— Господин Анри, давайте я ее подержу, — робко предложил Болт.

— Лучше подай воды, — раздраженно велел Анри.

Я почувствовала, как меня несут, а после небрежно кладут на стол. И тут на мое лицо обрушивается ледяной поток. С визгом открыла глаза, чтобы увидеть Анри, который с наглой улыбкой поливал меня из лейки, как комнатное растение.

— Очнулась? — поинтересовался он, не скрывая веселья.

— Благодарю, — буркнула я, моментально вскакивая на ноги.

Нужно держаться от него подальше, иначе чего доброго выполнит план и в лягушку превратит. Я отбежала на безопасное расстояние, с подозрением поглядывая на архимага. Вдруг он уже колдует?

Анри повернулся к бедному Рику и грозно зыркнул на него. Кажется, кому-то не поздоровится.

— Завтра мне обьяснительную, почему нарушил сроки выдачи документов, — отрезал архимаг, разворачиваясь на каблуках.

Дверь с грохотом захлопнулась за ним, подтверждая всю серьезность ситуации. Бедный Болт так и остался стоять в растерянности посреди кабинета. Его лицо сейчас выражало полное непонимание.

— Чего он такой злой? — спросил он, поворачиваясь ко мне в поисках ответа.

Я виновато опустила голову, печально усаживаясь на ближайший стул.

— Ну, я случайно ингредиенты перепутала, — пробормотала я. — А рассказать испугалась. Думала, само рассосется…

Рик покачал головой, глядя на меня с укоризной.

— Это вы зря, — вздохнул он. — Никогда не думал, что скажу это, но, возможно, честность в данном случае была лучшим выходом. А так он зол…

— В лягушку превратит? Или из города выгонит? — пропищала я, представив себе, как собираю свои скромные пожитки и покидаю уютные стены уже полюбившегося домика.

Перспектива квакать в ближайшем болоте казалась мне не более привлекательной.

— По миру пойдем! — взвыл кот, схватившись лапами за голову, осознав непоправимое. — Все, что нажито непосильным трудом… кошачьим трудом, между прочим! Теперь коту под хвост!

С лестницы, словно ни в чем не бывало, спустился Отис. Хвост его приветливо вилял.

— Если я такие хлопоты доставляю, так я уйду, и забудьте про меня, — спокойно сказал он.

Болт оторвался от разглядывания пылинок на полу и вперил в Отиса тяжелый взгляд.

— Это вам я паспорт делал?

Инспектор никак не хотел уходить. Стоял как приклеенный к полу. Что ж, похоже, придется ужином кормить. Но тут дверь распахнулась, и в проеме возникла злобная физиономия Анри.

— Рик, на выход, или особое приглашение нужно? — проворчал он.

Рик встрепенулся.

— Простите, в следующий раз составлю вам компанию, — обратился он ко мне с виноватой улыбкой и поспешил удалиться.

А мы так и смотрели на захлопнувшуюся дверь, пытаясь осмыслить произошедшее.

— Запереть бы, — заметил Отис и поспешил навесить засов на магазинчик.

— Что же теперь будет, — обхватила щеки ладонями и покачала головой.

— Задобрить надо, — подсказал Отис.

— Да он больше ее пироги в жизни есть не станет, — буркнул кот, — это ж надо было так…

— Я ж не специально. Да сколько повторять-то можно, — обиженно надула губы.

— Пироги – не будет. Ну а другое что-то.

— С глазуньей и беконом как-то неприлично в дом идти.

— А если пирог с этими ингредиентами? — Отис запрыгнул на стул, ища глазами что-то съестное на столе.

— А если на пирог, — задумчиво произнесла я, — попытка не пытка.

— Вот это деловой подход, — похвалил Отис.

Тенек лишь фыркнул.

глава 15

Действительно, кто сказал, что пирог должен быть только сладкий? Получив идею, я приступила к реализации. Точнее, поискам. Книга с подходящими рецептами нашлась далеко не сразу. Тенек сказал, что этот магазин промышлял лишь сладкой выпечкой. Надо исправлять такое упущение!

– Отравный пирог, враждующий, братский, — перемежая слова и пораженную икоту, читала я. – Это что за книга такая?

Не выдержав, закрыла и стала рассматривать обложку. На ней красовались очень аппетитные нарисованные пироги и пирожки, а также разнообразная прочая сытная снедь в тесте. А вот название надо было почитать сразу: выпечка мужская, запретная.

– Это чего это? – повернула я обложку к теньку, округлив глаза. Отис с любопытством сунул нос туда же и фыркнул, вдохнув ядреной книжной пыли.

– Ну… — замялся кот потупившись. – Тут же не все такие законопослушные были.

Потом он, видно, вспомнил, насколько законными были мои действия и досадливо махнул лапой.

— Все вы такие, одно слово – ведьмы! А выпечка эта уже давно не запрещена. По спецразрешению можно и ее, а у нас оно есть.

– Откуда у нас все есть? – буркнула я, возвращаясь к изучению предлагаемых блюд.

– Ну а что мне было, сложив лапки ждать, пока мне ведьму пришлют, — буркнул кот недовольно. – Я вот и добыл… все, что мог.

– Это ты молодец! – одобрила я и хохотнула. – Заноза в сердце! Каково, а? Может, приворожим этого вашего инспектора. Будет нам бумажки носить, проверки прощать, и… и… и всякое.

– Под окнами выть, в темноте подстерегать, силой куда-нибудь тащить, — мрачно продолжил кот, отбив желание веселиться. – Ты ж не сладости глупые смотришь, а серьезные блюда. Тут и выход получается серьезный. Если уж приворожишь, так он голову совсем потеряет. Одно только желание останется – ты.

– Ага, видел я как-то такого, — выдохнул Отис печально и поскреб лапой за ухом.

– Обнаглел, блохастый? – взвыл кот и уперся в пса лапами, столкнул на пол и зло закончил: — На столе чесаться!

– Простите, — смущенно сжался Отис. – Так вот, ведьма молоденькая его приворожила. Почти месяц мучилась. Потом пришлось все же отравный готовить.

Я опять икнула и уже с нескрываемым подозрением оглядела книжку.

– Может, ну его? Обойдется печеньками?

– Ищи давай! – буркнул кот. – Нет у нас выбора… после такого-то.

Пришлось согласиться. К счастью, почти в самом конце книжки обнаружился небольшой раздел под названием: пироги семейные. И вот там уже нашлись вполне нормальные рецепты: сытный, добрый, от пьянства, от женщин, чтоб рука к палке не тянулась.

– Какой ужас, — только и выдохнула я, открывая страничку с добрым.

– Нет, — припечатав странички лапами, заглянул кот мне в глаза. – Если узнает, что ты его опять неволишь, точно превратит во что! Давай сытный, этот точно не разозлит!

Я, подумав, согласилась. В этом кот был прав, все же, если Анри станет добрым только из-за моей выпечки, точно обидится. А сытым быть мужчинам нравится, точно знаю. На том и порешили. Готовить решили с вечера, чтобы к Анри успеть до открытия лавки. Не хотелось опять получить нагоняй за плохую работу.

Когда пирог был готов, я уже не чувствовала ног, да и разум находился где-то между сном и явью. Оставалось только надеяться, что в таком состоянии я ничего лишнего в выпечку не добавила. Так что спать я легла еще по пути к комнате и когда меня растолкал возмущенный Тенек, не сразу сообразила кто я и где. Отис, вывалив розовый язык, смотрел на меня восхищенными глазами. Похоже, побудка его позабавила.

Встать и привести себя в порядок оказалось очень сложно, но потом как-то пошло, я размялась, сон отступил. Так что в гости к Анри мы отправились весьма бодрыми. Хотя, признаюсь, очень большая часть бодрости ко мне пришла, когда я поняла, что на этот раз мы пойдем не в ГорНадзор, а к инспектору домой. Как-то это было слишком.

Отиса пришлось оставить дома. Тенек привычно бежал рядом, а мой шедевр ехал у меня в объятьях. И вот тут приходилось следить. Во-первых, чтобы не навернуться. Из-за коробки я почти не видела дороги. Во-вторых, чтобы не стискивать его слишком сильно. Волнение нарастало по мере приближения к дому. А если учесть, что я не знала, где находится этот дом, а ориентировалась лишь на пройденное расстояние, к Анри я рисковала попасть трясущейся истеричкой.

– Но Тенек, а если он не любит гостей? А что, если он не один? А что, если слухи пойдут?! – на одной тихой и паникующей ноте нудила я.

Кот первое время пытался меня успокоить, потом ругался, теперь же только шел, почти уложив уши на голову, и круглыми глазами таращился вдаль.

– Пришли, — наконец злобным шипением перебил он мои причитания и быстро, пока я не остановила, скользнул в широкую дыру между прутьев кованой решетки.

Я же застыла с открытым ртом, рассматривая огромный дом, обнесенный высоким, но ажурным кованым забором. Само здание было несколько мрачноватым. Темным и минималистично отделанным. Бурая черепица, свойственная всем местным зданиям, темный камень стен, мощные двери из темного дерева с металлическими ручками. Рамы на окнах тоже темные, деревянные. Трубы стоков, чуть позеленевшие, придавали дому старины. Оттого еще необычнее смотрелись раскинувшиеся между забором и домом клумбы, под которыми терялись островки оставшегося газона.

– Ну чего застыла, заходи! – зашипел кот от двери. Получилось тихо и комично, но я не смеялась. Мне резко перехотелось туда заходить. Ну не мог такой мрачный мужчина сам высадить вот это все цветущее и пахнущее. Ладно, высадить мог, а вот ухаживать — нет! И не потому, что мужчины не занимаются цветами, еще как занимаются! А потому, что все эти клумбы, в которых не было видно ни одного сорняка, требуют огромного количества времени!

– Мия! – надрывно зашипел кот, а потом неожиданно раскашлялся и перешел на писклявый подхалимский тон: — Господин Анри, здравствуйте, а мы к вам.

Я в ужасе сжала коробку, к счастью, вовремя вспомнив, что именно там лежит, и смотрела на застывшего на пороге мужчину. Мрачного, нахмуренного, одетого еще как-то по-домашнему, в брюки и рубашку. Руки он сложил на груди и рассматривал нас поочередно не слишком добрым взглядом. Хотя и вчерашнего бешенства там тоже не было. Скорее недоумение и раздражение оттого, что его оторвали от дел.

глава 16

Рядом с таким инспектором находиться было гораздо приятнее, чем с мрачным, да и объяснение выглядело разумно. Так что я тоже улыбнулась. Немножко виновато и искренне.

– Что ж, Мия, ваши извинения приняты, — хмыкнул Анри и подошел к столу. Заглянул в коробку, но попробовать мой шедевр не решился. – Вечером я зайду и проведу, наконец, нормальную проверку.

Я потупила взор и, собравшись с духом, исполнила некое подобие реверанса, больше похожее на неуклюжий поклон. Пора возвращаться. Эта мысль давила на меня, как центнер угля. Паспорт мы не добыли, намекать на него после слов Анри было глупо. Проверка – это угроза, а не обещание помочь. Так что придется огорчить Отиса… бедняга. В глубине души еще теплилась слабая надежда, что где-то затерялся еще один выход, какой-нибудь козырь в рукаве судьбы.

Внезапно дверь распахнулась, как от порыва сильного ветра, и на пороге появилась… фея? Нет, скорее, очень колоритная старушка с подносом в руках, который был укрыт вышитым полотенцем. Сама старушка была маленькая, кругленькая, как колобок, глазки-пуговки хитро поблескивали, на голове красовался смешной белый чепец. Ярко-желтое платье в горошек и фартук в крупный красный цветок завершали этот взрыв цвета и позитива. Она весело улыбнулась, отчего вокруг глаз собрались смешные лучики морщинок. Анри, обычно такой уверенный и невозмутимый, замер, будто провинившийся школьник, застигнутый за курением в туалете.

– Мама? – просипел он, бросая на меня какие-то робкие и даже испуганные взгляды.

— Доброе утро, мой… мои хорошие, — прощебетала она, обводя нас взглядом, словно оценивала степень нашей утренней помятости.

Затем подошла ближе и ловко поставила поднос на стол, рядом с пирогом.

Анри тут же встрепенулся, и отодвинул стул, предлагая сесть этому чуду в юбке.

— Анри, а ну-ка, познакомь нас с девушкой, что теперь тебя по утрам кормить будет, — весело улыбнулась она, и в глазах ее заплясали озорные искорки.

— Мама! Это вовсе не то! Я… Это… Мия Чернолесова… она недавно в городе… — замялся Анри, пытаясь подобрать правильные слова в этой, несомненно, новой для него ситуации. — Мия, это моя матушка, Фиета Бароль.

— Почему Мия стоит, садитесь, голубушка, — Фиета жестом пригласила меня к столу, а затем ее взгляд упал на кота. — А что это за черный проказник?

— Бархатная Тень, сударыня, — промурлыкал кот, но ближе знакомиться не спешил, как-то робко задвинулся мне за юбку, сверкая любопытным взглядом уже оттуда.

— Какие вы хорошие. И заботливые, — Фиета заглянула в коробку и втянула аромат свежего пирога, лицо ее расплылось в довольной улыбке. — «Сытный», то, что моему мальчику и надо. А то совсем исхудал, бедненький.

«Да уж, «мальчик»! Детина под два метра ростом», – пронеслось в голове.

Могущественный архимаг, смущенно переминающийся с ноги на ногу перед своей матерью, выглядел смешно и мило, но я все же сдерживалась. Не стоит ссориться с ним еще и по такому, видимо болезненному, поводу.

— А давайте вместе позавтракаем, — махнула Фиета рукой, и из кухни вылетели блюдца с серебряной каемочкой и изящно улеглись перед нами.

За ними последовал чайный сервиз.

— Анриша, давай кушай, а то совсем с лица спал!

– Мама, — все еще сдавленно, но уже зло прошипел Анри.

А Фиета обратилась ко мне:

— За ним глаз да глаз нужен. Совсем о себе не заботится, все о магии думает.

Архимаг бросил на меня растерянный, умоляющий взгляд. Он, обычно такой надменный и уверенный в себе, сейчас казался уменьшенной копией самого себя. Покорно опустился рядом, на краешек стула, боясь занять больше места, чем ему было положено.

Я, к сожалению, помочь ему не могла. В упор не представляю, как нужно обращаться с чужими, такими доброжелательными мамами. Наоборот, понимая, что раз уж этот огромный мужчина слушает такую маленькую женщину без возражений, мне тем более не стоит выступать, я опустилась на третий стул. Тенек наглеть не стал и занял последний стул.

— Завтра я не прихожу, значит? — промурлыкала Фиета, лукаво поблескивая глазами.

— Госпожа Фиета, это просто досадное недоразумение… — начала я оправдываться.

— Недоразумение, — эхом подтвердил Тенек, с видом знатока, который только что раскусил сложную загадку.

— Я тут немного… неправильно наколдовала и пришла попросить прощения у господина Бароля… — пролепетала я, сжимая в руке край юбки.

— Прощение, — вторично подтвердил Тенек.

— И паспорт… — тихо добавила я.

— Какой паспорт? — Фиета мгновенно встрепенулась. – У вас нет паспорта?

Она наклонилась ко мне, собираясь выведать подробности, и, похоже, вопреки моим желаниям.

— Да нет, что вы, для нового работника. Хочу курьером его нанять, чтобы пироги доставлял, — выпалила я, стараясь придать своему голосу деловой тон. Внезапно пришла мысль: вот он шанс и знак судьбы! Если архимаг слушает свою маму, то почему бы не попытать счастья, действуя через нее?! – А господин Анри, вот… не дает.

глава 17

— Хороший деловой подход. Анриша, а почему ты не даешь паспорт? — Фиета перевела пронзительный взгляд на Анри, который до этого момента старался слиться с обоями.

— Мама, у госпожи Мии не совсем все ладно с магазином, мне надо провести проверку, — начал Анри, но под испытующим взглядом Фиеты он сдался, скривился и прорычал: — Хорошо! Вечером занесу.

— Ой, спасибо вам большое. Пребольшущее! — еле удержалась я, чтобы не хлопнуть в ладоши. На Анри старалась не смотреть, очень уж красноречивый взгляд он на меня бросал. По-моему, он очень хотел намекнуть, что мое сегодняшнее появление было не самым своевременным и еще аукнется мне.

– А теперь завтрак, — велела Фиета, и приборы, повинуясь ее движениям, замельтешили, наполняясь напитком и пирогом. – Расскажите, Миечка, чем вы занимаетесь? У вас есть семья? Вы недавно в городе, а к нам надолго, с какими планами?

Я в ужасе схватилась за чашку, понимая, что сама попала в руки очень-очень умелому дознавателю. Это не мрачный Анри, от которого поджилки с непривычки трясутся. Это милый цветочек, который добротой и умелыми вопросами вытянет все, даже то, о чем ты сам не догадывался. Анри тоже подозрительно взгрустнул, попивая чай. Пирог попробовать он так и не рискнул.

– Анриша, а почему ты не кушаешь? – с искренним испугом уточнила Фиета, дав мне на мгновение перевести дух и вспомнить, что я уже успела рассказать этой милой женщине. По-моему, все. Вообще все. Так, чего доброго, заработаю себе не только штраф.

– У меня… не очень хорошая реакция на пироги госпожи Мии, — сквозь зубы процедил Анри.

– Глупости, — отмахнулась Фиета и внезапно подхватила кусочек и сунула его Анри под нос. – Попробуй, не куксись.

И бравому архимагу пришлось подчиниться. Он перехватил пирог, понимая, что иначе он окажется у него во рту весь, и откусил небольшой кусочек.

– Вкусно, — буркнул, опустив остальное обратно на тарелку. – Мама, мне на работу нужно.

– Ох, да, что это я! — встрепенулась Фиета и вскочила со стула. – Миечка, тебе ведь тоже надо? Пойдем, я еще своими клумбами похвастаюсь.

И я пошла, а как иначе, когда эта милая женщина почти вытащила меня из-за стола.

Я оказалась права. Клумбы Анри сам не высаживал и за ними не ухаживал. Все это дело рук его мамы.

– Прекрасные смешнявки, неправда ли? – бережно поднимая головку разноцветному цветочку, уточнила Фиета и без переходов спросила: — А как вам мой Анри?

– Хороший... инспектор, — едва не ляпнув: мальчик, — заикнулась я. – Строгий, но справедливый. Хотя иногда и хотелось бы, чтобы больше понимания проявлял. Мне ведь тяжело, я только прибыла, а он спрашивает, как с местной.

Я быстро сообразила, что иметь эту женщину в друзьях полезно, а еще, что она на своего «мальчика» повлиять может гораздо лучше, чем я, и театрально вздохнув, начала жаловаться, но не слишком активно, чтобы не оттолкнуть ее.

Тенек едва не задохнулся от ужаса, выкатил глаза, из-за ноги Фиеты сигнализируя мне лапами.

– Ох, да, он как стал большим начальником, совсем такт растерял. Ни одной девушки возле него до этого не было, — с намеком, я бы даже выразилась с нажимом, проговорила Фиета и оценивающе прошлась по мне взглядом. – А ведь уже не мальчик. Да и я не молодею.

Я еда не закашлялась, сообразив, что перестаралась. Улыбка закаменела, а я судорожно стала искать пути отхода.

– Одна правда крутится, но лучше уж без жены, чем с такой. А он павлином перед ней ходит…

Разговор зашел в опасное «не туда». Кот с видом: а я предупреждал, — развел лапами и побрел к калитке.

— Понимаю, — выдавила я. – Прошу прощения, мне магазин открывать надо, а то опять нарушение будет.

— Ох уж эти законы, ни минуты покоя. Ступайте, голубушка, но пообещайте зайти к нам на ужин…, например, завтра? Я приготовлю свое фирменное жаркое, а с вас десерт. Побалуйте нас «Семейным теплом»?!

– Конечно, да-да, обязательно, — зачастила я, улыбаясь и пятясь.

Обернулась, наткнулась взглядом на подозрительно прислушивающегося к нашему разговору Анри при всем параде и по сузившимся глазам поняла: стоит общаться с Фиетой чаще, иначе ее сынок сделает мою жизнь сказкой. Страшной, с определенным, и очень неприятным для меня концом.

– До свидания, господин Анри, — выдавила я.

– Идите, милочка, а про паспорт не волнуйтесь, я напомню Анрише, — помахала мне Фиета.

Я откланялась, чувствуя легкое покалывание счастья в животе и страха во всем остальном, и поспешила домой.

– Он тебя съест, — констатировал Тенек, приземлив полет фантазии, уже развернувшийся во всей красе вместе с аж двумя помощниками.

– Не съест, — отмахнулась я беспечно. – Против мамы он не пойдет, а там договоримся. Думаю, мамины планы ему не нравятся, и я стану очень полезным союзником.

Сказала и сама поверила. Думаю, Анри достаточно умный, чтобы не расстраивать настолько деятельную маму.

глава 18

На душе было легко и солнечно, как и в этот чудесный день. Воздух звенел от предвкушения чего-то хорошего. Счастливая, я почти бежала по дороге, улыбаясь прохожим, и еще издали заметила ожидающего у магазина Болта.

Он, увидев меня, озарил все вокруг улыбкой. В руках инспектора красовался букет разноцветных хризантем, или, может, чего-то похожего на них. Мой ботанический кругозор этого мира оставлял желать лучшего.

— Доброе утро, Мия. Можно вас так называть? — спросил он, и в его голосе звучала какая-то трогательная неуверенность.

— Какая фамильярность, — фыркнул Тенек, но его никто не слушал.

— Да, господин Болт, — ответила я, слегка смутившись от его очарования.

— Просто Рик, — поправил он с улыбкой, — Это вам.

И он протянул мне цветы.

— Какая приятная неожиданность, — пролепетала я, чувствуя, как щеки заливаются румянцем.

— Да, вчера, видите ли, не очень удобно получилось, — пробормотал Рик, почесывая затылок.

— Неудобно? Да там целая драма развернулась! — пробурчал Тенек.

Рик откашлялся и продолжил, стараясь не обращать внимания на ворчливый аксессуар:

— В общем, я подумал, что должен загладить свою вину. Как насчет того, чтобы сегодня вечером… э-э… провести вечер в компании меня и, возможно, какой-нибудь еды, которая, клянусь, должна быть вкусной? Если, конечно, вы не против моей компании, разумеется. Если нет, я пойму.

Он замолчал, глядя на меня с таким видом, будто только что признался в краже всех печенек из вазочки для сладостей. Его смущенный и немного нелепый вид был просто очарователен.

— Рик, — сказала я, улыбаясь, — я думаю, что сама смогу угостить вас вкусным пирогом

Тенек вздохнул.

— Тогда я зайду после работы? — осторожно спросил Рик.

И тут между нами возникла недовольная физиономия Дэя, способная затмить собой даже самое хмурое утро. Глаза были возмущенно прищурены, а губы поджаты, будто он только что попробовал лимон, да еще и косточки попались.

— А почему это у вас до сих пор магазин не открыт? — проворчал он, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень нетерпения.

Рик кинул на оборотня ироничный взгляд, в котором читалось: «Плохой песик!»

— А ты чего так рано? Не иначе как соловьиную трель послушать пришел? — спросил он, приподняв бровь.

— За хлебушком, — буркнул Дей, исподлобья глядя на Рика.

— Ты ж не ешь мучного? Тебе ж вроде белки подавай, да кровь единорогов на завтрак? — с насмешливым подозрением спросил Рик.

— Потребность организма, — оскалился в улыбке Дэй, демонстрируя острые зубы. — Внезапно потянуло на булки, аж волком выть охота.

— Ой! — спохватилась я, осознав, что мы пять минут как должны были открыться, — Тенек, за прилавок! Хватит дремать! Клиент созрел для свежей выпечки!

Мы вбежали в магазин, кот занял место у кассы, а я поспешила за подносом. Вышла, Рик и Дей уже изучали пустую витрину.

— Одну минуту, — стала деловито раскладывать выпечку.

— Не торопись, красавица, — оскалил зубы Дей, — господин Болт любит на работу опаздывать. Особенно когда господин архимаг вернулся.

Рик закатил глаза.

— Ох, Дей, неужели ты не можешь хотя бы пять минут помолчать? Твои шуточки иногда хуже пытки архимага, честное слово.

— Что ты, Рик, — невинно захлопал глазами Дей. — Я всего лишь пытаюсь поднять вам настроение в столь унылый день. И вообще, кто тебя просил слушать? Мог бы и в окно поглядеть, как обычно.

— Уверяю тебя, на улице сегодня не более интересно, чем слушать твои потуги на остроумие, — огрызнулся Рик. — Хотя, возможно, я просто устал.

— А что, архимаг совсем тебя заездил? — Дей театрально вздохнул. — Бедный Рик. Может, тебе принести чашечку чего-нибудь бодрящего? Или, может, массаж? Я, между прочим, неплохо делаю массаж плеч.

Дей многообещающе посмотрел на меня.

— Только попробуй ко мне прикоснуться, — прошипел Рик, сверкнув глазами. — И я лично расскажу архимагу о твоих «невинных» шуточках на берегу. Уверяю, он найдет им достойное наказание.

— Господа, а не пора ли что-то купить? — Тенек серьезно взглянул на клиентов.

Дей тут же замолчал и демонстративно отвернулся, насвистывая какую-то легкомысленную мелодию. Рик же устало потер переносицу.

— Мне действительно пора. Мия, еще увидимся, а то ведь правда опаздываю, — улыбнулся Рик.

— Господин Болт, сытный пирожок не забудьте! — остановил его Тенек, — а то Мия так старалась.

Рик понял, послушно положил на прилавок монеты и взял сверток с выпечкой под ехидную улыбку Дея.

— А тебе что, шерстяной? — брезгливо процедил Тенек, скривив пушистую морду в презрительной гримасе.

— Из твоих лап, блохастый, и даром не возьму, — огрызнулся Дей.

Он демонстративно отряхнул воображаемую пыль с рукава. Тенек обиженно засопел, задетый за живое. Дей, не замечая кошачьей обиды, облокотился на прилавок и ослепил меня лучезарной улыбкой, от которой невольно порозовели щеки.

— Мия, а что ты вечером делаешь? — промурлыкал он, вкладывая в вопрос все свое природное обаяние.

— Не твое собачье дело! — рявкнул Тенек, моментально ощетинившись. Он начал яростно гонять пушистым хвостом воздух, — шерсти своей натрясешь, понимаешь. А ну-ка, у нас тут все чисто должно быть! Клиентов распугаешь своим видом!

И он попытался скинуть руки Дея с прилавка, упершись в них лапами, но не тут-то было. Эта гора даже не почесалась.

— Тенек, ну нельзя же так, — мягко упрекнула кота. — Господин Дей, может, пирог с хорошим настроением возьмете? Или просто с малиной, свежие.

— А есть ли у вас что-нибудь для привлечения богатства? — кокетливо стрельнул глазами Дей, поигрывая бровями.

— Нет, к сожалению, — развела руками. — Таких у нас не водится.

— Могу рецептом поделиться, — прошептал Дей, многозначительно подмигнув. — Секретный ингредиент… сами понимаете.

В глазах Тенька тут же заплясали золотые монеты. Он мгновенно отступил от оборотня, стараясь на него не смотреть, и с видом крайней занятости принялся что-то неразборчиво бормотать, перебирая монеты в кассе.