Пирогом или мечом

Глава 1. Незваный гость.

Пустота. Она окутала весь дом. Она выползала из-под пола, проникала через пальцы босых ног и поднималась по телу Эллион все выше и выше. Сердце вновь окаменело, и разум вместе с этой Пустотой обрел долгожданный покой. Пустота хоть и была темной, но она стала другом, как и одиночество, которое давно перестало ее пугать. Она сидела неподвижно, расслабленно, откинув голову с рыжей копной волос на спинку своего старого кресла-качалки. Кисти рук лежали на деревянных, потертых подлокотниках, а босые ноги вытянуты в сторону камина, в котором едва догорал огонь. Она не ощущала ни тепла, ни холода, и то, что огонь, скорее всего, скоро погаснет, никак не волновало ее. На ней было надето серое термобельё, такое бельё обычно носили под доспехами.
От долгого и неподвижного сидения в одной позе по телу чувствовалось лёгкое покалывание, пальцы как будто немели и от этого чувство Пустоты становилось лишь отчётливее. Она наслаждалась этим чувством и не хотела разрушать его даже движением пальца. Ей казалось, что стоит ей начать шевелиться, и вместе с онемением пройдет спокойствие, с таким трудом обретенное, а место Пустоты в её разуме займут терзающие вопросы, на которые у девушки не было ответа.
На небольшом круглом столике рядом с креслом стоял давным-давно остывший чай с травяным бальзамом.
За окном разыгралась настоящая зимняя метель, с протяжным воем скользящая по стеклу, вызывая вибрацию. Отблески огня в камине едва освещали комнату, подсвечивая её рыжие волосы Эллион. Она не смотрела в окно, взгляд ее был направлен в себя, она рассматривала Пустоту, пришедшую на смену гневу. Битва окончена, и о прошлом могут напомнить лишь пустые рамки для фотографий, висевших на стене за её спиной.
Рамок было много. С них на неё смотрели счастливые лица людей, в том числе и она сама. Эллион не понимала, почему лицо мужчины, стоящего рядом с ней, вызывало прилив гнева, ощущение бессилия. Она напрягалась, тщетно пытаясь вспомнить этого мужчину, отчего каждый раз получала приступ мигрени. Оставив свои попытки разобраться в прошлом, она в один день просто начала выдирать фотографии из рамок, разрывая их на сотни мелких клочков, и после этой битвы к ней и пришла Пустота. Стало легче. Обрывки были сметены в кучу и дотлевали сейчас в камине.
Вдруг дрожь по окну пробежала сильнее и что-то промелькнуло в темноте. Она на уровне инстинктов различила боковым зрением это неуловимое изменение.
«Пусть будет, что мне просто показалось», – подумала она и тень недовольства коснулась её лица. Если бы это было в её силах, она выжгла бы весь окружающий мир вокруг себя, оставив только этот заснеженный домик посреди бесконечного зимнего леса. Вьюга продолжала насвистывать свои мелодии, закручивая причудливый танец из снежинок, а девушка продолжала погружаться в забвение. Нечто промелькнуло еще раз, но уже медленнее, задержавшись на секунду совсем рядом со стеклом. Так же, не поворачиваясь к окну, она смогла различить яркий оранжевый огонёк, как всполох заблудившегося пламени, и вот ещё один. Она ощутила скользнувший по ней взгляд. Рука сжалась в кулак, и застоявшаяся кровь начала наполнять мелкие капилляры, вызывая покалывания в пальцах.
«Не показалось!» – она глубоко вздохнула, приподнялась в кресле, опершись своими онемевшими руками о подлокотники, и начала вглядываться в тёмное окно. Круговороты снежинок, танцующих по велению ветра стремительный вальс; чернеющий в отдалении лес... и никого. Она знала, чувствовала кожей, что там есть кто-то. Вопрос его появления был только вопросом времени. И, действительно, через несколько минут в окне появился чёрный нос, принюхивающийся и осторожно приближавшийся к стеклу, затем она увидела две рыжие лапы с чёрными длинными когтями, опёршиеся на оконную раму, и еще через секунду в окне показалась вся рыжая морда. Это был испуганный лис с непонятной отметиной между глаз: башня посреди восьми пересекающихся кругов. Он с опаской уставился на девушку, как бы спрашивая: «Ты навредишь мне или нет?» Вид у лиса был изможденный, он явно провел в этом лесу не лучшие свои часы. Минуту они неподвижно смотрели друг другу в глаза пристально, изучающе, и пришли к обоюдному выводу, что лис просит помощи, а Эллион не намерена сделать из него воротник.
Девушка поднялась на ноги. Покалывание стало еще сильнее. Кровь неохотно расходилась по её телу. Чтобы дойти до двери, ей пришлось пропрыгать на менее онемевшей ноге. Тело не слушалось. Преодолев расстояние до входной двери, мысленно ругая непрошенного гостя, она отодвинула большой металлический засов и распахнула дверь. Ветер тут же подхватил и отбросил открывшуюся дверь к противоположной стене, раздался лязг металла по дереву, холод и взвесь снега в воздухе обдала её, а рыжая меховая фигурка проскользнула в дом. Чтобы закрыть дверь, ей пришлось выйти под ледяную вьюгу на крыльцо и с силой притянуть дверь к себе. Холод отступил, и она обернулась. Рядом с камином в луже тающего снега сидел лис, казавшийся кучей грязного мокрого меха. Он смотрел на неё исподлобья неестественно синими глазами. Его потряхивало, и размером он был больше обычной лисицы. Доверия к своей спасительнице он явно не испытывал.
– Что с тобой делать? – спросила Эллион, растирая затёкшую поясницу, и вовсе не ожидала ответа.
– Об-бо-греть и нак-кор-мить, – трясясь и не попадая зубом на зуб от холода, выдавил из себя лис.
– О как! – Эллион воскликнула одновременно и от удивления, и от наглости гостя.
– Может, тебе ещё и бальзама налить? – улыбнувшись, спросила она.
– Я не пью! – гордо выпрямив голову, ответил лис, добавив через мгновение слегка смущенным голосом: – Пока не поем.
Эллион громко рассмеялась, и от этого смеха стало теплее и ей, и её незадачливому гостю.
– С едой проблемы, – почеcaв свою рыжую макушку, сказала она. – Пойду поищу тебе чего-нибудь.
– Желательно мясного! – осмелев и немного согревшись, ответил лис.
– Ха, вот наглец! – с этими словами она отправилась на кухню, а лис придвинулся к огню.
Продуктовый ларь оказался практически пуст. В нём «грустила» одинокая банка маринованных грибов и что-то чёрное на самом дне, по виду напоминающее субстанцию, в которой начинает зарождаться какая-то вонючая жизнь. Она достала банку и продолжила исследовать содержимое шкафчиков, в одном из них нашлась пачка макарон, а в другой – банка просроченной тушёнки. «Сойдет», – подумала она. "Он же все-таки животное или что-то в этом роде." Травить говорящего лиса ей явно не хотелось. Гость вызывал у неё неподдельный интерес, и раздражение от его появления улетучилось. Даже Пустота, такая умиротворяющая, неохотно расползлась по темным уголкам дома. Нашлись сковорода и кастрюля, нашлось даже подсолнечное масло. Движения её были ловкие и уверенные. Навык, отточенный когда-то до автоматизма, не забывается. Эллион отварила макароны и обжарила с тушенкой в сковороде. Дом наполнился приятным ароматом свежеприготовленной еды. Эллион выложила содержимое сковороды в глубокую тарелку и поставила на стол. «Интересно, а вилка ему нужна?» – только и успела подумать она, как услышала за спиной уже знакомый наглый голос.
– Хозяйка, приборы тоже подавай, я ж не скотина какая – из миски хлебать.
От такой наглости она опешила. Лис пружинящей походкой шёл на задних лапах, повиливая аж тремя хвостами сразу. Грузно усевшись на стул рядом с поставленной тарелкой и выхватив поданную ему вилку, он жадно накинулся на еду. Лис ел так быстро, практически не жуя, что она поняла: за его бравадой и наглостью стояло отчаяние последних дней.
– А хлеб есть? – чавкая набитым ртом, спросил лис.
– Нет, – усевшись напротив него и скрестив руки на груди, сказала девушка. Eё по-прежнему не раздражала нарастающая наглость гостя, она чувствовала в нем какое-то неуловимое сходство с собой, как будто всё это уже происходило раньше, только при других обстоятельствах.
– Ты что-то про бальзам говорила? – откупоривая острыми когтями банку с грибами, с хитринкой спросил лис.
Эллион взяла из шкафчика бутылку и две рюмки, поставила перед гостем, разлила коричневую, пахнущую травами, жидкость по рюмкам.
– Не чокаясь! – лис осушил залпом рюмку, поморщился. – Фуууу, дрянь какая, – и продолжил поглощать грибы.
– Имя у тебя есть? – спросила Эллион.
– А как же! Эндер! – протянув лапу, сказал лис. – Где мои манеры. Он попытался поцеловать ей руку, но она одёрнула её. Соприкасаться с живым существом Эллион не хотелось.
Лис задумался. Стал серьёзным. Бравада схлынула с него. Глаза погрустнели.
– Всё-таки не узнала. Ладно, сам виноват. Извини меня и спасибо тебе. Я не был уверен до конца, что ты впустишь меня в свой дом. Я правда давно не ел и вообще не был уверен, что выживу. Переоценил свои силы. Мне уйти прямо сейчас или можно дождаться утра? – с надеждой, но без подхалимажа спросил он.
– Оставайся, я положу тебе матрас у камина. Меня зовут Эллион, и я действительно не планировала принимать сегодня гостей, – немного поколебавшись, она всё же спросила: – мы с тобой уже встречались?
Лис буравил её внимательным взглядом, явно обдумывая свой ответ. Он развалился на стуле и нервно забарабанил пальцами по столу.
– Встречались! И не раз! Знаешь что, Элли, утро вечера мудренее. Давай отложим этот разговор до завтра.
От обращения «Элли» девушка вздрогнула. Пронзительная боль отдалась ей в висок. Лис спрыгнул со стула и вальяжной походкой отправился в гостиную. Сел на полу у камина, брезгливо обойдя лужу, оставшуюся от него самого. По-хозяйски подкинул дров в камин, пошурудил кочергой.
Эллион протёрла тряпкой лужу у камина и принесла из кладовой толстый полуторный матрас и вязаное из красной шерсти покрывало.
– А подушки нет? – укладываясь поудобнее на матрасе, буркнул лис.
– Нет.
– Небогато живёшь, – съехидничал он, – ну да ладно. Доброй ночи.
Лис свернулся калачом под шерстяным одеялом, высунув наружу лишь чёрный блестящий нос.
Эллион находилась в замешательстве от наглости гостя. Она отправилась в свою спальню злая и уверенная, что утром сначала устроит наглецу допрос, а затем вышвырнет его ко всем чертям.
Сон не шёл. Вьюга стихла, и на чёрном звёздном небе красовалась полная луна. Эллион перевернулась на другой бок в противоположную сторону от окна, и завернулась в одеяло, как в кокон. Они точно встречались, в этом сомнений не было. Но почему она этого не помнит? Как не помнит и многого другого. Детство – только отрывочно. Юность – сбивчиво. Зато хорошо и во всех деталях помнит последние полтора года. Она работала на местной ферме. Возила продукцию на ярмарки, варила сыры и пекла всевозможные пироги, придумывая свои собственные рецепты.
Семья Бирстонов, владельцы фермы, прекрасно к ней относятся. Они познакомились случайно. Одним августовским вечером Эллион возвращалась из города домой пешком с покупками из «Универсального магазина МагбуНа». Шла ночью одна по просёлочной дороге и вдруг услышала впереди женские крики. Она присела и, передвигаясь на корточках, подобралась ближе. Эллион увидела полную женщину, сидящую на повозке и отбивающуюся от трёх, напавших на неё мужчин. Один держал её сзади за руки, второй шарил в вещах, придерживая поводья лошади, а третий, угрожая ножом, требовал денег. Оставив пакеты с покупками, Эллион подобрала на обочине камень и, прицелившись со всей силой, кинула его. Камень попал точно в лоб грабителю. Тот упал навзничь с повозки, выронив нож. Мужчины всполошились. Эллион сошла с дороги и, пробираясь сквозь высокую придорожную траву, подобралась вплотную к повозке. Накинулась на спину второму мужчине и, зажав локтем правой руки шею, свернула её с характерным хрустом. Мужчина упал мешком на пыльную дорогу. С третьим нападавшим она встретилась лицом к лицу. Он достал дубинку и замахнулся. Эллион пригнулась и ударила его по ногам, мужчина упал. Встать ему уже не довелось: девушка запинала его до смерти.
Она опомнилась только через несколько минут, удивлённо осматривая три трупа, лежащие в дорожной пыли, и перепуганную, белую, как смерть, миссис Бирстон, онемевшую от пережитого ужаса. Эллион сама до конца не понимала, как всё это произошло. После того как она услышала женские крики: «Помогите!», в её теле включились отточенные инстинкты и она действовала сама по себе, напрочь лишённая страха. Опомнившись, она обратилась к женщине:
– Вы в порядке?
– Д-д-дда… Вы же не будете меня граб-б-б-ить?
– Нет, конечно! Я что, похожа на разбойницу? – искренне удивилась Эллион. – Вообще-то, очень.
С этого дня они подружились. Хохотушка миссис Бирстон часто любила рассказывать историю их знакомства, приукрашивая её выдуманными подробностями. Самой Эллион от этого было не по себе. Она точно поняла в тот день, что убила не в первый раз.
Девушка с удовольствием работала на фермеров, но от более тёплых отношений отстранялась. Воспоминания отогнали головную боль, и она, ворочаясь с боку на бок, наконец забылась крепким сном, зарывшись в пушистое одеяло. В доме опять воцарилась тишина, но уже без Пустоты.