Письма из Терра Вива

Прошлое не вернуть

Кто-то оставил в прошлом семью и родное королевство, кто-то - заточение в замках и темном Гваэлонском лесу, а кто-то - чувства, посчитав их ненастоящими.

День, когда из Инглота появился дракон, стал точкой отсчета новой эры для Терра Вива. Эрой правления настоящих драконоборцев. Но что делать с тем, что королевский трон один, а претендента - два?

И пока белый снег заметает оба враждующих королевства, разделенные теперь лишь магической ледяной стеной, каждый из героев "Писем из Терра Арссе" пытается начать жизнь с чистого листа.

Пара слов от автора:

✎ "Письма из Терра Вива" - это продолжение книги "Письма из Терра Арссе" с единым сюжетом, потому чтение второй части как самостоятельного произведения сделает ее непонятной и сложной для восприятия.

✎Я все так же рекоммендую к прослушиванию плейлист, передающий атмосферу каждой главы.

✎ Не забывайте про звездочки и комментарии, которые мотивируют меня продолжать писать и делют мое творчество интереснее и лучше.

Приятного чтения!

Три короля и две причины

КНИГА ВТОРАЯ

Тадимар Нолма Фалмаллинар Арссе

Терра Арссе. Королевский дворец Сарн-Атрада

♫ Marcus Warner feat Fatma Fadel – Wintersong

Начавшийся в тот роковой день снег, все падал и падал, и никак не желал заканчиваться. Он сыпался из грязно-серых туч, заметая развалины башен королевского дворца и столичных домов, фонтаны и крыши, лавочки купцов и мостовые.

За тем, как столица Терра Арссе становилась белой и чистой, я ежедневно наблюдал из высоких окон того самого коридора, по которому пару недель назад задыхаясь мчался, уходя от погони после побега из дворцовой тюрьмы. Он оказался одним из немногих помещений, в которых после нападения на столицу дракона, чудом остались целыми стекла и стены.

Зима пришла в земли Терры неожиданно, вместе со снегом, который не пожелал таять и холодом, проникшим, казалось, в каждый уголок королевского дворца Сарн-Атрада. Приходилось кутаться в подбитые мехом плащи, утепленные камзолы и, наплевав на нормы этикета, не снимать шапки в помещении.

У разожженных каминов было многолюдно, а мне слишком хотелось побыть одному. Это являлось первой причиной, почему я ежедневно проводил столько времени в длинном, застекленном с обеих сторон, коридоре, не смотря на связанные с ним, не самые приятные воспоминания.

Одна сторона выходила на руины дворцовой площади, Инглот, частично скованный льдом, и Терра Вива на другом его берегу. С тех пор, как вивианцы бежали восвояси, а Дэя унес дракон, от них не было никаких вестей.

Терра Арссе осталось обезглавленным, а поскольку, кто-то должен был отдавать распоряжения, устранять последствия разрушений и заботиться о горожанах, каким-то образом этим кем-то стал именно я. Гвардейцы и жители, оставшиеся на дворцовой площади и видевшие все произошедшее, ожидали приказов и готовы были подчиняться. Без громких слов, присяг и коронаций.

В тот день, не смотря на шок, усталость и непрекращающийся снегопад, мы все же успели похоронить погибших на площади людей. Жителей. Гостей города. Гвардейцев. Двух королевских советников. Кого-то погребло под развалинами, кого-то затоптали в давке, кто-то сгорел в драконьем огне. Количество жертв приближалось к сотне. Нужно было опознать каждого и похоронить. Оставшаяся часть дня ушла именно на это, а к ночи в затихшей столице, потрескивая, пылали десятки погребальных костров. Сажа закрашивала черным все вокруг, а пепел порхал в воздухе, смешиваясь со снегом.

Когда похороны закончились, начались срочные ремонтные работы, которые продолжались и с наступлением темноты. В городских тавернах были организованы центры временного размещения для тех, чьи жилища пострадали. Повара готовили еду в огромных котлах, чтобы работники имели возможность перекусить и согреться. Все мы, словно стали единым организмом, понимающим, что природа, холод и время были против нас. Не успеем восстановить дома - жертв будет больше.

Следующие трудились вместе с горожанами, помогая реставрировать разрушенные дома при помощи магии. Лица были скрыты масками, чтобы защититься от снега, сажи, опилок и дыма, но я видел, что каждый старался по мере сил и возможностей.

Тулемий помогал в строительстве. Не чураясь тяжелой работы, видящий таскал доски и камни, помогал заколачивать разбитые окна, разводить раствор для заделывания трещин и швов в разрушенных домах. При этом он успевал успокаивать горожан словами, что худшее позади, и он точно видел, что все будет хорошо. Я понимал, что он, возможно, лжет, но эти обещания помогали не допустить паники среди людей, и без того находившихся на грани отчаяния.

Титория ходила от одного к другому центру размещения пострадавших. Вернув собственную привлекательность, чародейка развлекала напуганных детишек прекрасными иллюзиями и сказками.

Тэтрилин, сменив обгоревшее платье на чей-то, столь же обгоревший, но целый, темный плащ, бродила по площади, поджигая погребальные костры. А потом, созданные ею магические огоньки порхали по ночному Сарн-Атраду, позволяя строителям согреться и работать после наступления темноты.

Стасилия все это время была рядом, предлагая помощь, хотя я так и не ответил на ее вопрос о том, почему в своих заклинаниях использовал ее резерв. Понимая, что ответ не обрадует, я предпочел отложить этот неприятный разговор на потом. Помогая строителям, мы действовали рука об руку, слаженно и быстро, зачастую понимая друг друга без лишних слов.

Присутствие вивианской принцессы не позволяло мне сдаться, несмотря на усталость и желание отдохнуть. Она и сама казалась потерянной и изможденной, но сохраняла присутствие духа, и я следовал ее примеру.

К утру большая часть работ по восстановлению, прилегающих к дворцовой площади, городских кварталов, была завершена. Разбитые окна -восстановлены или заколочены, трещины - замазаны, дыры - залатаны, обрушенные части зданий - достроены, а, значит, Сарн-Атрад имел все шансы выстоять в предстоящие морозы.

Темно-серое небо светлело с каждым новым часом. Погребальные костры потухли, и снег торопился замести то, что от них осталось, напоминая выжившим о том, что им пора позаботиться и о себе. Но мы пятеро так и не отправились отдыхать, поскольку у нас было еще одно незаконченное дело.

Уставшие, голодные, чудом держащиеся на ногах благодаря одному лишь адреналину, мы отправились в королевский склеп. Нас сопровождали такие же измотанные и суровые гвардейцы, торжественно несшие три, завернутые в белые саваны, тела.

Долгие сборы и старые ловушки

Эмирата Палантир Ласта Аваньярима
Терра Арссе. Глушь Гваэлонского леса

♫ Twelve Titans Music – Dust and Light

Между словами и делом иногда оказывается целая пропасть, для преодоления которой может понадобиться уйма времени.

Сказать «я вернусь в Сарн-Атрад» было так просто. В тот момент я была полна решимости и готова отправиться в путь хоть сию минуту. Прямо так, в легком шифоновом платье. Вырваться из плена своего лесного дома и мчаться в столицу, сама не зная зачем.

И действительно, не откладывая в долгий ящик, начала сборы. Пока я беспокойно металась из стороны в сторону, охваченная желанием как можно скорее положить конец собственному заточению, Рус и Люц провожали меня одинаково хмурыми и настороженными взглядами.

«Почему столь замечательная идея отправиться в столицу не пришла в твою прекрасную голову раньше, когда в конюшне маялась без дела Прада, да и погода гораздо больше способствовала путешествию?» - мрачно заметил, наконец, голос тигра в моей голове.

Он явно не разделял моего энтузиазма, но я была настроена решительно. Пусть за окном снег валил пушистыми хлопьями и крыльцо нашего лесного дома за несколько часов успело превратиться в огромный белый сугроб. Пусть мороз рисовал на стеклах свои узоры. Пусть все лесные тропки замело, а порывы ветра бросали в окна горсти снега и льдинок. Раз решила ехать - поеду. И ничто меня не остановит.

- Тогда было не нужно. Всему свое время. Но сейчас необходимо ехать, - уверенно отозвалась я.

Распахивала шкафы, один за другим. Швыряла без разбора в два саквояжа с дополнительным измерением одежду, книги, флаконы с зельями и связки трав. Так, словно разбирать этот бардак будет впоследствии кто-то другой. Меня охватило странное воодушевление. Мысли скакали в голове беспокойными кузнечиками, а сердце билось, как сумасшедшее. Я не могла рассуждать рационально и остановиться хоть на секунду.

- И на чем поедешь, кррасавица моя? - деловито осведомился ворон, заставив меня призадуматься.

Действительно. Охваченная беспричинной эйфорией, я совершенно не подумала о том, на чем буду добираться до столицы королевства. Остановилась и выдохнула, чтобы немного успокоиться. Вопросительно глянула на Руса, а он, в свою очередь, прищурился.

«Не передумаешь?» - прозвучал в моих мыслях его вопрос.

Отрицательно качнула головой. Сделала к нему пару шагов и опустилась на пол так, чтобы наши глаза были на одном уровне.

- Не передумаю. Важно отправиться туда, как можно скорее. Пророчество исполнилось. Нужно действовать. И мы должны быть в Сарн-Атраде, чем скорее, тем лучше. Я это чувствую, понимаешь?

Какое-то время мы смотрели друг на друга, не моргая, выдерживая своеобразную дуэль. Я тонула в серебре его взгляда, видела там свое взбудораженное отражение, но не теряла решимости. Знала, что теперь наша жизнь изменится, и готова была на все ради этого. И первым сдался мой оппонент.

«Ты столько лет провела в лесу, в этом доме. И я всегда был спокоен за тебя. Но там, в Сарн-Атраде, столько людей, столько врагов, столько соблазнов и угроз. Я боюсь, что не уберегу тебя. Не смогу защитить», - признался Рус, отводя глаза.

- Мы со всем справимся. И я сама смогу защитить себя, если потребуется. Все будет хорошо, обещаю тебе. Я видела тебя в том сне. Такого, каким ты был. Помнишь, как мы танцевали на балу в Лимерии? Когда ты сказал, что за счастье, порой, нужно бороться?

Он усмехнулся, обнажив один из длинных белых клыков и смешно наморщив кошачий нос. Я легко прикоснулась к мягкой шерсти на его шее, потрепав ее дрожащими от волнения пальцами, добавила:

- Мы будем бороться вместе и справимся с любыми испытаниями, что нас ждут. С любыми невзгодами. Ты станешь таким, как раньше. Совсем скоро. Хуже точно не будет, веришь?

«Хочешь, чтобы я отвез тебя?» - мотнул Рус огромной головой, а я смутилась.

Теоретически, я могла бы, конечно, ехать и на тигре. Он с легкостью справился бы с подобной ношей и доставил бы в Сарн-Атрад и меня и оба моих безразмерных саквояжа. Но это было бы неправильно. Разве мы будем равными, если он будет возить меня, словно верховой конь?

- Хочу, чтобы ты раздобыл для меня лошадь.

- Хорошо хоть не карррету! - проворчал Люциус, а Рус оскалился.

- А ты полетишь к Дэймосу. - мстительно заявила ворону я. - Пусть он напишет мне о том, что произошло. О драконе. О том, что планирует делать теперь и о том, нужна ли ему какая-нибудь помощь.

Ворон совсем не по-птичьи фыркнул и, видимо, успел пожалеть о том, что вообще подал голос, напомнив о своем присутствии.

- Отдых ему нужен. И Следующая из Авенирра. И комфоррт после двух лет постоянных путешествий, как и мне, кстати! - прокаркал он, прекрасно понимая, что отвертеться от поставленной задачи уже не удастся.

- Хватит, Люцик. - оборвала я, а сама выжидательно уставилась на Руса, ожидая его вердикта.

Я ведь могла сколько угодно храбриться и собираться в дорогу, но не сделала бы ни шагу без его ведома, и тигр это понимал. Представления не имела, о чем он думал. Какие опасности пытался предусмотреть? Что распланировать? Боялась, что он откажет. Произнесет приевшуюся уже фразу о том, что его все устраивает, и он не желает ничего менять, а я не сумею его переубедить.

Тайны и интриги арссийского дворца

Стасилия Рейн Ана Вива

Королевский дворец Терра Арссе

♫ Gothic Storm - The Hidden

С мрачным удовлетворением оглядела внутренний дворик королевского дворца, моими стараниями, заваленный сверкающей ледяной крошкой. Вытерла рукавом выступившую на лице испарину.

Наверное, летом здесь был прекрасный сад, где можно было уединиться и, под шум листвы, предаться размышлениям о собственной судьбе. Но за прошедшие две недели, ни на секунду не прекращавшийся снегопад замел фонтаны и ажурные кованые скамейки. Укрыл кусты и клумбы. Возвел на месте статуй огромные сугробы. И сделал двор еще более безмолвным. Теперь он как нельзя лучше подходил для меня.

Ежедневно я спешила сюда, на свидание с морозом и снежинками. Ощущала, насколько сильно увеличился мой магический резерв и сколь многим обязана Тадимару. Это понимание донельзя меня злило, делая нервной и дерганой.

Не узнавала саму себя. В противовес затихшему и замершему дворцу, я ощущала постоянную необходимость что-то делать, не останавливаться, не давать себе покоя, метаться из угла в угол, словно загнанный в ловушку зверь.

Как вышло, что Следующий, подсунувший мне артефакт для изъятия силы, который принес мне столько бед и несчастий, умудрился выйти из этой истории победителем? Это выглядело так, что я теперь еще и любезно благодарить его должна была. А вместо благодарности еле сдерживала желание вморозить Ади в огромную ледяную глыбу и не размораживать до тех пор, пока эмоции не утихнут.

Я ведь его обо всем этом не просила. Он сам вмешался в мою, и без того непростую, судьбу вместе с этим гхаровым артефактом. А потом, когда я опять-таки не просила, неразрывно связал наш магический резерв. Как будто мне мало было Виктора, желающего, чтобы моя жизнь протекала исключительно по утвержденному им плану.

Справедливости ради, стоило отметить, что я сама позволила надеть цепь Слезы моря на собственную шею, но у меня не было выбора. И теперь я была один на один с последствиями. Злилась на артефакт, на Тадимара и на саму себя. И развлекалась, как умела, проверяя на прочность увеличившийся магический резерв.

День за днем создавала гигантские льдины и, резкими, стремительными движениями дробила магией в ледяное крошево. А от осознания, что раньше мне было такое не под силу, досадовала еще больше.

Поглощенная собственными эмоциями, не сразу заметила, как снегопад закончился, так же резко, как и начался, две недели назад. Последние снежинки тихо осели на белый ковер, укрывавший дворик и небо просветлело, став из дымно-серого мутно-голубым.

Оглядев огромный заснеженный дворец, перевела взгляд на застекленный коридор третьего этажа. Заметила, замерший там, словно каменное изваяние, знакомый силуэт Тадимара. Мы ежедневно встречались взглядами, так и не решаясь поговорить. И мне не хотелось ничего менять.

Поймала себя на мысли, что Ади чем-то напоминал мне Ари Беттлера, умудрявшегося всю свою жизнь оставаться милым и добрым посреди жестокости и грязи этого мира. И, припомнив, чем для него это закончилось, решила, что от Тадимара мне лучше будет держаться подальше. А ему нельзя быть таким беззлобным и простодушным, в особенности с таким противником как Виктор.

Отогнала приятные воспоминания о том, как Ади крепко держал меня за руку в тот день, когда я, растерянная и уязвимая, впервые оказалась в Терра Арссе. Как одним этим жестом защитил от косых взглядов и жестоких слов, которых я обязательно отхватила бы с лихвой, как обладательница светлых волос. Даже теперь, дворцовая прислуга и жители города помнили об этом и сдерживали собственное негодование по поводу моего присутствия во дворце.

Хотя арссийцы и оказали мне неожиданно радушный прием, я понимала, что расслабляться нельзя. Ведь даже несмотря на дружелюбие Тадимара, кажущееся искренним, жители королевства вряд ли способны были в одночасье изменить свое отношение к чужестранке. И я старалась все время оставаться настороже. Понимала теперь, каково было Блэйду два года находиться в таком напряженном и нервном состоянии. Мне и пара недель пребывания в Терра Арссе тяжело дались.

Тот факт, что Блэйд по прошествии двух недель так и не объявился, тоже не давал мне покоя. Он ведь приручил дракона, разве нет? И теперь, теоретически, даже возведенная нами ледяная стена не должна была стать для брата препятствием, если бы он захотел посетить Терра Арссе. И его отсутствие красноречивее любых слов говорило, что он по каким-то причинам не хотел возвращаться. Или не мог.

Я допускала, что Виктор, вероятнее всего, не встретил Блэйда с распростертыми объятиями после случившегося. Возможно, братья даже подрались при встрече и, как принято, решили возникшие разногласия поединком. Какое-то время требовалось ему для того, чтобы оправиться от полученных на арссийской дворцовой площади ран, но чтобы так много? Он ведь драконоборец, на нем с детства все заживало как на волке, а при помощи лекарей и подавно. Так что же так задержало его дома? Или кто же?

Иногда, магией расчищая себе дорогу среди сугробов, я пробиралась к берегу Инглота и внимательно вглядывалась в территорию Терра Вива. Но наш дворец, занесенный снегом, словно замер, так же, как и арссийский. Пыталась дождаться дракона, чтобы посмотреть на него издалека, но крылатый ящер тоже, словно сквозь землю провалился, будто и не было его никогда. Что же все-таки произошло? Где Блэйд? Где дракон?

Неотправленные письма и невидящий видящий

Тэтрилин Тэле Фэанааро Арссе

Терра Арссе. Королевский дворец Сарн-Атрада

♫ Dirk Maasseen - Two Skies

В рыцарских романах, которыми я, вопреки запретам Учителя, зачитывалась с детства, все было просто и понятно.

Принцесса обязательно должна была быть прекрасной как солнце, или, на худой конец, луна и томилась в башне. Принц преодолевал все возможные и невозможные испытания, побеждал ужасных монстров и саму смерть и, движимый беззаветной любовью прибывал к принцессе строго в условленное время на белом коне. Далее следовали поцелуи, объятия, заверения в вечной любви и пышная свадьба, после которой героев обязательно ожидала долгая и счастливая жизнь. Каждый роман строился по такому плану: принцесса, любовь, долго и счастливо.

А у меня все изначально пошло наперекосяк. Как минимум, я не была принцессой, а из многолетнего заточения меня спас тот, кто рассчитывал отобрать мою силу и убить. Долгожданный принц, совершенно некстати, и правда, оказался принцем вражеского королевства, а белый конь - черным къярдом. И не смотря на все эти несоответствия, я ожидала, что «долго и счастливо» все же наступит.

Хотя, первые пару дней после того, как Дэй покинул Терра Арссе, все же было не до того.

Как только выдалась возможность, наконец, выспаться, поспешила ею воспользоваться. В опустевшем королевском дворце я знала только месторасположение темницы и покоев в северной башне, из окон которых не так давно вынуждена была падать в озеро.

Из двух имеющихся вариантов выбрала наиболее привлекательный и, когда все Следующие и вивианская гостья разбрелись по заснеженным коридорам, отправилась в знакомую башню. К счастью, дракон не разнес ее, как южную, обрушив в тот роковой день крышу и часть каменной кладки. Покои, которые много лет назад занимала Тайра Арссе, оставались нетронутыми. Лишь пыль и запустение. И осколки оконных стекол так и лежали у разбитого окна.

Но я настолько обессилела, что была не слишком привередливой гостьей. Забралась в постель, не раздеваясь, накрылась с головой выцветшим покрывалом и проспала целый день, пока на следующий меня не обнаружила там Хильда.

Раньше я относилась к ней с равнодушием, считая, что горничная лишь выполняет свои прямые обязанности, причем без большого энтузиазма. Но, когда проснулась и чихнула от пыли, покрывавшей все вокруг, присутствие рядом знакомого веснушчатого лица меня порадовало. Она была со мной в Авенире, где мне было запрещено знать чужие имена, потом сопровождала в путешествии по королевству, а теперь, когда в моей жизни все кардинально переменилось, все-еще была рядом как оплот стабильности и баланса.

- Ваше Высочество, вы проспать почти два дня изволили, вам бы поесть, вымыться и перебраться куда-нибудь, где потеплее.

Выбравшись из-под одеяла, я обнаружила, что в покоях, действительно, было зябко. Сквозь щели в разбитых стеклах проникал ветер и снег. Первый хозяйничал на столе, заставляя бумаги порхать с места на место, листая раскрытые книги, перевернув чернильницу, чернила в которой успели засохнуть много лет назад. Второй намел у камина небольшой сугроб, застыл ледяной коркой на подоконнике, засыпал мягкий ковер, отчего тот сменил винный оттенок на белый.

- Здра... – начала я, но была вынуждена остановиться и откашляться, потому что голос охрип от холода и долгого сна. - Здравствуй, Хильда, я рада тебя видеть. Что сейчас творится во дворце? Что-то изменилось за то время, пока я спала?

Почему-то в свете последних событий, когда королевство меняло правителей, как излишне привередливая дама - перчатки, я бы не удивилась, если бы за время моего сна успела случиться еще пара-тройка государственных переворотов. Хотя, опасалась я не переворотов, а того, что Дэй вернулся в Терра Арссе, а я все пропустила.

- Тихо во дворце, - покачала головой Хильда и добавила: - И холодно. Большинство прислуги разбежалось по домам, да пока еще не возвратился никто. А мне бежать некуда, схоронилась, пока дракон рушил город, а после, как узнала, что вы здесь, хозяйка моя, отправилась к вам.

- А Следующие где?

- Во дворце тоже, вот только они там, где потеплее, да почище. И вам бы туда, Ваше Высочество, неча здесь на морозе чахнуть.

Она была права, но уходить почему-то не хотелось. Пыль и холод были делом поправимым и не пугали. Но с портрета на противоположной стене на меня гордо и слегка высокомерно взирала прежняя хозяйка этих покоев. Так, словно королева Тайра тоже намекала, что мне здесь делать нечего и подгоняла на выход. Но я не торопилась покидать место, в котором чувствовала себя спокойно и безмятежно. Еще одним существенным преимуществом был вид из окон на вивианский дворец.

В прошлый свой визит сюда я слишком спешила, слишком боялась погони, но, когда вернулась и получила возможность остановиться, отдышаться, прочувствовать атмосферу этого места, поняла, что здесь мне будет хорошо.

- Я останусь, - с уверенностью в голосе заявила я. - Если есть еще свободные горничные, возьми их себе в помощь и займитесь уборкой. Постарайся поискать мастерового, который сможет застеклить разбитые части окон. К вечеру покои должны принять жилой вид.

Глянула на портрет, словно изображенная на нем девушка могла мне возразить, но та ожидаемо молчала. Хильда тоже не стала спорить.

А я первым делом развела в большом камине яркое магическое пламя, отчего вокруг сразу же сделалось теплее. Устроившись там же, у огня, позавтракала принесенными прислугой лепешками и яичницей, с наслаждением выпила горячий сладкий чай, и собственная жизнь сразу же показалась мне прекрасной.

Король и его враги

Тадимар Нолма Фалмаллинар Арссе

Терра Арссе. Королевский дворец Сарн-Атрада

♫ Michael Myers - New Earth

По прошествии двух недель моего правления Терра Арссе я мог с уверенностью сказать, что король из меня вышел абсолютно никудышный.

Посудите сами, стал бы мудрый и правильный монарх сбегать от советников, требующих от него в ближайшее время назначить дату коронации? Вряд ли.

Но дворец постепенно возвращался к прежней жизни, без участия в которой арссийского короля, коим некстати оказался я, было не обойтись. Вернулся почти весь штат прислуги. Стекольщики устранили щели в разбитых окнах. Горничные отмыли пятна сажи и копоти, высушили ковры, стенные драпировки и гобелены, намокшие от снега. Занавески больше не трепал ветер, а в каминах радостно трещал огонь, хрустя сухими дровами. Лишь ремонт южной башни решено было отложить до весны, но тех, кто жил в ней до того, как дракон обрушил крышу, расселили по другим комнатам.

Помимо монарха, королевством управлял совет из пятерых представителей знати Сарн-Атрада. Это были зажиточные купцы Орин и Ярин, глава ремесленной гильдии - Ион, управляющий крупнейшей ткацкой мануфактурой - Яо и глава артели старателей Йор. Двое первых погибли в тот роковой день на дворцовой площади, не вовремя оказавшись на пути разъяренного крылатого ящера. Но трое оставшихся - Ион, Яо и Йор, вернулись во дворец, как только закончился снегопад и ежедневно требовали аудиенции, пытаясь давить на меня в решении некоторых государственных вопросов.

Я же был пока не слишком сведущ в любых делах королевства. Постепенно штудировал огромные пыльные гроссбухи и выслушивал содержательные доклады подданных, но все же слишком медленно вникал в ситуацию, понимая, что мне не помешал бы помощник, а может даже и не один. Но на советников положиться не мог, понимая, что они пытаются бессовестно воспользоваться моей неопытностью в собственных корыстных целях. Потому и старался всеми силами избегать с ними встреч.

При этом я не пренебрегал своими ежедневными дежурствами в коридоре с окнами, выходящими на внутренний дворик, продолжая наблюдать за тренировками Стэйси и гадая, чего она этим добивается.

Все эти ее грациозные прыжки и изящные взмахи руками, брызги ледяной крошки, треск рушащихся ледяных столпов, вихри, кружащие вокруг чародейки словно в танце, завораживали и заставляли смотреть не отрываясь. Иногда она поднимала на меня взгляд, зная, что я наблюдаю за ней, но чаще просто колдовала столь увлеченно и самозабвенно, что нехотя останавливалась лишь тогда, когда магии в резерве почти не оставалось.

Услышав шаги и поняв, что кто-то приближается к моему убежищу, я сделал шаг назад, остановившись за одной из мраморных колонн. Главное, чтобы это были не Ион, Яо и Йор. С остальными я, пожалуй, в состоянии разобраться. И мне повезло, потому что шаги оказались мягкими и легкими, а вскоре рядом со мной остановилась Титория.

- Ваше Величество, - чинно поздоровалась она, легко кивнув, вместо положенного по этикету поклона. Королевское обращение тоже было произнесено ею как-то снисходительно и фамильярно, без должного почтения, но я не собирался ее упрекать.

- Здравствуй, Тори, - отозвался я, наблюдая как рубины не ее платье цвета ржавчины отражаются в оконном стекле.

Видеть Третью Следующую мне не очень-то хотелось, к Тэт и Тулемию я отнесся бы с большим радушием, но и прогонять ее не стал. После гибели Тиала мне было немного жаль Тори, лишившуюся, как минимум, сильного покровителя, а как максимум, верного соратника и любовника.

Девушка подошла ближе, встала справа от меня, проследила за моим взглядом, указала на Стасилию и произнесла:

- Знаешь, для чего она это делает?

Я пожал плечами, потому что так же, как не понимал причин ежедневных тренировок Стэйси, понятия не имел о причинах, по которым Тори вдруг завела о ней разговор.

- Спроси у нее сама, если тебе интересно, - произнес я с показным безразличием.

- Я и без этого знаю для чего, - на ее лице появилось скучающее выражение, словно она видела всех окружающих насквозь. - Она демонстрирует тебе свою силу.

Усмехнулся. «Нашу силу», если быть точнее. Но я не собирался посвящать Тори в нюансы нашего с принцессой общего резерва. Это было некой тайной, которую, не сговариваясь, хранили мы оба. И ее наличие связывало нас не хуже разбившейся Слезы моря.

- Зря усмехаешься, - ехидно скривила губы собеседница. - Весь дворец видит, как вивианская принцесса вертит тобой, как пожелает и распоряжается в королевском дворце, будто у себя дома.

- Разве?

Пожалуй, я не отказался бы, если бы Ана мной вертела, или хотя бы снизошла до того, чтобы со мной поговорить. И, если быть совсем уж откровенным, меня мало интересовало, кто и что обо мне думает.

- Именно так. Она командует прислугой и отослала советников из дворца! - перешла к ябедничеству Третья Следующая.

- Ну ты ведь тоже командуешь, - справедливо отметил я. - К тому же, советники, которых она прогнала, все-равно вернулись. А жаль, - вступился за Стэйси, заставив Тори задохнуться от возмущения.

- Ну, я же - Следующая! - уперев руки в бока, Титория, вероятно, планировала выглядеть угрожающе, однако меня не впечатлила, и я ответил в тон ей:

Трое против одного

Стасилия Рейн Ана Вива

Терра Арссе. Сарн-Атрад. Королевский дворец

♫ The Hidden - Gothic Storm

Еще пару дней назад мне казалось, что собрать Следующих вместе - невыполнимая задача. Однако, я ошибалась, недооценив настойчивость советников, несколько дней гонявшихся за новоявленным монархом и все-таки добившихся своего.

«Какие же они все разные» - думала я, исподтишка разглядывая Тадимара во главе стола, Тулемия и Тэт по обе стороны от него и Титорию, решившую отчего-то устроиться рядом со мной.

Поскольку стол в огромном зале совещаний был круглым, все собравшиеся оказались как на ладони.

Дим был на удивление мрачен. Он хмуро взирал на советников, сидящих напротив него с недовольными выражениями лиц. В эти мгновения он, как никогда, походил на правителя, хотя и не был еще коронован официально. Простой малиновый камзол и белая рубашка с узким стоячим воротником делали его похожим на гвардейца, но непривычная уверенность и твердость во взгляде и жестах не давали ошибиться - перед нами король Терра Арссе.

В противовес ему, Тэтрилин, чьи волосы с момента нашей последней встречи стали значительно короче, выглядела растерянной и нервной. Она не знала, куда деть руки и то барабанила пальцами по столу, то беспокойно теребила кулон, висящий на ее шее.

⁃ Теперь видишь, что я права? - громко шепнула Тори, заставив меня отшатнуться от неожиданности, поскольку я не привыкла чтобы кто-то столь бесцеремонно нарушал мое личное пространство.

Но действительно видела на кожаном шнурке рядом с родовым вивианским артефактом пресловутое Кольцо огня. Помнила его рисунок в книге, которую читала, не находя себе места от скуки, во время заточения в собственных покоях. Его наличие, со слов Титории, должно было подтверждать факт привязанности Блэйда к Тэт. Но в таком случае, почему она не надевала кольцо на палец? Чего ждала? И чего ждал он сам?

- Разве мы имеем какое-то отношение к совету королевства? - громко осведомился Тулемий, избавляя меня от необходимости отвечать Тори.

Предсказателя я с трудом узнала при встрече. Он был чисто выбрит, аккуратно одет и причесан, а заплывший глаз на обезображенном лице закрывала чёрная повязка.

Несмотря на то, что он обратился к советникам, ответил ему Тадимар.

- Имеете, Тулемий. - он вздохнул и оглядел нас всех поочередно. - Пока я ещё не готов принимать государственные решения единолично, мне может понадобится ваша помощь, твоя в том числе.

Советники тоже сердито переглянулись. А Йор, сидящий посередине, еще и недовольно произнёс:

⁃ Однако государственные дела требуют безотлагательного решения и не могут ждать, пока вы соизволите быть готовым.

Меня бы на месте Ади оскорбило и разозлило подобное неуважение, но он, кажется, не был удивлен такому повороту событий.

- Я абсолютно с вами согласен, господин Йор. - величественно кивнул он. - Именно поэтому мне и нужны все присутствующие здесь. Я готов выслушать вас, и принять решения, которые необходимо принять.

После этой его фразы советники стали похожи на собак, которым бросили огромную мозговую кость. Они были довольны и готовы вгрызться в Дима, чтобы привычно вытребовать какие-то, важные для них самих, привилегии.

- Отлично, Ваше Величество, просто отлично! В таком случае перейдём к делу, - потер руки Яо. - Для начала было бы неплохо назначить дату коронации, определиться с ее формой и количеством приглашенных, местом проведения и прочими организационными вопросами.

Титория поерзала в кресле и издала какой-то фыркающий звук. Видимо, ее вопрос коронации занимал не меньше, чем советников.

- Я желаю, чтобы вместо одного короля Терра Арссе управлял совет из пятерых магов, - внезапно уверенно заявил Тадимар, заставив советников опешить, а всех остальных - удивленно переглянуться, за исключением, разве что, Тэт, которая, смотрела вперед отрешенным взглядом и явно в мыслях была не в зале совещаний, а где-то очень далеко от него.

А потом одновременно прозвучали три фразы:

- Вообще-то, такие вещи оговаривают заранее, - первой выпалила я, прежде чем успела подумать, что обращаться к Тадимару следовало бы с большим почтением, поскольку, тот же Виктор за подобное уже сверкал бы желтыми глазами и тряс бы меня, ухватив за шиворот.

- Если тебе так претит управление королевством, передай эти полномочия мне. Но я желала бы править единолично, - не скрывая высокомерия произнесла Тори.

- Тадимар, я не то чтобы маг, с некоторых пор, - пробормотал Тулемий неуверенно, потупив взор.

Дим мог бы рассердиться или хотя бы нахмуриться, но его лицо оставалось бесстрастным, и я не могла понять его реакцию на сказанное каждым из нас.

- Тэт, ты тоже против? - повернулся он к Следующей, но она продолжала задумчиво вертеть в пальцах артефакты на кожаном шнурке, и он позвал громче: - Тэтрилин?!

Взгляд девушки стал более осмысленным и слегка удивленным, словно она только что осознала, где вообще находится.

- Да? - отозвалась она, и он повторил вопрос:

- Ты тоже против моего предложения?

Сущность людей и разбитая бутылка

Эмирата Палантир Ласта Аваньярима

Терра-Арссе. Неподалеку от Сарн-Атрада

♫ Ludovico Einaudi – Primavera

Рус не стал слушать ни единого из моих возражений о том, что я хотела бы идти пешком и не планировала путешествовать верхом на огромном тигре.

Поняв, что угроза исчезнуть и отправиться неизвестно куда вслед за растворившейся в воздухе лошадью, временно отступила, он скомандовал мне взобраться к нему на спину и подкрепил слова громким рычанием. Осознав, что спорить бесполезно, я исполнила его приказ, и мы поспешили убраться с негостеприимной лесной опушки.

Рус бежал всю ночь напролет, не останавливаясь. Он прекрасно ориентировался в темноте и легко определял направление пути. Скользил по снегу легкой бесшумной тенью, не привлекая лишнего внимания.

Мы старались держаться подальше от тракта, связывающего крупные города Терра Арссе, чтобы не произвести раньше времени фурор своим эффектным появлением. К тому же, так вероятность снова попасть в ловушку сводилась к минимуму.

Хотелось спать, но о том, чтобы задремать в пути не могло быть и речи. Спина тигра сильно отличалась от лошадиной, седла тоже не было, да и двигался он иначе. Мне понадобилось какое-то время, чтобы привыкнуть к ритму шага Руса и подстроиться под его движения. Бедра и спина с непривычки болели, затекли мышцы шеи, и я многое отдала бы за возможность отдохнуть.

Вещи, которые я так старательно собирала и перекладывала перед дорогой, тоже пропали вместе с лошадью. Повезло, что увесистый кошель с золотыми монетами был прикреплен к поясу и остался при мне. Некоторые предметы первой необходимости имелись в небольшом рюкзаке за спиной, но еды не было никакой. Этот факт вынуждал меня встретиться с людьми значительно раньше, чем я планировала.

Начало светать, когда мы оказались у ворот деревушки Фаты, расположенной севернее Онодрима. В невысоких домиках на окраине уже приветливо светились окна, а из печных труб тянулся белый дымок. Лаявшие до этого сторожевые псы настороженно притихли, почуяв присутствие большого и опасного зверя.

«Тебе нужно отдохнуть, Эми». - Распорядился Рус, останавливаясь.

- Хочешь, чтобы я пошла одна? - удивилась и почему-то испугалась я.

«Конечно. Со мной тебя не пустят на порог таверны. Отдохни, перекуси, и после обеда продолжим путь».

После двадцати пяти лет лесного затворничества меня страшила перспектива оказаться лицом к лицу с незнакомыми людьми, да еще и без Руса рядом. Поэтому и оттягивала этот момент столько, сколько возможно.

- А ты? - спросила я у тигра.

«Я поохочусь и вернусь за тобой».

Расставаться с ним не хотелось, но я неохотно согласилась с предложенным планом, вынужденно признавая его логичность и необходимость. Подождала, пока Рус, развернувшись, в несколько огромных прыжков исчезнет из вида, вдохнула полной грудью морозный воздух, собираясь с силами, и вошла в деревенские ворота.

Много лет назад я была в Фатах проездом. Она напоминала множество таких же арсийских деревушек с замерзшей слякотью на дорогах, длинными сосульками, свисающими с укрытых снегом крыш, запахом коровьего и лошадиного навоза.

Вороны, сонно устроившиеся на голых ветках деревьев, вызвали в памяти образ Люца. Фамильяр терпеть не мог, когда его сравнивали с воронами, но я ничего не могла поделать с ассоциациями в собственной голове. Как там мой пернатый друг? Почему до сих пор не вернулся? Где носит его черную крылатую тушку?

Улицы были безлюдны. Огляделась по сторонам в поисках дороги к таверне и поняла, что за четверть века моего отсутствия в людской жизни мало что изменилось. Жители Фат были все так же увлечены бытовыми хлопотами вроде приготовления завтрака или растопки печей, заготовки на зиму сена или выпивки. Я была далека от их забот и тягот, поскольку меня одолевали собственные задачи, казавшиеся неразрешимыми.

Завидев выцветшую деревянную вывеску, направилась в ее сторону, стараясь не поскользнуться на льду, сковавшем узкую каменную мостовую. Трактир оказался единственным двухэтажным зданием и был виден издалека. Собаки из каждого двора, мимо которого я проходила, считали за честь, меня облаять. Они неприятно напомнили мне придворных в королевском дворце, куда вскоре предстояло вернуться. Но это был мой собственный выбор, и я знала, что справлюсь с тем, что меня ждет.

Взявшись за дверную ручку в форме львиной головы, со скрипом отворила двери таверны. Огляделась, потирая руки, чтобы согреться. Внутри просторного помещения первого этажа было светло и натоплено, весело трещал огонь в камине, кухарка звонко гремела посудой, пахло жареной картошкой и оладьями.

Дощатые стены украшали вязанки лука и чеснока, золотистые венки из пшеничных колосьев, вышитые рушники. Грубо сколоченные столы пустовали, лишь в дальнем конце комнаты завтракали четверо постояльцев. Но они лишь проводили меня сонными незаинтересованными взглядами.

- Доброго утра, есть свободные комнаты? - обратилась я к трактирщику, протирающему тряпкой большую пивную кружку за стойкой. Тряпка выглядела не лучшим образом и кружка от его стараний становилась лишь грязнее.

- Приветствую, милая госпожа, есть, но остались лишь те, что подороже, - с притворным сочувствием ответил тот.

Зверь не того цвета и невидимые часы

Тэтрилин Тэле Фэанааро Арссе

Терра Арссе. Королевский дворец Сарн-Атрада

♫ Two Steps From Hell - At The Wall

Мне снилось, что я блуждаю по родному Пятому замку в Авенире. Вот только он очень отличался от того, которым я его помнила.

В противовес воспоминаниям, коридоры стали темными и пустыми, мебель покрылась пылью, а комнаты, где когда-то царила ежедневная суета бытовых забот, оказались заброшены и безлюдны. Пахло затхлостью, сыростью и крысиным пометом.

Не трещали привычно факелы на лестницах. В галереях не чеканили шаг гвардейцы. Не шуршал бумагами Учитель в своем кабинете. Вместо этого в звенящей настороженной тишине тикали невидимые часы, вселяя смятение и тревогу, которые не покинули меня, когда я резко открыла глаза.

Над головой успокаивающе покачивались кисточки бархатного балдахина. Хильда негромко звенела посудой на нижнем уровне спальни, убирая после позднего ужина. За заледеневшими окнами протяжно завывал зимний ветер. Но часы в голове не замолкали.

Я вспомнила другое утро, когда ощущала нечто похожее и беспокойство внутри усилилось. Мне и без того в последнее время никак не удавалось выкинуть из головы мысли о Дэе и о том, почему он до сих пор не вернулся в Терра Арссе. Они грызли меня изнутри, царапали маленькими острыми коготками на цепких лапках, заставляя кусать губы и до боли сжимать кулаки, ворочаться по ночам, не в силах уснуть. Поэтому чувство тревоги было моим постоянным спутником, а теперь из-за странного сна и нехорошего предчувствия оно переросло в легкую панику.

Села на кровати и оглядела спальню. Горничная, собрав посуду, ушла, оставив меня в одиночестве. Зевнула и потянулась. Уснув под утро, я ожидаемо не выспалась.

Нащупала артефакты на кожаном шнурке. Кольцо огня было холодным, и тяжелым, как будто красный камень, инкрустированный в нем, стал весить в несколько раз больше. Оно вынуждало меня надеть его и повернуть. Позвать Дэя, как я уже делала когда-то. Кольцо словно шептало мне, что, будь он рядом, прогнал бы тревогу и неуверенность одной своей обезоруживающей улыбкой.

Предложение было столь заманчивым, что сопротивляться ему стоило для меня поистине титанических усилий. Но костяной клык, болтающийся на шнурке рядом с кольцом, напоминал о том, что отдавая артефакты, Дэй мне доверял, и надеть на палец злополучное кольцо значило бы предать оказаное мне доверие. В отличие от кольца, кулон был теплым и приятным на ощупь. А осознание того, что я делала что-то, что вивианец бы одобрил, помогало не поддаться соблазну, но я не знала, на сколько еще меня хватит.

Пока умывалась, вернулась Хильда и помогла одеться. На дверце массивного гардероба висело на вешалке заветное платье, которое я мечтала надеть, когда Дэй вернется во дворец. Покидая покои, коснулась пальцами мягкой ткани и с тоской оглядела наряд, понимая, что его время еще не пришло. Невидимые часы в голове все-еще тикали, предупреждая о чем-то опасном или неприятном. Приезд Дэя я, скорее всего, почувствовала бы по-другому.

В мечтах о том, что произойдет, когда он вернется, я сама не заметила, как спустилась по нескончаемой лестнице и дошагала до столовой на втором этаже. Раньше я предпочитала есть, не покидая собственных покоев, но вчера пообещала Тадимару, что приду и не посмела нарушить слово. Хотя меня и пугало его предложение сделать правителями пятерых, вместо одного, я знала, что не смогу ему отказать, несмотря на собственное нежелание.

«Тик-так» - тикали невидимые часы, мешая сосредоточиться.

На какое-то время замерла перед входом в столовую, не позволяя стражам распахнуть двери, чтобы собраться с силами и приготовиться к встрече с теми, кто может оказаться внутри.

Стасилия, чьи вопросы о Дэймосе расстраивали, хотя и были вполне логичными и последовательными. Я помнила, с какой теплотой он говорил о сестре, и понимала, почему она переживает за него. Но легче от этого не становилось.

От Тори тоже вряд ли стоило ждать чего-то кроме нападок и оскорблений. Но это было ее привычное состояние, и я удивилась бы, начни она вести себя по-другому.

Ули был более предсказуем, пока у него не было предпосылок снова изображать из себя сумасшедшего. Но что мешало ему снова начать это делать?

Тик-так.

Интересно, от кого из них могла исходить угроза, о которой так настойчиво предупреждали, тикающие в голове, часы?

Стражи распахнули передо мной тяжелые двустворчатые двери, впуская в столовую. Помещение оказалось небольшим, по меркам огромного королевского дворца, но оно как нельзя лучше подходило для того, чтобы впятером мы могли собраться вместе и что-то обсудить за завтраком или обедом.

Из-за деревянных панелей, которыми были облицованы стены и багряных драпировок, комната казалась темной и мрачной. Над длинным овальным столом, накрытым накрахмаленной скатертью, нависала массивная люстра. Освещая золото узоров на посуде и столовых приборах, она оставляла в полумраке углы, где мерцали на огромных напольных вазах блики свечей. По комнате плыл приятный аромат выпечки и крепкого смородинового чая.

Во главе стола, на месте, предназначенном для короля, откинувшись на спинку мягкого кресла, восседал Тадимар. Его вид был сосредоточенным и хмурым. А незнакомый мужчина в гвардейской форме что-то ему говорил. Разглядеть его со спины и разделявшего нас расстояния не получалось, как и расслышать суть сказанного.

Темнота вокруг и свет впереи

Эмирата Палантир Ласта Аваньярима

Терра Арссе. Неподалеку от Сарн-Атрада

♫ Love Hurts – Robert Pattinson

Пожалуй, стоило покинуть свое лесное убежище только ради того, чтобы побывать в этом месте, с первого взгляда показавшемся мне волшебным.

Сталактиты, нависающие сверху. Подземное озеро со светящимися голубыми кристаллами. Тепло и покой. А главным было то, что в сумрачном подземном гроте мы могли отдохнуть вместе. Не нужно было снова расходиться, а с тех пор, как мы покинули гхаровы Фаты, одна мысль о необходимости расстаться с Русом казалась мне кошмаром.

- Откуда ты узнал об этом месте? - спросила я, с любопытством обходя небольшую пещеру.

Разглядывала сырые стены, покрытые мерцающим мхом, белый пар от бурлящей странно пахнущей воды, камни кострища в черной саже.

«Дэй рассказал, как его найти. Он и Тэт были здесь, но довольно давно».

Рус бродил рядом со мной и настороженно принюхивался. Я видела, что он сильно устал от долгого и тяжелого пути. Пока я отдыхала в таверне в Фатах, тигр вряд ли сумел поспать. Но не мог улечься, не удостоверившись в том, что мне ничего не угрожает.

«Здесь безопасно» - вынес он, наконец, свой вердикт и прилег на камни у давно остывшего кострища.

Мой магический резерв успел восстановиться. Сняв теплый плащ, я сложила в центре каменного круга сухие ветки, обнаруженные неподалеку, и подожгла их, заставив ярко запылать и весело затрещать, осветить все вокруг дрожащими красноватыми бликами.

- Далеко отсюда до Сарн-Атрада?

Присела на корточки рядом с Русом и коснулась мягкой шерсти на его шее. И вместо запаха дыма от костра легкие заполнил привычный свежий аромат ветивера и кедра.

«Несколько часов пути. Но я подумал, что не стоит тащить тебя во дворец на ночь глядя».

- Как всегда, решил все за меня, не советуясь? - с усмешкой притворно возмутилась я.

Зверь на мгновение прикрыл глаза, словно предпочел притвориться спящим, но потом открыл их и, приподняв одну бровь, беззлобно произнес:

«Главное, я доволен результатом. И вообще, напомнить тебе, что обычно происходит, когда решаешь ты?»

Протянула руки к потрескивающему огню, ощутив, как его жар расходится от кончиков пальцев по всему телу. Согревшись, раскрыла холщовый мешок с продуктами, проверяя содержимое.

Бутылка с морсом, разумеется, разбилась еще в Фатах, поэтому и ткань мешка пропиталась им насквозь, липла к рукам и пахла брусникой. Хлеб по этой же причине промок и раскрошился, и я выбросила его на улицу, закатав рукав и осторожно просунув руку под ледяным водопадом.

- Иногда мои решения бывают вполне себе нормальными, - уверенно заявила я, вернувшись к огню, мешку и Русу.

«Когда ты решила срочно ехать в Сарн-Атрад и мы чуть не попали в ловушку на опушке Гваэлона?»

- Ну не попали же, - пожала плечами, выуживая из мешка сыр и вяленое мясо, завернутые в вощеную бумагу.

Повертела их перед собой, понюхала и, признав пригодными, аккуратно положила на салфетку, расстеленную на камнях.

«Тогда, может, когда решила вступить в схватку с тремя головорезами в Фатах и чуть не погибла?»

- Они первые начали.

Протерла краем плаща три яблока и тоже устроила их на салфетке.

«Когда ты решила, во что бы то ни стало, спасти упрямого мальчишку, а я потерял половину своей стаи?»

- А это как раз-таки был твой выбор, а не мой. Но, чтобы ты знал - я крайне признательна за помощь.

Ножом, обнаруженным в недрах рюкзака, нарезала сыр и мясо, в который раз пожалев в намокшем хлебе.

«Значит, когда ты полвека назад магией выдернула меня из собственного тела, заставив принять звериный облик?»

Хмыкнула. Вот, оказывается, что его беспокоило.

- Ты предпочел бы эти полвека провести внутри огромной льдины, благодаря вашим гхаровым шаманам?

«Нет, но я тебя об этом не просил».

- Главное, я довольна результатом, - вернула Русу его же слова. - Хотя, пока и не полностью.

С удовольствием откусила кусочек от импровизированного бесхлебного бутерброда и добавила:

- Когда я делаю какой-нибудь выбор, я всегда стараюсь учитывать твои интересы. И знаю, что ты учитываешь мои.

Тигр так ничего и не ответил, возможно, даже уснул. Я не стала его беспокоить, молча доела свой ужин и думая о насыщенных событиями прошедших днях.

Атмосфера внутри грота из-за тепла и влажности напоминала баню. Я подошла к небольшому подземному озеру и окунула руку в воду, оказавшуюся комфортной температуры. От нее шел сладковатый душок, но желание искупаться перевесило брезгливость.

Скинув одежду, я с наслаждением погрузилась в озеро. Устроилась поудобнее на каменистом дне, постаравшись окунуться почти целиком. Теплая вода расслабила напряженные от долгого путешествия мышцы. Голова стала ясной и сонное состояние как рукой сняло.

Галлюцинации и пять вариантов смерти

Дэймос Кеннинг Блэйд Вива

Терра Вива. Драконья башня в Нарог Палласе

♫Hi-Finesse - Butterfly Effect (Alt intro)

Находясь на грани сна и яви, я долго не мог понять причин испытываемого мной дискомфорта. Жжения на коже. Странного онемения на кончиках пальцев. Все части тела были словно скованы, неприятно зажаты и кололи, как будто под кожу впились сотни острых игл.

Какое-то время я так и лежал с закрытыми глазами, пока заторможенное сознание пыталось подобрать точное определение непривычным ощущениям. Пока я не понял, что это холод. Надо же, а я уже успел забыть, что это такое.

Драконоборцы могли мерзнуть лишь первые несколько лет после рождения, пока формировался их непробиваемый иммунитет и отличный от обычных людей теплообмен. А все последующие годы жизни не испытывали озноба даже при воздействии очень низкой температуры. Предполагалось, что воспоминания о том, что такое мороз выветрятся из памяти драконоборца, как ненужные и бесполезные. Так было и у меня. До этого дня.

Открыв глаза, я несколько раз моргнул, чтобы сфокусировать расплывающееся зрение.

Последние воспоминания обрывались на том, как я прибыл в Терра Вива вместе с драконом, который, пусть и неохотно, но подчинился мне и принес в королевский дворец Нарог Палласа, где меня тут же обступили лекари, собиравшиеся приступить к обработке моих ран. А потом я, кажется, отключился, чтобы очнуться теперь, не пойми где.

Впрочем, когда зрение все же стало четче, я без труда смог определить место своего нахождения и понять, почему же сумел замерзнуть вопреки всему, что предполагало наличие у меня дара драконоборца.

Я полусидел, прислонившись к холодной каменной стене, под небольшим черепичным козырьком. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралось серое небо. Даже облака терялись где-то подо мной и цеплялись за острую вершину башни, на которой я находился. Ее называли Драконьей, поскольку когда-то первые драконоборцы призывали драконов именно здесь. По прошествии многих лет она стала эффектным вариантом тюрьмы для избранных и самых опасных узников королевского дворца.

По обе стороны от меня на некотором отдалении были прикованы тяжелыми кандалами чьи-то мумифицированные останки в изорванной и истлевшей одежде. Они смотрели в никуда провалами пустых глазниц. Удивлялись чему-то своими приоткрытыми почерневшими ртами. Сжимали в кулаки руки с проглядывающими из-под полуразложившейся кожи костями. Я прикован не был, но это вряд ли делало мою участь более выгодной по сравнению с «соседями».

Подышал на руки, пытаясь согреться, но это не помогло. Скользнув по стене узкого, не защищенного перилами балкона, осторожно подполз к запертой на массивный навесной замок решетке, отделяющей меня от спасительной свободы. Там было хоть немного, но все же теплее.

Крепко вцепившись рукой в холодные железные прутья, осторожно выглянул за обледенелый край узкого балкона.

От высоты перехватило дух. Все, что было внизу, казалось лишь мелкими и расплывчатыми темными точками, плавающими в белом густом тумане, а королевский дворец был похож на большой муравейник. Инглот превратился в тонкую, хитро извивающуюся ленту. Даже высокие башни Сарн-Атрада на другом берегу выглядели крошечными и ненастоящими.

С пасмурного неба пушистыми хлопьями сыпался снег, пролетая мимо меня и падая вниз, туда, где очень далеко, у основания башни, была земля. Я представил, как он легко касался ее, укрывая мягким белым одеялом. Если бы только я мог так же безопасно спуститься вниз. Но я не мог.

Помимо холода, беспокоили раны. Покрывшийся пунцовыми волдырями ожог начинался на левом плече, пересекал грудь и обрывался где-то на боку под изорванной кожей обгоревшей черной куртки. Глубокие порезы, оставленные Кристальным гладиусом, глухо пульсировали на правом плече и левом колене.

Боль была терпимой, но нервировала. Как и понимание того, что находись я в тепле и покое, мой дар давно уже заставил бы организм регенерировать самостоятельно, даже в отсутствии лечения. Но тот, кто отправил меня сюда, прекрасно об этом знал. Как заметил и то, что черные линии узоров, обвивающих когда-то лишь мое левое плечо, перешли по груди на правое, отпечатавшись под коркой запекшейся крови и обожженной кожи. Наряду с призывом дракона и получением заветного артефактного меча, Виктор не смог мне этого простить.

Постоянно хотелось пить, и я утолял жажду, черпая снег замерзшими пальцами и топя его во рту. Желание лечь поудобнее пришлось подавить в себе на корню, поскольку соскользнуть с обледенелых камней было проще простого. И я так и сидел, прижавшись спиной к холодной решетке. Иногда погружался в беспокойный сон без сновидений. Потом снова просыпался и долго глядел перед собой, раздумывая о произошедших со мной событиях.

О Тэтрилин, к которой надеялся вернуться. О Стасилии, которая зачем-то появилась в Терра Арссе. О драконе, который почему-то исчез. О Викторе, решившем расправиться со мной столь экстравагантным способом.

Мы никогда не ладили, но его поступок все же стал для меня неприятной неожиданностью. Я недооценил короля Терра Вива, но все же надеялся дотянуть до того момента, когда он придет позлорадствовать, чтобы посмотреть ему в глаза. Или, в отсутствии оружия, хотя бы плюнуть брату в лицо.

Но никто не являлся ко мне и вскоре я потерял счет времени. Снег все шел и шел, не переставая, а я сходил с ума от холода, голода и глухой пульсирующей боли. Организм драконоборца не желал сдаваться и, даже не имея возможности регенерировать, не позволял мне погибнуть. Прошло, наверное, около недели, а может больше, когда снег, наконец, закончился.

Гости, званые и незваные

Стасилия Рейн Ана Вива

Королевский дворец Терра Арссе

♫ Ludovico Einaudi – Primavera

- Не могу сказать, что с ее уходом мы что-то потеряли, - резюмировала я, имея ввиду внезапное исчезновение Титории, когда на следующий день мы собрались в тронном зале, чтобы обсудить произошедшее.

Теперь помимо величественных тронов короля и королевы на возвышении в самом центре появилась пара мягких кресел с высокими спинками. Каждый из нас получил свое место. Споров не возникло. Я и Ади оказались в центре, а Тэт и Тулемий - по обеим сторонам.

Солнце светило настолько ярко, что, не зная о том, что за окном бушует снежная зима, можно было бы легко принять ее за весну или осень. Лишь ледяные узоры на стеклах не давали поддаться заблуждению.

Золотые вазоны и канделябры блестели в солнечных лучах, отражая богатое убранство зала. Танцевали в воздухе мелкие пылинки, скользя по гобеленам и стенным драпировкам.

- А вдруг она в опасности и ждет нашей помощи? - неуверенно предположила Тэтрилин, заставив меня печально качнуть головой.

Теперь мне стало ясно, что некоторые заявления Титории о Пятой Следующей плохо вязались между собой. Характеристики «коварная, хитрая и расчетливая» взаимосключали «мямлю и растяпу», при том, что второе описание выглядело более соответствующим действительности.

- Вряд ли, Тэт. - отозвался Дим. - Никто кроме нее не мог создать такую иллюзию. Это исключительно ее профиль. Да и смысла не было. Скорее всего, она сама решила попытать счастья у вивианцев.

- И если это так, то это они в опасности и вскоре прибегут к нам просить о помощи, - с усмешкой заметил Ули и его слова вызвали улыбки остальных.

Но Пятую оказалось не так просто переубедить.

- Но она же там совсем никого не знает, как она…

- Брось, Тори в состоянии о себе позаботиться, - прервал ее Дим. - Единственный минус от ее ухода - теперь нас осталось четверо, а для того, чтобы при принятии решений голоса не разделялись поровну, лучше было бы короновать пятерых.

И я ухватилась за эту возможность, вскочив с трона и повернувшись к нему.

- Значит, правителями будете вы трое, что было бы лучшим из вариантов. Все вы - Следующие и вас к этому готовили. Ваша коронация не вызовет лишних волнений среди народа, который вряд ли согласится видеть своей королевой уроженку Терра Вива.

- Нет, - резко ответил Ади, нахмурив широкие брови. - После вчерашнего визита твоего брата ты вряд ли сумеешь меня переубедить.

Я лишь вздохнула и опустилась на край деревянного подлокотника. Вчера после отбытия Виктора восвояси я и сама сомневалась в правильности собственного отказа и хотела обсудить произошедшее с Тадимаром. Однако его кабинет оказался заперт. Какое-то время я простояла у дверей, слушая негромкие шорохи, свидетельствующие о том, что хозяин находится внутри, но так и не решилась отрывать его от дел.

Дим предоставил мне защиту, и я была ему за это благодарна. Вот только одно дело - заявить о моей коронации враждебно настроенному брату, чтобы не дать ему повода забрать меня с собой, и совсем другое - короновать меня на самом деле.

- К тому же, поскольку к вивианцам отправилась Тори, вопрос времени, когда она расскажет Виктору о разногласиях между нами и он найдет повод возобновить попытки вернуть тебя домой.

Его правота была очевидной, и никто из нас не стал спорить. Тэт, кажется, хотела что-то добавить, но в этот момент герольд громогласно объявил о прибытии во дворец двух крестьян из Фат, в сопровождении одного из арссийских военачальников.

- Приведите, - не успев избавиться от суровости в голосе, приказал Тадимар, а я с трудом вспомнила о происшествии с тигром.

Встреча с Виктором настолько испугала меня, что я все чаще ловила себя на невнимательности и забывчивости. Так недолго было стать похожей на Тэтрилин, все время витающую в облаках.

- Быстро они прибыли, - отметил Ули.

- Я использовал для перемещения гвардейцев камень-портал. - объяснил Дим. - В Фатах они оказались сразу же, и, видимо, выехали обратно через несколько часов, отсюда и скорость.

- Камень-портал? - заинтересовалась я.

В Терра Вива не было ничего подобного, лишь в книгах упоминалось, что порталы настраивают маги, вливая силу с обеих сторон. Но очень смутно могла представить себе, как это работает. Зато арссийцы за много лет привыкли к их существованию, потому что Тэт тут же объяснила:

- Это артефакт, который заряжается силой мага и переносит от одного до пяти человек на нужное расстояние. Вот только потом его снова нужно заряжать.

- И много у вас таких?

Само наличие подобных предметов могло существенно облегчить жизнь тем, кто вынужден был часто путешествовать на большие расстояния. Я и сама не отказалась бы иметь такой. С ним можно было бы посетить разные интересные места, забраться куда угодно, имея гарантированную возможность вернуться в любой момент. Но Тулемий быстро спустил меня с небес на землю:

- Пара штук, и те в королевской сокровищнице. Для их использования все равно требуется наличие мага. Ну и заряжаются они потом долго и энергозатратно.

Вихрь воспоминаний и старые тайники

Эмирата Палантир Ласта Аваньярима

Терра Арссе. Королевский дворец Сарн-Атрада

♫Órói- Hugar

Знай Рус о том, куда я собралась, обозвал бы мазохисткой и не пустил.

На мое счастье, он спал, утомившись за несколько дней тяжелого пути, а я в кои то веки была предоставлена сама себе, бродя по дворцу, где каждая ниточка гобеленов, каждый блик золоченых статуй и вазонов, каждая складка драпировок искрили воспоминаниями. Приятными и не очень.

О выступающую часть часть вон того кованого канделябра я когда-то пребольно ушибла ногу.

Эти доспехи однажды, ни с того ни с сего, с грохотом обвалились со стены прямо на высокомерного чародея Рионтиса, напугав его до полусмерти. Позже оказалось, что это произошло не без помощи Тайры, которой маг перечил на одном из советов, но доказать причастность королевы к странному происшествию он так и не сумел.

За той колонной, третьей справа, имелся тайный ход, ведущий прямо в тронный зал.

После того коридора библиотека, где однажды умышленно заперла меня иллюзионистка Рилия, приревновав к одному из своих кавалеров, и если бы не Тай, мне пришлось бы долго ждать помощи.

По коридору направо - зал советов, где я произнесла то роковое пророчество о Следующих, связавшее воедино возвращение в Терру магии и обретение Русом своего человеческого облика.

Воспоминания, воспоминания, воспоминания. Они пеленой застилали глаза, кружили вокруг разноцветными всполохами. Казались настолько близкими и явными, что я будто наяву чувствовала позабытые запахи, слышала стук, грохот, смех, голоса и шаги тех, кто давно уже не появлялся в этих стенах.

- Госпожа видящая, - приветственно гаркнули и вытянулись у стены гвардейцы, патрулирующие этаж, чем вывели меня из состояния задумчивости.

Я коротко кивнула, сдерживая недовольство. Не очень-то хотелось встречаться с кем бы то ни было в долгожданный момент встречи со своим прошлым. Но выбора не имелось. То место, куда я направлялась, не было связано с сетью тайных ходов и имело лишь один вход, он же выход.

И когда я подошла к узкой каменной арке, ведущей к винтовой лестнице, вихрь воспоминаний снова подхватил меня, вернув на десятки лет назад, донес до меня отголоски моего собственного беззаботного смеха.

«...Чем ты руководствовалась, когда выбирала себе покои?» - хохотала я, когда мы с Тай, дурачась, словно подростки, толкались и бежали по лестнице наперегонки. «Тут же нет потайных коридоров, вдруг кто-нибудь решит захватить дворец? Что тогда будешь делать?» - мой голос звучал глухо, отскакивал эхом от каменных стен, повторял слова снова и снова.

«А зачем они мне?» - смеялась Тайра в ответ, обгоняя меня. «Захватчики поленятся подниматься на пятьсот ступеней, чтобы ко мне добраться!»

Я цеплялась за подол ее пышного платья, чтобы заставить замедлиться, и никак не могла остановить рвущееся наружу веселье.

«А если это будут прилежные захватчики? Они заберутся на самый верх твоей башни и потребуют сдаться!»

«Сдаваться или прятаться - слишком скучно! Поверь, я сумею спалить их дотла и эффектно удалиться!»

В тот день она опередила меня, быстрее добравшись до верха башни. И спустя столько лет, когда я вновь подымаясь по нескончаемым ступенькам, звонкий смех Тайры из прошлого преследовал меня, заглушая звук шагов.

Ее уход, и правда, получился эффектным, даже слишком. Взорвать огромный мост и выпрыгнуть в озеро - это было так на нее похоже. Мой дар в тот злополучный день зачем-то показал мне все это в мельчайших подробностях, заставив отчаяние, безнадежность и боль Тайры стать моими.

Отчетливо помнила, как рывками металась по комнатам своего лесного дома, как мысленно торговалась с непреклонной судьбой, заламывала руки и кусала губы до крови, не желая смириться с тем, чего не могла изменить. Устав, долго лежала прямо на полу у камина, бессмысленно уставясь в потолок, пока Рус не вернулся с лесной прогулки. Потом ревела до хрипоты, вцепившись в мягкую тигриную шерсть, позволив безысходности, обреченности и тоске поглотить меня целиком.

Я впервые потеряла кого-то настолько близкого. Подругу, знавшую все мои тайны и планы. Ее не стало, а каждый предмет, напоминавший о ней, причинял боль, словно в сердце, раз за разом, втыкали ржавый и тупой нож.

Смирение пришло на смену этим чувствам не скоро, но оно всегда приходит, не миновав и меня. Постепенно исчезло ощущение непрекращающегося кошмара. И я научилась жить с мыслью о том, что Тай осталась в прошлом и привыкла планировать собственное будущее без нее.

И сегодня, по пути в ее башню, я сама не заметила, как преодолела те самые пятьсот ступеней, сопровождаемая призраками давно прошедших дней и собственными невеселыми мыслями. Застыла перед резной деревянной дверью. Даже дыхание затаила, раздумывая, стоит ли мне входить.

Тайра никогда не запирала покоев, утверждая, что спалит каждого, кто заявится к ней без приглашения, распространяя угрозу даже на короля. Равус, бывший, кстати, тоже магом огня, однажды проверил это утверждение на себе, попрощавшись с любимой парадной мантией, в мгновение ока превратившейся в горстку пепла. Это воспоминание заставило меня грустно усмехнуться, поскольку я была той, кому было разрешено без приглашения заявляться сюда в любое время.

Ловушка и черная точка

Дэймос Кеннинг Блэйд Вива

Терра Вива. Драконья башня в Нарог Палласе

♫Wreckage – Superhuman

Выражение «бойтесь своих желаний» мне суждено было понять в крайне доступной форме.

На протяжении следующих трех дней Тэт появлялась в моей башне ежедневно. Иногда долго смотрела на меня с печалью во взгляде. Иногда задумчиво бродила из угла в угол или стояла молчаливым изваянием у дальней стены, отказываясь отвечать на любые мои вопросы, заявления или просьбы.

- Почему ты здесь? Почему ты с ним? Что произошло? - допытывался я, не желая сдаваться, но получал в ответ лишь безмолвно-печальную улыбку.

Тэтрилин просто изводила меня своим присутствием, заставляя терзаться воспоминаниями, подозрениями и предположениями о, том, что могло с ней произойти.

И даже несмотря на то, что я лично видел их с Виком поцелуй, я отказывался верить в происходящее. Воспаленный болью, голодом и одиночеством мозг с удивительной изобретательностью придумывал для Пятой Следующей миллион причин и оправданий, заставивших ее так поступить. Я готов был поверить во что угодно. И сам себя ненавидел за эту слабость.

Каждое ее появление и нежелание разговаривать со мной понемногу сводили меня с ума. С большим удовольствием я встретился бы с Виктором, чтобы дать себе волю высказать ему все, что думаю о нем. Собственной язвительностью я мог бы вызвать в старшем брате желание убить меня лично в поединке. Даже раненый, голодный и измотанный я смог дать ему отпор. Но он предусмотрительно не предоставлял мне такого шанса.

Раны с каждым днем становились хуже, а сил оставалось все меньше. Кожа вокруг пореза над коленом покраснела и пульсировала тянущей болью, а ожог на груди покрылся коричневой корочкой, трескающейся и сочащейся сукровицей при каждом неосторожном движении. Иногда меня бросало в жар, а иногда, наоборот, сковывало холодом так, что, казалось, я уже не пошевелюсь. Застыну, составив компанию своим неудачливым соседям. Сдамся. Проиграю.

- Нет, - резко ответил я сам себе, отгоняя прочь упаднические мысли.

Это короткое и категоричное заявление привлекло внимание Тэтрилин, продолжавшей свое бессловесное дежурство у дальней стены. Девушка заинтересованно подняла голову, а во взгляде проскользнуло любопытство. И тогда я решил сменить тактику:

- Знаешь, я почему-то все равно тебе не верю, - произнес я, задумчиво. - Что-то с тобой не так, но что именно, никак не могу понять.

Следующая сделала пару шагов в мою сторону, выходя на свет и с показной любезностью предоставила мне возможность рассмотреть себя поближе, дабы я мог развеять собственные подозрения. И я видел, что это действительно Тэт, узнавал каждую черту лица, движение, жест.

- Могла ли ты снова меня забыть? - предположил я, но она отрицательно мотнула головой, опровергая сказанное. И я констатировал: - Значит, ничего не забыла. Выходит, ты все помнишь, но все равно здесь, а объяснять ничего не хочешь. Виктор заставил тебя? Шантажировал чем-нибудь?

Тэтрилин снова покачала головой с печальной, вымученной улыбкой. Ледяной ветер, со свистом задувавший в башню сквозь прутья железной решетки, колыхал подол ее платья, трепал распущенные волосы, бросая в лицо непослушные пряди.

- Значит, ты умышленно здесь и добровольно с Виктором для того, чтобы заставить меня страдать?

На этот раз она кивнула, а лицо стало серьезным. Я коротко выдохнул и крепко вцепился в холодные металлические прутья, внимательно глядя на нее.

- Ты хочешь, чтобы я сдался, да, лисичка? - вспомнил я о прозвище, которое дал ей в ту ночь в подземном гроте, и в голосе проскользнула обреченность. - Чтобы спрыгнул вниз с башни, как того желает Виктор?

И Тэт дважды подтвердила сказанное, не сводя с меня внимательного и заинтересованного взгляда. Словно ее обрадовал тот факт, что я, наконец, догадался, чего именно она от меня так долго и настойчиво добивалась.

Но и это не заставило меня ей поверить.

Память зачем-то воспроизводила раз за разом нашу ночевку в подземном гроте. Отблески костра, путающиеся в мягких волосах, когда я осторожно расплетал ее косу. Тихие разговоры за ужином. Мурашки, предательски пробегавшие по коже при каждом случайном касании. Споры, казавшиеся теперь глупыми.

Тогда я мечтал, что заживу по-настоящему лишь раздобыв заветный меч и не ценил то, что имел в тот момент. В ночь, когда, вместо того, чтобы спать, я наблюдал за той Тэтрилин, что смешно сопела, уснув в одной сорочке на колючем еловом лапнике, завернувшись в тонкий плед. Она доверяла мне почти безоговорочно. Смотрела на меня с восхищением, когда думала, что я этого не замечаю. Сладко пахла смородиной и грушей. И точно не притворялась.

- Хорошо, - внезапно выдохнул я. - Я согласен. Чего не сделаешь, чтобы порадовать любимую, - добавил, не скрывая сарказма.

Взгляд Тэт стал еще более увлечённым, хоть и слегка озадаченным, словно она искала в моих словах какой-то подвох. И я сам не был уверен в том, что ловушка, которую я задумал, будет опаснее для нее, а не для меня самого.

- Я прыгну вниз, сдамся, но у меня есть одно условие, - цепляясь за металлические штыри, я с силой подтянулся, чтобы встать. Сделать это было непросто, поскольку корочка на ожоге от этого растрескалась и нещадно защипала, а порез не позволял опираться на раненую ногу. Стиснул зубы, чтобы не закричать от боли.

Безопасность и неудавшийся побег

Тадимар Нолма Фалмаллинар Арссе
Терра Арссе. Королевский дворец Сарн-Атрада

♫ Piano Novel - Connected Colors (Solo Piano Version)

Выпрямившись, размял мышцы спины, затекшие от долгого сидения за столом и монотонной работы. Протер пальцами глаза. Мелкие частицы расколовшейся Слезы моря отказывались собираться воедино, хотя я день за днем тратил уйму времени, прилаживая осколки то так, то эдак. Острые края резали пальцы, выскальзывали из захвата пинцета, нервировали и злили. Ничего не выходило.

Тяжело выдохнул, глянув на светло-голубые части, когда-то цельного, кристалла, аккуратно уложенные на черном бархате. Теперь острых граней стало еще больше, и каждая отбрасывала неровные блики. Они плясали по светлому потолку, дразня и нервируя. Захлопнул шкатулку, в которой хранил осколки. Задвинул подальше. Я не сдался, нет. Просто решил дать глазам немного отдохнуть, чтобы завтра вновь попробовать. И пробовать снова и снова, пока не добьюсь результата.

Механический заяц с характерным шумом вертелся у ног. Шевелил железным носом и, позвякивая лапами, катал по полу серебристую гайку. Он был моей единственной компанией, когда я ежедневно запирался в кабинете, отдаваясь вдохновению для новых изобретений. Интерес к прежнему хобби не желал угасать, став еще сильнее пропорционально тому, как монаршие дела с каждым днем отнимали все больше свободного времени.

- Кыш, - осторожно отодвинул я зверя носком сапога, чтобы не попал под ноги.

Он недовольно дернул ушами, а когда гайка откатилась к шкафу, поскакал вслед за ней, увлеченный своей незатейливой игрой.

Пасмурная погода на улице не способствовала работе, и я радовался представившейся возможности побыть наедине с самим собой, обдумать происходящие события и распланировать дальнейшие действия.

Через пару дней наступал Новый круг - один из главных праздников в Терре. Он всегда был точкой отсчета для следующего года. Символизировал прогресс, возвращение к истокам, некую точку отсчета для чего-то светлого и чистого. Не зря его принято было отмечать зимой, когда все вокруг покрывал снег. Как свежий бумажный лист, на котором можно было начать все заново, забыв о прошлых ошибках.

Жители Терра Арссе привыкли отмечать его с размахом: шумными уличными гуляньями, песнями и плясками - днем и сжиганием чучела старого года с прыжками через костер - ночью. В этот день все были равны: придворные, знать, горожане. Все радовались, танцевали и пели. От мала до велика, от короля до последнего бедняка.

План народных гуляний был мною уже утвержден. Повара во дворце накроют стол для приглашенных. На дворцовой площади, не смотря на мороз, развернется городская ярмарка. Детям будут раздавать сладкие угощения, а для взрослых откроется несколько полевых кухонь с горячей едой и чаем. Чучело старого года уже заготовили и завтра должны были разместить в самом центре площади. В том самом месте, где совсем недавно был постамент, на котором Таламур собирался казнить всех Следующих, но казнил только одного.

А вскоре после Нового круга, запланирована и наша коронация. Когда правителей официально станет пятеро, и я смогу немного расслабиться. Я нуждался в отдыхе, поскольку часы одиночества, как сегодня, с каждым днем становились все реже и реже.

Словно в подтверждение этого, мое уединение нарушил короткий стук в дверь.

- Разрешите, Ваше Величество? - послышался из коридора приглушенный голос Рэя Келегорма - начальника королевской стражи.

Окажись на его месте кто-нибудь другой, я бы трижды подумал о том, стоит ли вообще открывать, но Рэя я ждал с докладом еще вчера и сам отправлял его отряд с важным поручением, поэтому решил пожертвовать собственным затворничеством.

Повернув ключ в замочной скважине и впустив Келегорма, я вернулся к столу и сел, а военачальнику, жестом предложил устроиться на кожаном диване напротив. Он выглядел не лучшим образом - усталый взгляд и хмурое выражение лица наряду с не самой свежей одеждой выдавали, что он явился ко мне сразу же после того, как его люди вернулись во дворец.

- Почему задержались? - спросил я, когда с приветствиями было покончено.

Сцепив перед собой пальцы, внимательно рассматривал массивную фигуру собеседника, чувствовавшего себя неуверенно, сидя передо мной на диване. Я догадывался, что он не привык к подобной учтивости короля в отношении своих подчиненных.

Однако, во-первых я еще официально и не был правителем Терра Арссе, а во-вторых, не считал наличие короны на голове поводом отказываться от человечности. Видел, что большинство придворных подобное мое поведение ввергает в шок, и понимал, что кто-то считает это слабостью, но пока ничего не предпринимал, чтобы что-то в себе изменить.

- Часть дорог замело, Ваше Величество, - с готовностью отрапортовал Рэй, поглаживая окладистую черную бороду. - До Авенира, к сожалению, вообще добраться не получилось. Несколько лошадей пали. Однако в остальном, я выполнил вашу волю. Передал приказы о назначении наместников в Галатилионе, Онодриме, Санторине и Руатане. С наступлением хорошей погоды во Втором замке Онодрима начнутся восстановительные работы. Часть жителей уже успели туда вернуться, а сейчас дело пойдет быстрее.

Я кивнул, удовлетворенный ответом. Вообще-то выполнение подобных поручений не входило в обязанности начальника королевской стражи, однако я предпочел отправить именно Келегорма, поскольку доверял ему и считал, что он сумеет справиться со всеми поставленными задачами. Он продолжил:

Кошмары и неприятные ассоциации

Стасилия Рэйн Ана Вива
Терра Арссе. Сарн-Атрад. Королевский дворец

♫Hymn for Winter – Goldbæk

- Нет! Нет! Не надо! - кричала я, сдерживая рыдания и пытаясь превозмочь свист ледяного ветра.

Он раздувал мою легкую ночную сорочку, словно корабельный парус и от этого я сама себе казалась крайне беспомощной, слабой, не способной что-либо изменить. Была вынуждена просто стоять и смотреть, не имея возможности пошевелиться, вмешаться, спасти хоть кого-нибудь из тех, кто был мне дорог.

В то время как фигура Виктора, освещаемая со спины яркими лучами полной луны, казалась гигантской и мощной, заслоняющей беззвездное небо, черной пеленой окружившее башню со всех сторон. Брат был словно каменная статуя, холодный и бездушный. Его кожа в мутном сиянии казалась голубоватой, делая образ брата, и без того устрашающий, еще более жутким.

Он раз за разом заносил над собой для удара огромный меч. Сверкало в лунной дорожке блестящее лезвие, а его острие через мгновение касалось груди одного из людей, стоящих перед беспощадным вивианским королем на коленях.

Все они были лишь размытыми темными силуэтами, но отчего-то я точно знала, кем был каждый из них.

Ари Бэттлер. Блэйд. Ксандр. Тадимар.

Взмах меча. И холодная сталь рассекла потертый гвардейский мундир на груди Ари. Моё сознание выхватило лишь отдельные детали: обреченность во взгляде, капли алой крови на серебристом лезвии, глухой звук, с которым его тело упало ничком на каменный пол.

Следующий взмах. И колющий удар - для Блэйда. В его взгляде решимость и бесстрашие, но как бы тот ни был несгибаем, в следующий миг и он оказался на холодных камнях, не в силах противостоять безжалостному старшему брату.

А Виктор уже зловеще хохотал, занося меч над головой Ксандра. Неунывающий средний брат дерзко улыбался, глядя в лицо собственной смерти, когда король с неприятным чавкающим звуком сносил ему голову с плеч резким рубящим ударом, заставляя покатиться по полу, пока ветер трепал светлые кудрявые волосы на макушке.

Захлебываясь рыданиями, я смотрела на Виктора, не в силах ничего предпринять, чтобы остановить его. Такого жестокого, кровожадного и неумолимого. Он выглядел устрашающе. Глаза сверкали желтым огнем, тонкий рот кривился в ехидной усмешке, резкие порывы воздуха разметали светлые волосы и полы камзола. Чужая кровь алой полосой расчертила его лицо, словно грань дозволенного, которую он давно перешагнул.

- Не надо, Вик, пожалуйста! - навзрыд взмолилась я, когда он остановился перед Тадимаром.

Точеное лицо арссийского Следующего было, как всегда, невозмутимо. Он был спокоен и сдержан, словно не воспринимал неизбежную угрозу всерьез. И когда Виктор занес меч для нового удара, я зажала сама себе рот ладонью, не в силах удержаться от вскрика. Зажмурилась, чтобы не видеть того, что произойдет...

- Ваше Высочество? - донеслось до меня глухо, словно издалека. - Ваше Высочество, вы в порядке?

Резко открыв глаза, разглядела склонившуюся надо мной Везу, всем своим видом выражающую обеспокоенность. Какое-то время я моргала и щурилась от света, пытаясь осознать, что все, что я только что видела, было просто сном, пусть и до умопомрачения пугающим.

Первые проблески розового рассвета уже рассеяли темноту ночи, заставив отступить в который раз терзавший меня, кошмар.

- В порядке, - хрипло отозвалась я, хотя лицо все еще было мокрым от слез, а кожа под ночной сорочкой казалась липкой от холодного пота. - Просто плохой сон. Очень плохой.

С новой камеристкой мы были не в тех отношениях, чтобы я делилась с ней собственными переживаниями. К тому же, теперь я не была уверена в том, что она не доложит о произошедшем Тадимару. Он был прав, с некоторых пор я боялась доверять кому бы то ни было.

Вчера кляла саму себя за несдержанность и грубость к нему, которой он точно не заслужил. Я ведь пришла, чтобы поблагодарить за заботу и обсудить сложившуюся ситуацию, но потом все почему-то вышло из под контроля и в итоге вообще пошло к Гхаре под хвост.

Почему-то рядом с Ади меня покидали хваленые рассудительность и благоразумие. Любезно уступали место излишней эмоциональности и непоследовательности. Мне каждый раз слишком тяжело было предугадать, чем закончится наша встреча: скандалом или единодушием.

Он считал, что причина в моем недоверии к людям и к миру в целом. Но ошибался. Доверять Диму мне очень хотелось, пожалуй, даже слишком. Вот только я остерегалась последствий этого доверия. Не желала подпускать его ближе, чем было обусловлено обычной вежливостью. Боялась, что он станет тем, кого я буду бояться потерять. Тем, кого Виктор посчитает моей слабостью, чтобы, погубив, растоптать меня окончательно.

А судя по тому, что я вижу в кошмарах, он уже ею стал.

- Мне распорядиться принести завтрак? - беспокойство из голоса Везы никуда не делось, наверное, глядя на меня, она решила, что я слегка не в себе.

- Позже, - отозвалась, поднимаясь с постели. - Сначала умоюсь и приму ванну.

Первые солнечные лучи заглядывали в спальню сквозь высокие окна, лениво скользя по стенам и потолку. Ложились теплыми полосами на деревянный пол, играли серебром на, оставленных мной вчера на тумбочке у кровати вязальных спицах, крест-накрест, воткнутых в шерстяной клубок. Погода обещала быть непривычно теплой для зимы. Это немного подняло моё расположение духа.