Пламенная

Глава 1

Перевернувшись на спину, Ариана закинула руки за голову и сладко потянулась. Спать больше не хотелось, и она открыла глаза. Чудесно за окном пели птицы, а в соседней комнате негромко переговаривались служанки, слова их невозможно было разобрать, но и так было понятно, о чём разговор – весь дом уже неделю занимала лишь одна тема. Ариану она нисколько не интересовала, хотя, возможно, напрасно.

Шторы уже успели отвесить, и в спальню заглянули первые несмелые лучи утреннего солнца, сквозь приоткрытое окно воришкой прокрадывался свежий воздух, принося с собой нежный аромат цветов. Просто замечательный день для свадьбы. Какая, кстати, по счёту? Двенадцатая? Ах нет, тринадцатая! Впрочем, какая разница, если результат будет такой же, как и у предыдущих.

Ариана вновь потянулась, бодро откинула одеяло, села на кровати и свесила ноги – до пола они не доставали. Спрыгнув, девушка тут же опустилась на четвереньки, чтобы поискать тапочки.

– Доброе утро, леди Ариана! – В тихом тоненьком голосочке смешались ужас и осуждение. – Что Вы делаете!

– Доброе! – ответила та, вздрогнув, а затем обернулась и встретилась со взглядом своей бессменной горничной, которая тут же оказалась подле госпожи в точно такой же позе. – Мирта, как у тебя получается подкрадываться так незаметно?

Худое и немного вытянутое лицо вкупе с остреньким носиком и хитроватым выражением глаз придавало горничной сходство одновременно с мышью и лисой. Зализанные назад и безжалостно заколотые на затылке светло-каштановые волосы обостряли звериные черты, лишая их мягкости. Как и хозяйка, Мирта до сих пор ходила в девках и замуж не торопилась.

– Я не подкрадываюсь, леди Ариана, – улыбнулась горничная. – Я просто стараюсь оставаться как можно незаметнее.

– Да-да, – хмыкнула леди. – Помоги мне лучше тапочки найти.

Мирта, опираясь на левую руку, вытянула правую в сторону и спустя секунду поставила пропажу перед хозяйкой.

– Даже не буду спрашивать, как ты это делаешь.

Горничная улыбнулась уголками рта и прикрыла веки, чтобы никто не смог заметить хитринку в её глазах.

– Мама уже встала? – Ариана выпрямилась, закинула руку назад и со смаком почесала спину – вопиюще неподобающее поведение для леди.

– Мне кажется, она и не ложилась. Вы же помните, что у Вас сегодня свадьба?

– Одной больше, одной меньше, – пожала плечами уже в тринадцатый раз как невеста. А потом принялась через голову стаскивать белоснежную ночную сорочку. О ужас! Сама! Какой кошмар! Мирта же и ухом не повела – привыкла. – Всё равно завтра домой вернусь. И что она волнуется?

– Вы же знаете, кто Ваш нынешний жених, – нахмурилась Мирта и подобрала с пола ночную сорочку. А за ней и тапочки, оставшиеся валяться вдалеке друг от друга за ненадобностью – владелица передумала их надевать и шлёпала по комнате босыми пятками. – На Вашем месте я бы и сама волновалась. Вы же знаете, какие о нём слухи ходят.

– Да ну! – отмахнулась Ариана и спряталась за ширмой, где её уже ждал тазик с розовой водой для умывания – мамина причуда, сама же девушка предпочитала купаться в озере или в реке, а не полоскаться в крошечном тазике. Однако сегодня сбежать можно было даже не пытаться, поэтому пришлось обойтись тем, что дали. Протерев себя розовой водой и почистив зубы, Ариана надела тончайшее и невероятно дорогое бельё – такое ей выдали уже в тринадцатый раз, причём совсем новое, хотя и предыдущее ношено всего ничего. – Мне какая разница? Всё равно завтра он меня домой отправит.

– Ох, леди Ариана, нехорошее у меня предчувствие.

– А у меня наоборот! – хихикнула проказница и подмигнула своей давней – ну и что, что леди такое не положено! – подруге. – Я чувствую, что всё будет замечательно!

– Не знаю, не знаю… – продолжала вздыхать горничная, успевшая вооружиться и щёткой, и гребнем, чтобы справиться с ярко-рыжим водопадом волос госпожи.

– Всё будет хорошо.

Ариана встала перед Миртой и задрала голову. Горничная отнюдь не отличалась высоким ростом, но даже рядом с ней новоявленная невеста казалась совсем крохой, причём всё остальное семейство, наоборот, буквально смотрело на всех свысока. К тому же ни один рыжий среди всех поколений не затесался, так что о происхождении младшей дочери графа Мунстоуна судачили до сих пор, хотя этой весной Ариане стукнуло двадцать четыре – официальный перестарок, залежалый товар и прочее, прочее, прочее. И лежать бы ему спокойно на полочке и наслаждаться свободной жизнью, если бы не очень дальнее, но всё-таки родство с Его Величеством.

– Опять Вы без чепца спали, – посетовала Мирта, усадив госпожу перед зеркалом, ноги той привычно не доставали пола. – Совсем Вы свои волосы не бережёте!

– А что их беречь? Была бы моя воля, вообще бы обрезала! Мыть долго, сушить ещё дольше, распутывать – плакать хочется!

– Так, Вы бы и плакали! Но вы же ругаетесь так, что уши вянут!

– И ничего я не ругаюсь, – стушевалась виновница, – просто словами выражаю эмоции.

– Ну да, как тогда, когда новый конюх внезапно начал заикаться после Вашего «выражения эмоций»?

– А почему он работу свою не выполняет? Я же просила оседлать Грэя, а он мне пони подготовил.

Сдержав вздох, Мирта бережно отделила небольшую прядь волос от общей копны и начала её расчёсывать.

Глава 2

Ариана тряхнула головой, и все старания Мирты пошли прахом – причёска развалилась, а шпильки с тихим звоном разлетелись по полу.

– Мама, ты не заболела?

– Нет. – Леди Люсинда сильнее вцепилась пальцами в платье. – Если бы я могла, непременно отменила бы эту треклятую свадьбу.

– Точно заболела. Позвать лекаря?

– Да не нужно никакого лекаря! – воскликнула графиня и тут же понизила голос, вспомнив о воспитании: – Я не больна, Ариана. Но запомни, девочка моя, герцог Айронкрафт не должен стать твоим мужем. Он ведь тёмный маг!

Ариана закатила глаза. Даже её, не интересующейся светскими новостями, ушей достигали истории о герцоге Айронкрафте. Но она никак не могла понять, как до сих пор можно было верить в подобную чушь. Ничем не доказанные бабушкины сказки! Да какое колдовство в их время! Какие маги! Тёмные, светлые, в крапинку… Какие такие маги! Однако всё ещё находились те – и их было большинство, – кто всё ещё в них искренне верил. Герцог Айронкрафт всегда считался нелюдимым, его владения обходили стороной, сам он почти никогда не появлялся в обществе. Ариана вообще его никогда раньше не встречала, хотя её исправно вынуждали посещать все светские мероприятия в надежде, что она хоть как-нибудь добудет себе мужа. Начиная с шестнадцати и вплоть до восемнадцатилетия ей дали относительную свободу в выборе спутника жизни, и Ариана с особым усердием отклоняла все предложения руки и сердца. А затем за дело взялся Его Величество.

«Чтоб ему пусто было!» – думала про себя его очень и очень дальняя кузина, не желавшая той же участи, что и у других аристократок, включая её сестёр и мать. Однако отказать королю – нанести тому смертельную обиду, вот и приходилось изо всех сил изворачиваться. Пока что удавалось. Увы, в современном мире до сих пор женщины имели слишком мало прав, так что только лорды могли высказать своё недовольство новоиспечённой супругой и отправить её к родителям, если брак не был, кхм, консумирован. О том, что происходило в супружеской постели, Ариана была хорошо осведомлена и без материнских пояснений. В конце концов, юная леди с младых ногтей водила дружбу с крестьянскими детьми, а там родители не были столь щепетильны в воспитании своих чад. Собственно, крепкие ругательства и знания о плотской любви она почерпнула именно от них, а не от вечно краснеющих от стыда старших сестёр и матери. Честно говоря, слова последней «лежи смирно и пусть супруг всё сделает сам» не то что не проясняли ситуацию, а, наоборот, ещё больше её запутывали.

– Мама, тёмных магов не бывает.

– Ариана, не говори чепуху! – Лоб леди Люсинды нахмурился, и она тут же дотронулась до него ладонью, чтобы ни в коем случае на нём не образовались морщины. – Все знают, что герцог Айронкрафт – тёмный маг!

– А что ещё о нём знают?

Графиня замялась, пытаясь собрать все сведения воедино и при этом не морщиться.

– Всё это только слухи, но ты же знаешь, что дыма без огня не бывает.

– Ага, конечно…

– Ты что-то сказала?

– Нет-нет, ничего. Продолжай, пожалуйста.

– В общем, ты, я думаю, слышала, что он принадлежит к прежней династии? Нет? Ариана, как так можно отстать от жизни! А всё твои… Ладно, не о том сейчас. Герцог Айронкрафт – последний из династии Норхеймов. На наше счастье, на трон он не претендует.

– А остальные? В смысле, где его семья?

Леди Люсинда вздохнула и украдкой поправила и без того идеальную причёску.

– В том-то и дело, Ариана. Говорят, что он сам проклял свою семью, никого не осталось. А ещё говорят, что любой, кто явится на его землю, вскоре умрёт.

– Кто-нибудь проверял?

У графини настолько вытянулось лицо, что шкодница едва не рассмеялась, но уголок губ предательски дрогнул.

– Нет, конечно же! Люди же не дураки!

У Арианы на то было своё мнение, но оно, как обычно, никого не интересовало.

– А ты, мама, ты с ним знакома?

– Видела однажды. Кажется, это было вскоре после свадьбы Альфреда. Его Величество устраивал бал по случаю, кажется, по случаю… Не помню, Ариана, по какому случаю. У меня тогда все мысли были об Альфреде. Ты ещё малышкой была, не помнишь, наверное. Альфред тогда сильно болел, и мы переживали, что свадьба может сорваться. Твой отец тогда целое состояние потратил, чтобы…

– Мама, мы говорили не об Альфреде, а о герцоге Айронкрафте.

– Да, да, конечно. – Графиня скосила глаза вбок, чтобы взглянуть на своё отражение в зеркале, убедилась, что с королевской осанкой всё в порядке и продолжила: – Помню… Помню чёрную высокую фигуру. Лица я его не видела – боялась смотреть. Герцог пробыл на балу недолго. К нему было страшно даже подойти, так что вокруг него никого не было. Все вздохнули с облегчением, когда он ушёл.

Ариана поймала себя на мысли, что ей жаль нынешнего жениха. Но даже если и так, замуж за него она выходить не собиралась ни под каким предлогом. Счастливые браки, да и то нечасто, она наблюдала лишь среди крестьян. Высшее общество союзами по любви не увлекалось, предпочитая смотреть на супружество как на выгодную сделку. Увы, исключением не стали даже её собственные родители. Впрочем, они никогда не жаловались и не пытались ничего изменить. Судя по всему, всех всё устраивало. Почти всех.

Глава 3

– Ариана. – Герцог кивнул в знак приветствия и протянул невесте ладонь, которую та сразу же приняла.

По одной стороне зала прокатился взволнованный шёпот, и Ариана едва удержалась от смешка. Наверняка никто и не знал имени герцога Айронкрафта. А уж то, что будущие – ненадолго! – супруги оказались знакомы, и вовсе поразило всех и каждого. Конечно же, и сама почти что герцогиня удивилась, когда увидела рядом с собой того самого молодого мужчину, на которого совсем недавно наткнулась у реки. Кто бы мог подумать, что спустя всего ничего им предстояло пожениться. Куда больше Ариану сбила с толку его внешность, ведь мама говорила, что встречала его на балу, когда младшая дочурка была ещё крохой. Вот и создалось впечатление, что герцогу должно было быть не меньше сорока. Хоть и получалось, что невеста в таком случае значительно младше, в высшем обществе подобная разница в возрасте между супругами никого не смущала. Жених номер четыре, например, вообще шестой десяток разменял и ничего. От того кандидата в мужья избавиться было проще всего – ему не нравилось, когда женщина разговаривает слишком громко. Вот тут уж Ариана разошлась! Маленькая да удаленькая.

Широко улыбаясь, сама взяла будущего – временного! – супруга за вторую руку, и без двух минут молодожёны, глядя друг на друга, стали боком к гостям. Герцог слегка нахмурил брови, но ругать невесту за излишнюю самодеятельность и не подумал. Что ж, Ариана и не рассчитывала, что так легко от него отделается. Ничего, ещё не вечер.

– Я Эрик Александр Стэльен, герцог Айронкрафт, беру тебя, Ариана Арабелла Мунстоун, в законные супруги и клянусь быть с тобой в радости и печали, болезни и здравии, в богатстве и бедности, защищать тебя и оберегать наш союз до конца жизни. Клянусь, что ты будешь моей единственной во веки веков.

Ариана двенадцать раз слушала свадебную клятву жениха и знала её наизусть, поэтому её брови взлетели вверх, когда прозвучали слова «ты будешь моей единственной во веки веков». Давным-давно эту фразу исключили из свадебного ритуала, потому что редко какой супруг соблюдал собственную клятву, и редко какая супруга возражала. Оттого эти никому не нужные слова и убрали, герцог же почему-то предпочёл именно эту версию. По залу вновь прошёлся шепоток, но почти мгновенно стих.

«Его право, – подумала Ариана. – А моё – освободить его от этой клятвы. Тоже мне, нашёл единственную!»

– Я, Ариана Арабелла Мунстоун, беру тебя, Эрик Александр Стэльен, герцог Айронкрафт, в законные мужья и перед свидетелями клянусь быть с тобой в горе и в радости, в бедности и богатстве, в летний зной и в зимнюю стужу. Клянусь поддерживать и вдохновлять тебя, и… и вот.

Ариана, улыбаясь, смотрела на жениха, ожидая его реакцию, ведь сознательно пропустила часть, где «буду тихой и послушной женой». Не услышав этих слов, Эрик мог запросто разорвать союз, ведь невеста прямо на свадьбе при гостях заявила, что не собирается становиться пушистой зайкой.

Скосив глаза, Ариана увидела, как мать с облегчением выдохнула, а отец заметно расслабился – с клятвой дочурка до сих пор не играла, и на этом свадьба наверняка должна была закончиться. Какой мужчина потерпит подобное поведение? Однако герцог всех ошарашил, не только не расторгнув брак, но и скрепив его поцелуем. Меньше всего Ариана ожидала, что он прикоснётся губами к её губам. Легонько, но сердце вдруг застучало часто-часто – ни один из её женихов не делал ничего подобного. Поцелуи между супругами вообще считались крестьянской забавой, аристократы же оставляли их для любовниц и любовников.

Приглашённые лорды и леди заахали, но вовсе не от умиления. Ариана притронулась к губам и уставилась на теперь уже официального супруга. Тот смущённым отнюдь не выглядел. И было совершенно невозможно сказать, о чём он думает. Держался он спокойно, будто и сам не впервые женат, хотя такого уж точно не могло быть – светские сплетницы и сплетники наверняка давно донесли бы подобные сведения до всех желающих. И не желающих.

– Герцогиня. – Эрик поклонился ей в знак супружеского почтения.

– Герцог. – Ариана сделала то же самое. К счастью, неудобные реверансы уже лет тридцать как отменили.

Вот и всё, очередной муж на день.

«Интересно, как долго этот продержится, раз уж с клятвой не получилось?»

Так, произнеся клятвы перед свидетелями, высшее общество и вступало в брак. У крестьян свадьбы проходили похоже, но без особых церемоний. Представил невесту гостям, назвал женой, и пошли пировать. Собственно, аристократия тоже была горазда хорошо покушать – был бы повод.

Несмотря на то что со стороны жениха никого не было, церемониальный зал, превращённый в обеденный, пока новоиспечённых супругов поздравляли, отнюдь не выглядел пустым. Слуги бодро внесли столы, расстелили скатерти, расставили посуду, разбив всего шесть тарелок и три бокала. А затем один за другим внесли кулинарные шедевры главной кухарки поместья Мунстоун. На умопомрачительные запахи потянулись успевшие изрядно проголодаться высокородные лорды и леди. К присутствию предполагаемого тёмного мага все уже привыкли, и за столом, особенно после нескольких бокалов лучшего вина, полились светские разговоры.

Герцог совсем не притрагивался к еде, будто невеста здесь он. Зато герцогиня с удовольствием отъедалась за двоих. Белинда никогда не разочаровывала: пир выдался поистине королевский. Хотя всё же нет – во дворце никогда так вкусно не кормили. Те несколько раз, когда Ариана туда наведывалась, запомнились ей пресной едой и невыносимой скукой.

Глава 4

– Эрик! – Ариана попыталась улыбнуться, но вышло как-то натянуто. Она развернулась и тут же задрала голову – муж оказался слишком близко.

– Нам пора, – сообщил он, с улыбкой глянув на подол её свадебного платья.

– Как? Уже?

– Да, уже. Все формальности соблюдены, можно уезжать.

Герцогиня сглотнула, судорожно соображая, как же выпутаться из неприятности под названием брак.

– Я ещё с Грэем не попрощалась! – наконец нашлась она.

– С Грэем?

– Это мой конь. Ты видел его сегодня.

– А… Тогда пойдём вместе.

Ариана поняла, что промахнулась, ведь Эрик уже лицезрел её верхом и никак не возмутился. Сейчас идти в конюшню было не самой разумной идеей, ведь Грэй наверняка разволнуется, а потом ещё и разобидится, что его не вывели на прогулку.

– Можно, я возьму его с собой? – вдруг осенило герцогиню. – Буду кататься каждый день. – Она с волнением ждала реакцию супруга, а когда тот кивнул, разочарованно вздохнула и продолжила натиск. – Каждое утро кататься буду. – Кивок. – И в обед. – ещё кивок. – И по вечерам. – Снова кивок. – Ладно, не пойдём в конюшню, поздно уже, – буркнула Ариана. – Завтра с ним встречусь.

– Его только через неделю привезут, – возразил герцог.

– А? А, ну да, конечно.

«Ну-ну, завтра же его увижу, а о тебе и вспоминать не буду!»

– Уверена? – прищурившись, уточнил Эрик.

– А? – вся краска отлила от лица Арианы и утекла куда-то в землю.

«Он что, мысли мои читает?! Только этого не хватало!»

– Уверена, что не хочешь к нему зайти?

– А, да, уверена.

– Тогда пойдём, карета нас ждёт. Твои вещи уже там.

Герцог галантно предложил свой локоть, и Ариана, старательно скаля зубы, приняла его. Так и подмывало сказать, что она вообще не хочет замуж, но клятвы произнесены, да и поздно уже. Или нет? А вдруг сработает?

– Эрик, я должна тебе признаться, – начала она, прекрасно осознавая, что если даже это не поможет, то не поможет ничего, – я не хочу…

– … за меня замуж, – с усмешкой закончил он. – Я знаю, дорогая. Но так уж случилось, что я хочу, чтобы ты была моей женой.

– Но почему я? – не выдержала Ариана, отскочив от супруга и встав перед ним всклокоченным рыжим котёнком.

– Извини, дорогая, – совершенно спокойно Эрик сделал шаг к ошарашенной девушке и очутился прямо перед ней, а затем указательным пальцем приподнял её подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза, – но мне нужна именно ты.

Ариана моргнула, а затем отпрянула и замотала головой, окончательно уяснив, что ни одна из её привычных уловок не сработала и не сработает.

– Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет! Никуда я не поеду!

– Поедешь, дорогая. – В глазах герцога блеснул огонёк, настоящий огонёк, если только Ариана не начала сходить с ума. – Ты теперь моя жена, моя герцогиня. И теперь ты никуда от меня не денешься.

«Сбегу!»

– Даже не думай, дорогая, я тебя всё равно найду.

«Точно мысли читает!»

– У тебя всё на лице написано.

Не дав Ариане времени и дальше спорить, Эрик обхватил её за талию, прижал к своему боку, без каких-либо затруднений поднял и перекинул через собственную руку, будто капризничающего ребёнка, и, словно невесомую соломенную куклу, понёс всё дальше и дальше от гостей. Герцогиня вырывалась молча, чтобы не привлекать ненужное внимание, но силы явно не были равны, да и длинные юбки не давали как следует прицелиться, чтобы лягнуть наглеца.

Где-то позади осталась музыка, вкусная еда и безопасность. Ариана чувствовала, что герцога забавляют её жалкие попытки выбраться из его захвата, к тому же Эрик ещё и расхохотался, когда она, не сдержавшись, тихонько, но очень крепко выругалась.

– Нет, дорогая, так легко ты от меня не отделаешься.

За деревьями небольшого парка скрылся церемониальный зал и показался фамильный особняк графов Мунстоун. Традиционно невесту провожала вся семья, так и было первые несколько свадеб, а затем в добрый, но недолгий путь, Ариану отправляла только Мирта. Вот и сейчас она в одиночестве стояла на подъездной дороге и не двигалась, хотя её госпожа прекрасно знала, что стоит повелеть или хоть как-то намекнуть, и горничная мгновенно ринется на помощь. Однако рисковать жизнью лучшей подруги Ариана не собиралась. Кто знает, как герцог поведёт себя с прислугой – это же не с равной себе по происхождению общаться.

– Поставь меня на землю, – сквозь зубы процедила герцогиня и тут же добавила, но намного мягче: – Пожалуйста.

– Как скажешь, дорогая. – Он сразу же сделал так, как она просила, да ещё и юбки оправил.

– Ваша Светлость. – Мирта без тени улыбки на лице поклонилась сначала герцогу, а затем своей госпоже: – Ваша Светлость.

– Я Ариана, – буркнула та.

Горничная глянула на тринадцатого мужа госпожи, дождалась, когда тот одобрительно кивнёт, и повторила поклоны:

Глава 5

Вопреки ожиданиям постоялый двор всё никак не показывался. А ещё большим потрясением стало то, что карета свернула с хорошей дороги прямо в поле с высокой травой. Однако ехать пришлось недалеко, потому что путь преградила небольшая рощица, около которой кучер и вздумал остановить экипаж.

– Приехали, – объявил герцог.

– Куда это ты меня привёз?

Ариане доводилось часто гостевать на постоялых дворах – путь-то до королевского дворца неблизкий, однако все они располагались у больших дорог, а здесь же даже и тропинкой не пахло.

– Не волнуйся, дорогая. Здесь живёт моя знакомая, она о нас хорошо позаботится.

– Любовница? – уточнила герцогиня. В аристократических кругах никого не удивить «дополнительной женой» или «усладой для постели», однако хотелось бы знать наперёд, к какому приёму готовиться.

– Возможно, – кивнул Эрик, а затем усмехнулся, увидев, что жена сморщила носик, – но не моя. Пойдём, дорогая, не знаю, как ты, а я ужасно проголодался.

В качестве исключения Ариана позволила мужу помочь ей выбраться из кареты. И сама могла, конечно, но трава выросла выше колёс, и не было понятно, куда придётся прыгать. Не хотелось бы вывихнуть ногу так далеко от отчего дома.

– А лошади? – всполошилась Ариана, когда они с мужем начали пробираться сквозь высокие заросли, а кучер при этом даже не шелохнулся. – Их же нужно напоить, они устали!

– Не волнуйся, дорогая, о них позаботятся. С ними всё будет в порядке.

Сколько бы она ни оглядывалась, а возница так и остался неподвижным. Зато четвёрка лошадей, не дожидаясь уговоров, приступила к сочной зелёной траве.

– С ними всё будет в порядке, – повторил Эрик.

Густота деревьев оказалась не более чем иллюзией, прекрасной маскировкой для добротного одноэтажного дома с соломенной крышей. Причём солому явно меняли недавно, потому что выглядела она свежей и по-своему элегантной. Траву вокруг тоже выкосили хорошенько, скорее всего, даже сегодня, разве что характерный запах не чувствовался, впрочем, он вполне мог смешаться с ароматами свежей сдобы, доносившимися из открытого настежь окна.

– Есть хочу… – промямлила Ариана, вдруг осознав, что со свадьбы даже кусочка хлебушка у неё во рту не побывало. Да она даже воду не пила!

– Сейчас всё будет, дорогая, сейчас всё будет! Эльвира, встречай гостей! – вдруг крикнул он, от неожиданности Ариана вздрогнула и уставилась на мужа, а тот, в свою очередь, с широкой улыбкой смотрел на входную дверь, находившуюся всего в нескольких шагах от них. – Эльвира, я знаю, что ты дома!

– Бегу, бегу! – послышалось из открытого окна. – Сейчас булочки достану и бегу, бегу!

Раздался какой-то хлопок, за ним последовало шуршание, а после на улицу выскочила немолодая, но всё ещё очень красивая женщина. Одета она была чисто, но просто: светло-серое платье, наглухо застёгнутый ворот и передник без единого пятнышка, будто его хозяйка и не готовила вовсе. Шикарнейшие каштановые волосы с благородными нитями седины она оставила свободно падать на плечи, хотя в её возрасте было положено прятать их в тугой узел на затылке. По крайней мере, это касалось простолюдинок.

– Ваша Светлость! – воскликнула она и бросилась обнимать герцога, а тот с явным удовольствием обнял её в ответ.

«Моего герцога, между прочим!» – возмущением пронеслось в мыслях Арианы, однако она пришла в ужас от собственных слов и тут же попыталась выбросить их из памяти.

– Сколько лет, сколько зим! Негодный Вы мальчишка! Совсем меня позабыл!

– Как я мог! Сама знаешь, что занят был!

– Не оправдывайтесь! Знаю я Ваши дела!

Если бы Ариана могла, наверняка уронила бы челюсть от удивления. Но, во-первых, манеры не позволяли. А во-вторых, тогда вся скопившаяся во рту слюна вылилась бы на платье. Где, где, тот устрашающий монстр, о котором судачили на светских раутах? Где печально известный тёмный маг? Где хотя бы чванливый аристократ?!

«Вот и что делать?» – всхлипывала про себя Ариана, все, совершенно все её идеи не годились.

– Отпустите меня, увалень! Вот не пойму: это у меня в глазах двоится или Вы приехали не один?

Рассмеявшись, герцог разорвал объятия, отошёл на шаг назад и обнял притихшую девушку за плечи.

– Эльвира, надень очки!

– Да я б надела, так опять их потеряла!

– В карман загляни. На переднике.

Вздохнув, она выудила оттуда огромные, на пол лица окуляры и нацепила их нанос. Поморгав, словно привыкая к ним, она вперила ставший цепким взгляд в Ариану.

– Невероятно! – ахнула она. – Быть того не может!

А герцог тем временем взял внезапно онемевшую супругу за руку, склонился и поцеловал тонкие пальчики, а затем выпрямился и заговорил:

– Эльвира, познакомься, это леди Ариана Стэльен, герцогиня Айронкрафт, моя дорогая жена. Ариана, это Эльвира Сноудэн. Она заботилась обо мне после смерти матери, пока не решила, хм, уехать сюда.

– Ваша Светлость! – вдруг занервничав и побледнев, женщина несколько раз поклонилась. – Прошу прощения, Ваша Светлость. Это всё глаза мои, совсем видеть перестали! Простите меня, Ваша Светлость!