Пламенный привет

ПРОЛОГ

Ольга Грон

Пламенный привет

ПРОЛОГ

«Успех — это способность шагать от одной неудачи к другой, не теряя энтузиазма».

Уинстон Черчилль

Пристальный взгляд остановился на туче, что выползла над изломом седой горы, словно волшебный замок. Верхняя губа девушки вдруг вздернулась в удивлении, брови образовали крутую дугу над бездонными, как осеннее небо, синими глазами, когда из-за зубчатого края показалась крылатая тень.

Гнедая лошадь громко заржала и взвилась на дыбы. Вианна с силой дернула поводья, едва не упав, и снова подняла голову.

— Тш-ш, Милка. Кажется, к нам гости, — тихо прошипела она, добавив: — Поскакали в лес пока не поздно.

Дракон пролетел почти над самой поляной, подняв ветер.

Вианна пригнула голову, наблюдая за грациозным полетом мощного существа. Давно к ним никто не прибывал на драконах. Она видела на нем черного всадника — точно он летел за ней, — и уже знала, чем грозит лично ей этот визит. Захотелось просто скрыться.

Но тут в конце поляны появилась служанка в черном переднике и белой косынке, она бежала в сторону молодой всадницы.

— Милка, скорее. Нам пора сматываться! — прикрикнула на лошадь Вианна и натянула уздечку.

Пока служанка добежала до места, лишь подковы сверкнули отблеском солнца,

— Леди Вианна, — жалобно протянула толстушка, — ваш папенька, Его Светлость, отправил меня за вами. Куда же вы?

Но Вианна ее слов уже не расслышала.

— Завтра мне исполнится восемнадцать, вот и прислали за мной. Будто мне охота отсюда уезжать, хоть и к принцу. Милка, вот ты бы хотела выйти замуж за принца? — бурчала себе под нос Вианна, улепетывая по лесной тропинке.

Лошадь кивнула головой, как будто поняла слова хозяйки.

— Предательница! А давай на ту сторону леса, к старому Эрриду. Отсидимся там.

На побег юная дочь герцога Леофрайна и не рассчитывала, ведь понятно, что рано или поздно ее все равно найдут — отец давно изучил все возможные места, где могла прятаться строптивая дочь. Но характер показать хотелось.

Старик Эррид жил по соседству, на самой окраине поместья Леофрайнов. В его сто с лишним лет он превосходно сохранился и еще мог дать фору юношам, но не слишком-то желал высовывать нос из своего убежища. Поговаривали, что старикашка приходился дальним родственником самому герцогу — то ли бастардом его прадеда, то ли еще кем, но об этом история умалчивала. Известно лишь то, что он владел даром стихий. А еще развлекал местную молодежь байками, и дети со всей округи собирались здесь, чтобы послушать очередную вымышленную историю о покорении земель Иллариса. И о том, что за туманными просторами лежит великая Империя Нориум. Хотя в этих сказках, конечно же, имелась своя доля правды.

— Дедушка Эррид! — показалось в дверном проеме юное личико Вианны. — Вы дома?

Дверь никогда не закрывалась — не имелось на то необходимости. Вряд ли кто посмел бы связаться с Эрридом. Да и брать здесь было нечего.

— Вианна, опять сбежала от родителей? Снова мне придется выслушивать от твоей мамочки упреки.

— Я у вас посижу, пока тот улетит, — кивнула она в сторону неба, — на драконе.

— Гонец из королевского дворца? — поинтересовался старый маг с длинными седыми волосами и пронзительными темно-фиолетовыми глазами. — Ты уже уезжаешь?

— И вы туда же, Эррид, — смутилась Вианна. — Я не знаю, смогу ли выйти замуж за того, кого никогда в жизни не видела. Это ведь не моя прихоть. Я свободы хочу. А мне с самого детства только и твердят, что я стану супругой младшего принца Бедивира. Да меня одно его имя ввергает в уныние. Бе-ди-вир, — протянула она. — Ну зачем я ему? Что во мне может привлечь? Даже титула нет — он достанется Диггору.

— Твой папенька, герцог Леофрайн, заключил сделку со своим кузеном, Его Величеством, еще в день твоего рождения. В тот день закончилась война между Илларисом и Сумеречным Приграничьем, и они ознаменовали это заочной помолвкой своих детей. Разве тебе это неизвестно, Вианна?

— Тем более! — яростно сверкнула глазами девушка. — Этот Беди-Меди-Вир — мой дальний родственник. Я не хочу выходить за него замуж. Вы его хоть раз видели?

Старик отрицательно покачал головой в ответ.

— Ты же знаешь — я двадцать лет с лишним не покидал герцогства. Не имею представления, как он выглядит.

— Вот и я о том же. — Она резко подняла голову, взмахнув длинными взлохмаченными волосами.

Кажется, к ним кто-то приближался. Топот как минимум трех лошадей раздавался эхом на дороге, что вела к спрятанному на опушке леса домику Эррида.

— Вианна Беатрис! Я знаю, что ты здесь. Выходи по-хорошему! — раздался густой бас герцога. — Хватит прятаться.

— Не унывай. Все будет хорошо. Помни, чему я тебя учил, — шепотом произнес Эррид. — Вряд ли ты сюда вернешься. Разве после свадьбы, если муж позволит.

Вианна топнула ногой от злости на отца, который обеспечил ей это замужество. Хотелось плакать, но она гордо вздернула нос. Потом обняла старика Эррида.

— Я побежала, — всхлипнула, но тут же взяла себя в руки.

Замужество — не казнь и не тюрьма. Вероятно, в столице найдется что-то интересное. Если только ее не упрячут в королевском дворце. А еще придется строить из себя примерную леди, посещать балы, торжественные мероприятия. Соблюдать правила этикета, вежливо разговаривать с окружающими ее чванливыми аристократами. Делать все, чему столько лет учила присланная из столицы гувернантка Клорисса.

Но вот никто почему-то не мог ей сказать, что собой представляет тот самый принц. Словно это было тайной за семью печатями.

ГЛАВА 1. Поездка в столицу и подготовка к приему

Карета ритмично подпрыгивала на ухабистой дороге, что вела в Аль-Веримор — столицу королевства Илларис. Путь оказался неблизким. Можно было, конечно, отправиться и по воздуху. Но на драконе невозможно перевезти всю утварь, которую собрала для единственной дочери герцогиня-мать. Да и самих драконов Вианна пока побаивалась — подобного существа в хозяйстве у них никогда не бывало.

За каретой ехал целый обоз с вещами. Папенька-герцог скакал рядом верхом, объезжая нового рысака. Герцогиня наставляла юную дочь перед знакомством с женихом.

Дочь не слушала. Она отвернулась к небольшому окошку кареты и наблюдала, как по воздуху проносились крылатые ящеры — грациозные, опасные, прирученные жителями Иллариса несколько веков тому назад.

Поговаривали, за туманом, где находилась Империя Нориум, знать не знали, что драконов можно использовать не только в качестве страшилок для непослушных детей или объектов охоты отважных рыцарей. И хоть юная дочь герцога не питала особой любви к некогда таинственным животным, она принимала их как неотъемлемую часть жизни королевства, не задумываясь о причинах явления.

— …и когда тебя представят принцу Бедивиру, не забудь сделать низкий реверанс. Говорят, принц любит воспитанных девочек. И ротик на замок. Если хоть одно лишнее слово скажешь — лично отстегаю после церемонии, — пригрозила чопорная герцогиня.

— Мама, смотрите! — взвизгнула Вианна, перебив мать. — Там, драконы!

Она указала рукой на то, что происходило за пределами дороги.

Ближе к столице этого дорогого развлечения было все больше — в провинции не каждый мог себе позволить содержать десятиметровое опасное существо, а здесь аристократам и богатым горожанам было зазорно не иметь хотя бы одного.

Кареты остановились на дороге, создавая толчею.

Оказывается, между двумя драконами-самцами прямо в воздухе завязалась драка. Всадники не смогли совладать с мощью крылатых существ, когда два сильных темно-зеленых ящера сошлись в поединке, не поделив территорию.

Один из ящеров плюнул в другого огнем, задев его морду; оранжевое пламя заставило всадника прикрыться щитом. Он что-то кричал крылатому подопечному, но тому было все равно. Широко разинув зубастую пасть, дракон бросился на второго, извергая волнистые, дрожащие на ветру языки пламени. Ударив длинным шипастым хвостом по чешуйчатым бокам, первый развернулся и сделал головокружительный кульбит перед тем, как ринуться в бой.

Всадник до последнего цеплялся ногами за специальное сиденье, но все же выпал и полетел вниз с высоты двух десятков ярдов. Над пригородной дорогой пронесся отчаянный крик зевак. Мужчина упал неподалеку от зарослей цветущих растений, окружающих дорогу.

Вианна ахнула, прикрыв рот ладошкой. Она высунулась наружу из окна кареты, широко раскрыла глаза, с ужасом наблюдая, как к незадачливому всаднику подбегали люди. Кто-то стоящий рядом с каретой тихо произнес: «Жив. Магам-лекарям еще работка…»

От этих слов Вианне слегка полегчало. Не хватало еще ознаменовать свой приезд в столицу чьей-то смертью — пусть даже и незнакомого человека!

Драконы опаляли друг друга языками пламени, задевая огнем красные остроугольные крыши домов и верхушки крон деревьев. Второй всадник еще держался верхом, хотя сделать ничего не мог. Он лишь завернулся в огнеупорный плащ, на который действовала магия, прижался к корпусу животного, обхватив гребень на спине двумя руками, чтобы не упасть.

Когда животные вновь пошли в атаку, собравшиеся на перекрестке зеваки синхронно ахнули. Шум ветра и треска одного из загоревшихся деревьев помешал расслышать приближение третьего дракона. Огромного, намного больше тех, что никак не могли спокойно разлететься. Черный дракон вынырнул практически из облаков.

Вианна восхищенно открыла рот, рассматривая всадника, который смело ворвался в эту кутерьму. В руке мужчины сверкнул прозрачный предмет. Незнакомец прокричал несколько слов. И крылатые существа вдруг успокоились, поджав когтистые лапы.

Один дракон, на котором еще держался полуживой от страха всадник, виновато опустил голову и рванул в сторону города. Другой же, взмахнув крыльями, приземлился на поляну рядом с пострадавшим хозяином. Крылья сложились, шея втянулась, насколько это было возможно, изо рта виноватого монстра показался красный раздвоенный язык, облизнув выступающие клыки. Ящер смирно ждал, пока к нему подойдут люди, даже не пытаясь сопротивляться.

Все несколько минут схватки мамочка герцогиня молчала словно в рот воды набрав. Дочь же порывалась выйти наружу, чтобы посмотреть, куда исчез третий, черный дракон.

Откуда-то слышались восторженные возгласы людей: «Это он! Тот самый, ловец драконов!»

— Вот те раз. И часто здесь такое происходит? — выдохнув, спросила дочь. — И кто такой этот ловец драконов?

— Я давно не бывала в столице. Раньше все было иначе, — призналась герцогиня. — Не знаю.

Вырвавшись из толпы на дороге, к карете подскакал отец.

— Путь свободен, можно ехать, — скомандовал он кучеру.

Экипаж двинулся дальше, разгоняя в стороны толпы зевак. Народ постепенно рассасывался, движение на дороге возвращалось в предыдущий ритм.

Издалека показались крыши городских зданий. Грунтовка дороги сменилась брусчаткой — коричневыми и черными выпуклыми квадратиками. От бесконечной тряски у Вианны уже сводило зубы. Она обмахивалась веером, ведь жара усилилась, поглядывала из-за него на скучающую герцогиню, которая обтирала лоб батистовой кружевной салфеткой и томно вздыхала. Вскоре они остановились. К ним присоединился сам герцог — ехать верхом стало не слишком-то комфортно.

Но пока добрались до центра, где на возвышении белел королевский дворец, солнце перекатилось на запад, дав тем самым каплю живительной прохлады.

Вианна внимательно смотрела в окно. Она лишь дернулась от неожиданности, когда в воздухе над улицей вспыхнула синяя магическая иллюминация, а огонь под воздействием заклинания преобразовался в длинную надпись, которая закружилась над площадью: «Драконы — не только отличное средство передвижения, но и лучшая охрана для вашего дома…»

ГЛАВА 2. Помолвка с сюрпризом

Люди спешили на королевский праздник по случаю помолвки принца Бедивира с леди Леофрайн. Все радовались, смеялись, разговаривали. Оркестр играл тихую фоновую музыку. Дамы в пышных платьях обмахивались веерами и строили глазки своим кавалерам. Кто-то отшучивался, что провинциальная красотка похитила сердце таинственного нелюдимого принца.

Вот только до настроения самой невесты никому не было дела. Разве что ее сопровождению.

Сам герцог уже находился на приеме; он разговаривал с графом из соседней провинции, посматривая на светящиеся магические часы на высокой стене бальной залы. А девушку вели к этому же помещению окружными путями через черный ход, чтобы в нужный момент иметь возможность вывести ее «из-за кулис» на потеху публике.

Именно это сравнение пришло в голову Вианне. Ту же нахлынули новые тревожные мысли: сейчас на нее все станут смотреть, шептаться за спиной, показывать пальцами, рассказывать небылицы. А ведь это ее первый визит в столицу за всю жизнь. До этого все мероприятия ограничивались редкими приемами в замке герцога, с которых она чаще всего просто убегала, лишь поздоровавшись с гостями.

Когда часы пробили пять, король начал приветственную речь. Вианна вся сжалась, словно в предчувствии беды. А Клорисса злорадно подтолкнула ее к тяжелым портьерам, которые должны были вот-вот раздвинуться.

Вианна отчаянно потрогала шпильки в прическе. От бессилия сжала губы. Захотелось почему-то вытащить одну из шпилек и ткнуть ею в бок ухмыляющейся гувернантке, явно мстящей за утренний случай. Герцогиня уже покинула их, лишь мрачные стражи за спиной напоминали каменными лицами о том, что бежать то и некуда.

Когда речь стихла, лакеи раздвинули тяжелую драпировку тканей, а за ними обнаружились двустворчатые двери. В коридор резко ворвалась музыка из большого бального зала, на миг оглушив и без того перепуганную девушку.

Стараясь смотреть под ноги, Вианна пошла вперед, где ее уже ждали родители и король. Девушка гордо вскинула глаза, рассматривая разноцветную публику, прошла по образовавшемуся проходу и увидела рядом с королем молодого длинноволосого паренька. На нем была тиара, означающая принадлежность к королевской династии. Король же, грозный мужчина с бородой, надменно осмотрел девушку, словно корову на случке, с ног до головы, неожиданно его взгляд впился девушке в область декольте.

— По случаю помолвки моего младшего сына, Бедивира, объявляю бал открытым. Герцог Леофрайн, отец невесты, тоже рад приветствовать всех на нашем празднике.

Вианна дернулась, поняв, что большая часть речи уже произнесена до ее прихода.

Ее мнения никто и не спрашивал. Поэтому она отвела взгляд от короля Киранна, чтобы рассмотреть своего «женишка». Он как-то неловко поправил волосы, затем опустил глаза, рассматривая вытянутые носки красных башмаков и гольфы, а затем вскинул голову к потолку. Удивленно провел взглядом по большим канделябрам, от которых сейчас струился яркий свет. Но что-то насторожило девушку в этом молодом человеке.

Показавшийся на первый взгляд симпатичным парень странно ухмылялся, причем делал это в неподходящие моменты. Он даже скорчил рожу своему папочке-королю. А тот делал вид, то не замечает поведения младшего принца.

— А-ха-ха, — раздался странный смех, и Вианна увидела, что принц показывает пальцем на проходящего мимо гостей лакея. — А-ха-ха-ха.

— Сын, веди себя достойно, — шикнул на него король.

— Ваше Величество, а с принцем все нормально? — учтиво поинтересовался герцог у своего кузена.

— Все прекрасно. Просто парень перенервничал. Еще бы, увидел такую красавицу. — Взгляд короля снова переметнулся в место, что Вианна уже прикрывала руками. — Бедивир, пойди, приведи себя в порядок.

Король кивнул стражникам, которые подхватили молодого человека под руки и вывели из зала.

— Я открою бал с невестой своего сына. Музыку! — громогласно приказал король.

Не успела Вианна опомниться от привалившего счастья в виде внимания короля, как тот уже повел ее в танце, удерживая за пальцы правой руки. Оркестр грянул помпезную музыку, а они уже оказались в центре зала. Вианна лишь успела обернуться, чтобы посмотреть, куда же увели ее жениха, когда король Киранн сжал ее руку до боли, заставив обратить внимание на себя.

Забыв о наставлениях матери, Вианна рассматривала властного мужчину, жестокий взгляд серых глаз которого заставил на миг втянуть голову в плечи. Она опустила ресницы и продолжила движения. Размеренный темп торжественного шествия позволял видеть, что происходит вокруг. Например, то, что неподалеку от них появился старший сын короля, Ромавир, вместе с супругой, одетой в бело-голубое платье. Светловолосый молодой мужчина оценил обстановку и тоже включился в танец.

Следом собралось целое шествие, ведь первый танец, алькат, предполагал больше торжество, был официальным, по традиции именно им открывали все балы.

Все эти движения Вианна знала еще с четырнадцати лет, дочь герцога периодически посещал преподаватель танцев из соседней провинции. Эти занятия она старалась прогуливать и убегать туда, где ее не могли отыскать, и зачастую учитель отправлялся домой ни с чем. Но как ни странно, тело помнило все па этого незамысловатого танца.

Она сжала зубы, чтобы не сказать ничего лишнего. Заставила себя молчать, когда король вновь смерил ее надменным взглядом. Похоже, невесту принца не собирались принимать, как дорогого члена семьи. Скорее, как необходимость. Почему же ей так и не дали пообщаться с женихом?

Последние аккорды привели девушку в часть зала, где ее ждали родители, а Киранн наконец-то отпустил ее руку и отошел, подзывая к себе своего советника.

— Что происходит? Где же принц Бедивир? — приторно сладким тоном спросила Вианна. — Неужели он покинул нас? Какая досада!

— Кажется, ему нехорошо, дочь, — заметил отец.

— Конечно же, смех без причины — признак… большого ума. Видно, очень много думал в последнее время. Да он просто ненормальный! — в сердцах вымолвила девушка.

ГЛАВА 3. Задание для шпиона

Вианна выглянула вновь, убедившись в том, что аллея пуста и никто не поймает ее на месте «преступления». Путаясь в длинном платье, девушка спешила обратно. Мысли о том, что ее уже точно не ждет счастливая семейная жизнь с Бедивиром, не покидала, а разумного объяснения всему происходящему не находилось.

Проникнуть во дворец удалось беспрепятственно. И она уже бежала вверх по крутой лестнице, когда в голову закралась идея сбежать из этого дворца насовсем. Вот только эту идею Вианна тут же отбросила. Что она будет делать, окажись на улице? Ведь у нее и навыков никаких не имеется. Всю жизнь она только чем и занималась, что жила в замке на всем готовом под присмотром многочисленных слуг и гувернантки. И почти что была готова к тому, что ее ждет участь навязанной принцу жены. Поэтому и обучали ее лишь тому, что могло бы пригодиться во дворце.

Не-ет! Так не пойдет. Неужели родители готовы выдать ее замуж за «такого»? Просто они ничего не знают. Она попытается доказать, что принц ненормальный. И тогда они, возможно, изменят свое решение. А пока нужно вернуться в комнату.

Но добраться самостоятельно ей не дали. Уже в третьем коридоре ее догнала охрана.

Трое стражников бесцеремонно подхватили брыкающуюся девушку под руки и повели. Но не в сторону апартаментов, как она надеялась, а совсем другой дорогой, незнакомой ей. Вианна на ходу снимала с волос паутину и отряхивала новое платье.

Коридоры вывели в часть дворца, которую занимало королевское семейство. И уже перед незнакомой ей дверью Вианна увидела своих родителей. Они ждали ее здесь же, в большой комнате, из которой выходили другие двери, украшенные королевской символикой — золотым тиснением с изображением драконов. У дверей стояла стража — два безразличных с виду мужчины в парадной форме. Стражники, что привели ее, отдали честь и молча удалились. Рядом с родителями девушка заметила знакомого на вид человека — кажется, одного из магов-советников короля. А это была канцелярия самого Киранна, как и догадалась Вианна.

— Дочь, как ты могла сбежать? — покачала головой мать. — И почему ты отправила от себя королевскую акушерку?

— Так ты все знала и позволила вот так со мной обращаться? Папа! — Девушка подняла на отца отчаянный взгляд.

— Все, что делается — лишь ради тебя, дочь, — добавил герцог.

— Я не хочу замуж за «этого». Вы ведь ничего не знаете!

— Тебя ждет Его Величество, — тихо добавила мать. — Иди!

Советник странно улыбнулся, провожая девушку взглядом, а потом перед ней открылись двери с позолотой. Стражники расступились.

— Иди, Вианна. И помни, что я говорила.

— Я уже вашими советами сыта по горло, мама, — прорычала Вианна.

Но договорить ей не дали, так как втолкнули в кабинет. А двери за ней тут же затворились, закрывая все пути к возможному отступлению.

Король Киранн стоял у окна. Сейчас на нем не было короны — она лежала на большом письменном столе. Сам он гордо смотрел в проем: там, в воздухе как раз завершал маневр дракон с охранником на спине. Развернувшись над королевским дворцом, наездник в черном скрылся из вида. А король, не поворачиваясь, произнес:

 — Почему ты не дождалась отъезда герцога и бросилась общаться с принцем Бедивиром?

— Как… — Хотелось спросить «Вы знаете?» но слова застряли в горле, и Вианна решила просто промолчать. Ведь ее никто не видел. Мало ли, где она могла ходить. Поэтому она заткнулась на полуслове и пристально посмотрела на короля.

— Мне все доложили, можешь не отпираться. Я знал, что ты, скорее всего, так поступишь. Думаешь, легко скрывать от всего королевства, что мой младший сын душевнобольной? — напрямую спросил Киранн и повернулся к Вианне, сверкнув глазами.

Жесткое лицо этого властного мужчины не выражало никакого недовольства или же, напротив, снисхождения.

— Если вы это знаете, то почему так настаиваете на этой бесполезной свадьбе? — еле слышно спросила Вианна.

— Понимаешь ли, девочка, здесь важна политика. Как будут относиться к королевскому семейству соседи, зная, что у нас такие проблемы? Да дело и не в них вовсе. Сила власти над артефактом, которую мы храним в поколениях уже несколько веков — дар, полученный от бога Раон-Лорр — может угаснуть. Мой старший сын, Ромавир, хорош, как будущий правитель. Но у них с супругой родились уже две дочери, а сила передается лишь по мужской линии. А сам Ромавир не получил этого дара. Я должен предусмотреть все. Когда мы заключали сделку с твоим отцом, я еще не знал о том, что Бедивир никогда не станет полноценным человеком. Он был еще совсем маленьким, а я постоянно воевал. У него родовая травма. Многие лекари обещали его излечить, но этому не суждено было сбыться. И мы не можем определить, есть ли в нем магия Раон-Лорр. Потом я мог, конечно, сказать твоему отцу, что происходит на самом деле, но он бы не согласился, знай, что в конечном итоге мне придется сделать.

— А что придется? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Твоя кровь близка к нашей, ведь мы как-никак родственники. Ты молода и сильна и можешь выносить наследника силы. Пусть он даже не получит трона, но будет поддерживать равновесие силы артефакта в государстве. Эта реликвия очень важна для нас. Так мы увеличим вероятность рождения избранного.

— Но ведь Бедивир не сможет… эмм… делать детей. — Вианна запнулась и испуганно посмотрела в глаза королю.

Король пожал плечами.

— Возможно, мужской инстинкт все же проявится в нем. Наш маг-лекарь поможет ему исполнить супружеский долг в первую брачную ночь и потом, в те дни, когда твой организм будет к этому готов. Если же нет, то я сам займу его место. В любом случае, мы не можем навсегда утратить магию, которая хранит Илларис от нашествия сумеречных тварей. В любой момент может нарушиться баланс сил, оболочка миров на сумеречном приграничье потеряет прочность, и к нам хлынут орды жестоких существ, поглощающих все живое на своем пути. А я не могу допустить гибели нашего королевства. Мы первые подвергнемся атаке. Имперские маги Нориума могут защитить себя — у них строго налажен баланс сил между темными и светлыми половинами. А вот наша страна и сопредельные государства погибнут, прежде чем к нам придет помощь.

ГЛАВА 4. Побег и внезапная встреча

— Ты готов, Черныш? — Аллан не спеша подошел к большому чешуйчатому дракону, что лежал, греясь в лучах вечернего солнца на газоне большого замка.

Кожистые черные с серебристыми отметинами крылья были нагло отвернуты в сторону, а ящер подставил темно-серый живот теплым лучам и закатил глаза от удовольствия. Эта поза дракона означала как минимум доверие к человеку — не перед каждым можно вот так валять дурака.

— Черныш! — Мужчина похлопал его по толстой шкуре.

Зубастая пасть расплылась в довольной улыбке, которую видел только его хозяин, животное поджало огромные когтистые лапы.

— Нравится, да? — Аллан еще раз почесал ему живот.

Казалось, если дракон надумает перевернуться, вмиг раздавит своей внушительной массой. Но Черныш даже и не думал этого делать. Он лишь медленно повернул внушительную голову, сделав отрыжку. Пламя, вылетающее изо рта, коснулось стриженого газона, часть которого тут же почернела сверху, покрывшись сажей, а от подгоревшей травы пошел соответствующий запах.

— Что ты творишь?! Я же не могу выращивать новую траву пять раз в год. Ты знаешь, сколько стоят магические средства ускорения роста? — грозно вымолвил хозяин.

От его слов дракон вжал шею, прикрывшись крыльями, лишь золотистый глаз виновато выглядывал из-за когтя, венчающего крыло. Потом перевернулся в другую сторону, поглядывая на Аллана, и забил по газону шипастым хвостом.

Аллан Бренфорд потрепал его веероподобный нарост на голове.

— Ладно. Ты же хороший мальчик. Смотри, нам придется вылетать еще до темноты. Сегодня мы заработаем денег на новое путешествие. Эллиот Форлетор просил поймать и обуздать для него такого дракона, с которым он выиграет ежегодные королевские соревнования. Платит любые деньги. Мы найдем для него легендарного эйга, твоего собрата. Я знаю, где такой может охотиться.

Как будто соглашаясь, дракон вытянул длинную в три ярда шею и обвил ей Аллана, лизнув раздвоенным языком.

— Я знаю, что ты сам хочешь участвовать в этих соревнованиях, но мы уже прошли этот этап, не так ли. Понимаю, что гонки, трюки — это то, что ты любишь, да и приз в этом году обещают грандиозный. Лучший наездник получит магический кубок Иллариса, а владелец питомника, который выставит гонщика, получит возможность пожизненного патента на разведение драконов и десять лет без налоговых пошлин. Но мы не станем этим заниматься. Это в прошлом. Теперь у нас другая работа.

Дракон отпустил его, поднял голову и срыгнул вверх пламенем в ярд длиной, после чего издал протяжный гортанный звук.

— Ладно. Можешь пока размяться и полетать. Скоро за работу. Я пока принесу веревки и амуницию. Привезем Его Темнейшеству нужные свитки. Пусть король со своими придворными магами локти кусают. Готов поспорить, что войной они из-за этого на Нориум не пойдут — кишка тонка. — Аллан ухмыльнулся самому себе.

Дракон, услышав заветное слово «полетать», послушно расправил крылья и взвился в воздух, наворачивая круги над замком. Аллан прикрыл глаза, потом заслонил рукой красный закатный свет солнца. Он знал, что его питомец никуда не денется, разве что рванет за соседской козой, за которую снова придется заплатить.

Сам Аллан предпочитал охоту в горах, чтобы накормить Черныша, не желая заниматься хозяйством или держать десяток ненужных слуг. Да и свежее мясо не требовалось этим животным каждый день — достаточно было одной туши в неделю. Но порой охотничий инстинкт брал верх даже в умном и воспитанном эксклюзивном драконе, который был рядом с Бренфордом уже несколько лет. Аллан не строил огромных загонов и не привязывал своего верного питомца заклинаниями. Достаточно было добрых слов и грозного голоса в нужном случае. Срабатывал дар анимагии, присущий ему с рождения.

Но время шло быстро. Всего три дня оставалось, чтобы выполнить заказ, поэтому нужно собираться сегодня. Аллан уже продумал до мелочей, как он проникнет в королевский дворец. Он не впервые проделывал этот фокус, но так далеко не забирался еще ни разу. Королевская библиотека находилась в самой охраняемой части дворца, но он уже успел изучить эти коридоры. Придется взять артефакт-невидимку, что передал ему темный маг в той сумке через Рика, и прихватить поисковик — считывающий информацию любого свитка голубой кристалл.

Поэтому он направился в свой особняк, где находились нужные ему магические шпионские приспособления, чтобы снова проверить все необходимое снаряжение.

***

Несчастная Вианна весь день проходила как на иголках. Каждую секунду казалось, что за ней следят, что надоедливая змея Клорисса следует за ней по пятам. Но на самом деле ее временно оставили в покое.

После двух дней, проведенных с королевским семейством, решение бежать лишь укрепилось в голове леди Леофрайн, и она ждала назначенного часа. Зато ей дали долгожданную свободу, ведь никто и подумать не мог, что юная герцогская дочурка решится на такой отчаянный шаг. Да и покинуть дворец она не могла по мнению короля и его советников-магов.

День тянулся так долго, что Вианна уже вся извелась в ожидании приезда реональцев. Посматривала в небольшое оконце неподалеку от своих апартаментов, что выходило во внутренний двор; но вот стражники подняли ворота, и торговый караван въехал во дворец.

Вианна широко раскрыла глаза, рассматривая людей в темных плащах с капюшонами — именно в таких было принято ходить перед чужаками гостям из Реоналии, и они не изменяли вековым традициям. Королевство, что лежало на юге от Иллариса, давно поддерживало торговлю с этой страной, предлагая товары, каких не было здесь.

Девушка пробежала дальше по коридору до настенных магических часов с синими стрелками, чтобы отсчитать ровно два часа, необходимые для аудиенции у короля Киранна купцам. Затем быстро рванула в сторону своей комнаты, чтобы проверить, на месте ли одежда. Вздохнула с облегчением — сверток так и лежал под кроватью.

— Что вы там ищите, леди Леофрайн? — раздался насмешливый голосок Клориссы.

ГЛАВА 5. Утро в драконьем поместье

Вызывать в город Его Темнейшество не входило в планы Аллана.

Ему были знакомы многие магические основы — сказывались юные годы, проведенные в Нориуме средь темных магов, которым он был обязан жизнью. Именно они обнаружили у него дар, который Его Темнейшество долго развивал — в юном сироте увидели естественную магию, что отличалась от темной и светлой, больше выражающуюся в анимагии и магии стихий. Но понять, что это, не смогли даже маги Великой восьмерки.

Работать на них темный предложил Аллану сразу же после возвращения в Илларис — нужны были свои шпионы, ведь имперские маги не могли самостоятельно проникать во многие места, где стояла блокировка порталов, и вмешиваться в политику тоже не имели права. А вот такой, как Аллан Бренфорд, был неоценим при выполнении многих задач. Он и сам прекрасно осознавал, поэтому мог просить любые суммы за свои услуги, но это занятие не слишком привлекало.

Его Темнейшество прибыл порталом практически сразу, как только Аллан отключил незнакомке восприятие окружающего мира. Из зеленого тумана показался высокий мужчина, глаза которого при виде Бренфорда вспыхнули ярким бирюзовым светом.

— Рик собирался встретиться с тобой утром. Именно там ты должен был передать ему свитки. Тебе удалось их достать?

— Удалось, но проблемка одна вышла. — Аллан кивнул в сторону незнакомки, что так и оставалась у дерева. — Девчонка — лишний свидетель.

— Она знает, что ты там делал? — насторожился маг.

— В том-то и дело, что нет. Но я был обязан предупредить вас.

— Сюда зачем притащил? Сам же знаешь, мне нельзя появляться в городе. Не мог решить проблему сам? Не ожидал от тебя, Бренфорд, такой слабости. — Маг поднял руку, извлекая из ладони энергетический клинок, но Аллан успел остановить его резким взмахом руки, разрубив светящийся меч пополам.

— Наложите ей заклятие хранения секрета, вот и все. Я не могу сам. Она будет молчать.

— Сильно… — Маг посмотрел на свою руку, в которой пропало оружие. — Странный ты, Бренфорд. Тебе легко даются сложные вещи, а для мелочей пришлось вызывать меня?

— Я не каждый день прошу о чем-то, — стиснул зубы Аллан. — Тем более, мне все равно пришлось бы отдавать вам заказ.

— Ладно, считай это бонусом от меня. В этот раз не стану уменьшать сумму твоего гонорара. Как только проверю, то ли ты привез, передам оставшиеся деньги с Риком. Но учти: в следующий раз проволочек быть не должно. Избавься от девчонки, зашвырни ее подальше от города. Она будет молчать. — Темный маг протянул руку, приложив ее к губам ничего не понимающей девушки, зашептал ритуальные слова.

Получив в руки сверток, из-за которого и был весь сыр-бор, маг точно так же ушел порталом, пока ищейки короля не заподозрили в городе присутствие темного.

Аллан бросил взгляд на свою «занозу», которая мирно сопела, прислонившись к толстому шершавому стволу дерева. Мужчина вздохнул, взвалил девчонку на плечо и направился к Чернышу, который перекрыл всю дорогу своим телом. Хорошо, в это время здесь не было карет и прохожих.

— Полетели. Она говорила, что работает на Эллиота. Выбросим ее там — и домой, спать.

Девчонка оказалась легче, чем он думал. Она неосознанно потянулась к нему руками, чтобы удержаться, обняла шею, и Аллан услышал ее размеренное дыхание. На щеке темнела ссадина, хорошо различимая в звездном свете. Губы что-то шептали, веки подрагивали.

Он еле сдержал себя, чтобы не поцеловать эти губы — настолько они оказались притягательными, но тут же вспомнил, что она здесь делает. Лишняя проблема на его голову. Нужно будет понаблюдать потом за ней — удостовериться, что не сболтнет лишнего.

Он поднял ее на Черныша, обхватил не сопротивляющееся безвольное тело правой рукой, крепко прижав к себе. Второй же хлопнул дракона по шкуре. Черныш понял его жест, стоило лишь задать ему направление. Крылатый ящер взмыл над городом, взяв направление в сторону юго-запада, где и находился знаменитый питомник драконов его знакомого, Эллиота Форлетора — «Эллитор», особи из которого когда-то славились на весь Илларис своими непревзойденными качествами.

***

— О-о-о, что случилось?

Вианна открыла глаза, соображая, где она вообще. Одно лишь дошло сразу — это не дворец короля. Она на свободе!

Обстоятельство не могло не радовать, несмотря на то, что все тело болело, а во рту пересохло. Губы обветрились и потрескались, на голове была шишка, в волосах сотня противных колючек. Плащ Вианна потеряла еще ночью, и теперь тело прикрывала лишь длинная до колен рубаха.

Она вытянула босые ноги и поняла, что лежит на скамье в каком-то саду.

Спину ломило от неудобной поверхности, глаза слипались в странной полудреме. Но любопытство взяло верх, и Вианна кое-как поднялась, рассматривая солнце сквозь зеленую листву деревьев. За ними она вдруг увидела дракона, который равномерно кружил над садом, словно высматривал добычу. Но когда он в очередной раз отдалился, то девушка заметила на нем всадника — молодого человека, пытающегося выровнять полет, но вместо этого дракон делал лишь то, что хотелось ему.

— Кто такая? — раздался голос откуда-то сзади.

Вианна медленно повернула голову, чтобы увидеть источник звука.

Там стоял мужчина, подпирая руками талию. Точнее бока, ведь талии у него, как таковой, не имелось. Разноцветный расшитый нитями камзол не сходился впереди, оттуда торчала светлая рубаха, прикрывая живот. Ноги, одетые в высокие сапоги, он расставил на ширину плеч. А в зажатом кулаке Вианна увидела вдруг рукоятку хлыста, продолжение которого терялось где-то в густой траве.

— Меня зовут Анна, — вспомнила она имя, которым назвалась ночью. — Где я?

— Это усадьба Форлетора. Лучшие драконы королевства. Разве ты не знаешь?

— Значит, я попала по нужному адресу, — пробормотала Вианна, судорожно соображая, что же за адрес был в письме от Диггора, которое она благополучно уничтожила. Одно только имя обрывочно осталось в голове.

ГЛАВА 6. Новая работа и знакомства

Охранник Ирвайн зажимался в большой гостиной со светловолосой служанкой. Но легкие шаги девушки на лестнице услышал тут же. Бросив недовольную Мариссу в одиночестве, он тут же поспешил навстречу Вианне, встав перед ней так, чтобы она не могла пройти дальше.

— Неймар Эллиот приказал, чтобы вы проводили меня к Хьюго. И сказал, что я буду его помощницей, — гордо вскинула темноволосую голову девушка.

— Оставил-таки, да? — удивленно переспросил Ирвайн.

— Сомневались? Я же говорила, что буду у вас работать. — Вианна оттолкнула плечом наглого охранника и протиснулась вниз, провожаемая пронзительным взглядом Мариссы.

— Посмотрим, сколько ты продержишься. — Охранник переглянулся со служанкой, и они рассмеялись. — Я провожу тебя к Хьюго. Как говоришь, твое имя?

— Анна, уважаемый неймар. А ваше?

— Ирвайн. Можешь называть меня Ирв. Старикан Хьюго обрадуется помощнице. Ой, как обрадуется!

— А чем он занимается? — Вианна бросилась вдогонку, стараясь не отставать. Хотелось поскорее добраться до места, просто отдохнуть и обдумать свое новое положение. А еще переодеться во что-нибудь более комфортное. — Расскажите, я ведь ничего здесь не знаю!

— Увидишь, — усмехнулся под нос Ирвайн.

Они покинули особняк и вышли на мощеную плиткой дорожку, которая вела к большим сооружениям неизвестного предназначения. Солнце уже поднялось высоко над деревьями и припекало по-летнему жарко. На ногах девушки образовались мозоли, и она едва переступала. А еще хотелось пить и есть. Но голова понемногу переставала болеть.

Свежий воздух пригорода Аль-Веримора придал ей силы. Но вскоре он перебился другим — запахом навоза. Пришлось закрыть нос ладошкой, а на глазах выступили слезы.

Из больших ангаров, мимо которых они шли, и исходил этот запах, а еще оттуда раздавались звуки: рычание, шипение и еще множество других, непривычных слуху.

— Кормить пора всех. Где этот Хьюго?

— Там что дра-драконы? — Вианна вдруг быстро заикала, понимая, куда она попала. Что-то это место уже не так прельщало ее.

— А кто же еще? Стой, ты что, не знала, куда шла?

— Не-не знала… — Вианна обернулась, увидев дальше в поле коз, что мирно паслись, щипали травку. И представила, зачем они здесь нужны.

— А вот и Хьюго. Иди-ка сюда! — закричал Ирвайн. Девушка увидела выходящего из небольшой двери сгорбленного старикашку. — Помощница твоя новая, Анна. Эллиот отправил.

Пожилой мужчина не спеша подошел к девушке, пристально рассматривая ее светло-серыми глазами. От этого взгляда Вианне стало не по себе. Она стянула руками воротник рубашки, но не сдвинулась с места.

— Что с девчонки проку? Тут парни еле справляются. Вот, Криспин выдержал только пару месяцев, попросился в наездники. Хотя летать же ненамного проще. Тут хоть не треснешься головой. Если вовремя остановишь пламя, конечно…

«Криспин — это ведь тот самый наездник, которого мы встретили по пути. Довольно приятный с виду молодой человек. Уж он точно объяснит, чем тут вообще занимаются», — подумала девушка.

— Ладно. Девчонка, так девчонка, — тихо проворчал Хьюго. — А где башмаки потеряла?

— В полете, — не соврала Вианна.

— Наездница?

— Нет. Случайный пассажир.

— Ясно. Комнату тебе определили?

— Не-а, — покачала головой девушка.

— Будешь жить в домике для работников. Там недавно освободилась комната служанки Флурии, что вышла замуж и съехала. Да ботинки какие поищи. Босиком к драконам идти не стоит — рискуешь получить ожог. А нам травмы не надобны — и так в прошлом месяце маг-лекарь бывал здесь несколько раз. Не укладываемся в бюджет. Форлетор потом весь мозг выест.

— Хорошо. Мне как скажете, — улыбнулась она. — Согласна на любое дело.

— Тогда сегодня осмотришься, обживешься, а завтра с утра займешься делом. Вон там дом. Сейчас возьмем от комнаты у Вилка, управляющего. Эй, Ирвайн, проводи Анну к Вилку, а я пока пойду, пора кормить моих девочек.

Вианна тяжело вздохнула. Сложно-то как! Придется запомнить всех обитателей этого места. Вот только драконы вызывали в ней странную дрожь, потому как представить себя рядом с этими ужасными ящерами она не могла. Хорошо, недолго ждать. Скоро Диггор найдет ее и что-нибудь придумает. А работу она уж как-нибудь потерпит. Хотя она прекрасно понимала, что делать ничего толком и не умеет.

***

В сравнении с покоями в королевском дворце, эта спаленка больше напомнила Вианне собачью конуру. Она была больше похожа на чуланчик, в котором лишь под потолком находилось малюсенькое окошечко, едва пропускающее солнечный свет.

С одной стороны комнаты девушка увидела узкую, не слишком-то удобную с виду кровать. С другой — небольшой шкаф и деревянный стол, стоящий к нему торцом. Чтобы писать что-то на нем или же есть, пришлось бы сидеть на краю все той же кровати, ведь даже стула не предполагалось. Других удобств, соответственно, тоже не имелось.

Комната выходила в коридор, где было несколько дверей. Таких же, одинаковых, не имеющих никаких различий между собой. Второй этаж предназначался для женщин. Как сказал управляющий Вилк — маленький коренастый мужчина, ниже ее на голову ростом — здесь же жили Марисса и Черил, которых уже видела Вианна.

Ванная комната обнаружилась в конце коридора, вместе со всем остальным, оттуда сливная труба выходила прямо в стену, а за домиком неподалеку находилась канава, куда труба и шла. На первом этаже обнаружилась кладовая и большая общая комната. А дальше такой же коридорчик.

Но в это время дня все чем-то занимались, поэтому некого было спросить, что тут есть еще. Вианна вышла на крыльцо домика для прислуги и тяжело вздохнула. Как же сложно после того, как за ней присматривали многочисленные горничные, делать все самой. Она отбросила темные волосы на спину и присела на ступеньку.

— Все-таки осталась? — послышался голос где-то сбоку. — Как зовут тебя, несчастье?

ГЛАВА 7. Заказ на дракона и разновидности труда

Когда Аллан Бренфорд заходил в дом Эллиота Форлетора, он все думал о странной девчонке. Почему-то ничего не сходилось. Он знал наперечет всех работников усадьбы, но никогда не видел этой надменной красотки. Несмотря на простую одежду в ней проступали аристократические манеры. А белые ручки не были приспособлены к тяжелой работе — он специально обратил на них свое внимание.

Эта Анна не отсюда. Скрывается от кого-то? Или же шпионка, как и он? Тогда на кого работает? И что делала на крыше дворца?

Может быть, выслеживала его?

Столько вопросов…

Невозможно. Он ни разу не попался. Никто, кроме агентов Нориума, не знал, что уже несколько лет под маской лучшего наездника Иллариса и знаменитого ловца драконов скрывается тот, кого разыскивают все королевские маги. Все потому, что Аллан умел удачно маскировать свою ауру.

Он не мог прекратить заниматься этим — магический контракт, подписанный им с Его Темнейшеством, гарантировал то, что он будет работать на них столько, сколько это потребуется магу. Это было платой за обучение, ценой его сумасшедшей популярности. Правда, от участия в соревнованиях Бренфорд отказался еще пять лет назад. Слишком велика вероятность попасться в руки королевских ищеек. А вот роль ловца драконов пришлась по душе с первой же экспедиции в туманные дали.

Кто же эта Анна? Не сможет ли она снять заклятие хранение секрета и не сдаст ли его?

Нужно притереться к этой девчонке и выяснить, откуда ветер дует. И сделать это сразу же после возвращения.

А пока Аллан вошел в просторный кабинет Форлетора, где его уже ждали.

Эллиот жестом указал ему на кресло.

— Горячий шоколад? А может чего покрепче, Аллан? Я так рад, что ты принял мое предложение. Вот задаток: три тысячи реаллов. Только раздобудь мне эйга! Этот дракон порвет всех на кубке Иллариса! Все будут обращаться именно к нам за его арендой. — Форлетор кивнул, а коротышка Вилк протянул Аллану мешочек с позвякивающими монетами.

— Просто воды, — попросил Аллан, но в кресло присел, забросив ногу на ногу. — Не забудь, Эллиот, дракона мало поймать — его нужно обучить. Кто знает, какие требования введут на состязаниях в этом году. И кого ты планируешь поставить в качестве наездника?

— Бездельника Криспина, — буркнул Эллиот. — Если бы ты согласился участвовать, я бы отдал все.

— Прости, Эллиот. Я не буду. — Аллан подхватил мешочек с монетами, перекинув его через кисть, заглянул и затянул шнурок.

Пройдя к дверям, он все же оглянулся.

— Мой тебе совет: заплати наемному всаднику. С твоего Криспина не будет толка, вот увидишь. Он не чувствует дракона и не выполнит переворот. Перебей цену человеку Сэлливана или Крайтона — у них сильные наездники — и не мучайся. Ты же получишь куда больше в итоге. Перемани наездника у конкурента.

— Спасибо за совет, Бренфорд. Я буду ждать хороших новостей. Надеюсь, ты вернешься с драконом, который нужен нам, — язвительно ответил Форлетор, словно и не услышал тех слов.

Уже в дверях Аллан столкнулся с тещей Форлетора — бойкой старушенцией, которая явно подслушивала разговор под дверями. Аллан помнил еще те времена, когда была жива ее дочь. Тогда старуха Резанна расхаживала по поместью, как полноправная госпожа. В последние годы она заметно сдала, превратилась в старую дребезжащую ведьму, что не было далеко от истины. Но это не мешало ей шаркать по дому и портить жизнь его обитателям.

***

Старикан Хьюго не стал церемониться с новой помощницей. Вместо этого он только подтолкнул ее в темный коридор, который проходил мимо высоких огнеупорных заграждений.

Вианна широко раскрыла глаза, рассматривая монстров. Они выглядывали из-за больших щелей. В основном здесь находились детеныши драконов или же подростки. Еще небольшие, судя по их мордам. Потом она закричала и отпрыгнула в сторону, ведь из-за одного ограждения вылетело пламя, язык которого почти достал до ее ноги.

— Это молодняк. Большие в другом месте, — проворчал старик Хьюго.

— И много еще больших?

— Сейчас не очень, питомник переживает не лучшие времена. Много конкурентов развелось, сбивают цены, не глядя на качество.

— Она же все одинаковые, — не унималась Вианна, стараясь не отставать от Хьюго.

Она уже вела себя осторожнее, с опаской посматривая на высовывающиеся рожи зеленых и коричневых монстров. Но большинство обитателей этого места мирно спали.

Вианна знала о драконах не слишком много. Но то, что эти летающие ящеры любят поспать, причем могут впасть в спячку на несколько дней, помнила прекрасно. А еще она представляла, сколько мяса уходит на корм этим «маленьким» питомцам. Но она никогда бы не подумала, что придется столкнуться с ними вот так, в непосредственном контакте.

— Все разные. У каждого свой характер, окрас. Это только на первый взгляд они могут показаться одинаковыми, — рассказывал Хьюго. — Вот смотри, это наша подсобка. Здесь есть огнеупорные костюмы. Без них к необученным не сунься. Ожоги лечатся, конечно, но пока маг-лекарь приедет, боль нестерпимая. А целительной мази на всех не наберешься.

Вианна вошла в боковую комнатушку, что находилась в дальнем конце загона. Дальше находилась еще одна дверь, оттуда можно было попасть на дорогу, что вела к поместью. Но видно, старикан решил провести ей экскурсию по их хозяйственной части.

— А вы почему без костюма? Нарушаете технику безопасности? — Она кивнула в его сторону.

— Я то уже стреляная птица, мне не привыкать. А вот новичкам не советую рисковать. Можешь остаться без своей прически. — Он покрутил Вианну за длинный локон, который она тут же отобрала.

— А это что? — указала она на многочисленные лопаты и тачки, что стояли в дальнем углу.

— Твой инвентарь, что же еще. Или ты думаешь, за ними не надо убирать?

Девушка молча сглотнула. До нее вдруг дошла комичность ее положения. Она, дочь герцога и невеста принца, какого-то не было, должна собирать навоз за драконами?! Она усмехнулась, потом взглянула на свои руки, которые ни разу в жизни не держали лопаты.