Пламя Чёрной Башни том 4

Глава 1. Письмо из Звёздной башни

Свиток прибыл на рассвете, когда первые лучи солнца только коснулись чёрных шпилей башни. Печать на нём мерцала тусклым серебром — знак Звёздной башни, обители заклинателей тьмы.

Си Ень развернул послание, пробежал глазами по строкам и нахмурился.

— Что там? — Мэйлин подошла ближе, заглядывая через его плечо.

— Сам не пойму, — он передал ей свиток. — То ли просят о помощи, то ли приглашают полюбоваться на диковинку.

Мэйлин прочла вслух:

— «В стенах Звёздной башни происходят явления, природа которых вызывает... затруднения в толковании. Присутствие заклинателей огненного источника могло бы пролить свет на происходящее. Или не пролить. Приглашаем представителей Чёрной башни засвидетельствовать... казус». — Она подняла брови. — Казус?

— Звёздные всегда были странными, — пожал плечами Си Ень. — Но такого тумана в официальном послании я ещё не видел.

В этот момент дверь распахнулась, и в зал вошла Лисян. Её тёмные волосы с огненными прядями были собраны в высокий хвост, а в глазах плясали знакомые искры — те самые, что появлялись у неё перед чем-то интересным.

— Я слышала о письме, — заявила она без предисловий. — И я хочу поехать.

Си Ень и Мэйлин переглянулись.

— Лисян, мы даже не знаем, что там происходит, — осторожно начала Мэйлин.

— Вот именно! — Лисян улыбнулась. — Звучит увлекательно. Когда в последний раз я куда-то выбиралась? Вы с отцом только что пережили войну, Яньлин занят обустройством гнёздышка с Жэньли, дядя Цзин Юй уехал восстанавливаться. А я? Сижу в лечебнице и варю отвары. — Она скрестила руки на груди. — Пусть все отдыхают. Я готова прогуляться к заклинателям тьмы.

— Это не прогулка, — возразил Си Ень.

— Это именно прогулка, — не согласилась Лисян. — Они даже не просят помощи напрямую. Просто... приглашают посмотреть. Что может пойти не так?

Мэйлин вздохнула — она слишком хорошо знала это упрямое выражение на лице дочери.

— Ты не поедешь одна.

— Разумеется, нет. — Лисян уже направлялась к двери. — Я возьму с собой тех, кому тоже не помешает развеяться.

Ляньчжи она нашла в саду. Бывший принц сидел на каменной скамье, глядя на пруд с карпами, и выглядел так, словно пытался слиться с пейзажем. С тех пор как его исключили из королевского рода, он всё чаще искал уединения.

— Ты опять страдаешь, — констатировала Лисян, опускаясь рядом.

Ляньчжи вздрогнул.

— Я не страдаю. Я... размышляю.

— Ты размышляешь с таким видом, будто мир вот-вот рухнет. — Она толкнула его плечом. — Хватит. Собирайся.

— Куда? — В его глазах мелькнуло удивление.

— В Звёздную башню. Там происходит что-то странное, и я еду разбираться. Поедешь со мной.

Ляньчжи помолчал.

— Я... не уверен, что буду полезен. Я всего лишь ученик целителя, да и то...

— А я не спрашивала, полезен ли ты. — Лисян встала и протянула ему руку. — Я сказала: поедешь со мной. Тебе нужно выбраться из этой башни, пока ты не пустил корни в этой скамье. Кроме того, — она усмехнулась, — если там и правда какая-то болезнь или проклятие, взгляд ещё одного целителя не помешает.

Ляньчжи посмотрел на её протянутую руку, потом на её лицо — открытое, решительное, не терпящее возражений.

— Хорошо, — сказал он тихо и принял её руку.

Яньлина Лисян отыскала в его новых покоях. Он сидел у окна, а Жэньли расчёсывала его длинные волосы, напевая что-то себе под нос. Шаали дремала у очага в облике огненной ящерки, и вся картина дышала таким домашним уютом, что Лисян на мгновение помедлила на пороге.

— Сестра. — Яньлин повернул голову, безошибочно определив её присутствие. — Ты уже решила ехать?

— Ты знал?

— Башня рассказала. — Он чуть улыбнулся. — Она находит твоё рвение... забавным.

Лисян фыркнула.

— Я рада, что развлекаю древние камни. — Она прошла в комнату. — Мне нужен совет. Кого взять из боевых заклинателей? Кого-то надёжного, но... — она поискала слово, — не слишком серьёзного. Не хочу, чтобы мне читали лекции о безопасности всю дорогу.

Яньлин нахмурился.

— Мне не нравится твоё отношение.

— Какое отношение?

— Такое. — Он повернулся к ней полностью, и Жэньли отступила на шаг, позволяя им говорить. — Ты относишься к этому как к развлечению. Звёздная башня не послала бы такое письмо без причины.

— Именно поэтому я и еду, — парировала Лисян. — Чтобы выяснить причину. Но я не собираюсь трястись от страха из-за «казуса», который они сами не могут описать.

Брат и сестра смотрели друг на друга — вернее, Лисян смотрела, а Яньлин чувствовал её взгляд своим особым образом.

— Чжао Хэй, — сказал он наконец. — Возьми Чжао Хэя. Он надёжен в бою и достаточно безрассуден, чтобы составить тебе компанию.

— Тот, что вечно смеётся?

— Он самый. — Яньлин помолчал. — Будь осторожна, сестра. Заклинатели тьмы... они другие. Не как мы.

— Я знаю. — Лисян подошла и коснулась его плеча. — Не волнуйся. Я вернусь и всё расскажу.

Чжао Хэй оказался именно таким, как описывал Яньлин — молодой боевой заклинатель с вечной усмешкой на загорелом лице и огненными бликами в чёрных глазах. Узнав о задании, он просиял.

— Звёздная башня? Наконец-то что-то интересное! А то я уже начал ржаветь.

***

Они выехали на рассвете следующего дня — три всадника на вороных конях, с огненными знаками на сёдлах. Путь к Звёздной башне лежал через горные перевалы и тёмные леса, где даже днём царил полумрак.

С каждым днём пути воздух становился холоднее, а небо — темнее. Земли заклинателей тьмы встретили их вечными сумерками, словно солнце здесь никогда не поднималось выше горизонта.

— Красиво, — сказала Лисян, когда на горизонте показался тонкий силуэт башни, мерцающий далёкими звёздами.

— Но как-то холодно и безжизненно, — поёжился Ляньчжи, плотнее кутаясь в плащ. Его огненная природа протестовала против этого места, лишённого тепла и света.

— А где же тёплая встреча, чтобы согреть обстановку? — весело спросил Чжао Хэй, оглядываясь по сторонам. — Или мы будем сами стучаться в ворота башни?

Глава 2. Звёздная дорога

Архивы Звёздной башни оказались такими же холодными и неприветливыми, как всё остальное в этом месте. Бесконечные ряды свитков, покрытых серебристой пылью, тянулись вдоль стен, уходя во тьму.

Лисян, Ляньчжи и Чжао Хэй сидели за длинным столом, заваленным древними текстами. Чжоу Шэн принёс им всё, что могло иметь отношение к проблеме — записи о прошлых катастрофах, ритуалы сдерживания, описания природы поглощённых душ.

— «Огонь очищающий есть единственное средство против тьмы, что поглотила разум», — прочитала Лисян вслух и отложила свиток. — Это мы уже знаем.

— Здесь говорится о ритуале изгнания, — Ляньчжи поднял голову от своего текста. — Но для него нужны семеро заклинателей тьмы высшего ранга.

— Сколько у вас осталось? — спросила Лисян Чжоу Шэна.

— Трое, — ответил он. — Включая меня.

Чжао Хэй присвистнул.

— А этот? — Лисян развернула очередной свиток. — «Запечатывание сосуда»?

— Требует жертвы, — качнул головой Чжоу Шэн. — Кто-то должен стать новым сосудом для душ.

Они искали до тех пор, пока свечи не оплыли наполовину, пока глаза не начали слезиться от напряжения, пока Ляньчжи не задремал прямо над раскрытым фолиантом.

Ничего.

Каждый альтернативный путь требовал либо невозможных ресурсов, либо неприемлемых жертв.

— Возвращаемся к первоначальному плану, — наконец сказала Лисян, откидываясь на спинку стула. — Огненное очищение и звёздная дорога. Но нужно продумать защиту...

Башня содрогнулась.

Все замерли. В тишине архива этот звук показался оглушительным — низкий гул, идущий откуда-то снизу, из самых глубин.

— Что это? — Ляньчжи вскочил.

Чжоу Шэн побледнел ещё сильнее — если это вообще было возможно.

— Прорыв, — прошептал он. — Они прорываются.

Башня тряслась.

Стены покрывались новыми трещинами, из которых сочилась густая тьма. Где-то наверху раздавались крики — заклинатели тьмы пытались сдержать волну существ, хлынувших из глубин.

— Нет времени! — крикнула Лисян. — Ляньчжи, Чжао Хэй — наверх! Помогайте тёмным удерживать оборону!

— Но... — начал Ляньчжи.

— Это приказ! — Она схватила его за плечи, заглянула в глаза. — Ты справишься. Огненная стена — твоя сильная сторона. Не давай им подняться выше. Понял?

Он сглотнул и кивнул.

— Понял.

— Чжао Хэй!

— Уже бегу! — Тот уже мчался к лестнице, на ходу призывая пламя. — Не скучайте без меня!

Лисян повернулась к Чжоу Шэну.

— Мы спускаемся к источнику. Сейчас.

Спуск превратился в кошмар.

Лестницы ходили ходуном под ногами, ступени крошились и осыпались в пустоту. Стены трескались, выплёвывая клубы тьмы и искажённые фигуры — души, рвущиеся наружу.

Лисян отбивалась огнём, не останавливаясь. Её пламя освещало путь — единственный источник света в этом царстве разрушения.

— Быстрее! — крикнула она, перепрыгивая через разлом в полу.

Башня застонала. Где-то над ними с грохотом обрушилась часть перекрытия.

— Не успеем, — Чжоу Шэн схватил её за руку. — Держись.

— Что?..

Он не дал ей договорить. Одним движением притянул её к себе, обхватил за талию — и за его спиной развернулись крылья.

Лисян задохнулась.

Крылья тьмы. Огромные, чёрные, как сама ночь, с прожилками серебристого света, похожими на созвездия. Они раскинулись во всю ширину коридора, затмевая всё вокруг.

— Держись крепче, — сказал Чжоу Шэн ей в ухо.

И прыгнул.

Лестничный колодец разверзся под ними — бездонный, тёмный, уходящий в самое сердце башни. Они падали — нет, парили — сквозь этажи и уровни, сквозь слои тьмы и мерцающих рун. Крылья Чжоу Шэна ловили потоки силы, замедляя спуск, направляя их всё глубже и глубже.

Лисян вцепилась в его плечи, чувствуя, как её сердце колотится где-то в горле. Вокруг них проносились тени, из стен тянулись руки — но крылья тьмы отсекали их, не давая приблизиться.

Внизу что-то засветилось — тусклое, пульсирующее сияние.

Источник.

Они приземлились в огромном зале. Своды терялись во мраке, а в центре...

В центре билось сердце Звёздной башни.

Оно не было похоже на огненный источник Чёрной башни. Это была сфера чистой тьмы, окружённая кольцом серебристых рун, — и она пульсировала, словно живое существо. С каждым ударом из неё вырывались волны силы, и стены зала трескались всё сильнее.

— Сначала двойной барьер, — Лисян отстранилась от Чжоу Шэна, оглядывая зал. — Иначе нас завалит или разорвёт раньше, чем закончим.

Они встали друг напротив друга. Лисян подняла руки, призывая пламя — яркое, золотое, живое. Чжоу Шэн сделал то же самое, и из его ладоней потекла тьма — но не та, хищная и голодная, что рвалась из трещин. Его тьма сияла серебром, мерцала звёздами, была соткана из чистого света далёких светил.

Два барьера сплелись воедино — огонь и сияющая тьма, золото и серебро. Купол накрыл их, отсекая от рушащейся башни, от воющих душ, от хаоса снаружи.

Здесь и сейчас существовали только они двое — и источник, бьющийся в агонии.

— Шэн, — Лисян повернулась к нему, и её голос смягчился. — Тебе придётся поддерживать барьер, пока я не закончу ритуал. Я не смогу отвлекаться. Выдержи, пожалуйста.

Он встретил её взгляд — его чёрные глаза, обычно такие непроницаемые, сейчас горели решимостью.

— Я выдержу, — сказал он. — Начинай.

Лисян закрыла глаза.

Она потянулась к огню внутри себя — к тому пламени, что текло в её крови с рождения, что связывало её с источником Чёрной башни, с самой сутью огненной стихии.

Я — дочь огня, — прошептала она беззвучно. — Я — очищающее пламя. Я — свет, что рассеивает тьму.

Она опустилась на колени перед источником тьмы и положила ладони на холодный камень пола. Энергия потекла сквозь неё — огромная, неукротимая, древняя.

Ритуал начался.

Сначала — призыв. Лисян запела, и её голос наполнился силой, резонируя со стенами зала. Слова были древними, на языке, который знали только хранители огня, — языке первого пламени, что горело ещё до того, как мир обрёл форму.

Глава 3. Возвращение

Лисян не помнила, как уснула.

Она помнила холод каменного пола, мерцание рун на потолке, тихое дыхание Чжоу Шэна рядом. Помнила, как усталость навалилась свинцовой тяжестью, как веки сами собой закрылись...

А потом было тепло.

Она проснулась медленно, неохотно выплывая из глубокого сна без сновидений. Что-то было не так. Что-то было... хорошо. Слишком хорошо для холодного каменного пола в завалённом зале.

Под её щекой мерно поднималась и опускалась чья-то грудь. Её тело было укутано в плотную ткань, пахнущую горькими травами. Чьи-то руки — осторожные, бережные — обнимали её, удерживая в кольце тепла.

Лисян открыла глаза.

Чжоу Шэн смотрел на неё сверху вниз. В тусклом свете источника его обычно бесстрастное лицо казалось почти мягким — но стоило ему заметить, что она проснулась, как он тут же разжал руки и отстранился.

— Ты жаловалась, что тебе холодно, — сказал он быстро, почти торопливо. В его голосе звучало что-то похожее на оправдание. — Во сне. Ты дрожала.

Лисян села, придерживая его плащ на плечах. Тяжёлая ткань была подбита мехом — неожиданно для заклинателя тьмы, но, пожалуй, разумно в этих вечно холодных землях.

— Спасибо, — она улыбнулась и, прежде чем он успел отшатнуться, протянула руку и погладила его по щеке.

Чжоу Шэн замер. В его чёрных глазах снова плеснулся тот самый испуг — как будто она была опаснее всех тварей тьмы вместе взятых.

— Здесь действительно очень холодно, — продолжила Лисян как ни в чём не бывало, убирая руку. — И нас, похоже, не торопятся откапывать.

Она огляделась. Груда камней, перекрывавшая выход, никуда не делась. В зале по-прежнему царила тишина — умиротворённая, но от этого не менее тревожная.

— А если там никого не осталось? — тихо спросил Чжоу Шэн.

В его голосе не было страха за себя — только глухая тревога за тех, кто остался наверху. За его башню, его людей.

— Этого не может быть, — твёрдо сказала Лисян. Она прикрыла глаза, прислушиваясь к чему-то внутри себя — к той нити, что связывала её с другими огненными. — Я чувствую их. Ляньчжи и Чжао Хэй живы, их огонь горит ровно. Значит, остальные тоже в порядке. — Она открыла глаза и посмотрела на него. — Но если хочешь, можем попробовать выбраться сами.

— Я попробую помочь, — Чжоу Шэн попытался подняться и тут же побледнел ещё сильнее, схватившись за голову.

— Не дёргайся. Медленно.

Лисян придвинулась ближе, помогая ему сесть. Её руки легли на его плечи — поддерживая, направляя. Он был совсем близко, и она могла видеть, как подрагивают его ресницы, как пульсирует жилка на виске.

— Что такое? Голова болит?

Чжоу Шэн кивнул — коротко, почти незаметно.

— Сейчас покажу тебе один фокус, — улыбнулась Лисян.

И, прежде чем он успел отреагировать, наклонилась и поцеловала его в лоб.

Это был целительский поцелуй — древняя техника, которой обучали в башне целителей. Передача энергии через прикосновение губ, направленная прямо в источник боли. Ничего особенного, ничего... личного.

Но румянец, вспыхнувший на щеках Чжоу Шэна, говорил о другом.

— Прошло? — спросила Лисян невинно.

Он моргнул. Потом ещё раз. Осторожно коснулся виска — боль действительно ушла.

— Спасибо... госпожа целительница, — выдавил он наконец, глядя на неё тем самым странным взглядом — смесью растерянности, недоверия и чего-то ещё, чему он, похоже, сам не мог дать названия.

Лисян поднялась на ноги и протянула ему руку.

— Всё хорошо. Смотри — твой источник спокоен.

Она кивнула на сферу в центре зала. Тьма внутри неё больше не билась в агонии — она текла плавно, умиротворённо, и от неё исходило мягкое серебристое сияние.

— Сияющая тьма очень красивая, — добавила Лисян задумчиво. — Но холодная.

Чжоу Шэн принял её руку и позволил помочь себе встать. Его пальцы были ледяными в её ладони.

— Попроси источник помочь нам выбраться, — сказала она.

Он замер.

— Откуда ты знаешь, что я могу говорить с источником?

Лисян посмотрела на него — открыто, без тени насмешки.

— Я же видела твои крылья, — сказала она просто. — Источник не даёт крылья просто так. Такая связь... она особенная. Редкая.

Чжоу Шэн молча смотрел на неё. В его глазах что-то менялось — словно стена, которую он выстроил вокруг себя, давала первые трещины.

Но они не успели продолжить разговор.

Со страшным грохотом часть каменного завала разлетелась в стороны. Осколки брызнули во все стороны, и в образовавшийся проём спрыгнула знакомая фигура.

— Лисян! — Ляньчжи приземлился на ноги и тут же бросился к ней. Его лицо было перепачкано пылью и сажей, в волосах застряли каменные крошки, но глаза горели облегчением. — Ты в порядке?!

— Была, во всяком случае, — Лисян не удержалась от улыбки, — пока ты не начал бросаться камнями. Я чуть не оглохла.

— Бросаться?! — возмутился Ляньчжи. — Да мы два часа аккуратно разбирали завал! Чжао Хэй хотел просто взорвать всё к демонам, но тёмные сказали, что так можно обрушить полбашни!

— Два часа? — Лисян переглянулась с Чжоу Шэном. Она не думала, что прошло так много времени.

— Да! И почему так долго — это мы должны спрашивать! — Ляньчжи упёр руки в бока, но тут же смягчился, оглядывая её с ног до головы. — Ты правда в порядке? Мы так волновались...

— Я в полном порядке, — заверила его Лисян. — Мы тут героически всех спасли, а потом любовались на виды.

Ляньчжи моргнул и перевёл взгляд на Чжоу Шэна, который стоял чуть позади Лисян с совершенно непроницаемым лицом. Потом снова на Лисян. Потом на плащ Чжоу Шэна, всё ещё наброшенный на её плечи.

— Любовались... на виды, — повторил он медленно.

— Источник очень красивый, когда не пытается всех убить, — невозмутимо подтвердила Лисян. — А вы сверху?

Ляньчжи явно хотел спросить что-то ещё, но сдержался.

— Мы тоже вроде бы героически всех спасли, — сказал он. — Но ещё не уверены до конца. Завалов много, некоторые переходы полностью перекрыты. Тёмные сейчас проверяют все уровни.