Пламя Преисподней: Пробуждение Лилит

Авторские права

Все права защищены.

Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена, распространена или передана в любой форме и любыми средствами, включая фотокопирование, запись, сканирование или иные электронные либо механические методы, без предварительного письменного разрешения правообладателя, за исключением случаев, предусмотренных законодательством Российской Федерации.

Данная книга является произведением художественной литературы. Имена, персонажи, места и события являются плодом воображения автора или используются в вымышленном контексте. Любое сходство с реальными лицами, живыми или умершими, организациями, событиями или местами является случайным и не подразумевается.

Глава 1

Маргарита

Капли дождя барабанят по окнам старенькой «Газели» заведующей приютом, стекая с мокрых осенних листьев тополей, что выстроились в ряд вдоль разбитой дороги. Анна Петровна Талицкая, моя новая опекунша, управляет детским домом для девочек, куда мы сейчас направляемся. Мы не обменялись ни единым словом уже добрых пятнадцать минут — с тех самых пор, как она забрала меня с маленькой железнодорожной станции в центре городка. Мёртвая тишина в салоне становится такой плотной и удушливой, что я начинаю всерьёз беспокоиться — не задохнусь ли я от неё раньше, чем мы доберёмся до места.

Эта женщина в строгом тёмно-синем костюме советского покроя бросила на меня всего один-единственный осуждающий взгляд — на мои острые стрелки чёрной подводки и пышные бёдра, выставленные напоказ в сетчатых колготках под чёрными потрёпанными шортами, которые плотно облегают мою округлую попу, — и презрительно закатила глаза, словно увидела нечто непристойное.

Стерва. Простите, но я категорически не собираюсь прятать своё тело под бесформенным мешком только потому, что, упаси господи, кто-то увидит мои женственные формы. Никто не взорвётся и не умрёт от того, что почувствует себя слегка неловко, взглянув на девушку с большой грудью и мягким животом, которая уверенно носит короткие подолы и глубокие вырезы. Я ношу то, в чём мне комфортно и хорошо, — и плевать мне на тех ханжей, кому это категорически не нравится.

Мой стиль одежды — это единственное, что я ещё показываю этому жестокому миру. Единственное, что остаётся по-настоящему моим.

Хотя я, честно говоря, и не ожидала ничего принципиально иного. Такова жизнь в государственной системе. Меня швыряет из одного приёмного дома в другой, из приюта в приют, словно ненужную вещь, и я никогда, ни при каких обстоятельствах не вписываюсь никуда из-за своего тяжёлого прошлого. Меня перестали отдавать в приёмные семьи много лет назад, после слишком многих... неприятных инцидентов.

«Проблемная» — это слово, которое чаще всего встречается в моём толстом досье, исписанном мелким почерком социальных работников.

«Маргарита замкнутая... Маргарита слишком сложная в обращении... Маргарита ввязалась в драку в школе... Маргарита снова устроила пожар...»

Это неизменно становится основной причиной, по которой меня возвращают обратно в систему, словно нежеланный новогодний подарок, который хочется поскорее сдать в магазин. Отбраковка — вот кто я такая на самом деле. Бракованный товар.

Скованными, неуверенными движениями я старательно натягиваю рукава бордового шерстяного свитера на уродливые шрамы на тыльной стороне сжатых кулаков. Ожоги от того страшного пожара в доме давно зажили, но оставили мою кожу изуродованной тонкими красными и серебристыми линиями, которые причудливо тянутся от самых кончиков пальцев до локтей, словно паутина боли. Я не помню всего о той кошмарной ночи — только отдельные вспышки самых страшных моментов, которые до сих пор снятся мне в кошмарах. Шрамы — моё вечное напоминание обо всём: о той ужасающей ночи в окружении смертельного пламени, о выражении лица моего приёмного брата, о том, что со мной что-то фундаментально не так.

Неприятный, тяжёлый комок медленно сгущается в горле, пока я тщательно прячу руки на коленях и осторожно провожу большим пальцем по одному из самых заметных шрамов сквозь плотную ткань свитера. На короткий миг зрение предательски затуманивается от жгучих, едких слёз. Сжав губы до белизны, я энергично моргаю, прогоняя их прочь, и упрямо начинаю смотреть на грустный маленький городок, сквозь который мы медленно проезжаем. Я больше никогда, ни при каких обстоятельствах не позволю этим слезам пролиться.

Я не могу толком объяснить это даже самой себе, но всякий раз, когда я даю полную волю своим эмоциям, вокруг меня начинают происходить по-настоящему странные, необъяснимые вещи. Я научилась чувствовать меньше — намеренно притуплять всё в себе, словно приглушать звук. Так я не обрекаю себя на неизбежный провал и острую боль от очередного болезненного отвержения.

Странные чудеса и аномалии, которые неотступно преследуют меня повсюду, куда бы я ни пошла, по-настоящему пугают людей. Чёрт возьми, они пугают и меня саму до чёртиков. У меня нет разумного объяснения этим совершенно невозможным явлениям, которые неизменно случаются, когда я теряю контроль над собой.

Уже целых два года я перескакиваю из одного группового дома в другой, словно мячик для пинг-понга. Мне искренне нравился тот приют в Петербурге, но из-за критической переполненности я выиграла сомнительную лотерею и была срочно отправлена из большого города в Каменные Копи, что в Ленинградской области, чтобы освободить драгоценное место для младших детей.

Городок выглядит удручающе депрессивно. Одна-единственная главная дорога, покрытая выбоинами, разрезает его пополам, с обеих сторон выстроились старые кирпичные здания, на которых давно облупилась краска от выцветших вывесок местного бизнеса времён былого расцвета этого места. Это должно быть, как минимум шестьдесят лет назад, ещё при Союзе.

В Питере были всевозможные занятия, кружки, секции. А в этой глухой дыре в Ленобласти, судя по всему, предлагаются захватывающие варианты досуга вроде районной библиотеки с облезлыми корешками книг, кинотеатра «Шахтёр», показывающего два фильма месячной давности, и жалкой забегаловки под названием «У Марьи». Просто великолепно. Это обещает стать самым скучным месяцем в моей и без того невесёлой жизни — застрять в этом богом забытом городишке, навеки застывшем в советском прошлом.

К настоящему времени я окончательно смирилась с тем, что состарюсь в государственной системе опеки. Нет никакого счастливого конца с вечным домом и любящей семьёй — не для меня, не после того страшного пожара. Ладно, что поделаешь. Мой восемнадцатый день рождения уже совсем скоро маячит на горизонте. Это всего лишь ещё один маленький ухаб на длинной, изрытой выбоинами дороге моей жалкой, никчёмной жизни.

Глава 2

Маргарита

Прошло не более двадцати минут с того момента, как Анна Петровна крикнула своим привычным строгим голосом «отбой!» и поднялась на третий этаж готовиться ко сну, а моя новая соседка по комнате, Наташа, уже светила фонариком телефона, натягивая тёмные кроссовки на босые ноги. Она была полностью одета в чёрную одежду — словно готовилась к какой-то тайной операции.

Я тоже была во всём тёмном, но лишь потому, что у меня до сих пор не хватало мотивации распаковать свои немногочисленные пожитки из потрёпанной дорожной сумки. Весь день я не сдвинулась с места, просто лежала на этом незнакомом матрасе и смотрела в потолок, размышляя о том, как долго я продержусь на этот раз. Анна Петровна была явно недовольна тем, что я пропустила ужин в свой первый вечер в приюте. Отличное начало для демонстрации той пунктуальности и послушания, которые она, очевидно, ожидала от меня получить.

— Пойдём, — тихо сказала Наташа, заметив, что я наблюдаю за её приготовлениями, развалившись на своём комковатом матрасе с продавленными пружинами.

— Разве здесь нет комендантского часа? — пробормотала я, не особенно заинтересованно.

Она фыркнула, словно я сказала что-то невероятно наивное.

— Ага, ты прямо похожа на девчонку, которая слепо следует всем правилам. Давай же. Мы так делаем постоянно. — Она пересекла маленькую комнату в несколько шагов и потянула меня за руку. — Анна Петровна спит как убитая и всегда ложится рано, чтобы встать ещё до рассвета. У неё есть небольшая слабость к мужчине, который приносит утренние газеты, но только не упоминай об этом при ней, а то она просто взбесится.

Я удивлённо приподняла брови. Это совершенно не соответствовало тому образу строгой и неприступной начальницы, который она так старательно рисовала в течение дня.

Сова протяжно ухала в старом дереве за окном у моей кровати. По крайней мере, я надеялась, что это была сова, а не что-то более зловещее. Я никак не могла привыкнуть ко всей этой природной тишине и покою. Безмолвие и неподвижность этого богом забытого места действовали мне на нервы по сравнению с постоянным шумом, движением и яркими огнями городской жизни Питера. Без всего этого привычного хаоса я слишком ясно слышала свои собственные мысли, а это было последнее, чего мне хотелось. Мне понадобится ещё часа два бессмысленного ворочания, чтобы достаточно утомить себя и наконец уснуть на этой чужой кровати.

Лёгкий, но отчётливый стук раздался в нашу дверь: два медленных удара, затем, после короткой паузы, ещё один. Наташа словно по заранее оговорённому сигналу опустилась на колени рядом со своей кроватью и принялась рыться глубоко под ней, явно ища что-то конкретное. Через несколько мгновений она достала длинную узкую коробку и небольшую тканевую сумку.

Отряхнувшись от пыли, она посмотрела на меня серьёзным взглядом.

— Серьёзно, это последний шанс пойти с нами, иначе мы уходим без тебя.

Я сглотнула, нервно теребя край цветочного покрывала под собой. Снова оставлена позади и в стороне, как это всегда происходило. Никто не звал меня с собой, как только людям казалось, что они знают мою печальную историю. Видимо, Анна Петровна пока не рассказала здешним девочкам о том, что именно записано в моём личном деле.

Спасибо за такую поддержку, Анна Петровна.

Впрочем, это продлится недолго. Как только они узнают, что я настоящий фрик, они точно не захотят иметь со мной ничего общего. Как и все остальные до них.

— Ладно, — я старательно изобразила равнодушие, хотя внутри медленно разрастался тёплый пузырь предвкушения от того, что меня наконец-то включили в какую-то компанию.

— Надень что-нибудь такое, что не жалко будет испачкать, — она указала на свою тёмную одежду практичного покроя.

Я критически осмотрела свои сетчатые колготки, короткие шорты и свитер с глубоким вырезом. Подумав немного, я принялась рыться в своей потрёпанной сумке и нашла толстовку на молнии, накинув её поверх всего остального.

Наташа приложила палец к губам, когда я была готова, и жестом велела молча следовать за ней в коридор. Он был совершенно пуст и погружён в полумрак. Похоже, тот, кто стучал к нам, уже ушёл вперёд, прокладывая путь. На лестнице она внимательно указала мне на одну конкретную ступеньку, прежде чем осторожно перешагнуть через неё. Ещё четыре ступеньки по пути вниз она таким же образом обошла. Наверное, они предательски скрипели под ногами.

Мы тихо, словно призраки, пробирались через весь дом, пока наконец не встретились с остальными участницами на мульчированной дорожке снаружи. Наташа молча передала длинную тонкую коробку и сумку невысокой девочке с короткой стрижкой.

Дождь к этому времени прекратился, но оставил после себя воздух густым, влажным и туманным. Холодная влага неприятно липла к обнажённым ногам и щекам. Я засунула руки в карманы толстовки, внимательно разглядывая двух других девочек, с которыми ещё не успела познакомиться за время своего недолгого пребывания здесь, поскольку практически не выходила из комнаты с момента приезда.

— Это Жанна, а это Вера, — прошептала Наташа, указывая на каждую по очереди.

В отличие от Наташи, Жанна была с полным, хотя и тёмным макияжем, и густо подведёнными стрелками, очень похожими на мои собственные. Вязаная шапочка была небрежно надвинута на её свободно заплетённые чёрные волосы. Вера была ниже всех нас и единственная в практичных походных ботинках и спортивных штанах. Обеим было около шестнадцати лет. Вместе с Наташей и мной, стоящей на самом пороге выхода из системы государственной опеки, мы составляли поистине славную компанию отверженных и забытых.

Разница заключалась лишь в том, что в их молодых глазах всё ещё жил тот особенный взгляд, цепляющийся за слабую надежду на то, что однажды их обязательно заберёт настоящая семья и увезёт отсюда навсегда. Надежду, от которой я окончательно отказалась столько лет назад, что едва могла вспомнить, каково это было — искренне мечтать о вечной и любящей семье.

Глава 3

Маргарита

Вера выводит нас наружу, предварительно собрав их вещи в потёртую холщовую сумку Наташи.

— Мы будем наблюдать оттуда, — Жанна указывает рукой на железные ворота у просёлочной дороги, покрытой утрамбованным щебнем. — Удачи тебе.

Я прищуриваюсь, чувствуя, как в животе закипает жгучий жар предчувствия.

— Если я выживу, — произношу я, намеренно выделяя интонацией своё скептическое отношение ко всему этому абсурдному предприятию, — что вы мне за это дадите? Не думайте, что я стану делать это просто так, из спортивного интереса. Мне совершенно плевать на то, что вы думаете о моей смелости или её отсутствии.

Жанна внимательно разглядывает меня долгое мгновение, словно оценивая товар на рынке.

— Пять тысяч рублей.

Я плотно сжимаю губы, обдумывая предложение. Деньги определённо пригодятся. Мои собственные скудные сбережения, которые я с таким трудом накопила в Питере, работая официанткой в захудалом кафе, тают с каждым днём. Месяца здесь точно не хватит, чтобы найти приличную работу в этой глуши. Никто не хочет нанимать беглянку без документов и рекомендаций. То, что она обещает, как раз пойдёт на билет отсюда на поезде дальнего следования, когда моё время в Каменных Копях окончательно закончится.

— Договорились, — киваю я решительно.

Наташа медлит и переминается с ноги на ногу, пока остальные девчонки начинают неспешно спускаться с холма, дурачась и танцуя между ветхими надгробиями в лунном свете.

— Начни подъём с самой вершины лестницы, — объясняет она тихим голосом, — затем спускайся медленно, спиной вперёд, считая до тринадцати. Внизу обязательно пройди через каменную арку.

Она нервно колеблется, и я начинаю терять терпение от этой затянувшейся паузы.

— И всё? Что должно случиться дальше? Неужели это всё представление?

— Как только пройдёшь через арку, откроются врата в преисподнюю, — её голос становится едва слышным шёпотом. Она тревожно оглядывает старинное кладбище и нервно теребит молнию на потёртой куртке. — Местная легенда гласит: если ты заглянешь в них, то умрёшь до конца этой же ночи. Если каким-то чудом выживешь, то семь ночей кошмарных несчастий постепенно сведут тебя с ума. Я слышала от местных старожилов, что никто ещё не доживал до седьмой ночи, не сойдя окончательно с ума или не умерев в страшных муках. В любом случае, врата заберут то, что захотят взять.

Я задумчиво жую внутреннюю сторону щеки.

— Звучит весьма зловеще.

— Ты обязательно справишься, — её голос звучит так неуверенно, будто она пытается успокоить скорее себя, а не меня.

— А кто-нибудь из ваших знакомых это действительно делал?

— Ну... — Наташа неловко опускает голову и начинает рыть носком ботинка мокрую землю. — Жанна подначивала меня попробовать, когда я только сюда переехала четыре года назад из Новгорода. Я сказала всем, что прошла испытание, хотя на самом деле струсила в последний момент. Но вот сын Анны Петровны... Говорят, он это действительно сделал, и уже на той же неделе попал в жуткую аварию. На дороге к северу от нашего посёлка внезапно образовалась огромная воронка от весеннего размыва грунтовых вод, и его старенькие «Жигули» рухнули прямо в эту трещину. Один из его закадычных друзей признался Анне Петровне прямо на похоронах, что накануне они были здесь и курили анашу.

— Простое совпадение, — буркаю я скептически.

Крупица искреннего сочувствия к Анне Петровне всё-таки тянет меня за душу. Жить каждый день рядом с этим мрачным напоминанием о последних днях её единственного сына — должно быть, поистине тяжкое бремя для материнского сердца.

— Я просто хочу сказать, что не скажу остальным девчонкам, если ты решишь притвориться, как когда-то я.

— Спасибо за заботу, — огрызаюсь я, не скрывая откровенного яда в голосе.

Она великодушно предлагает прикрыть меня, но всё равно участвует во всей этой комедии, прекрасно понимая суть шутки надо мной. Жанна долго шепталась именно с ней перед подъёмом на этот проклятый холм — кто знает, может быть, это вообще была её собственная гениальная идея подбить меня бегать и вилять задом у этих древних развалин.

Наташа болезненно отстраняется с обиженным выражением на бледном лице. Нахмурившись и поджав губы, она неуверенно плетётся вниз за остальными подругами.

— Пора с этим делом окончательно покончить, — бормочу я решительно под нос.

Равнодушно оглядывая обветшалую каменную лестницу, ведущую в никуда, я начинаю медленный подъём. Потёртые временем камни оказываются скользкими от влажного изумрудного мха и осенней сырости. На половине пути я тяжело выдыхаю, чувствуя, как теряю равновесие на неровной поверхности. Судорожно хватаюсь за обрушающуюся стену руин древней часовни, в животе тревожно бурлит от высоты. Падение с верхней ступени, конечно, не такое уж высокое, но будет чертовски больно, если раскроить череп о крупные покрытые мхом камни внизу.

Если другие смельчаки пробовали это испытание после такого же дождливого дня, как сегодня, то держу пари, они просто поскальзывались и разбивались насмерть о камни. Наверное, именно так и родилась эта мрачная легенда в народе.

Наверху я осторожно шаркаю подошвой ботинка по осыпающемуся краю ступени. Мелкие камешки и крошки раствора сыплются вниз с тихим стуком. Глубоко вздохнув для храбрости, я оглядываюсь через плечо и начинаю медленно спускаться спиной вперёд, широко раскинув руки для равновесия. Мысленно считаю до тринадцати, как велела Наташа.

У самого подножия деревья внезапно перестают шелестеть листвой, воздух замирает в неестественной тишине. Я больше не слышу голосов девчонок или каких-либо других звуков. Всё кладбище молчит, словно вымерло, и только глухой стук моих ботинок по последним ступеням нарушает эту гробовую тишину.

В животе неприятно скручивает от знакомого предчувствия. Это те самые странные, необъяснимые явления, что упорно преследуют меня повсюду, куда бы я ни переехала.

Глава 4

Маргарита

Последующие дни оказались полными самых невероятных странностей, даже по моим весьма извращённым меркам. Пока я методично выполняю все поручения Анны Петровны, мне, клянусь всеми святыми, постоянно мерещатся под дверью старой кладовки какие-то руки и тени, словно сотканные из дыма и непроглядного мрака, которые тут же исчезают, стоит мне только отпрыгнуть в сторону.

Наташа категорически отказывается заходить на мою половину комнаты, утверждая с нервной дрожью в голосе, что я якобы бормочу во сне на каком-то жутком демоническом наречии. А ещё я постоянно улавливаю едва различимый шёпот, удивительно похожий на моё собственное имя. Совершенно уверена — это Жанна стерва подстроила всю эту чертовщину.

Пока что я не умерла и окончательно не сошла с ума, так что это можно считать безоговорочной победой по моим жизненным меркам. Или, может быть, я просто устроена совершенно иначе, слишком упряма и своенравна, чтобы позволить всей этой мистической ерунде достать меня до глубины души, как это происходит с другими идиотами в Каменных Копях, которые так и лезут к этим якобы вратам в самый настоящий ад. Всё это происходит исключительно в моей больной голове. Пока я твёрдо это помню, в конечном итоге всё обязательно будет нормально.

Все эти дурацкие странности непременно прекратятся. Надо просто упорно игнорировать их, как я всегда и поступала.

На третий день после той проклятой ночи на старинном кладбище я ложусь спать в состоянии глухой ярости, поскольку Жанна наотрез отказывается выкладывать честно заработанные пять тысяч рублей, которые по праву должна мне за выполнение её дурацкого вызова. Ей определённо лучше быть осторожнее со мной; я вполне способна на воровство, если до этого дойдёт.

Сон совершенно не приносит долгожданного облегчения. Как только я окончательно проваливаюсь в бессознательное состояние, меня безжалостно затягивает в ужасающую тюрьму сновидений, которую моё гиперактивное воображение методично придумывает каждую проклятую ночь с того самого момента, как я в панике сбежала с кладбища.

Этот кошмарный сон повторяется совершенно одинаково каждую ночь. Он неизменно начинается в полуразрушенных руинах древней часовни. Но когда я наконец выхожу наружу, я оказываюсь не на привычном кладбище, а в какой-то тёмной сказочной реальности.

Яркое пламя бушует по совершенно странному ландшафту вокруг меня, но удивительным образом не обжигает кожу, когда я медленно провожу руками сквозь языки огня. Полуразрушенная часовня величественно стоит на самой вершине скалистого холма. Над этим пламенем, которое каким-то чудом не может причинить мне ни малейшего вреда, фиолетовое небо усеяно медленно кружащимися облаками и кроваво-красной луной.

Через глубокий овраг, соединённый узкими мостиками из красноватой глины и переплетённых лиан, раскинулся величественный город с совершенно невероятной архитектурой, что дерзко пронзает самое небо. Сердце этого таинственного города выглядит почти как запретный замок из старинных русских сказок, а самая высокая центральная башня излучает яркое оранжевое сияние.

В этом загадочном месте есть что-то до боли знакомое. Возможно, я уже видела этот сон прежде. Или какую-то другую его версию, где я нахожусь значительно ближе к этому подземному городу вдали. А может быть, это просто особый эффект сновидения, внушающий ложное чувство уже пережитой истории, которое я ошибочно принимаю за воспоминание, застревая здесь.

Я смертельно устала от этого иного мира, который выдумало моё больное подсознание. К великому счастью, мне вполне достаточно просто шагнуть с края холма, чтобы окончательно покинуть этот фальшивый фэнтезийный мир. К величайшему несчастью, это немедленно отправляет меня в совершенно другую часть сна, жестоко заставляющую заново переживать самую худшую ночь всей моей жизни.

Я нервно тереблю длинную, величественную юбку дорогого платья, в которое почему-то одета, царапая носком кожаного ботинка по острому камню. Я внимательно смотрю, как он медленно катится вниз по склону холма в тёмный овраг. Я от всей души ненавижу подобные сны, где я прекрасно осознаю всё происходящее и отчётливо помню, что уже неоднократно проходила через это, но не могу абсолютно ничего изменить или выбраться, не двигаясь неумолимо вперёд.

Сжав дрожащие кулаки в тонкой ткани платья, я решительно прыгаю с разбегу в беспросветную тьму. Давящее давление нещадно душит со всех сторон, пока я не вырываюсь из-под обжигающе горячей воды в чугунной ванне. Костлявые пальцы Веры Ивановны ещё сильнее впиваются в мою нежную детскую кожу.

— Это совершенно неправильно. Абсолютно ненормально. Я непременно должна это исправить. Обязательно должна исправить, — истерично причитает она, снова безжалостно погружая мою маленькую голову под обжигающую воду.

Я отчаянно захлёбываюсь сквозь безудержные слёзы, мои маленькие конечности судорожно бьются, пытаясь изо всех сил оттолкнуть её, цепляясь за последнюю волю к жизни. Всё вокруг слишком горячее, жгучее, нестерпимо жгучее. Невыносимо больно, жажда дышать словно медленно вырывает огромную пещеру в моей крошечной детской груди.

Наконец, я каким-то чудом выбираюсь из проклятой ванны. Вода бурлит и пенится, горячий пар постепенно заполняет всю комнату. Моя кожа приобрела ярко-розовый оттенок, я дрожу всем своим маленьким телом. Мой приёмный брат, родной сын Веры Ивановны, отчаянно трясёт меня за плечи, выкрикивая совершенно невнятные слова, которые мой спящий мозг никак не может разобрать.

Затем он внезапно замирает, его кожа начинает пузыриться и морщиться, пока не сползает с рук, обнажая белые сухожилия и кости. Он пристально смотрит на меня, словно всё это исключительно моя вина.

Затем сон резко меняется, и я уже снаружи, совершенно одна, наблюдаю, как дом Жировых медленно сгорает дотла, полностью поглощённый ревущим пламенем.

Резко проснувшись от кошмара, я мгновенно вскакиваю в сидячее положение и интенсивно тру раскрасневшееся лицо дрожащей рукой, пока рваные вдохи болезненно царапают горло. Сердце колотится с бешеной скоростью, и я серьёзно задаюсь вопросом, не схожу ли я окончательно с ума. Три ночи подряд я неумолимо переживаю этот адский кошмар.

Глава 5

Маргарита

Анна Петровна отпускает меня на свободное время гораздо раньше, чем я ожидала, и без особого сопротивления с её стороны. Что бы она ни увидела во мне ранним утром, когда я яростно драила пол до тех пор, пока руки не заболели от усталости, сегодня она решила оставить меня в покое и не донимать своими придирками.

Пока остальные девочки из интерната застряли в доме, вынужденные терпеть домашнее обучение от нашей строгой начальницы, я неспешно иду по обочине залитой ярким солнцем дороги, ведущей в город. Сегодня я отказалась от надоевших сетчатых колготок в пользу высоких белых гольфов, расклёшенной мини-юбки из коричневого вельвета с подтяжками и чёрной футболки с глубоким V-образным вырезом, которая весьма выигрышно подчёркивает мою грудь. Рукава достаточно длинные, чтобы надёжно скрыть шрамы на руках, если вдруг захочется это сделать.

Это моя одежда-комфорт, мой личный вид брони, который неизменно помогает чувствовать себя сильной и контролирующей свою жизнь — по крайней мере, ту малую часть, которую я ещё могу взять под контроль. Когда я довольна своим внешним видом, это неизменно придаёт мне смелости противостоять этому чертовски осуждающему и беспощадному миру.

Проходя мимо ржавых железных ворот кладбища Каменные Копи, я демонстративно показываю им средний палец и перехожу дорогу на следующем повороте, чтобы пройти через старый красный крытый мост. Что касается той проклятой ночи, когда я встретила тех трёх парней после выполнения того дурацкого и опасного вызова, я твёрдо решила считать это не более чем жестокой шуткой. Я категорически отказываюсь признавать странные и пугающие события чем-то большим, чем обычный психологический срыв, вызванный мощным коктейлем из адреналина и первобытного страха. Девочки из интерната явно раздули местную легенду до невероятных размеров, а мой собственный разум подыграл им, создав адскую ночь, полную ужаса и кошмаров. То же самое происходит с теми кошмарами и тенями, которые я постоянно видела краем глаза в последние несколько дней.

Сегодня я непременно добуду ответы на все свои вопросы, чтобы наконец-то оставить всю эту чушь позади. Мне позарез нужно подтверждение того, что мои прошлые беды и психологические проблемы не возвращаются снова, чтобы преследовать меня до конца дней.

Главная улица города по-прежнему выглядит такой же унылой и депрессивной, как и в самый первый день моего прибытия сюда. По крайней мере, приятная октябрьская свежесть теперь холодит мою разгорячённую кожу. Я так и не остыла после утренней сессии самоистязания с мытьём полов, несмотря на освежающий душ. Моё тело всегда было горячим от природы, и как только я нагреваюсь, регулировать внутреннюю температуру становится невероятно трудно. Одна из моих бывших приёмных семей постоянно говорила, что это, наверное, из-за рыжих волос, ведь никто из их знакомых не разгуливал бы в одних шортах посреди суровой зимы в северной части Ленинградской области.

Перейдя дорогу возле старого кинотеатра, где пустых рекламных афиш значительно больше, чем заполненных, я решительно вхожу в здание местной библиотеки. Это довольно тесное одноэтажное строение с явно затхлым запахом, висящим в воздухе. За потёртой стойкой у главного входа сидит пожилой библиотекарь, и я совершенно не уверена, живой он человек или просто статуя древней горгульи. Искушение помахать рукой перед его неподвижным лицом, чтобы окончательно проверить, заставляет меня на мгновение остановиться.

Я неспешно осматриваю полки с книгами, втайне надеясь, есть ли здесь хотя бы какая-нибудь манга. В такой глухой провинции — это вряд ли возможно. Если очень повезёт, может быть, найдётся «Наруто» или что-то подобное. Это не совсем мой стиль, но раз я здесь безнадёжно застряла, сгодится буквально что угодно для развлечения. Привстав на цыпочки, я хмурюсь, с разочарованием обнаруживая, что книжные стеллажи расположены всего в три коротких ряда. Тяжело вздохнув, я направляюсь к компьютерным кабинкам в дальнем углу, всей душой скучая по большим городским библиотекам Питера.

Там установлено три древних компьютера, которые определённо выглядят старше меня. Я имею в виду буквально эпоху зарождения интернета в России. Я усаживаюсь за средний компьютер, философски размышляя о том, что могло быть и гораздо хуже. По крайней мере, компьютеры здесь всё-таки есть, и это уже небольшое чудо.

Загрузка системы занимает целую вечность. Наконец войдя в гостевую учётную запись, я открываю поисковую систему и набираю: «Кладбище Каменные Копи». Результаты буквально обрушиваются на меня — многочисленные новости о загадочных исчезновениях людей за последние десятилетия, официальное осуждение кладбища местными властями, даже серьёзное исследование паранормальной активности в данной местности. Интригующая ссылка в самом низу первой страницы многообещающе обещает полную историю нашего небольшого города.

Я быстро пробегаю глазами скучное введение статьи, подробно объясняющее, что город когда-то основали старообрядцы, и читаю утомительные детали о небольшом сплочённом населении. Далее подробно описывается дурная слава города, неразрывно связанная с местной городской легендой, которая за годы привлекла нежелательное внимание и попала в общероссийский список смертельно опасных подростковых вызовов, вроде легенд о Пиковой даме или Лешем, особенно популярных среди молодёжи.

«Те смельчаки, кто осмеливается потревожить проклятые врата ада на кладбище Каменные Копи, неизбежно будут страдать от мучительных огненных видений и тяжёлых психологических расстройств. Несколько загадочных смертей и бесследных исчезновений напрямую связывают с этим проклятым богом местом.»

— Ага, конечно же, — раздражённо бормочу я, продолжая внимательно читать дальше.

Оказывается, Каменные Копи изначально получили своё название из-за стойкого запаха серы, который, как утверждали ранние поселенцы, постоянно окутывал весь город плотной завесой. Они справедливо сочли это крайне дурным предзнаменованием, но тем не менее решили остаться здесь. В далёком 1929 году в близлежащих холмах геологи обнаружили обширный серный карман, напрямую связанный с разветвлённой системой заброшенных шахт горючих сланцев.

Глава 6

Маргарита

Когда мои глаза резко распахиваются посреди ночи, пульс бешено колотится в висках. Я лежу неподвижно под цветастым бабушкиным одеялом в непроглядной темноте осенней ночи, пытаясь заставить затуманенный мозг работать. Кошмара не было — по крайней мере, не того привычного сна о вымышленном фэнтезийном мире, который терзал меня долгие недели. После того памятного похода в библиотеку два дня назад, эти видения наконец-то прекратились.

Так почему же моё сердце рвётся из груди?

Движение в углу глаза заставляет сердце болезненно споткнуться, словно пропустив удар. Я судорожно втягиваю воздух, когда огромная тень выступает в бледный лунный свет, пробивающийся сквозь старые советские шторы.

Большая мужская рука мгновенно закрывает мне рот, прежде чем я успеваю выпустить крик, скопившийся в стеснённых лёгких.

— Тише, — шепчет низкий голос.

Это Арман. Последний из моих преследователей-теней.

Я хватаю его за запястье обеими руками и сильно сжимаю, впиваясь ногтями в грубую кожу до крови. Он приближает своё лицо к моему настолько близко, что я различаю его невозмутимую ухмылку в слабом свете белой ночи, пробивающемся сквозь занавески. С шумом выдыхая через нос, я реагирую инстинктивно, не думая, атакуя так яростно, что царапаю кожу до появления тёмных полосок.

Он лишь напрягает хватку, слегка встряхивая мой подбородок, затем отпускает без малейшей гримасы боли на суровом лице. Мне хочется заорать ему в лицо назло всему миру. Резко сев в постели, я прижимаюсь спиной к холодной стене, подтягивая дрожащие колени к груди.

— Какого чёрта? — шиплю я сквозь стиснутые зубы. — Ты что, псих? Как ты вообще сюда попал?

Мысль о том, как долго он мог наблюдать за мной, пока я спала, вызывает тошнотворную волну ужаса.

Арман издаёт грубый рык, небрежно кивая на крошечное окно нашей комнаты в доме. Я ошарашенно перевожу взгляд с его массивной фигуры на это микроскопическое окошко под самым потолком.

— Ты шутишь, — шепчу я, почти срываясь на крик.

Через всю комнату Наташа посапывает во сне на своей железной кровати и переворачивается на другой бок, бормоча что-то неразборчивое. Моя хватка на одеяле становится мертвенной. Боже мой, если она проснётся и увидит незнакомого мужчину в нашей комнате посреди ночи...

— Она не проснётся, — бормочет он с уверенностью в голосе. — Никто в этом доме не проснётся, пока я здесь нахожусь.

Что это — зашифрованный и жутковатый способ сказать, что он убил всех обитателей нашего дома? Или подмешал снотворное в общий чайник на кухне? Что с ним, чёрт возьми, не так? Эта их странная одержимость издевательствами надо мной заходит слишком далеко, переступая все разумные границы.

Грудная клетка болезненно сжимается от нехватки воздуха. Даже если я заявлю в полицию о взломе, мне никто не поверит — кому нужны проблемы из-за какой-то проблемной сироты? Острые покалывания пробегают по раскрытым ладоням.

Облизнув пересохшие губы, я борюсь с собой, пытаясь успокоить учащённое, рваное дыхание. Он не может причинить мне вред. Не посмеет. Если попробует... я потеряю контроль над собой, как всегда происходит, когда я окончательно отпускаю поводья эмоций.

— Как ты вообще меня нашёл? — спрашиваю я, и глаза мои расширяются от внезапного понимания. Я же знала, что чувствовала чей-то пристальный взгляд в тот день возле библиотеки. — Ты тоже следил за мной? Наблюдал, как сталкер?

Он неторопливо скрещивает руки на груди, отчего его мощные, грубые мускулы кажутся ещё более внушительными в тесной комнатушке.

— Я выследил тебя по запаху, маленькая бродяжка.

Мои плечи непроизвольно напрягаются. Какого чёрта он несёт?

Сжав губы в тонкую линию, я незаметно провожу пальцами по растрёпанным волосам и наклоняю голову, чтобы тайком принюхаться к себе, проверяя, не источаю ли я какой-то неприятный запах. Его приятель тоже как-то оскорбительно отозвался о моём аромате.

— Кто ты такая? — хрипло спрашивает он, подаваясь ближе. — Кириан был прав насчёт твоего запаха...

Его грубые слова неожиданно обрываются на полуфразе. Наклонившись ко мне, он осторожно касается моих волос, толстые пальцы медленно скользят по прядям, пока он слегка не дёргает за короткие кончики. В этом жесте нет ничего откровенно угрожающего. Напротив, прикосновение даже приятно, что бесит меня до белого каления. С неровным, прерывистым вдохом я поднимаю руку, чтобы отмахнуться от его навязчивости. Но он молниеносно хватает моё запястье, его прикосновение словно обжигает чувствительную кожу.

— Шрамы, — произносит он с такой яростью в низком голосе, что глубокий, злобный рык буквально вибрирует в моём теле, проникая в самые кости.

— Ожоги, — резко поправляю я, хотя шрамы — определение более точное и честное.

Сжав мощную челюсть, он внимательно осматривает мою руку, медленно прослеживая пальцем старые детские раны, поднимаясь всё выше по предплечью. Его пронзительный изумрудно-зелёный взгляд настолько интенсивен и неотвратим, что, когда он снова встречается с моим, даже в кромешной темноте я отчётливо различаю этот яркий, неестественный цвет.

Каждое моё малейшее движение Арман отслеживает с голодом настоящего хищника, опытного охотника. Если я попробую убежать... он будет преследовать меня, не останавливаясь, пока не поймает. Возможно, повалит лицом в грязную осеннюю слякоть, обхватит своими огромными руками мои бёдра и—

Я резко обрываю опасный ход мыслей, грудь часто вздымается от волнения. Когда Кириан подначивал меня убегать, это звучало зловеще и вызывающе — как вызов, который я бы непременно приняла, чтобы его разозлить. Но мысль о том, что Арман будет охотиться за мной по ночным городским улочкам, разжигает странный огонь в венах. Сама идея чего-то подобного с человеком, которого я всеми силами стараюсь ненавидеть, должна отталкивать и вызывать отвращение, но почему-то вызывает совершенно противоположный эффект. Соски предательски твердеют под тонкой майкой. Он замечает и эту реакцию — в его гипнотических глазах вспыхивает опасный блеск, а уголок рта дёргается в намёке на самодовольную ухмылку.