Планета Океан

Пролог

Космос велик и необъятен. Где-то бесконечно далеко в его глубинах, в одной из бесчисленных галактик, обитает народ яутжа. Эта могучая нация расселилась на трёх из семи планет системы Жёлтой звезды класса F. Яутжа обладают высокими технологиями, создают мощные звездолёты, осваивая новые миры, расширяют удалённые владения, и нередко их используют как охотничьи угодья.

На Яутжа-Проксиме, первой по расположению к центральному светилу планете, проживают охотники-воины — мужественные защитники народа, хорошо организованная постоянная армия.

На второй, Аттур обосновались учёные. Исследователи упорно трудятся над разработками передовых технологий во всех областях науки, техники и медицины. Изобретатели успешно проектируют особо продвинутые космические корабли, а также придумывают более совершенное оружие.

Третья планета — самая большая и красивая, с влажным климатом, поросшая густыми тропическими лесами, именуется Эрроус. Всё здешнее население — это граждане рабочих специальностей. Им не суждено стать охотниками-воинами или учёными. Здесь же находится вся промышленная зона: заводы и фабрики, где заправляют роботы. Однако не везде, а только на самых тяжёлых и опасных производствах. На других, более лёгких, правительство решило не заменять ручной труд роботами, чтобы местное население смогло зарабатывать себе на жизнь. На противоположной стороне планеты размещается курортная зона, которая пролегает вдоль морских побережий. Яутжа отовсюду прилетают сюда отдохнуть, искупаться в тёплых водах и поваляться на розовом песочке.

Хотя общество остаётся развитым, здесь вовсю происходит деление населения на касты (сословия). Всего их три. К первой касте относятся охотники-воины с планеты Яутжа-Проксима, так называемый цвет нации, расовая элита. На Аттуре проживают представители второго сословия, которые по значению также стоят на должной высоте. Только их мир настолько закрытый и секретный для непосвящённых, что на эту планету просто так не попасть без специального разрешения правительства. Яутжа ревностно охраняют секреты своих технологий. Представители этого слоя граждан называют себя аттури. Ну а жители планеты Эрроус относятся к третьей, низшей касте и зовутся — эри.

Правительство расы яутжа во главе с Советом Старейшин располагается на планете Яутжа-Проксима. В основной состав входят доверенные лица из первой касты; иногда особо отличившиеся — из второй, но нет ни одного из третьей. Да, это несправедливо, однако такой порядок существует уже давно, ещё со времён дедов и прадедов. Обычный аттури, а тем более эри, не имеет права стать охотником-воином. Отпрыски военной знати обязаны пойти по стопам воинственных родителей. Потомки учёных продолжают заниматься наукой, как их предки; а все рабочие, ремесленники и мастеровые наследуют дело своих отцов. За всю историю случались лишь редкие исключения, но об этом стараются не вспоминать.

Все охотники-воины состоят в кланах и безоговорочно подчиняются вожакам. С давних времён этих грозных и смертоносных воинов боятся и уважают другие расы и предпочитают с ними не конфликтовать. Хотя иной раз инопланетяне не отказываются хитростью или коварством (но не силой) вмешиваться в планы и деятельность яутжа. Это вскоре обнаруживается и жестоко пресекается железной рукой воинов, чтобы инородцы впредь даже не смели думать о подобном. Нередко территории этих дерзких инопланетян оккупируются охотниками-воинами и превращаются в промысловые угодья. Молва о яутжа, как о космических головорезах далеко распространилась по Вселенной, которых всё чаще называют хищниками.

Охотники-воины не только умело охотятся и геройски сражаются, но и на несколько месяцев в году превращаются в мирных отцов, обременённых многочисленным семейством. Своих отпрысков воители очень любят и неустанно трудятся в эти «домашние месяцы» над их увеличением, относясь к делу со всем старанием и ответственностью.

Каждый год в кланы прибывает пополнение из молодых воинов. До этого события юнцы с тринадцати лет живут в специальных тренировочных лагерях, где обучаются воинскому искусству и оттачивают боевые навыки. Спустя пятнадцать лет подготовки воспитанники проходят ритуал Инициации, убивая первую Священную дичь в сакральных пирамидах. Если молодые яутжа выживают, они получают статус Окроплённых, первые наградные кольца на отростки гривы и вливаются в ряды охотников-воинов. Ну а дальше бойцам предстоят новые сражения, охоты и повышение статуса.

Общество яутжа из первой касты состоит не только из самцов охотников-воинов: сюда же входят боевые самки — они также объединяются в кланы. Ими становятся все без исключения дочери воительниц и лишь немногие юные наследницы из семей самцов-воинов. Чтобы быть принятыми в клан, самочки с детства также учатся военному делу в специнтернатах. Затем, по достижении определённого возраста зрелости, проходят обряд Посвящения и произносят клятву-обязательство никогда не создавать семей. Однако воительницам разрешается родить детёнышей, но только от охотников-воинов, и запрещается от аттури, а тем более от эри.

Если такое грубое нарушение возникает, охотницу сразу же понижают в ранге до низшего уровня, и ей вновь приходится доказывать военное мастерство. Условия восстановления статуса крайне трудны. Не всем боевым самкам под силу их преодолеть, чтобы обрести былой уровень. Нередко воительницы погибают, так и не достигнув успехов. Поэтому охотницы не стремятся иметь отношения ни с кем, кроме самцов-воинов. Детёныш, рождённый самкой-воительницей, в любом случае становится охотником-воином из первой касты, даже если отцом, вопреки всем запретам и угрозам, всё же оказывается эри или аттури.

Часть первая. Универсальный яутжа. Глава 1. Отец и сын

«Сердце отца является шедевром природы».

Антуан Франсуа Прево

***

Наступило раннее утро. Первые лучи восходящего солнца лишь слегка позолотили белые перистые облака. Молодой рыбак по имени Сердолик собрал сети, приготовленные ещё с вечера, положил в большой катер и отправился на промысел. Ему нравилась его работа, хотя порой бывала очень нелёгкой. Он отчалил от пристани, и вскоре небольшой посёлок скрылся из глаз. С давних времён родные деды и прадеды заложили своё дело в этих краях. Семейный подряд издавна занимался рыболовством и получал с предприятия неплохой доход. Труженики моря не желали себе иной доли.

Сердолик далеко отплыл от берега и остановился возле чёрной скалы, которая торчала из глубины, как колонна. В этом приметном месте нередко собиралась масса рыбы разных видов и размеров. Улов обещал оказаться очень щедрым. Рыбак опустил невод в воду, развернул его и привычно расправил. Вдруг вверху послышался слабый звук работающего двигателя. Сердолик поднял голову и заметил в небе летательный аппарат, тот странно летел, а вернее — падал. Вот уже флайер исчез под волнами, но тут же на поверхности закачался продолговатый лёгкий предмет. Что именно, издалека было не разглядеть. Тогда добрый малый вернул снасти в судно и направился к месту крушения. Когда он подплыл поближе, то увидел на хлипком надувном плотике юную самочку яутжа. Бедняжка неуклюже сидела на краешке и старательно балансировала, чтобы не скатиться в лазурную зыбь, и громко звала на помощь. Спасатель тотчас же поспешил на выручку.

Спустя немного времени потерпевшая катастрофу нашла приют в надёжном катере.

— Благодарю тебя от всей души! — с чувством произнесла самочка и приложила руку Сердолика к своему высокому лбу.

Подобный жест у яутжа всегда означал крайнюю степень доверия. Она радовалась, что помог именно этот молодой рыбак, ведь у него такой открытый, честный взгляд светлых глаз и на внешность тоже симпатичный.

С милой улыбкой на кончиках максилл, польщённый самец любезно ответил:

— Счастлив помочь тебе, прекрасная дева!

Присутствие случайной пассажирки слегка смущало. Что-то в ней чувствовалось необычное, прямо скажем — особенное.

На вопрос, куда её доставить, она попросилась на самую оживлённую часть побережья. Спустя немного времени катер причалил к берегу. Впереди виднелся красивый парк с цветущими деревьями. Незнакомка пригласила рыбака прогуляться и немного побродить по стёжкам-дорожкам, заросшим мягкой травой.

— Разреши узнать твоё имя, прелестная дева? — осмелился спросить смущённый рыбак.

Впервые Сердолик гулял с такой пригожей самочкой. Хотя и пребывал в прекрасной поре своей молодости, однако с соплеменницами он не спешил сойтись поближе. Мечтал встретить ту, единственную, чтобы жить с ней во взаимной любви, а такое возвышенное чувство к нему пока не приходило.

«Без любви семья не получится», — думал разборчивый жених.

Конечно, в посёлке есть молоденькие рыбачки, но все девы слишком высокие, а фигуры у них на вид тяжеловатые. Тут уж ничего не поделаешь: ведь труженицы с детства помогали родителям на промысле.

— Лиана, — назвалась спутница. — А теперь ты скажи своё имя, мой спаситель.

— Сердолик, — ответил молодой рыбак.

Самочка кокетливо вздёрнула максиллы и встряхнула головой. При этом на отростках гривы сверкнули колечки, украшенные разноцветными камешками. Тонкие коготки на пальчиках Лианы умиляли своей белизной, а невысокая точёная фигура пленяла лёгкостью движений. Вот только юная дева не казалась слабой неженкой. Руки выглядели крепкими и мускулистыми, однако внешности это нисколько не вредило, а наоборот, придавало своеобразный шарм. Сердолику прелестница сразу понравилась. Да, самочка очень необычная, женственная и мужественная одновременно. Какое удивительное сочетание!

Лиана знала много разных интересных историй и оказалась очаровательной рассказчицей. Поведала о себе, что она тоже эри, дочь ювелира, и просто захотела попутешествовать на флайере. Но, как назло, в летательном аппарате обнаружилась неисправность. Какое счастье, что Сердолик как раз собрался в это время в этом месте ловить рыбу и спас пострадавшую самочку!

Так вдвоём они болтали и гуляли до заката. Улова, само собой, не было. Лиана и Сердолик договорились завтра опять встретиться в этом парке, только уже не с утра, а во второй половине дня. Вернувшись без добычи, самец собрался на рассвете вновь отправиться на промысел. В этот раз в сети попалось очень мало рыбы, но хоть время потратил не зря. Для труженика моря домой вернуться совсем без поживы не самое приятное событие. Сердолик продал улов, принарядился и в назначенный час пришёл на свидание с Лианой. До поздней ночи парочка беспечно развлекалась. Молодой ухажёр потратил все вырученные средства за свою утреннюю ловлю.

Глава 2. Незабываемая встреча

«Наша жизнь очень зависит от случайных встреч, зигзагов судьбы и неожиданных разветвлений пути. Совпадения, эти маленькие чудеса, — не что иное, как намёки: у Вселенной такие планы относительно вас, о которых вы и помыслить не можете».

Дипак Чопра

***

Прошло десять лет. Друзья Янтарь и Серебряный Дождь, или чаще — просто Серебряный, стали неразлучны. Они вместе играли, бегали купаться в море и валялись на тёплом розовом песочке под бдительным присмотром доброй, но строгой матушки Янтаря.

— Отец, научи меня хорошо плавать под водой. Мои чешуйки такие же серебристые, как у рыбок, и плавать я тоже хочу, как рыбки, — однажды попросил Серебряный. — Мне десять лет, я уже вполне взрослый. За меня не надо беспокоиться!

— Хорошо, сынок. Я тоже думаю, что тебе и Янтарю настало время научиться плавать под водой. Берите маски и пойдём на море, — улыбнулся отец и ласково погладил по голове своё чадо.

Сердолик с удовольствием начал обучать мальков правильному передвижению под водой. Сам-то он был отличным пловцом. Пусть друзья с детства постигают законы моря! Им так это понравилось, что захотели вообще с утра и до позднего вечера плескаться в волнах. Но строгая Лира загоняла сорванцов на обед.

Серебряному очень легко давались уроки, и вскоре он нырял не хуже отца. Особенно ему нравилось наблюдать подводный мир, прикасаться руками к ярко раскрашенным кораллам и водорослям, играть с рыбками. Юный исследователь чувствовал себя счастливым в этом зыбком царстве безмолвия. Некоторые морские обитатели, живущие недалеко от побережья, привыкли к любопытному мальку и не боялись плыть к нему в руки, чтобы он гладил им спинки.

У Серебряного появился друг — дельфин. Его мать погибла в шторм, поранившись об острые камни. Детёныша прибило к берегу, к тому же он оказался больным. Добрый маленький яутжа случайно нашёл и спас бедное животное от гибели, выкормил и дал ему имя Каро. Теперь Серебряный Дождь, Янтарь и Каро с самого раннего утра плескались в волнах, играя уже втроём.

Надо отметить, что родиной дельфинов как раз является планета Эрроус. Когда-то очень давно именно яутжа расселили этих дружелюбных созданий по разным мирам, где раскинулись угодья космических охотников. Все небесные тела, которые считались пригодными для добычи трофеев, походили между собой по составу атмосферы и воды. Особенно хорошо прижились дельфины на далёкой голубой планете уманов.

Однажды утром Сердолик с другом Агатом отправились на промысел и не вернулись домой. В ту пору над морем разразилась страшная гроза. Штормы — нередкое явление в здешних местах, но рыбаки всегда возвращались с хорошим уловом. Однако не в этот раз. Друзья не объявились ни через три дня, ни через пять. Только спустя неделю их тела нашли далеко в море. Случилось непоправимое несчастье — мальки лишились любимых отцов… Мать Янтаря оказалась сильной духом самкой. Она не позволила несчастным детёнышам долго плакать и страдать, взяла их воспитание в свои крепкие руки.

Время шло. Рыбачка сама начала выходить на промысел и брать в помощники сыновей; Лира не делала различий между ними, что этот родной, а тот приёмный. К её чести, умная самка поступала справедливо.

Как-то раз недалеко от посёлка на розовый песок побережья приземлился межпланетный космический челнок. Из него вышли два сильных и рослых воина яутжа. От всего их гордого облика исходила такая непобедимая уверенность в себе, что казалось: захоти они — и море выйдет из берегов, а небо упадёт на сушу. Но, к счастью, от них это не зависело. Друзья, Янтарь и Серебряный Дождь никогда прежде не встречали охотников-воинов. Закованные в доспехи, в масках на лицах, с копьями за спинами и пушками на плечах, бравые самцы выглядели как настоящие герои! А эти доблестные воители просто хотели отдохнуть от ратных дел — расслабиться, искупаться в ласковых тёплых морских волнах да поваляться на горячем песочке.

Детёныши осторожно подкрались и проворно спрятались за большим камнем. Но разве может хоть что-то укрыться от бдительных глаз охотников?

— Чего вы там прячетесь, мальки? Выходите, мы вас видим, — насмешливо прострекотал один воин.

Испуганные друзья с понурым видом вышли из укрытия и остановились в двух шагах от грозных бойцов. Но те не думали сердиться на дерзких непосед, добродушно заурчали и погладили каждого по голове. Охотники прилетели набраться сил и здоровья, им хотелось, чтобы у всех окружающих тоже было хорошее настроение. Тогда юнцы приободрились: Янтарь подошёл поближе и спросил:

— Можно мы тихонько посидим с вами, благородные охотники?

— Конечно, сидите, если вам так хочется, любопытные мальки, — согласился за двоих один из воинов.

Бойцы начали неторопливо снимать доспехи и складывать на песок.

Тела самцов без брони выглядели более чем впечатляюще. Кожу сплошь покрывало бесчисленное количество шрамов и ожогов разных размеров и глубины. Одни отметины казались старыми, а другие — совсем свежими. Некоторые мышцы на обнажённых торсах и конечностях были до того изуродованы и перерезаны, что потеряли первоначальную форму. Детёныши не могли даже представить, в каких кровопролитных сражениях эти воины участвовали, если получили такие тяжёлые травмы.

Глава 3. Разлука

«Как правило, только те, кто остаётся дома, склонны грустить при расставании; отъезжающих, какой бы горькой ни казалась им разлука, ждёт перемена обстановки, которая смягчает печаль уже в момент прощания».

Элизабет Гаскелл

***

В один прекрасный жаркий день на пустыре возле дома Лиры и её юных сыновей приземлился небольшой космический челнок для межпланетных перелётов. Раскрылся шлюз. Высокий широкоплечий воин твёрдыми шагами спустился по трапу. Лицо незнакомца выражало сосредоточенность, крупные жвала были строго поджаты и плотно сложены. Весь его вид указывал, что прибывший выполняет серьёзную миссию, и дело это большой важности. Бравый яутжа подошёл к членам семьи, которые с тревогой на него взирали со ступеней мирного жилища, и вручил Лире пакет с чипом и устройством для просмотра голограмм. Затем чётко развернулся и, не издав ни звука, направился обратно к челноку. Через пару минут космолёт исчез в небесах.

Всё произошло так стремительно и точно по-военному, что домочадцам оставалось только с удивлением переглянуться. Немного позже они всё же опомнились и поспешили вернуться в дом. Лира с осторожностью, как редкую реликвию, держала двумя руками этот случайный подарочек. Наконец самка собралась с духом, вынула содержимое из упаковки и вставила пластинку в прибор. На узкой плоской панели загорелись красные значки.

Внезапно над устройством всплыло голографическое изображение головы. Она казалась непомерно большой, просто гигантской, увенчанной массивным пятнистым гребнем. По бокам от высокого лба, подобно змеям, свисали многочисленные длинные отростки сизой гривы. Эта страшная головища принадлежала пожилому яутжа. Тёмными жгучими глазами он принялся сердито буравить пространство перед собой, словно собирался пронзить возможных недругов насквозь. Лицо старика выглядело угрюмым, а брови — насупленными. Мощные жёлтые жвала были скорбно поджаты. От одного вида этой голограммы хотелось моментально вскочить, посильнее зажмуриться и спрятаться, чтобы никогда её больше не видеть.

Но вот яутжа тяжело шевельнул ротовыми придатками и вдруг резко распахнул их во всю ширину. Раздался оглушительный яростный рёв. Ни разу в жизни Серебряный Дождь и Янтарь не слышали такого мощного звука от самцов. Так, иногда отцы порявкивали и шипели, когда расшалившиеся мальки начинали сильно допекать. А тут вдруг рык такого страшного доминанта! Детёныши чуть не бросились врассыпную от страха, но Лира крепко схватила их за руки и поставила перед собой.

После короткой паузы грозный патриарх соизволил начать речь.

— Моё имя Туман. Я — Старейшина Совета, — басом прогудел он, — и должен сообщить вам, что моя дочь Лиана погибла в неравном бою. Задолго до гибели она взяла с меня слово проявить особую заботу о её малолетнем сыне, потому что негодник имеет на это все права! — с досадой прорычал патриарх и продолжил: — Ровно через год, в тот же день и час, что и сегодня, за мальком прилетит космический челнок и доставит в колонию для сыновей доблестных воинов, где из него воспитают достойного бойца.

Грозный Старейшина замолчал, сердито наморщив лоб. Казалось, ещё немного, и отростки его гривы задымятся от злости. Спустя немного времени старик всё-таки справился с собой и возобновил речь:

— Я надеюсь, сын не посрамит памяти боевой матери, которая всегда с честью выполняла все задания, с достоинством заканчивала охоты и добывала богатые трофеи. Но сначала малёк будет представлен мне! — прибавил он, гневно сверкнув глазами. — И я наконец-то узнаю его имя.

На этом грозная «говорящая голова» исчезла. В комнате повисла зловещая тишина, пропитанная отголосками грозного рёва Старейшины.

Да уж, такой у Серебряного страшный дед. Даже от одного вида его головы хотелось бежать куда подальше, а тут предстать пред «ясные очи» патриарха совсем как-то не было желания. Ну и «повезло» же бедняге с таким родственником. Да ещё, похоже, сам грозный старик совсем не стремился познакомиться с внуком, но приходится в память о любимой дочери. Серебряному так и не довелось встретиться с родной матерью, отныне только останутся её голограммы у деда. Конечно, горько осознавать себя круглой сиротой. Втайне всегда оставалась мечта увидеть матушку хотя бы издали, но теперь всё кончено… Она пала в бою, а подросток обязан теперь лететь на Яутжа-Проксиму. Вот только ему совсем не нужны доспехи, трофеи, победы и награды. Сын хочет пойти по стопам отца и освоить профессию рыбака.

В горестных раздумьях Серебряный отправился на берег моря прогуляться, как вдруг одна заманчивая мысль неожиданно осенила юнца. А что если…

Вечером вся семья собралась за ужином.

— Матушка, давай отправим Янтаря на учёбу вместо меня, — с хитрой улыбкой обратился Серебряный к Лире. — Ты же знаешь, как сильно я хочу стать рыбаком. Старейшина не догадается, он даже имени моего не знает.

От этих слов Янтарь чуть не поперхнулся рыбой, которую с аппетитом ел. Он торопливо глотнул воды, вскочил с места и громко воскликнул:

— Да! Я согласен! Матушка, позволь! — и угрём завертелся возле Лиры, то хватая её за руки, то просительно заглядывая в глаза. — Серебряный всегда говорил, что хочет стать рыбаком, да и плавает он лучше всех в посёлке. Все об этом знают! А воины любят убивать, но мой братец такой добрый.

Глава 4. Сила судьбы

«Ошибок не бывает. События, которые вторгаются в нашу жизнь, какими бы неприятными для нас они ни были, необходимы для того, чтобы мы научились тому, чему должны научиться».

Ричард Бах

***

Жизнь продолжалась. В делах и заботах минуло три года. Серебряный Дождь подрастал, из неуклюжего, порой забавного детёныша, постепенно превращаясь в молодого самца. Подросток вступил именно в тот переходный возраст, когда бывшие мальки начинают задумываться о своём жизненном предназначении. Понемногу он осваивал профессию отца и даже стал неплохо справляться. Правда, далеко в море Лира его не пускала, на промысел они отправлялись вдвоём и нередко возвращались с хорошим уловом.

Но пытливый ум Серебряного стремился полнее узнать окружающий мир, чтобы постичь извечные законы и найти области их применения. Особенно подростка привлекали морские глубины с богатым разнообразием живых существ. Он плавал под водой в маске, наблюдал, а после обдумывал и анализировал увиденное. Часами сидел на берегу, поглощённый размышлениями и делая интересные выводы. Конечно, любознательный юнец обучался в местной школе, только этого бывало недостаточно: душа рвалась к недоступным вершинам знаний.

Глядя на Серебряного Дождя, окружающие день ото дня замечали, что тот всё больше походил на своего отца. Становился таким же рослым и стройным, с гибким телом пловца. Длинные, очень чёрные отростки густой гривы украшали голову, а светлые, переливчатые по цвету глаза казались то зеленоватыми, то голубыми — точно морская вода, пронизанная лучами солнца. Только кожа была не просто серой, как у Сердолика, а имела серебристый оттенок. Когда солнечный свет попадал на обнажённого подростка, чешуйки на коже блестели, словно настоящее серебро, а тёмные подпалины на боках и крапинки на лбу усиливали это сходство с драгоценным металлом.

— А малёк-то Серебряный Дождь скоро превратится в сущего красавца, каких у нас в посёлке отродясь не бывало, — с доброй улыбкой говорили поселенцы.

На него уже заглядывались молоденькие самочки и мечтали, когда же он повзрослеет, чтобы выбрать одну из них.

Однажды жарким полднем, когда в воздухе висела влажная духота, Серебряный сбросил с себя всю одежду и с облегчением развалился на песке возле моря. С блаженством раскинул руки в стороны и закрыл глаза.

«Хорошо бы собрать тех розовых жемчужин из подводной пещеры да нанизать на нить. Матушка любит носить украшения из жемчуга», — вяло подумал Серебряный, нежась на тёплом песке. Но шевелиться совершенно не хотелось; лучше всего было просто лежать и предаваться лени.

На побережье возвышалась чёрная скала, мрачной громадой нависая над морем. Иногда мелкие и средние по размеру камни срывались с её верхушки и с приглушённым всплеском падали в лёгкие волны. Каро резвился около каменной глыбы. Он то и дело высовывал любопытный нос из воды и хитро поглядывал на разленившегося друга, как бы намекая: «Хватит валяться на песке, как полудохлая медуза! Иди искупайся да поиграй». Тогда Серебряный задумал подшутить над весёлым заводилой. Для этого надо забраться на вершину скалы, а затем быстро спрыгнуть в глубину, резко вынырнуть рядом с дельфином и крепко обхватить его гладкую спину руками, чтобы озорник не вырвался. Играть так играть! Каро всегда нравилась такая забава. Следом начиналось дружное барахтанье в тёплых волнах с заплывами наперегонки. Славный дельфин всегда побеждал и очень этим гордился!

Не спеша, осторожно цепляясь за скользкие камни, Серебряный Дождь поднялся на вершину скалы и смело шагнул на самый край. Оставалось только с силой оттолкнуться ногами, кувыркнуться в воздухе и стрелой войти в воду с вытянутыми над головой руками. Вот юный ныряльщик сгруппировался и резким толчком попытался оторваться от поверхности. Но именно в этот момент камень под его ногами предательски дрогнул, пошатнулся, отломился и с грохотом полетел вниз — увлекая за собой ныряльщика. Тот жёстко ударился головой об острый выступ, неуклюже рухнул в море и потерял сознание. Волны тотчас окрасились его зелёной кровью. Серебряный несомненно бы утонул, но верный дельфин не допускал этого, старательно поддерживал друга на плаву и зорко следил, чтобы его лицо не погружалось в воду. Травма оказалась настолько серьёзной, что пострадавший не приходил в сознание, и его начало относить течением всё дальше от берега.

Однако Каро не отставал и продолжал помогать другу. Неизвестно, на сколько затянулся бы этот свободный дрейф, но конец-то вполне предсказуем. Вот только Серебряному не суждено было погибнуть в море, как его несчастному отцу. Вероятно, юному ятжа готовилась иная доля — которую предстояло принять и испытать в жизни.

Фортуна оказалась к нему благосклонной и явила большую белую яхту, которая неторопливо следовала намеченным курсом, рассекая лазурные волны. С палубы обратили внимание на необычное поведение дельфина: напрягаясь всем туловищем, тот носом старательно поддерживал некий предмет на поверхности моря, а сам уже еле шевелил хвостом. Непонятный объект походил на длинное тело. Моментально спустили катер и достали пострадавшего, он ещё дышал, но ни на что не реагировал, похоже — потерял много крови. Радости Каро не было предела: удалось спасти друга! С громким криком дельфин выпрыгивал из воды рядом с катером, провожая до яхты. Серебряного быстро подняли на палубу и перенесли в каюту.

Глава 5. Ученик доктора Ветра

«Если запастись терпением и проявить старание, то посеянные семена знания непременно дадут добрые всходы. Ученья корень горек, да плод сладок».

Леонардо да Винчи

***

Однажды утром в комнату к Серебряному вошла уже знакомая пожилая самка в белых одеждах. В одной руке она держала сандалии, а через другую была перекинута лёгкая туника.

— Вставай, Серебряный Дождь, одевайся. Доктор Ветер ждёт тебя у себя в кабинете и хочет с тобой поговорить, — проурчала она и приветливо мурлыкнула.

Подросток поспешно соскочил с кровати, облачился в поданный ему наряд, подпоясался кожаным ремешком, сунул ноги в белые сандалии и последовал за доброй провожатой по имени Радость в дальнюю часть дома, где прежде ни разу не бывал. Только они подошли к кабинету доктора Ветра, как створки резной двери неожиданно распахнулись. Серебряный в сопровождении самки вступил в просторное помещение. За массивным столом сидел пожилой желтокожий в коричневый крап яутжа и рассматривал голограмму, которая зависала над столешницей. Господин увидел вошедших, поднялся с кресла и направился им навстречу. Он оказался довольно высокого роста и крупного телосложения. Хозяин вежливо кивнул самке, предложил ей стул, а затем перевёл взгляд на Серебряного.

— Приветствую тебя, юноша, — бодрым тоном произнёс доктор Ветер. — Присаживайся на кушетку и ничего не бойся. Вижу, кризис успешно миновал. Ты уверенно идёшь на поправку. Я доволен!

Серебряный сел, но тут же вскочил с места.

— Высокочтимый господин! Позволь от всего сердца поблагодарить тебя за всё то добро, что ты для меня сделал! — подросток приложил ладонь к груди и низко склонил голову.

Доктор Ветер остановил его движением руки.

— Не надо меня благодарить. Я поступил по совести, спас ближнего. Разве ты бы поступил иначе?

— Конечно, я бы поступил также! — с готовностью воскликнул Серебряный.

— Ну вот и прекрасно, — одобрительно кивнул господин.

Он обратно уселся в кресло, внимательно посмотрел подопечному в глаза и неожиданно произнёс:

— Так, а теперь я задам тебе очень важный вопрос: хотел бы ты остаться у меня и, возможно, в будущем стать моим ассистентом?

От такого внезапного поворота Серебряный растерялся и в недоумении пожал плечами. Он думал, не сегодня завтра уже отправиться домой, а здесь такое…

— Не понимаю, каким образом я смогу стать твоим ассистентом, глубокоуважаемый господин? — оторопело спросил подросток.

На что учёный оптимистично ответил:

— Ты ничего не знаешь, не обучен? Если дашь согласие, я сам возьмусь за твоё образование.

С восхищением взглянув на учёного, Серебряный медленно проговорил:

— Просто боюсь в это поверить… — и замер в растерянности. А когда понял, что всё всерьёз и его мечты вполне могут осуществиться, с восторгом выпалил:

— Конечно, я с радостью даю своё согласие! Такой шанс, какой выпал мне сегодня, бывает только раз в жизни, и я его ни за что не упущу!

Учёный тепло улыбнулся Серебряному.

— Замечательно! Для начала я проверю и определю, к чему у тебя есть склонности, а потом мы начнём их развивать. Но учти, — уже строгим тоном добавил господин, — работы будет много. Если ты не станешь лениться и всё преодолеешь, жизнь тебе откроется с самой неожиданной, интересной и загадочной стороны.

— Обещаю сделать всё, что будет в моих силах, и даже больше! — с воодушевлением уверил его Серебряный.

Господин по-дружески улыбнулся.

— Отлично! А теперь давай познакомимся. Хотя это надо было сделать ещё в начале нашей беседы. Я знаю твоё имя — Серебряный Дождь. Меня можешь называть доктор Ветер.

Серебряный встал, склонил голову и с уважением сказал:

— Мне очень приятно!

Но доктор Ветер снова жестом усадил его на место.

— А как же моя приёмная матушка? — вдруг спросил Серебряный с тревогой в голосе. — Так и продолжит думать, что я погиб. Я не хочу, чтобы она страдала. Матушка Лира не заслуживает к себе такого отношения. Она вырастила меня и любила как родного сына.

— Вижу, у тебя доброе сердце. Твоя забота о матушке заслуживает похвалы! — довольно проурчал учёный яутжа. — Лире обязательно сообщат, что с тобой всё в порядке, а дальше будет ещё лучше! Завтра мы встретимся вновь и проведём ряд тестов. Я разберусь в твоей склонности к науке.

Глава 6. Сфера

«Довольно неуместно называть эту планету — Земля, когда очевидно, что она — Океан»

Артур Кларк

***

Долгий перелёт благополучно завершился, космический корабль плавно опустился на посадочную площадку. С лёгким шипением открылся шлюз и выдвинулся трап. Доктор Ветер с ассистентом Серебряным Дождём ещё не успели сойти вниз, как к ним уже спешили коллеги-учёные. Прибывших ждали с большим нетерпением, чтобы приступить к реализации грандиозного проекта, тщательно подготовленного в течение двух последних лет. Над программой работала группа специалистов, которых объединял общий энтузиазм и вера в успех замысла. Коллеги собирались пойти на многие жертвы ради осуществления этого смелого плана, их вдохновителем стал доктор Ветер. Серебряный Дождь горячо поддерживал учителя, они оставались единомышленниками во всём. Шеф уже не мог браться за дела без обсуждения со своим помощником.

Этот смелый замысел годами, подобно острой занозе, неотрывно терзал мысли учёного и не давал спокойно заниматься другими интересными задачами. Возникало множество сомнений: стоило ли вообще затевать этот, в общем-то, безумный проект? Но Серебряный Дождь, увлёкшись фантастической идеей, со всей страстью цветущей молодости уговаривал доктора Ветра не отступать, завершить задумку, и учёный согласился. Тем более, эта теория принадлежала не только ему одному, но и его сестре. В конце концов, все гениальные творения тоже поначалу пугали своей дерзкой новизной и упорно отвергались. Зато потом, когда польза для общества подтверждалась, даже не верилось, что когда-то без этого обходились. Настолько глубоко результат затеи пускал корни в жизнь.

Ожидающие единомышленники прибыли раньше и разместились в специально построенном посёлке учёных. Ряды небольших уютных домиков округлой формы белели плоскими крышами за гладкой пластиковой стеной; маленький городок возвышался на холме. Недалеко находилась просторная посадочная площадка для космических кораблей, а также несколько складов различного оборудования и материалов. Разгрузка звездолёта шла быстро и ловко: мощные дроны по воздуху переправляли доставленный груз в хранилища. За оградой поселения пролегала каменистая тропа, которая круто спускалась к пологому побережью. Там, в крытом ангаре помещались подводные челноки.

Чтобы немного отдохнуть после длительного путешествия, доктор Ветер и Серебряный Дождь спустились к берегу океана. В лучах заходящего светила хозяин планеты расстилался во всём своём царственном великолепии. Ярко-красный шар спускался всё ниже. Широкий пылающий след, подобно огненной дороге, тянулся по необъятной глади от горизонта через всю водную поверхность. Тяжёлые волны неторопливо накатывали на берег и лениво отступали, лишь кружево пены вперемешку с гирляндами водорослей оставалось на сером песке. Повсюду простирался океан. Только единственный крупный участок суши выдавался над зыбкой пучиной. Этот обитаемый континент сплошь покрывали густые леса, где водилось много разной дичи. Извилистые реки и живописные озёра щедро поили местных поселенцев пресной водой. На полянах среди дикой чащобы, а также вдоль речек аборигены сооружали из древесной коры и глины незамысловатые хижины.

История возникновения туземцев в здешних краях туманна. Неизвестно, всегда ли здесь обитали эти особи или кто-то поселил их намеренно, но слишком уж аборигены противными мордами и неуклюжими телами напоминали уманов (людей), чья красивая голубая планета входила в число охотничьих угодий яутжа. Но те мягкотелые, уже вступили на путь прогресса и даже имели интересные научные достижения. Местные же являлись первобытными тварями, дремучими и злобными по натуре, какими были первые земляне в начале зарождения их молодой цивилизации. Охотились дикари с каменными топорами и деревянными копьями.

Эту кислородную планету яутжа обнаружили относительно недавно и оставили за собой, включив в свои владения. Составом воздуха и воды она напоминала Эрроус из родной солнечной системы, условия для жизни оказались примерно схожими. Океан отдали изучать учёным с Аттура, а сушей завладели охотники-воины с Яуджа-Проксимы. Охотники устроили здесь промысловые угодья. Воздвигли несколько крупных пирамид и поместили в них маток ксеноморфов для создания ульев. Время от времени капища размораживались и проводились ритуалы инициации для молодняка Неокроплённых. После прохождения обряда Посвящения с убийством первой Священной Дичи воины считались Окроплёнными, храмы зачищались и запечатывались до следующего раза. В сакральных целях охотники использовали местных жителей как инкубаторов личинок лицехватов ради выведения свежего Жёсткого Мяса.

Доктор Ветер и Серебряный Дождь стояли на берегу, любуясь на угасающее сияние заходящего светила. Рубиновый диск медленно погружался в тяжёлые воды океана. Вот уже скрылся совсем, и сразу над миром воцарилась волшебница Ночь. В тёмных небесах засияли зеленоватым светом два спутника планеты и замерцали первые искорки звёзд. Почерневшее небо манило и влекло, тая в себе вечную загадку для тех, кто находился внизу, напоминая суетливым тварям, что всё проходит. Лишь только наверху ВСЁ остаётся неизменным.

***

Серебряный Дождь резко проснулся от звука коммуникатора. Доктор Ветер с командой учёных собрались на берегу и ждали только молодого коллегу. Он бодро вскочил, оделся и бросился бегом из дома. Один из подводных аппаратов принял на борт опоздавшего. Группа начала медленно погружаться в тёмную пучину.