Планета "Инферно"

I

«Планета «Инферно» - шестая планета в солнечной системе омикрона Эридана: двойной звезды, состоящей из оранжевого и белого карликов, между которыми, в свою очередь, находится чёрная дыра, скрепляющая вышеупомянутые Светила воедино за счёт силы своей гравитации. Планета была открыта случайно, при отклонении космического корабля «Вояж Юпитера» на 2 градуса от маршрута. Когда разбуженный автоматической системой оповещения экипаж увидел внезапно приближающуюся по прямому курсу красную раскалённую твердь, не занесённую в протокол журнала системы навигации, то очень удивился. Удивление продолжалось недолго, поскольку через несколько десятков секунд корабль погиб, утонув в вулканической магме. И всё же, центральный компьютер успел отправить фотосъёмки поверхности и координаты вновь открытой планеты, которую на Земле по целому ряду причин назвали «Инферно». По массе планета «Инферно» равна 1,32 земной массы, диаметр экватора составляет 36482 километра. Период полного оборота вокруг своей оси – 26,51 земного часа. Естественных спутников нет. Вследствие активной вулканической деятельности на планете отсутствует вода, да и сама поверхность «Инферно» непригодна к жизни. Но, несмотря на это, вновь открытая планета вскоре стала одной из туристических Мекк. Причина этого отчасти кроется в усиленной рекламной и маркетинговой раскрутке этого нового объекта туристическими фирмами, но основная часть успеха заключена в сходстве ландшафта «Инферно» с издавна укоренившимися представлениями людской расы об одной из областей загробного мира – Аде. Лава, магма, раскалённая поверхность, каменные пустынные островки, испарения, собирающиеся в тучи – всё это в сочетании с рядом других особенностей создают общую инфернальную картину, окружающую туристов. Поскольку пребывание человека на самой поверхности планеты продолжительное время невозможно, присутствие человеческой цивилизации сосредоточились на больших платформах и низкоорбитальных спутниках. Сейчас туристический бизнес представлен на «Инферно» в основном 3 крупными фирмами, которым в общей сложности принадлежат…».

На этом месте специальный корреспондент газеты «Скиталец по Вселенной» вынужден был закончить работу над наброском вступления к своей статье о сравнительном анализе качества предоставляемых услуг турфирмами на планете «Инферно», поскольку внезапно возникший в воздухе голографический малинового цвета бесёнок объявил о начале посадки корабля на платформу гостиницы «Преддверия ада». Когда корабль окончательно приземлился, и капитан из своей рубки сатанинским голосом пожелал вновь прибывшим туристам «идти к чёрту», перед ногами корреспондента, как, впрочем, перед ногами и всех прочих пассажиров, возникла огненно-красная дорожка, имитирующая поток лавы. Потоки лавы от ног каждого из туристов стекали в один общий поток, движущийся к выходу из корабля и ведущий далее к воротам гостиницы. У ворот, рядом с турникетами в виде козлиных рогов, стояли два трёхголовых Цербера, внимательно обнюхивающих проходящих мимо туристов, а иногда и облаивающих особо подозрительных. Лай одной головы был скорее предупредительным, лай двух голов уже предвещал некоторые неудобства, лай трёх голов означал немедленную боевую готовность службы охраны. В этом случае, - так было показано на демонстрационном экране в форме дьявольского ока, парящем на высоте нескольких метров, - из неожиданно поднявшегося бункера, выполненного в виде пасти одного из многочисленных мифических обитателей ада, выскакивали охранники, ряженные чертями и вооружённые трёхрогими вилами, и уводили с собой нарушителя.

В холле гостиницы туристов уже ожидал вышколенный персонал, стоящий по стойке смирно. Мужчины были одеты в униформу чертей, женщины выглядели демонессами или суккубами. В одежде соблюдалась стопроцентная благопристойность. Ноги встречающих были обуты в обувь, напоминающую копыта, на головах прикреплены светящиеся рожки, хвосты, однако, были сделаны голографическими в целях удобства передвижения. Искусственный интеллект, всё же, наделял иллюзорные хвосты неким подобием самостоятельной жизни – они непроизвольно двигались, агрессивно щёлкали по полу, высекая искры, и даже сплетались друг с другом. Такая игривая активность несуществующей части униформы вывела из себя собачку-болонку одной из туристок. Животное с лаем принялось гоняться за голографическими проекциями, пыталось их безрезультатно поймать зубами и от безуспешности своих попыток всё больше заводилось и злилось. Администратору пришлось отключить хвосты у персонала и, купированные подобия адских созданий от этого стали смотреться менее эффектно.

Холл гостиницы был оформлен в виде пещеры, которая освещалась огненными всполохами и потоками лавы, в качестве оформления интерьера также присутствовали руины античных построек. Где-то в стороне, в мареве испарений, играл сатанинский оркестр, составленный из фантастических существ – плода больной фантазии какого-то сюрреалиста из прошлых веков. Здесь были существа в виде птиц, стоящие на козлиных ногах и с дудками вместо клювов; человек-контрабас и человек-ударная установка; наполовину рыба, наполовину медведь, почему-то именно с банджо в руках; и, конечно же, вокалист – некое непонятное существо во фраке, с головой о три лица – обезьяним, кошачьим и лицом бородатого мужчины средних лет с ослиными ушами и длинным языком, который он высовывал почём зря. Несмотря на свою зловещую непривлекательность, существа играли вполне себе популярные мелодии типичного ресторанного репертуара. Перед сценой стояло десятка два столиков из плохо сбитых досок, роль стульев исполняли бочки или табуретки. Официантки были одеты ведьмами, они громко сквернословили, препирались с посетителями и грубо швыряли на стол тарелки с едой. И над этим залом горела неоновая тусклая надпись: «Харчевня Лимб». Надпись искрилась, отдельные буквы на некоторое время затухали, перегорая, другие, казалось, вот-вот отвалятся вниз.

II

Сон всё никак не приходил. Сказывалась непривычность новой обстановки, акклиматизация и съеденный «адский бифштекс» под соусом «слёзы раскаявшегося грешника». Слёзы оказались слишком острыми. Спецкор несколько раз поднимался с постели, чтобы выпить воды, потом ложился снова и долго ворочался на простынях и, в конце концов, заснул ближе к середине ночи. Спустя некоторое время он был разбужен внезапным вторжением в его номер. Едва корреспондент открыл рот для протеста, как чьи-то ловкие руки засунули туда кляп и одновременно на его голову надели мешок, а затем сонное тело подхватили под мышки и потащили прочь из номера. Его сначала тащили по длинному коридору, затем спускали по лестнице, после этого поднимали на лифте, затем снова тащили по новому извилистому коридору, после осторожно перевели через какую-то площадку и, наконец, сняли мешок с головы, но кляп вынимать не стали.

Похищенный газетчик оказался в помещении, визуально напоминающем изнутри готический собор, однако по размерам значительно ему уступавшим. Стрельчатые окна, витражи, сводчатый потолок – всё это было таким, как и положено в подобных местах. Отсутствовали разве что скамьи для прихожан и незначительно пахло серой вместо ладана. Корреспондент находился позади небольшой толпы, почти в углу комнаты, а слева и справа рядом с ним, буквально стиснув его по плечам, стояли, наверное, те самые верзилы, что притащили его сюда. Вдалеке, на возвышении было что-то наподобие прямоугольного каменного алтаря, на котором горели чёрные свечи, посередине его лицевой грани проглядывалась нарисованная пентаграмма, частично заляпанная красными пятнами. При виде алтаря корреспондент успокоился. Сразу стало понятно, что это всего-навсего фарсовый розыгрыш, который проводили здесь, вероятно, не только с ним. Вполне возможно, что организаторы прознали о роде его занятий и для полноты впечатления устроили такое полуночное развлечение. Однако же, слишком грубо его вытащили с постели и привели сюда – это пойдёт им в явный минус. Размышляя о происходящем, спецкор рефлекторно поднял руку, чтобы вытащить кляп, но был остановлен одним из верзил. Успокоив себя тем, что, вероятно, кляп - часть сценария, похищенный стал дальше рассматривать помещение. За алтарём находился христианский крест, правда перевёрнутый основанием вверх, притом часть его была отломлена, а за крестом было что-то наподобие церковного придела – ворот, расписанных не совсем пристойными рисунками, главным персонажем которых выступало некое крылатое существо.

Неожиданно для корреспондента раздался отчётливый голос, произносящий непонятные слова на манер песнопения, однако, стоило присмотреться, и источник голоса был обнаружен – это был человек в сутане, привязанный к кресту вниз головой. Он всё повторял и повторял свои непонятные заклятия и, казалось, от этих слов воздух становился гуще, а запах серы сильнее. Несколько служек, одетых в облачения, вывернутые навыворот, проносили перед толпой кресты, на которые присутствующие в зале, как понял по доносившимся звукам корреспондент, плевали. Затем служки бросили кресты на пол и принялись их топтать под одобрительные возгласы толпы. Неожиданно створки придела растворились, и корреспондент увидел сидящее на троне зелёное существо с рогами. Трон, скорее всего, был с отверстием в седалище, поскольку хвост существа, такой же зелёный, как и его тело, свисал вниз. Толпа извлекла из себя неразборчивый гул, затем все упали на колени и громогласно трижды закричали: «Аве, владыка!». Верзилы поставили на колени также корреспондента и сами опустились рядом. Существо поднялось с трона, вспорхнуло на алтарь, и теперь его можно было рассмотреть более подробно. Голова была абсолютно лысая, в некоторых местах черепа, помимо собственно рогов, проступали ещё и какие-то наросты. Глаза светились жёлтым огнём, имели продолговатые зрачки и, казалось, отсутствовали веки – во всяком случае, существо не моргало. Нос напоминал то ли львиный, то ли козлиный, губы были узкие, загнутые кверху, два верхних клыка выпирали наружу. На спине у него крепились перепончатые крылья, более напоминающие крылья дракона, чем летучей мыши. Руки и ноги были длинными, без каких-либо признаков мускулатуры. Существо с минуту стояло на алтаре, упиваясь благоговением, которое испытывали окружающие, затем спорхнуло вниз, к толпе. Своей длиной рукой оно трепало по щеке одного, поглаживало по плечам другого, принимало поцелуй от третьего. При этом вся сцена проходила в абсолютной тишине.

И лишь только газетчик подумал, что сценарий мессы явно довольно скромный: нет ни оргии, ни жертвоприношений, ни прочих эффектов, как зелёное существо, перепорхнув через толпу, - на что ему потребовалось буквально два взмаха крылами, - оказалось рядом с ним. Оно мимоходом взглянуло на спецкора и, не разжимая губ, голосом, доносившимся откуда-то из глубины зелёного нутра, сказало верзилам: «Ведите его!». Ещё через секунду демон упорхнул к алтарю и встал там, повернувшись спиной к публике. Верзилы потащили корреспондента тоже в сторону алтаря сквозь расступающуюся толпу, а самого корреспондента при этом преследовала навязчивая мысль: «Однако же почему он зелёный?». У алтаря рядом с существом стоял уже освободившиеся от креста лже-священник. Как только верзилы опять поставили спецкора на колени и вытянули кляп у него изо рта, служитель нечистой силы заговорил, но уже на понятном языке:

- Ныне дана будет тебе милость князем Тьмы, хранителем преддверия Ада, его темнейшеством демоном высшей категории Бафометом быть принятым в наше братство почитателей падшего владыки, приобщиться к роду отверженных светом и постичь безграничные силу, знание и покровительство хозяина нашего Люцифера.

При этих словах верзилы подтолкнули стоящего на коленях спецкора как можно ближе к существу, которое подняло хвост вверх. На удивление корреспондента там вместо ожидаемой части тела он увидел ещё одно лицо, более похожее на человеческое, чем-то внешне напоминающее лицо бородатого вокалиста из харчевни «Лимб».

III

Очнулся корреспондент лежащим на кровати, находящейся в его номере. Тело пребывало в расслабленном состоянии, как после хорошего сна, никаких болезненных ощущений не было. «Надо же, всякое может присниться», – подумал спецкор, потягиваясь и зевая. Он посмотрел на часы – было довольно поздно: завтрак закончился, и пора было собираться к вылету в кругосветное путешествие по планете. В окно уже проникали первые лучи поднимающегося над дымкой горизонта белого карлика. Спецкор ещё раз потянулся, сел на кровати, нащупал ногой тапочек, пригладил рукой волосы, глядя в настенное зеркало и внезапно замер. Секунд пять он смотрел пристально в одну точку, затем вскочил с постели, забыв обуть второй тапочек, подбежал к зеркалу. Глядя на своё отражение, он с усилием провёл пальцем по рту, потом ещё раз, чтобы окончательно убедиться. Приблизив голову как можно ближе к зеркалу, стал рассматривать свою верхнюю губу. Нельзя сказать, что она распухла, просто в самой середине губы верхняя граница красной области значительно увеличилась, образуя конфигурацию, напоминающую греческую букву ψ… или скорее «дьявольский трезубец» - как подумалось спецкору. Из-за такой мелкой неприятности лицо спецкора приобрело некий комический оттенок. В его голове постоянно проносилась позорная картина кульминации ночного шабаша и поэтому причина произошедшего изменения его внешнего облика была более чем очевидна. Весь полный негодования, корреспондент начал наскоро одеваться, ругаясь во весь голос на руководство гостиницы, которому он намеривался задать взбучку по первое число. Из-за спешки и нервного состояния его утренний гардероб, наоборот, затянулся по времени. Неожиданно он услышал сигнальный гудок, предупреждающий туристов о том, что через 20 минут состоится отход круизного корабля. Раздираясь между двумя чувствами: журналистским долгом и негодованием на персонал и руководство гостиницы, спецкор всё же отдал предпочтение первому. Наскоро собрав необходимые вещи, не побрившись, не приняв душа и не почистив зубы, на пустой желудок, спецкор впопыхах выскочил из номера и побежал к месту сбора. Рейтинг гостиницы в его глазах сразу же упал до самого низкого уровня, в голове он обдумывал план резкой, насмешливой, негодующей статьи – это казалось лишь малой толикой возможного мщения. «В суд на них подать надо! Требовать отзыва лицензии!» - повторял он про себя, спеша по холлу к выходу. Тут ему пришло в голову, что, пожалуй, следует прикрыть платком свой рот. Пока он рылся в карманах, в поисках платка, его цапнула за ногу одна из голов цербера, понуждая быстрее проходить через турникет. Раздражённый репортёр собрался было огреть псину в ответ, но уступая напору спешивших туристов, был вынужден пройти дальше. Корабль ещё кружил над платформой, поэтому публика праздно шаталась, прицениваясь к сувенирам и фотографируясь на фоне раскалённой поверхности планеты.

- Не волнуйтесь, - услышал он голос стоящего рядом мужчины неприметной внешности, - через несколько дней это обычно проходит.

Мужчина, для того чтобы придать большую конкретику своим словам, указал пальцем на свою губу. Спецкор резко посмотрел на говорящего.

- Вы, извините, кто такой? Работаете в этой гостинице? – в составе туристической группы этого человека он ранее не замечал.

- Нет, я просто опытный путешественник по «Инферно», скажем так, сторожил, почти местный житель. – Он многозначительно взглянул на корреспондента.

- С вами такое уже происходило? Вы что-то можете рассказать по этому поводу?

Но собеседник на заданные вопросы снисходительно улыбнулся, указывая рукой в небо:

- Всему своё время, видите, корабль подлетает, господин специальный корреспондент. Давайте же, поспешите занять лучшие места.

И с этими словами неизвестный проскользнул в толпу настолько ловко, что корреспондент не успел протянуть руку, чтобы его остановить, а через пару секунд и вообще потерял своего недавнего собеседника из видимости. Оставалось лишь только последовать полученному совету.

Действительно, лучшие места у иллюминаторов были заняты наиболее ушлыми туристами. К тому же спецкор прошёлся по салону почти до самого конца в безуспешных поисках своего недавнего собеседника и потерял при этом время. Ему досталось место у прохода, рядом с пассажиром, страдающим избыточным весом, так что обзор окрестностей через иллюминатор был фактически закрыт. Приходилось довольствоваться 5D экраном, по которому показывали наиболее зрелищные объекты будущего маршрута. На экране замелькали главные достопримечательности Инферно, обязательные к посещению – так называемые «13 чудес Ада». Первой на очереди была «Комната пыток» - громадная пещера, очертания внутри которой напоминали пыточные инструменты и тела грешников, подвергаемых пытке. Съёмка была произведена с таких ракурсов, что у смотрящих анонс не было никакого повода сомневаться в адекватности описания этого чуда природы. Затем шли скала «Чёртов трон» - излюбленное туристами место для селфи, пролёт через тоннель в жерле вулкана «Испытание праведника», купание в «Адском озере» (по желанию) и самая главная жемчужина Северного полушария планеты - водопад лавы «Гордость Сатаны». На этом экскурсионная программа дня заканчивалась. Вкрадчивый голос за кадром рекомендовал влюблённым парам посетить водопад на закате оранжевого карлика, когда, открывающаяся перед глазами картина должна вызывать наиболее романтические чувства.

Демонстрационного видео как раз хватило для того чтобы корабль подлетел к «Комнате пыток» и начал приземление на платформу. Туристы заторопились к выходу, толпясь в проходах и роясь в своих вещах. Корреспондент не спешил, он вежливо пропустил вперёд своего излишне полного соседа, а сам пристроился за его широкой спиной таким образом, чтобы на многострадальную верхнюю губу меньше обращали внимания. Через короткий переход публика входила и рассаживалась по небольшим вагонам состава, который должен был двигаться по проложенным рельсам вдоль периметра пещеры. На входе со всех входящих автоматически взымали плату через сканирование сетчатки глаза, затем было необходимо приложить палец на экран сканера для согласия с договором предоставляемых услуг и для подтверждения ознакомления с правилами безопасности. Также дополнительно предлагалось принять участие в розыгрыше мини-отеля на «Инферно» и прочих более мелких призов, а также поддержать выдвижение законопроекта об облегчённом налогообложении туристических компаний. Следом за этим рекомендовалось купить годовой абонемент на посещение наиболее популярных объектов планеты, при этом в стоимость входила страховка на случай непредумышленного падения в поток лавы. Затем прокрутили выступление главы «Комнатопыточной железнодорожной компании» с пожеланием хорошей экскурсии и с рекламой новейшего средства от тошноты и диареи. После его выступления по вагонам прошлись бортпроводники, предлагая всевозможные и, по их словам, необходимые в путешествии, вещи – отпугиватели комаров, раскладные палатки и пляжные полотенца. Удивительно, но нашлись те, кто купил предлагаемые товары, польстившись на цену со скидками. Затем было прослушано несколько рекламных роликов компаний-партнёров: производителей туалетной бумаги, презервативов (данная реклама выходила с пометкой 18+, так что наиболее сознательные родители затыкали уши своим отпрыскам предупредительно висящими на ручках сидения резиновыми берушами – продукцией той же самой компании) и помповых ружей. Затем произошла перекличка присутствующих пассажиров. Как гласила предшествующая перекличке рекламная заставка – зачитывала фамилии туристов особая уникальная программа искусственного интеллекта, работающая по специально разработанному алгоритму. Правда, голос, читающий фамилии, часто ставил неправильно ударения, а порою совершал грамматические ошибки, из-за чего сам процесс приходилось начинать заново ещё три раза. Туристы, однако, с пониманием отнеслись к возникшим трудностям.

IV

По интерьеру корабль явно отличался от туристических кораблей и относился скорее к «АА+ классу». На полу лежали красные ковровые дорожки, на стенах были развешаны картины, притом не голографические, а старомодные рукописные. Свет поступал не от светильников, а от разбросанных по потолку светящихся элементов, часть из которых составляла карту звёздного неба. В отделке стен вопреки правилам корабельной безопасности присутствовало дерево, а не пластмасса с алюминиевым сплавом.

         - Вот видите, я оказался прав, жаль, вы меня не послушали. – Едва отдышавшись, сказал ошеломлённому корреспонденту незнакомец.

         - И что мне теперь делать? – Спросил даже не у собеседника, а у самого себя спецкор.

         Незнакомец ему ответил:

         - Идите в том направлении, - он указал рукой, - там дальше, я думаю, о вас позаботятся.

         В этот раз корреспондент последовал полученному совету. Через несколько минут, так никого и не встретив по дороге, он вошёл в довольно просторный зал, уставленный рядами кресел, на которых в хаотичном порядке, естественно спиной к входу, восседало около двух десятков персон. В глубине зала, кстати, довольно тускло освещённого, стоял элегантно одетый человек, черты лица которого было довольно сложно разобрать.

         - Теперь, когда мы все здесь в сборе, то можем приступить к цели нашего собрания. – Начал говорить элегантный человек, завидя вошедшего спецкора.

         Спецкор хотел было возразить, что он не имеет к данному собранию отношения, он попал на корабль совершенно случайно, и, вполне возможно, его сейчас перепутали в сумраке с кем-то другим, однако промолчал, решив из вежливости не прерывать выступающего оратора своими личными вопросами, а дождаться завершения его речи. Уйти спецкор уже не мог, поскольку дверь отсека за ним автоматически закрылась. Корреспондент сел на ближайшее к проходу кресло заднего ряда.

         Элегантно одетый человек тем временем продолжал выступление:

         - Предстоящая нам экскурсия будет не совсем обычная. Вы увидите «Инферно» совсем с другого ракурса, побываете в мало изведанных областях планеты. И мы постараемся, чтобы вы как можно глубже прониклись духом тех мест, в которых окажетесь. Большинство из вас здесь по собственной воле, а кое-кто и нет. – Последние слова были произнесены совсем иным голосом, более грубым, с ехидной насмешкой. – Тем не менее, это уже не имеет никакого значения. Экскурсия не предполагает экстренного возврата в исходную точку, как бы вам того не приспичило. Я знаю, что некоторые из присутствующих знакомы друг с другом или могли случайным образом встретиться на Земле, однако, для порядка, вам всё же лучше иметь представление о том, кто кем является на самом деле.

         На этом месте свет в зале погас полностью, и на сидящих в кресле людей стала надвигаться трёхмерная голограмма. Вначале было видно только пустынное пространство – холмистая местность с куцей сухой растительностью в период межсезонья. То там, то здесь возникали стволы деревьев с почти облетевшей листвой, какие-то кустарники жёлтого цвета, пока ещё с размытыми контурами, росли вперемешку с каменными глыбами и небольшими земляными холмиками. Солнце то ли садилось, то ли вставало, его красный холодный свет падал ярко отчётливой, почти что красной полосой, на землю. Ветра не было, не было привычной синевы неба и не было облаков. «В таких местах никогда не бывает облаков, - отчего-то подумалось корреспонденту, смутно вспомнившему какую-то деталь из одного своего прошлого, полузабытого путешествия, - потому что в таких местах никогда не бывает дождей, здесь постоянно стоит удушающая сухость». Затем, когда зрители в полной мере оказались внутри голограммы, начали появляться и более подробные детали окружающего мира. Сама голограмма не застыла на месте, её отдельные элементы находились в движении, представая перед каждым зрителем персонально. Вот перед лицом спецкора появилось дерево – сухое, с остатками пожелтевших листьев, с кривыми сучьями и с потрескавшейся корой. И на нём, на разной высоте, висело три висельника, а над их головами кружили, каркая на один мотив, длинноклювые вороны с истрёпанными перьями. И вдруг голова одного из повешенных заговорила:

         - Я владелец оружейного концерна!

         - Я руководитель парламентской фракции! – Произнесла в унисон первой вторая голова.

         - А я известный авантюрист, создатель ипотечной финансовой пирамиды! – Заявила о себе третья.

         Дерево скрылось и вместо него возникло колесо с привязанным к нему обезглавленным телом, которое, судя по ранам, подвергли жестокой казни:

         - Я председатель правления трёх банков! – Донеслось из стоящей рядом корзины.

И тут же, от находившегося вблизи земляного холмика, послышалось:

         - Я знаменитая писательница!

         Пространство вновь переместилось и распухшее, расплывшееся, побледневшее тело, плавающее в луже, представилось:

         - Я разработчик биоинженерных технологий!

         А лежащий на берегу обгоревший труп в свою очередь заявил о себе:

         - Я министр здравоохранения!

         Тело, посаженное на кол, едва шевеля губами прошептало:

         - Я политический пропагандист!

V

- …рить с вашим начальством. – Произнёс корреспондент, но его слова оказались обращены в пустоту.

         Он стоял на улице города, рядом с одним из домов, а чуть в стороне от него бежала толпа людей разного пола и возраста. Их бег сопровождала громкая сирена. Люди бежали в направлении какого-то моста устаревшей конструкции - металлического, покрытого ржавчиной, с двумя арочными пролётами, перекинутого через пропасть, а за мостом находилась каменная площадка перед входом в какое-то гигантское здание, вероятно, фабрику. Здание имело кубическую форму, его стены составлены были из грязно-зелёных полированных блоков, а над его крышей возвышалось несколько труб, испускающих пар. Над входом висели громадные электронные часы, отсчитывающие время в обратном порядке: 2:00, 1:59,1:58 и так далее. Неожиданно вместо звука сирены раздался безразличный ко всему происходящему громкий женский голос:

         - Внимание: осталось полторы минуты!

         Чуть помедлив, голос опять произнёс:

         - Восемьдесят девять!

         Затем:

         - Восемьдесят восемь!

         После этого:

         - Восемьдесят семь!

         Голос продолжал произносить цифры, отчего толпа ещё больше становилась безумной. Люди неслись вперёд, ничего не разбирая на своём пути. Из-за чуть более сильной, чем на Земле, гравитации, движения бегущих людей казались несколько замедленными для непривычного корреспондентского взгляда. Кто-то из бегущих падал, поднимался снова, присоединялся к бегущему потоку, кто-то из упавших выползал из толпы с разбитым лицом и порванной одеждой и пристраивался к таким же, как и он неудачникам, находящимся в хвосте куда-то спешащих людей. Первые из бегущих наконец достигли моста и мост сотрясся под их ногами, сопровождая весь происходящий хаос железной вибрацией. Перед мостом, вследствие узости места, возникла давка, задние надавливали, буквально проталкивали тех, кто находился спереди. Кое-кто пытался перелезть на мост по наружным балкам опоры и, к ужасу корреспондента, некоторые из них срывались вниз. Но всё-таки, толпа постепенно заполняла мост и продвигалась по нему всё дальше. Внезапно голос на короткое время прекратил отсчёт для того чтобы сделать объявление:

         - Внимание: осталось сорок пять секунд. Напоминаем: опоздавшие будут подвергнуты дисциплинарной экзекуции.

         И тут мост издал резкий короткий свист, за ним ещё один и потом ещё один. Это из металлических конструкций вылетело, не выдержав напряжения, несколько гаек. Он чуть накренился на правый край, и его туловище казалось конвульсировало, вздрагивало и повизгивало под ногами толпы, выбивающей на его металлической поверхности какофоническую мелодию. Но бегущие не обращали внимания на эти предзнаменования возможной катастрофы, они ломились вперёд и вперёд под голос, заунывно отсчитывающий оставшееся время. Видимо, их настигала катастрофа ещё большая, чем крушение моста, и они стремились спрятаться от неё внутри серо-зелёного убежища. Наконец, первые из бежавших в толпе стали забегать внутрь завода, а за ними поспевали и все остальные. Толпа исчезала в кубическом здании, которое казалось сейчас прожорливым монстром, втягивающим в своё нутро существ, предназначенных ему в пищу.

         Часы приближались к нулевому значению и в голосе, зачитывающем остатки времени слышалось какое-то нетерпение и ожидание кульминации, а интонация уже переходила от безразличной к пугающе-злорадно-торжествующей. Наконец корреспондент услышал:

         - Время истекло!

         Сразу же у самого входа на завод выросла из-под земли толстая металлическая плотина, отделив от забежавшей толпы несколько десятков человек, оставшихся на площадке между воротами и мостом. Они бросились было в сторону моста, но площадка неожиданно очень быстро начала опускаться вниз, а мост перевернулся на 180 градусов, вероятно на всякий случай, чтобы стряхнуть с себя тех, кто мог на нём остаться.

         Ничего более ошеломляющего и более по-звериному жестокого спецкор за всю свою жизнь ещё не видел. Он стоял на месте, пытаясь прийти в себя, тяжело дышал, смотрел туда, где совсем недавно была толпа народа, а сейчас – лишь пустынная местность и голова его была пуста от каких-либо мыслей. Менее чем за сутки он увидел, пережил, узнал столько всего нового и непонятного, в тоже время пугающего до отвращения, что ему захотелось отстраниться от всего происходящего. Но он понимал и то, что отстраниться, убежать и спрятаться уже невозможно. Очевидно было, что он является игрушкой в руках неких могущественных сил и, так или иначе, но ему придётся выполнить контракт, заключённый с ним насильно. И корреспондент вспомнил, что перед ним стоит всего две задачи: дойти до дна этого непонятного ужасающего города и написать статью. И то, и другое он решил сделать как можно быстрее. Написать статью – это запросто. Любую, какую пожелают: хвалебную, завлекающую, реалистично-отпугивающую. Это он умеет не хуже других журналистов. Главное сейчас – поскорее отсюда выбраться!

         Эти соображения мелькали в подсознании спецкора яркими метеорами на уровне инстинктов, он улавливал лишь их импульсы, побуждающие его к действиям. Не теряя времени, он зашагал вперёд, вниз по едва спускающейся улице, уложенной каменными плитами. Улица была пустынна, да и сам город, видимо, переживал не лучшие времена. Дома стояли с облезшими, а порою и обвалившимися или покрытыми трещинами стенами, ржавыми сгнившими дверями и с грязными, довольно часто разбитыми стёклами на окнах. Возле стен был горами сложен мусор, в котором рылись мелкие грызуны, а в канавках, проложенных вдоль дороги с обеих сторон, текла грязная жидкость. В иных местах отвратительно пахло. Отсутствовала какая-либо растительность. Вместе с тем на улице не было никаких вывесок и объявлений, никаких намёков на наличие общественных зданий - лишь только жилые дома. Да и жилыми ли они были? Но корреспондент не интересовался такими подробностями, он быстро шагал вперёд, пока, спустя полчаса, не наткнулся на шлагбаум. У шлагбаума, рядом с будкой стоял вполне себе упитанный охранник в синей пятнистой униформе.