Племянница алхимика

Глава первая

— …святая Лаура смолоду была искушаема демоном, принявшим облик красивого юноши. В шестнадцать лет она прибыла в монастырь, где в святости дожила до девяноста лет…

Я звучно хлопнула ладонью по локтю, прикончив присосавшегося комара, за манёврами которого давно наблюдала.

Монашка-экскурсовод запнулась. Все поглядели на меня.
Я сощурилась и одарила окружающих милой улыбкой.

Отец тем временем присел возле невысокого каменного кургана над могилой святой Лауры и пытался расковырять как будто спаянные между собой камни.

— …утверждают, что Лаура была очень мудрой монахиней, знала греческий и латынь, читала книги восточных мудрецов. В бытность её в монастыре существовала алхимическая лаборатория, в которой, по преданию, Лаура трансмутировала для нужд обители золото…

При словах «трансмутировала» и «золото» отец на время оставил курган в покое и навострил уши.

Я подавила вздох.
Это по его прихоти я вынуждена проводить каникулы в Португалии, таскаясь по историческим местам, вместо того чтобы наслаждаться пляжами.

— …Однако в момент смерти святую Лауру посетил демон и возжелал похитить её душу, но монахини отогнали его. Затем они подкараулили демона и забросали камнями. Он так и остался погребённым над могилой святой…

Я в упор посмотрела на подростка-португальца, исподтишка бросавшего в мою сторону взгляды.

При желании его вполне можно было принять за демона: острые уши, торчавшие из-под курчавых отросших волос, смуглая с синевой кожа и необычные — скорее сиреневые, чем карие — глаза со странным, не от мира сего выражением.

Я видела этого парня раньше — на рынке, в автобусе, у отеля, на пляже.
На нём всегда были потёртые джинсовые шорты, пёстрая «гавайская» рубаха на одной пуговице и кожаные сандалии — ничего особенного. Так выглядит большинство местных мальчишек.

— …Настоятельница монастыря, святая Софья, наложила на камни заклятие: кто пожелает разобрать их — тотчас будет проклят. После этого камни сделались монолитными. С тех пор и поныне ни один камень с могилы не исчез… Сейчас же прекратите расковыривать холм!

Последние слова относились к моему отцу.

Он ничуть не смутился:

— Чего бояться-то? Или проклятие со временем ослабело?

Монашка побагровела.

Я решила вмешаться:

— Откуда родом была святая Лаура?

Неожиданно мне ответил густой бас за спиной:

— Святая Лаура была дочерью дона Гонсало, уроженца этих мест. Впоследствии он примкнул к ордену тамплиеров — нищенствующих рыцарей Креста и Храма Соломона — и погиб в 1218 году при взятии Дамиетты.

Я обернулась.

Передо мной стоял солидный мужчина среднего роста с аккуратной седой бородкой и пышными усами. Он непринуждённо поклонился мне и, обратившись к монашке, сообщил, что её срочно вызывает настоятельница.

Экскурсовод заторопилась, заметив, что экскурсия и так подходит к завершению, и мы можем покинуть стены монастыря самостоятельно.

— Что с Лаурой? — неожиданно спросила я.

История меня вдруг заинтересовала.
А может — личность рассказчика, говорившего так уверенно, словно был очевидцем событий.

— Вам действительно интересно?

Он протянул мне визитку.

— Позвольте представиться. Гуго да Альва, историк и путешественник. Родом из этих мест.

Я машинально сунула карточку в задний карман джинсов.

— Куда бы ни заносила меня жизнь, — продолжил он, — я всё равно возвращаюсь сюда снова и снова…

— В этот монастырь? — ляпнул отец.

Гуго улыбнулся.
(Ещё бы — монастырь-то женский.)

— В Португалию. Точнее — в Фару… Восемьсот лет назад город был разделён на поместья, принадлежавшие феодалам…