Пленница

К книге...

Несчастная любовь как проклятье… Хочется забыть, убежать, никогда не видеть объект своего обожания. Но все твое существо словно приковано нерушимыми железными оковами к тому, кто навсегда забрал твое сердце…

Кто мог любить так страстно,

Как я любил тебя?

Но я вздыхал напрасно,

Томил, крушил себя!

Не знатен я, не славен, —

Могу ль кого прельстить?

Не весел, не забавен, —

За что меня любить?

Я плакал, ты смеялась,

Шутила надо мной, —

Моею забавлялась

Сердечною тоской!

Во тьме лесов дремучих

Я буду жизнь вести,

Лить токи слез горючих,

Желать конца — прости!

Н. Карамзин

.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. КАМЕННОЕ ЦАРСТВО. Глава I. Чудотворная икона

Когда б имел златые горы

И реки, полные вина,

Все отдал бы за ласки, взоры

Чтоб ты владела мной одна...

Русская народная песня.

.

Москва, Китай-город,

1771 год, Сентябрь

— А ну прочь с дороги! — раздался позади Вареньки грозный низкий голос. И тут же коренастый страшный мужик со злым лицом подстегнул лошадь, запряженную в телегу.

— Осторожнее, Варвара Дмитриевна, — заметила Матрёна и, ухватив девушку за локоть, подтянула ее ближе к себе.

Девушки проворно отошли в сторону, прижимаясь к домам, уступая дорогу большой телеге, запряженной дряхлой лошадью, которая проехала мимо. За телегой следовали четыре каторжника в черных робах, которые в руках держали железные палки-крюки. Мешки-колпаки на их лицах имели прорези для глаз и ртов. Замерев от ужаса, девушки оглядели телегу, доверху наполненную обезображенными чумой трупами.

В следующий миг Варя вздрогнула от сильного звона колокола, который разносился страшными громовыми ударами по всей округе.

— Слышите, барышня, опять в набат бьют! — с тревогой выпалила горничная, опасливо оглядывая неприглядную узкую улицу, которая вела в сторону Кремля, и посматривая на многочисленных мужиков, проходивших мимо. У некоторых из них за пазухой виднелись палки.

— Сколько народу, — бросила Варенька, поежившись. — Как бы нам до чудотворной иконы поскорей дойти.

— Домой, наверное, нам лучше вернуться, Варвара Дмитриевна!

— Нет, Матрёна. Мы только к иконе приложимся и сразу домой, не бойся, — пролепетала девушка, таща за собой горничную и протискиваясь вперед по грязной дороге, уворачиваясь от многочисленного гудящего простого народа, который двигался по улице наравне с ними.

— Говорила я вам, барышня, что не дело это, идти одним! Ведь батюшка запретил вам! — не унималась, ворча, Матрёна, но все же шла вслед за Варей.

— Матушка так больна. А вдруг чудная икона поможет, и зараза отступит? — бросила ей через плечо девушка.

Колокол на Спасской башне Кремля бил все тревожнее, и девушки, прижимаясь друг к другу, пробирались к заветной цели.

В те тревожные дни в Москве было неспокойно и страшно. По всему городу и окрестностям свирепствовала чума, занесенная в Российскую империю солдатами после русско-турецкой войны. Тысячи жителей умирали в городе ежедневно. Черный дым от костров, которыми окуривался от заразы воздух, охватил почти все кварталы и улицы. Во многих монастырях были открыты чумные лазареты и больницы. Власти города не могли справиться с ситуацией и остановить распространение страшной болезни, оттого бежали из Москвы в свои загородные имения и другие города, как и многие помещики.

Теперь городом, охваченным чумой, управляли военные во главе с генералом Еропкиным, пытаясь хоть как-то контролировать ситуацию. Для сбора и вывоза трупов были пригнаны колодники, осужденные на каторгу. Они обходили город и собирали на повозки трупы прямо с улиц и из домов, зараженных чумой, а затем свозили их на кладбища и зарывали в общих могилах без отпевания. Умерших, не успевали хоронить, а безвластие породило мародерство.

Семейство Вареньки Андреевской было одним из немногочисленных дворянских родов, которые еще не покинули чумной город и надеялись на то, что страшная болезнь не затронет их дом. Однако на прошлой неделе заболела чумой ее мать. Услышав от людей, что есть некая чудотворная икона Боголюбской Богоматери у Варварских ворот, дарующая исцеление, девушка решила отправиться к ней и помолиться. Сегодня, несмотря на строгий запрет отца, Варя, взяв с собой лишь свою горничную Матрёну, тайком улизнула из дома и направилась к Кремлю, где находилась икона Богоматери.

— О Боже! — вскрикнула испуганно Матрёна, нечаянно запнулась за некоего человека в рубище, что полулежал на мостовой. Старик поднял на них лицо, обезображенное черной язвой, и простонал.

Девушки вскрикнули от ужаса и шарахнулись от него, поспешив быстрее вперед. Наконец они достигли окраины площади, и перед их взорами предстала огромная толпа. Вся площадь была заполнена недовольно гудящим разномастным народом. Некоторые горожане размахивали палками и топорами. Ворота в Кремль были настежь распахнуты, и девушки с ужасом увидели разъяренных мужиков, которые громили лавки и охранные посты.

— Барышня, надо идти домой! Я боюсь! — завопила горничная, схватив девушку за руку.

— А как же икона? — несчастно вымолвила Варя.

— Спрятали нашу икону! — раздался сбоку от них скрежещущий низкий голос старухи в рубище, которая зло окинула взглядом Варю, одетую в простое платье из дорогой ткани. — Этот проклятый епископ не дает увидеть нашу заступницу! Ну щас мужики ему покажут!

Девушки переглянулись, не понимая, что им делать. Не прошло и пяти минут, как на площади началась толчея и неразбериха.

— Сбежал! Сбежал епископ! Найти его! — кричали со всех сторон мужики, размахивая топорами и палками.

Епископ Амвросий, опасаясь еще большего распространения «черной смерти», запретил людям прикладываться к чудотворной иконе и для верности приказал снять Боголюбскую Богоматерь с ворот Кремля. Именно это и послужило поводом для яростного недовольства народа и последующих беспорядков в городе. Узнав, куда увезли чудотворную икону, разъяренная толпа хлынула в сторону Донского монастыря. На площади началась страшная давка, людская масса через пару минут стала неуправляемой.

Глава II. Бал

Санкт-Петербург, особняк князей Хованских,

1772 год, Октябрь

Кокетливым взором Варенька прошлась по лицу молодого человека, который стоял рядом с нею, отцом и братом, и быстро опустила глаза. Поручик Алексей Олсуфьев был вызывающе красив. Его статная фигура, военная выправка и надменный взгляд серых глаз приводили девушку в смятение и неведомое доселе волнение. Алексей Иванович происходил из знатного рода, в свои двадцать пять лет уже имел несколько боевых наград и славился на весь Петербург умением с легкостью завоевывать расположение женщин. Он был сослуживцем ее брата Николая. Варенька была знакома с поручиком всего пару месяцев, однако уже все мечты и помыслы девушки были заняты лишь молодым человеком.

— Алексей Иванович, а вы были представлены императрице? — обратилась Варя к Олсуфьеву, вновь обратив заискивающий светлый взор на поручика, решив привлечь его внимание. Алексей оторвался от созерцания дам напротив и снисходительно посмотрел на девушку. Пожав плечами, он монотонно заметил:

— Да. В прошлом году на рождественском приеме в Зимнем.

Чуть прищурившись, Олсуфьев окинул взглядом юную красавицу со смоляными волосами и кокетливой чарующей улыбкой. Варенька была невероятно хороша. С нежной персиковой кожей, ямочками на щеках и пухлыми красиво очерченными губами. Ее глаза, золотые, необычные и яркие, с поволокой, словно у тигрицы, с темными пушистыми ресницами лишь на мгновение задержали его внимание. Но уже в следующий момент он холодно произнес, обращаясь к другу:

— Николя, прости, я должен поздороваться с Чернышевым, сто лет его не было видно.

— Я с тобой, — поддержал товарища Николай.

Олсуфьев быстро поклонился Варе и ее отцу и направился с молодым Андреевским в противоположный конец бальной залы.

Варя огорченно надула губки, провожая напряженным взором удаляющуюся спину Алексея, не понимая, отчего поручик даже не захотел пригласить ее на полонез, который должен был открывать бал. Однако недовольное выражение на ее прелестном личике оставалось недолго, ибо уже через миг она едва не вскрикнула от ужаса. Перед ней предстало вытянутое неприятное лицо князя Павла. Улыбка его с черными гнилыми зубами тут же вызвала у девушки приступ омерзения, и она еле сдержалась, чтобы не попятиться назад.

— О, дорогой князь! — воскликнул ее отец, пожимая руку князя Павла.

— Драгоценный Дмитрий Григорьевич. Могу я пригласить Варвару Дмитриевну на первый полонез? — князь перевел взгляд на Андреевского, а затем вновь окинул похотливым взором девушку.

— О, конечно, конечно, — кивнул Андреевский.

— Но полонез уже занят подпоручиком Бекетовым, — немедленно придумав увертку, выпалила Варя, пытаясь избежать танца с этим неприглядным человеком с серым лицом, который как-то гадко облизывал губы, смотря на нее.

— Может, тогда мазурку вы подарите мне? Она свободна? — не унимался князь.

— Свободна, — безапелляционно произнес Дмитрий Григорьевич и так грозно зыркнул на дочь, что последняя, опешив, решила промолчать.

Варя нервно посмотрела на князя и начала обмахиваться веером, так как ей стало дурно. Сегодня были именины князя Павла. Ему стукнул уже двадцать восьмой год, и именно этому торжеству был посвящен сегодняшний шикарный бал у Хованских. Родители Павла уже давно подыскивали молодому человеку хорошую партию. Однако Павел Антонович был невзрачным и даже уродливым. Невысокого роста, он уже имел довольно приличное брюшко и бледно-серое лицо с угревой сыпью. Его длинные несуразные руки, совершенно непропорциональные коротким ногам, были постоянно в движении. Маленькие глубоко посаженные глаза, узкие губы и нервная мимика делали молодого князя совершенно неприглядным. Он рано начал лысеть и уже имел внушительную плешь на затылке. Однако молодой князь был невероятно богат и слыл самым завидным женихом Петербурга. Будучи одним из сыновей очень богатых родителей, он уже сейчас мог похвастаться капиталом в несколько миллионов рублей.

Князь Павел был ценителем красоты. Все молоденькие красавицы столицы удостаивались его внимания. Однако который год он не мог определиться с выбором будущей жены. Последние несколько месяцев объектом вожделения молодого князя стала именно Варенька Андреевская. Но девушка совершенно не жаждала общения с князем, ведь ее сердце тянулось к совершенно другому человеку.

Павел Антонович раскланялся, пообещав вернуться ближе к танцу. Едва князь отошел, Варя облегченно вздохнула и, недовольно посмотрев на отца, прошептала:

— Батюшка, мазурка занята месье Чупрасовым!

— Значит, откажешь ему! — властно заявил Дмитрий Григорьевич. Варя на миг опешила, потому что никогда не видела отца в таком странном настроении. Он всегда исполнял малейшие ее желания и капризы, а нынче явно хотел навязать свою волю. И это было для нее весьма ново. — Мазурку будешь танцевать с князем Павлом Антоновичем.

— Но батюшка, он так уродлив...

— Тише! — прошипел Андреевский, строго взглянув на дочь. — Я сказал, с князем и даже не спорь!

— Но я не понимаю...

— Я вижу, ты весьма нравишься молодому князю. А вдруг он сделает тебе предложение?

— Нет, я...

— И ты согласишься! — тут же произнес Дмитрий Григорьевич. — Ибо он лучшая партия, которую я мог бы для тебя пожелать!

Глава III. Отказ

Однако уже через час она начала тоскливо смотреть по сторонам, выискивая глазами интересующего ее человека. Лишь с третьего раза она заметила Алексея в кругу молодых офицеров, которые о чем-то взволнованно спорили. Решив, что нужный момент настал, Варя приблизилась к молодым людям и окликнула Олсуфьева:

— Алексей Иванович, могу я поговорить с вами наедине?

Молодые люди тотчас обратили на девушку заинтересованные взоры, а Алексей, скорчив недовольную мину, медленно произнес:

— К вашим услугам.

Едва они достигли уединенной гостиной, как Варенька тут же обернулась к Алексею и взволнованно отозвалась:

— Алексей Иванович, в моей карте осталось два свободных танца.

Ее красноречивый призывный взгляд смутил поручика, и он нахмурился. Девушка явно пыталась показать ему свое расположение. Алексей, прищурившись, посмотрел на молоденькую девушку, стоящую перед ним. Ее огромные золотые глаза сверкали в свете многочисленных свечей, и он отчетливо осознал, что Варенька Андреевская одна из самых красивых девушек на этом балу. Но он так же прекрасно знал, что у этой прелестницы, которая явно пыталась его завлечь, был своевольный, надменный характер. Она была очень горда и избалована. Никогда ни в чем не знала отказа и не привыкла слышать «нет» на свои желания. Вот и сейчас, видимо, возжелав его и вбив в свою прелестную головку, что он ей нравится, она, презрев все приличия, сама подошла и сделала предложение о танце. Это совсем не нравилось Алексею. Он ценил в женщинах скромность, незащищенность, покладистость и детскую наивность. А Варваре Дмитриевне эти качества не были присущи. Она казалась полной противоположностью его женского идеала.

Поморщившись из-за неприятной ситуации, в которой оказался, Олсуфьев нахмурился. Нет, он вовсе не жаждал разговаривать с этой взбалмошной надменной кокеткой, а уж танцевать тем более не собирался.

— Вы знаете, я должен уехать через четверть часа по срочному делу. И вряд ли могу просить вас о танце, сударыня. Извините, — сказал он холодно, дабы сразу же пресечь дальнейший разговор.

Обиженно поджав губы, она недовольно посмотрела на молодого человека. Алексей отчетливо видел, как ее личико приняло озабоченное выражение, но ему было все равно.

Варя с горечью осознала, что он весьма нелюбезно отказал ей. «Неужели я совсем не нравлюсь ему? Это просто невозможно», — подумала она. Ей стало не по себе, и она ощутила себя полной дурой. Она сама подошла к нему, сама пригласила. И думала, что ему будет приятно провести с ней хоть немного времени. Ведь большинство мужчин в этой зале жаждали общения с ней. Но, видимо, Алексей Иванович, в которого она была так сильно влюблена, не желал ее общества.

— Значит, вы отказываете мне в танце? — опешила она.

Нахмурившись, молодой человек раздраженно взглянул на нее и надменно произнес:

— Да, Варвара Дмитриевна, я отказываю вам в танце.

Он уже собрался отойти от нее, но девушка схватила его за локоть и воскликнула:

— Подождите! — она не могла еще поверить в то, что совершенно безразлична ему.

Молодой человек остановился и удивленно посмотрел на нее.

— Да?

— Вы давно не заезжали к нам в гости, я очень скучаю по вашему обществу, — произнесла Варенька. Алексей окончательно стушевался и, наклонившись к девушке, тихо заметил:

— Варвара Дмитриевна, вы компрометируете себя. Остановитесь, пока не поздно. Вы будете жалеть о том, что говорите мне.

— Поверьте, Алексей Иванович, я не пожалею, ибо вы единственный мужчина, который привлекает мое внимание. Если бы вы знали, что я чувствую. Я знаю, что вас одного я могу полюбить...

— Замолчите! — громко прошептал Олсуфьев. — Вы что, не в себе? Мне льстит ваше внимание, но, Варвара Дмитриевна, я никогда не смогу ответить на ваши чувства. Пока не поздно, остановитесь. Давайте забудем о том, что вы сейчас сказали. Так будет лучше для нас обоих.

— Я совсем не нравлюсь вам?

Алексей нахмурился и тихо произнес:

— Вы одна из самых красивых девиц на этом балу, я не могу не признать этого. Но, поверьте, мое сердце холодно к вам. Простите, Варвара Дмитриевна, но между нами ничего не может быть.

Округлив изумленно глаза, Варя молчала. Она так надеялась, что Алексей тоже неравнодушен к ней и после ее признания отважится на более решительные действия: признается ей в любви, а затем сделает предложение. Ведь не раз она видела заинтересованность в его взгляде, когда он приезжал к ним домой. Но, видимо, ошиблась, и Алексей совсем не был влюблен в нее, как это казалось ей раньше. Гнев овладел ею, и Варя задрожала от негодования. Она столько сказала ему о своих чувствах, а он, словно старший братец, отчитывал ее за непозволительное поведение. Но она не покажет ему, как ей больно от его холодных слов. Чувствуя, что от обиды сейчас расплачется, Варенька собрала все свое мужество и, гордо вскинув головку, вскричала:

— Прекрасно! Я любила вас! Но теперь вижу, что вы недостойны моего внимания!

Опешив от этих слов, Алексей напряженно посмотрел в ее янтарные глаза и отчего-то подумал о том, что тот мужчина, который решится связать свою жизнь с этой девицей, явно не узнает покоя. Он предполагал, что ее своенравный характер доставит много неприятностей ее будущему мужу. Потому что вряд ли она пойдет на какие-либо уступки и будет покорна. Эта девица не просто не знает приличий, а невозможно дерзка и до крайности вызывающа. Неужели она думает, что настолько неотразима, что любой мужчина должен упасть к ее ногам?

Глава IV. Дуня

Уехав почти с середины бала из-за этой невозможной девицы Андреевской, поручик Олсуфьев возвращался в своей карете домой. Вальяжно опершись о спинку бархатного сиденья, Алексей устало прикрыл глаза. Он все еще не мог отойти от того неприятного разговора, который устроила ему Варвара Дмитриевна. И как она могла первой признаться в любви? Да еще не просить, а требовать ответного чувства от него? В его голове это не укладывалось. Он прикрыл глаза, и тут же перед его взором предстало нежное лицо девушки с ясными голубыми глазами и светлой косой. Эти радужные воспоминания и думы скрасили его путь до фамильного особняка.

Едва он поднялся по мраморной лестнице, и дворецкий распахнул дверь, как перед ним в темной парадной появилась его старая крепостная няня.

— Алексей Иванович, горе-то какое! — прямо с порога запричитала Феодосья Никитична.

Алексей устало взглянул на полную морщинистую старуху и прошествовал мимо нее в гостиную. Он начал расстегивать портупею, зевая, когда заслышал ее шаги за спиной.

— Что стряслось-то? — безразлично спросил Олсуфьев, не оборачиваясь.

— Братец ваш, Михаил Иванович, — запричитала старуха, приближаясь к нему, — сегодня по вечеру в карты играли с друзьями. Да деревню в Лопушках проиграли!

— Всю? — уже более заинтересованно произнес Алексей, поморщившись и снимая оружие. Он положил палаш на небольшой столик и сел в кресло, вытягивая уставшие ноги. То, что брат его был одержим азартными играми, Алексея давно уже не удивляло. И известие, что брат нынче проиграл деревню, отчего-то вызвало в гудящей голове молодого человека лишь досадную, неприятную мысль о том, что теперь их состояние уменьшилось на несколько сотен душ.

— А еще Нестора да Гаврилу-повара проиграл. Хорошие парни, жалко их!

— Ох, нянюшка, что вы от меня-то хотите? Ну проиграл и проиграл, — пожал безразлично плечами Алексей, откидывая гудящую от вина голову на спинку сиденья и зевая.

— А потом этот неслух, братец-то ваш, предложил на Дунюшку нашу сыграть. Она как раз прислуживала им. Дак...

— Что?! — прохрипел Олсуфьев и тут же выпрямился в кресле, протрезвев.

— Я и говорю, Алешенька, Евдокию-то он тоже проиграл, — промямлила уже сквозь слезы старуха, утирая платком лицо.

— Да говорите вы все толком, няня! — взорвался Алексей, вскочив на ноги и устремив лихорадочно загоревшийся взор на старуху. — Ничего не пойму! С кем Михаил играл-то?

— Да с Иваном Семеновичем Васильчиковым, братцем любимца царицы нашей. Да этот нехристь все выигрывал да выигрывал. А как нечего было уже ставить Михаилу Ивановичу, так он на крепостных играть начал. Говорила я ему, что не по-людски это. Дак он меня выгнал из гостиной. Вот так-то няню свою дурой обозвал, а ведь я его с пеленок растила, голубчика...

— Дуня где? — перебил ее вновь Алексей. Старуха подняла на него выцветшие глаза и произнесла:

— Так увез ее этот барин еще час назад. Да все приговаривал, что уж больно хороша девка.

У Олсуфьева потемнело в глазах, едва он представил светловолосую девушку с кроткими глазами в объятьях другого. Он нецензурно выругался и начал стремительно натягивать портупею, которую только что снял. Уже через минуту он вылетел из гостиной.

.

— Что-то я не пойму, чего вам надобно, милостивый государь? — высокомерно осведомился пьяный Васильчиков и развалился в кресле. Связи и положение в обществе, а вместе с тем родство с нынешним фаворитом императрицы, давали право Васильчикову почти с пренебрежением разговаривать с Олсуфьевым, который стоял в напряженной позе всего в нескольких шагах от него.

— Мне нужна девица, которую вы сегодня выиграли в карты у моего брата Михаила Ивановича Олсуфьева! — пророкотал Алексей, нервно теребя край военного камзола.

— Ого! — воскликнул Иван Семенович и нагло добавил: — Девица моя, а ты, братец, проваливай лучше подобру-поздорову.

— Я денег за нее дам, и не малых, — произнес, не задумываясь, Алексей.

— Да неужели?

— Сотню рублей дам.

— И всего-то? — как-то ехидно заметил Васильчиков, прекрасно осознавая, что это довольно крупная сумма, ведь средняя цена за крепостного составляла рублей тридцать.

— Полтыщи золотом получите, завтра же! — выпалил нервно Олсуфьев, кусая губы. — Только Дуню верните, Христом Богом прошу!

— Неужели девка стоит таких деньжищ? На них дюжину крепостных мужиков с семьями купить можно.

— Не ваше дело, сударь! Так вы согласны или нет? — еле сдерживаясь, пророкотал Алексей, кладя руку на рукоять палаша.

— Не пойму я вас, милостивый государь. Не спорю, девка красивая, но неужто и впрямь готовы за нее такие деньги выложить? Ваш братец всего за пятьдесят рублев на нее играл.

— Две тысячи дам. Только верните ее! — воскликнул Алексей, утирая холодный пот со лба.

Иван Семенович, отчетливо видя, что поручик Олсуфьев явно заинтересован в девице, хитро прищурился. Подлая натура Васильчикова тут же подсказала гадкую шутку. Желая подразнить Олсуфьева и упиваясь видом искаженного лица поручика, он, мерзко ухмыляясь и медленно растягивая слова, произнес:

Глава V. Кунгур

Сибирская губерния, Кунгур,

1773 год, Март

— Эй, посторонись! — крикнул извозчик, когда сани резко остановились посередине небольшого каменного моста.

Варенька выглянула вперед из-за широкой спины мужика-извозчика и увидела, что им преградили путь несколько дюжин груженых телег. В начале обоза, верхом на лошади, возвышался крупный всадник в мохнатой шапке, с небольшой темной бородой и с плеткой в руке.

— Я тебе посторонюсь! — тут же в ответ с вызовом пророкотал мужчина, что был верхом, и стремительно подъехал на своем жеребце к их саням. — Сдай назад! — скомандовал он извозчику, за которым в санях сидела Варя. — Не видишь, железо везем!

— Ты это у себя на заводе командуй, Матвей Гаврилович, — ощетинился извозчик, недовольно глядя на молодого мужика, который угрожающе смотрел прямо ему в лицо, стегая своего коня плетью.

Всадник поравнялся с Варей, которая зябко кутала руки в муфточку, и свысока прошелся по девушке оценивающим взглядом. От сурового угрожающего взора его темных глаз, Варя ощутила неприятный озноб по всему телу.

— Что это барынька в наших краях забыла? — выплюнул сердито Матвей Гаврилович, приблизив коня вплотную к саням.

Жеребец переминался с ноги на ногу и как будто хотел наступить на полозья саней. До Вари долетало горячее дыхание его лошади. Она сделала вид, что не услышала в вопросе мужчины враждебности и строго взглянула на него.

— Милостивый государь, нам надобно проехать к дому бургомистра Филиппа Акимовича Кротова, — объяснила Варенька, смотря снизу вверх на грозного вида всадника в мохнатой шапке и черном коротком тулупе.

Последний не спускал с нее напряженного гнетущего взора, от которого девушке стало неуютно. Матвей Гаврилович как-то хмуро хмыкнул и заметил:

— Не думаю, что бургомистр будет вам рад, барышня. У него вчера дочь померла, — мужчина наконец отъехал от девушки и обратился к извозчику: — А ты, Потап Никанорыч, все же сдай чуть правее. Мой обоз проедет, и тебе место будет.

Извозчик нецензурно выругался и направил сани в сторону. Варя с интересом смотрела, как мимо них по порядку проехали груженые телеги, за которыми проследовал и Матвей Гаврилович. Проезжая мимо Вари, он немного придержал лошадь, и девушка вновь заметила его странный оценивающий с вызовом взгляд, направленный на ее лицо.

Сани тронулись, и девушка вновь повернулась вперед.

— Сразу видать, что приказчик, — пробубнил ее извозчик, не оборачиваясь. — Только бы командовать.

— Приказчик на заводе? — спросила Варя, сделав такой вывод из разговора мужчин.

— Ага. Твердышев фамилия его. У Осокина Григория Петровича на службе состоит ужо который год. Знатный приказчик. Так своих рабочих держит, что по всей горной округе первый завод по литью будет.

Как и предрекал Матвей Гаврилович, в доме бургомистра Варю встретили холодно. Бургомистр, Филипп Акимович, прямо с порога заявил, что лишнего места у них в доме нет. И уточнил, что не дело это, без родительского благословления молоденьким барышням из дому убегать, да еще так далеко. А в конце своей речи добавил, что Варе следует вернуться в Петербург.

Девушка же, проделав такой длинный путь, не собиралась никуда возвращаться. Она представилась сестрой Алексея Олсуфьева и заметила, что, по ее сведениям, брат теперь работает на неких Андреевских рудниках. И настоятельно попросила бургомистра рассказать, как ей туда добраться.

— На Андреевских рудниках, говорите? Ну, это в низовье реки Нязи, — буркнул недовольно Филипп Акимович.

— А далеко эти рудники отсюда?

— Верст шестьдесят будет.

— Именно туда мне и надобно. Вы поможете мне найти извозчика, который знает, где это место? — спросила Варя, совсем не горя желанием оставаться в Кунгуре, где отец мог бы легко отыскать ее и воротить домой.

— И что ж вы, Варвара Дмитриевна, жить там намерены? На рудниках-то? — удивленно поинтересовался бургомистр.

— Намерена, — не колеблясь, ответила девушка.

— Да вы с ума сошли, барышня! — воскликнул он, не сдержавшись. — Рядом с рудниками лишь деревенька захудалая имеется. Да и живут там одни каторжники, воры, да еще всякие беглые. Тамошние надзиратели едва справляются с этим сбродом. Вряд ли вы сможете там жить, в земляных избах-то. Там здоровые мужики мрут, как мухи, из-за грязи и суровых зим. А вы-то наверняка в столице к такому не привыкли. Куда уж вам туда!

— Я не затем ехала столько верст, чтобы остановиться теперь. Я все равно разыщу брата. Я знаю, что нужна ему. Так вы дадите мне подорожную и знающего извозчика?

Филипп Акимович нахмурился и недовольно посмотрел на девушку. На его душе и так было гадко, а еще эта своенравная девица со своими бреднями явилась. Ему было совершенно все равно, помрет ли эта взбалмошная барышня на рудниках, или еще по дороге с ней что-нибудь случится. Но она назвалась дворянкой Олсуфьевой, и эта фамилия показалась бургомистру довольно известной, даже у них в губернии. Правильная речь девушки и дорогая одежда выдавали в ней знатную особу. И оттого ее смерть могла повлечь расследование со стороны столичного начальства. А это было совсем не по душе Кротову, ибо он знал, что проверка может выявить множественные факты злоупотреблений и воровства, которые покрывались его именем. Он думал некоторое время, и вдруг ему в голову пришла мысль.

Глава VI. Казаки

Чахлая лошадка тянула сани по заснеженной дороге. Снег падал крупными хлопьями, и кругом было тихо и бело. Варя зябко куталась в соболью шубку, то и дело поправляя меховое медвежье одеяло, которое покрывало ее ноги. Два всадника, которых определил ей бургомистр, исправно ехали рядом позади саней и были совершенно беззвучны. Чуть прикрыв глаза, девушка вспомнила, как еще месяц назад она тайком уехала из дома отца.

Едва узнав о суровом приговоре Алексея, Варя впала в уныние. Не зная всех подробностей истории, приведшей Олсуфьева на каторгу, девушка искренне переживала за его судьбу. В какой-то момент после Рождества Варя вдруг подумала о том, что сейчас разжалованный и лишенных всех званий, осужденный молодой человек нынче нуждается в ней как никогда. От брата Николая Варя прекрасно знала, что Алексей был отправлен на каторжные работы в Сибирскую губернию на рудники. Единственное послание, полученное от Олсуфьева, осторожно, втайне от отца показал ей Николай. Из этого короткого письма Алексея Варя узнала, что ее возлюбленный благополучно добрался до Кунгура, и что далее его распределили на работу на некие Андреевские рудники.

Эта новость подарила девушке надежду. Она решила непременно поехать за Алексеем в ссылку и попытаться скрасить его существование на рудниках. Она воодушевленно представляла, как поселится рядом, будет заботиться о нем, и он наконец поймет, как сильна ее любовь, и, возможно, сможет ответить на ее чувства. Все-таки теперь молодого человека не окружали все эти красивые соблазнительные барышни, ищущие его внимания. Сейчас у него не было того положения и почестей, что раньше. И он наверняка изменился и уже не будет таким надменным и холодным. Мечтательно обыграв все это в своей головке, Варенька уже ни о чем не могла думать, кроме как о том, чтобы отправиться вслед за Олсуфьевым в сторону Сибири.

Однако она прекрасно понимала, что отец, который последние месяцы говорил лишь о ее свадьбе с мерзким князем Павлом, никогда по собственной воле не отпустит дочь на рудники. Тем более к человеку, который лишился положения, был каторжником и, естественно, по мнению отца, уже не мог составить ей прекрасную партию. Однако у Вари было другое мнение на этот счет. Она наивно полагала, что сердце Алексея смягчится, когда он увидит ее заботу и преданность. И, может быть, вскоре они смогут быть счастливы вместе. Ведь ссыльные дворяне могли быть помилованы и через некоторое время даже вернуться с каторги домой.

Итак, решившись на дальнюю дорогу в далекую Сибирскую губернию, Варя придумала целый план для побега. Заявив отцу, что уезжает до лета погостить к своей двоюродной сестре в Москву, которая была с ней в сговоре, девушка налегке, отправив свои вещи и людей в бывшую столицу, направилась совершенно в другую сторону. На одном из постоялых дворов, Варя наняла извозчика, который согласился отвезти ее в сторону Рифейских гор. Именно так она оказалась в этом далеком неизведанном крае.

Неожиданно раздался выстрел, и Варя резко села в санях. Один из двух всадников, сопровождающих ее, упал замертво, повиснув в седле. Сильный свист был лишь началом, и в следующее мгновение из-за деревьев стали выскакивать страшные облезлые людишки с топорами и оружием в руках. Извозчик сильно натянул вожжи, когда их лошадь схватил за уздцы один из разбойников. Девушка вскрикнула от ужаса, схватившись руками за меховое одеяло, которым были прикрыты ее ноги. Уже через миг их сани окружила дюжина дурно пахнущих грязных бородатых мужиков, которые победно скалились ей в лицо. Краем глаза девушка заметила, что второго всадника, что сопровождал их, стащили с лошади, обезоружили и оглушили.

— Только не убивайте, родимые! У меня детишки малые! — запричитал несчастно извозчик, сжимаясь от страха.

— Не боись. Нам всего-то девка богатая нужна, — прохрипел сиплым голосом один из разбойников и направил дуло охотничьего ружья прямо в лицо девушки. Варя замерла. И от страха, который сдавил горло, не смогла даже закричать. — Серьги сымай! И остальное добро доставай! Че там у тебя имеется? — приказал зло разбойник. Варя сидела, не шевелясь, и в ее голове отчетливо всплыл разговор с бургомистром. — Ну, кому сказал, или тебе помочь?!

— Отдайте вы им все, барышня, прибьют ведь, — боязливо заныл извозчик, обернувшись к ней.

Девушка, понимая, что разбойник настроен решительно, сняла с рук муфточку и уже потянулась рукой к уху, как вновь раздались выстрелы.

Все произошло стремительно. Варя расширившимися от испуга глазами увидела, как в следующую минуту на шайку разбойников налетел конный военный отряд казаков, человек пятнадцать, который появился словно из-под земли. В первую же минуту казаки зарубили почти половину разбойников. Остальные лихие мужики из шайки сами покидали оружие и, упав на колени, стали просить о пощаде. Двое казаков спешились, чтобы связать остальных, а Варя невольно осознала, что раньше даже не представляла, как опасны эти края.

Один из казаков, усатый и худощавый, в темном длинном кафтане, подошел к девушке, которая так и сидела, съежившись в санях.

— С вами все в порядке, барышня? — участливо спросил он, заглядывая ей в лицо. Его взгляд, добрый и приятный, сразу же расположил Варю. Она вымученно улыбнулась молодому человеку.

— Не знаю, как и благодарить вас, судари, — пролепетала девушка, все еще ошарашенная наглым ограблением.

— Вовремя мы, барышня, — заметил молодой казак и, сняв высокую шапку, поклонился. — Василий Тоболев, урядник при казаках на службе у Григория Осокина. На Игринском заводе.

Глава VII. Барынька

Твердышев перевел коня в иноходь, едва поравнялся с крайними избами на Вознесенской улице. Уже через минуту он достиг своего дома, что стоял посреди улицы, и резко осадил жеребца. Ворота отчего-то были открыты. Его удивленный взгляд переместился ниже на нечто темное на снегу и замер на неподвижной фигуре. Женщина в длинных фиолетовых одеждах лежала у ворот и не шевелилась. Мысль о том, что она мертва, тотчас возникла в его голове, и он нахмурился.

Почуяв неладное, Матвей быстро спрыгнул с коня на протоптанную снежную тропинку. Стремительно приблизившись к воротам, он склонился над лежащей на снегу женщиной. Он тут же узнал ее. Эта была та самая надменная девица, которая говорила с ним на мосту, и именно та, которую он впервые повстречал пару лет назад во время страшной чумы в Москве. Сегодня, случайно увидев ее днем в санях на каменном мосту, он сразу же вспомнил девушку. Ее редкая соблазнительная красота была невозможно притягательной и осталась в памяти Матвея еще с той самой встречи в Москве.

В следующий миг из носа неподвижной девицы вырвалось горячее дыхание. Твердышев облегченно вздохнул, поняв, что она всего лишь в обмороке. Он решительно поднял ее на руки. В ноздри ударил ее запах, едва уловимый, нежный, медово-цветочный. Сильнее нахмурившись, он без промедления направился с девицей через ворота к дому.

— Арина! — громко позвал Матвей, проходя сени. Распахнув ногой дверь в просторную общую комнату, он вошел и отыскал взором жену.

— Что такое? — удивилась та, отложив в сторону полотенце и устремившись к нему.

— Вот подобрал у наших ворот, валялась без чувств, прямо на снегу, — бросил сухо Твердышев, усаживая бессознательную девушку на деревянную скамью и опирая ее спиной о стену. — Эй, барышня, — он легонько похлопал Варю по щекам.

— Подожди, не надо так, — возмутилась Арина, отталкивая мужа и озабоченно глядя в недвижимое лицо девушки. — Сейчас корня вонючего достану.

Арина быстро развернулась и полезла в шкаф, что висел сбоку. Матвей вновь наклонился над барышней. Она так и не шевелилась. Ее невероятно юное бледное лицо с тонкими чертами и чуть вздернутым носиком красиво обрамляли темные волосы. Шляпка, подбитая мехом, кокетливо венчала ее голову и завязывалась атласными лентами под подбородком. Взгляд Матвея остановился на полных ярких губах девушки.

— Отойди, Матвей, — велела Арина, почти оттолкнув мужа. Женщина поднесла корень к носу девушки, и спустя миг Варя, открыв рот, глухо простонала. Она открыла глаза и уставилась на женщину, что склонилась над ней. — Ну вот, наконец-то! — воскликнула Арина. — А то мы уж было испугались. Как вы себя чувствуете, барышня?

Варя сглотнула и, сев на скамье прямо, печально улыбнулась.

— Вроде лучше.

— Вот и хорошо, барышня, — кивнула Арина и отошла от нее. Варя проследила взглядом за женщиной и заметила, что с печи свешиваются головки двух светловолосых девочек, с любопытством глядящих на нее.

— А отчего это вы валялись у наших ворот, позвольте спросить? — вдруг раздался грозный голос сбоку от нее.

Испуганно переведя глаза вбок, Варя увидела того самого молодого мужчину, что повстречался им на мосту еще в Кунгуре. Он был в том же темном коротком меховом тулупе, но без шапки, и его густая темно-русая короткая шевелюра падала на лоб. Опешив от его недовольного сверлящего взгляда, девушка уставилась на грозное лицо и лишь пролепетала:

— У меня случился приступ удушья, и я потеряла сознание...

— И как вы оказались у нашего дома? — не унимался Твердышев, сверкая на нее мрачным взором. — Вы же вроде к бургомистру ехали?

— Арина Афанасьевна любезно согласилась принять меня на постой.

— Что-что? — грозно заметил Матвей, оборачиваясь к жене, которая спускалась с печки.

— Матвей, иди раздевайся, что ты встал у дверей, — пожурила его она, проходя мимо недовольного мужа, который так и стоял, не раздеваясь, уперев одну руку в бок. Вновь подойдя к девушке, Арина, обернувшись к печи, и велела: — Маня, спускайся, принеси теплой воды. Вы, барышня, лицо обморозили. Надо погреть.

— И давно в моем доме баба командует? — возмутился Матвей, зло зыркая на жену. Варя искоса бросила быстрый взгляд на высокую широкоплечую фигуру Матвея Гавриловича в коротком тулупе, темных штанах и сапогах. Он как-то угрожающе постукивал по бедру концом хлыста, что был в его руке. Весь его грозный, недовольный вид навел Варю на мысль о том, что этот человек явно не намерен оставлять ее в своем доме. Однако искать иное прибежище у нее не был сил, оттого она как можно приветливее улыбнулась ему и молящее произнесла:

— Прошу, позвольте мне остаться. Я вам хорошо заплачу.

— Нет у нас лишнего места, — тут же отрезал Твердышев, отчего-то от улыбки этой столичной модницы ему стало совсем не по себе, и он сильнее сдвинул брови к переносице.

— Уймись, Матвей. Что ты разошелся-то? — вмешалась Арина, оборачиваясь к мужу. — Ночь уж на дворе. Да и мороз лютый какой день. Куда барышня пойдет?

— Вы не беспокойтесь, Матвей Гаврилович, я вас не стесню, — снова начала Варя, поднимаясь с лавки и устремляя просящий взор на хозяина дома, который был явно не рад ее видеть. — Мне только маленькая комнатка нужна и все. За проживание и еду я буду платить тридцать рублей серебром за каждый месяц.

Глава VIII. Селение

Вареньке отвели дальнюю комнату на втором этаже дома, рядом с детской спальней. Комнатка была небольшая, но уютная, с небольшой кроватью и мягкой периной, комодом и деревянным шкафом. Ее окна выходили на центральную улицу поселка, и девушка, часто сидя у окна по вечерам, наблюдала за местными жителями.

Из-за морозов дочери Твердышевых, Маша и Танюша, спали на печке внизу, где было значительно теплее. Варя оставалась на верхней половине дома одна на всю ночь. Тишина нравилась ей. Девушка была даже рада уединению, ибо после десяти дом стихал, а Варенька с маленькой лучиной подолгу сидела у окна и, смотря на вьюгу, которая кружила снаружи, мечтала о том, что, возможно, вскоре ее жизнь изменится, и она наконец обретет счастье с Алексеем.

Заплатив за первые два месяца шестьдесят рублей, она осталась довольна своим новым пристанищем и начала привыкать к жизни в этом суровом незнакомом месте. Из дома она почти не выходила, так как в округе стояли трескучие морозы. Уже через день спросила у Арины Афанасьевны, как можно добраться до рудников, где находился Олсуфьев. Твердышева заявила, что, пока метет метель и идет снег, дорога будет непроезжей. Возможно, через неделю или две погода станет более благоприятной, и она сама поговорит с Матвеем, чтобы он отвез девушку на рудники.

Варя согласилась ждать и, не зная, чем себя занять, болталась по дому несколько дней без дела, скучая. В Петербурге у нее было много дел: с утра она заглядывала в разные лавки и модные салоны в поисках обновок, после обеда ездила с визитами к подругам и родственникам, на охоту или скачки. Ближе к вечеру навещала различные богоугодные заведения или делала пожертвования в монастыри. Вечером она наряжалась и спешила на бал или очередной раут, которые в столице зимой устаивались ежедневно, а иногда и в нескольких местах сразу. Уже за полночь, вдоволь натешившись танцами, она, усталая, возвращалась с отцом домой и засыпала беспробудным сном до девяти-десяти часов утра.

Здесь же, в этой глухой местности, где не было ни книг, ни развлечений, ни раутов, ни богатых дворян, девушка не знала, чем себя занять. Уже на следующее утро после приезда, несмотря на трескучий мороз, Варенька обошла большую часть села и выяснила, что в Иргиноском поселении всего несколько общественных заведений: Вознесенская церковь, местная ткацкая мастерская и скобяная лавка купца Балакирева. Остальными постройками были в основном жилища с захудалыми дворами и с деревянными земляными избами, где жили заводские рабочие с семьями и живностью. Исключение из общей картины нищеты составляли дома Твердышевых, воеводы и священника. Они были двухэтажными, стояли на возвышенностях и слыли лучшими в округе.

В связи с новым местом обитания привычная одежда и прическа девушки претерпели изменения. С собой Варя взяла лишь полдюжины простых платьев с узкими нижними юбками и без громоздких кринолинов, ибо понимала, что в дороге и этой глухомани вряд ли кто-то оценит ее наряды, и совсем не пожалела об этом. Ее хоть и простые, но сшитые из дорогого сукна платья были очень удобны и имели неширокие юбки, наподобие которых носили мещанки или Арина Афанасьевна. За неимением горничной, да и щипцов, Варя теперь не завивалась. Свои густые длинные волосы цвета темного шоколада девушка зачесывала назад, собирая в затейливый узел на затылке, и такая прическа ей была вполне к лицу, открывая совершенные, милые черты юного лица.

Уже через пару дней, чтобы убить время, она попросила Арину, которая весь день крутилась, как белка в колесе, научить ее готовить еду. Вначале удивленная желанием девушки Твердышева быстро согласилась и показала, как приготовить наиболее простые блюда. Варя с удовольствием освоила пару рецептов местной кухни и в течение последующих нескольких дней приготовила щи, сварила кашу и даже испекла хлеб в русской печке. В итоге девушка осознала, что приготовление пищи весьма интересное занятие, по крайней мере лучшее, чем тупо сидеть у окна и смотреть на пустынную улицу.

Спустя еще пару дней девушка предложила научить Машеньку и Танюшу читать. Сама Арина была неграмотной, и лишь Матвей, который учился в Екатеринбурге лет пятнадцать тому назад, знал правописание и читал местные ведомости, которые доставлялись раз в месяц в село курьерами вместе с почтой. В этот раз Арина смутилась и заметила, что ей неудобно обременять этим барышню. Однако однажды вечером, когда Варя обратилась с этой просьбой к Матвею Гавриловичу, он как-то странно изучающе посмотрел на девушку, а затем, пожав плечами, бросил:

— Если у вас есть охота, учите.

На том и порешили. Перо, чернила и бумагу для письма Твердышев принес с завода. Учить же детей читать Варя стала по двум газетам, а также по старой библии, которая некогда принадлежала матери Матвея. Дед Анисий, который жил в доме Твердышевых из милости, косо поглядывал на эти занятия и лишь ворчал, что в деревне грамота ни к чему. К Вареньке девочки всегда относились с почтением. Во время занятий внимательно слушали и старались верно вывести на листе бумаги все показанные буквы.

Спустя пару недель день Вари проходил так: утром она вставала около семи и помогала Арине готовить утреннюю трапезу. Твердышев завтракал рано и уже в седьмом часу был на заводе. После Арина, которая вставала засветло, занималась скотиной: двумя коровами, лошадью, парой свиней и целым выводком кур. А в это время Варя с Машенькой мыли посуду. После Варя и девочками садились заниматься чтением или вышиванием, а Арина уходила на весь день в ткацкую мастерскую. Твердышевы были ее совладельцами наравне с купцом Балакиревым. Ближе к полудню Варя готовила обед, затем немного отдыхала или ходила в церковь. Дед Анисий чем мог помогал девушке: колол дрова, приносил тяжелые ведра с водой с колодца, растапливал печь. В остальное же время он тихо дремал на стареньком стуле, привалившись дряхлой спиной к теплой печи. Вечером все домочадцы собирались за большим столом за вечерней трапезой, а затем, около десяти, разбредались по своим спальням.

Глава IX. Олсуфьев

Весь месяц стояли трескучие морозы. Но уже в конце апреля солнце стало припекать сильнее, потеплело, и дороги сделались вполне приемлемыми для езды. В тот воскресный день двадцать пятого апреля, Твердышевы, вернувшись из церкви, обедали всем семейством в столовой. В какой-то момент Матвей Гаврилович произнес:

— Завтра в два часа пополудни я поеду на Андреевские рудники по делам. Если желаете, Варвара Дмитриевна, могу взять вас с собой.

Варя едва не поперхнулась щами и, тут же улыбнувшись Твердышеву, который как-то странно пронзительно смотрел ей в глаза, сказала:

— Я буду очень благодарна вам, сударь.

— Значит, решили. Завтра в половине второго мы с Никитой Степановичем заедем за вами, будьте готовы.

— Спасибо, — кивнула Варя и вновь улыбнулась.

— И еще, — добавил он и прищурился: — Там в сенях валенки для вас. Наденьте завтра, а то в своих сапожках окоченеете. Путь-то неблизок.

— К Ульяне Ильиничне, что ли, за валенками ходил? — удивилась Арина, вопросительно глядя на мужа.

— Ну да, к ней, — буркнул Твердышев и вновь уткнулся в свою деревянную миску.

.

Путь до рудников занял около двух часов. Варя, как и велел ей Твердышев, надела валенки и ни разу не пожалела об этом. Хотя лютые морозы спали, но на улице было еще довольно холодно. И за долгий путь в санях девушка все же довольно сильно замерзла. Она сидела позади мужчин, которые громоздились на небольшом облучке впереди. Матвей правил двумя лошадьми, а Никита Степанович, мастер с завода, всю дорогу без умолку болтал. Из разговора Никиты Степановича Варя поняла, что Твердышев намерен договориться о покупке руды с Андреевских рудников. А мастер ехал на рудник на несколько дней, чтобы осмотреть качество руды и решить, пригодна ли она для их изделий.

Места назначения они достигли около четырех часов пополудни. Мужчины немедля направились в небольшой деревянный одноэтажный дом, где жил управляющий рудниками. Варя же устремилась в сторону неприглядных деревянных землянок, которые виднелись чуть в отдалении, намереваясь разузнать, где живет Олсуфьев. Ей вдогонку Твердышев громко повелительно велел:

— Долго не ходите. Если замерзнете, приходите в избу управляющего, чтобы погреться.

Варя согласно кивнула и, почти тут же забыв про существование Твердышева, поспешила к землянкам. Войдя в первую из них, она обнаружила ее пустой. И, лишь выйдя на улицу, заметила заросшего мужика в неприглядном оборванном тулупе.

— Барышня? Вам чего здесь? — опешил мужик, не ожидая увидеть перед собой богато одетую девицу в шляпке. Изысканное синее платье из дорогой ткани и вышитая короткая шубка, отороченная мехом, отчетливо выдавали в Варе дворянку.

— Мне нужен Олсуфьев Алексей Иванович, вы знаете его?

— Ну, может, и знаю.

— Вот возьмите, — быстро произнесла она, сунув в грязную руку мужика серебряный гривенник.

— Ух, барышня, благодарствую. Он там, у второй шахты, — мужик указал на черную высокую гору, покрытую снегом. — Сейчас как раз заканчивается получасовой отдых у них. Так что поспешайте.

— Спасибо, — бросила Варя неприглядному мужику и немедленно направилась в указанную сторону.

Каторжники сидели прямо на влажном от талого снега бревне у входа в каменоломню. Грязные, вонючие и замерзшие, они с ожесточением поглощали из деревянных мисок пустую кашу и зло смотрели на двух надсмоторщиков, которые стояли рядом.

— Давайте живее, — прикрикнул один из охранников. — Работать уже нужно!

— Дай хоть передохнуть, ирод, — буркнул один из мужиков.

— Ты поговори у меня еще, Тимошка! — прикрикнул на него охранник. — Ты это чего, на гулянье сюда пришел? Ваше дело как надобно работать и вину свою тяжкую искупать!

Варя поморщилась от последней фразы приказчика и, заметив приметную высокую фигуру Олсуфьева, поспешила к нему. Он, как и остальные, сидел на бревне и, уже поев, устало сгорбившись, ковырял грязным валенком проталину. Вид его, неухоженный и усталый, испугал девушку. Она до сих пор помнила, каким он был еще полгода назад, на том великолепном балу, когда отверг ее. Нынче же его облик вызвал у нее молчаливый вскрик.

Олсуфьев невольно поднял голову и остолбенел. Варенька Андреевская, собственной персоной, в темно-синем платье и собольей шубке, в белой, отороченной мехом шляпке-капоре, стояла перед ним, словно только что вышла на прогулку по Невскому.

— Варя? Вы? — опешил Алексей.

Он тут же вскочил на ноги и закашлялся. Несколько раз моргнув, мужчина осознал, что это не виденье, девушка действительно стоит перед ним и, дрожа от холода, теребит в руках меховую муфточку.

— Алексей Иванович, я так рада вновь видеть вас, — полепетала Варенька замерзшим голосом, не спуская влюбленных глаз с его изможденного бородатого лица.

— Зачем вы приехали? — сорвался вопрос с уст Олсуфьева, и в его рту появилась горечь. Как же он хотел вновь увидеть другую девушку, не эту, темноволосую и золотоглазую, стоящую перед ним, а совсем иную. Ту, из-за которой попал сюда.

Глава X. Красная горка

В том году весна была дружная. Двадцать четвертого мая, как и полагается в воскресенье, все семейство Твердышевых, а вместе с ними и Варя отправились в церковь на утреннюю службу. Вернулись они домой к обеду, уставшие, но умиротворенные. Ближе к вечеру в дом Твердышевых зашла тетка Анисья, соседка, и прямо с порога заявила:

— Здрасьте, хозяева. Что, на праздник-то идете?

В гостиной находились Арина, Варя и девочки. Все удивленно посмотрели на тетку Анисью, и Арина поинтересовалась:

— На Красную горку, что ли?

— На нее. Гулянье-то уже на широкой речке началось. Посчитай, вся округа собирается. Песни да пироги будут, да игрища всякие.

— Ой, мама я хочу пойти можно?! — затараторила Машенька.

— Анисья Сергеевна, а там весело будет? — спросила Варя, тоже оживившись.

Девушке тоже захотелось пойти, даже на деревенский, но все же праздник. Ведь здесь, в поселке, было так мало развлечений.

— А как же, медовая, — крякнула Анисья, садясь на предложенный Ариной стул. — И танцы будут. Арина, и ты собирайся.

— Куда это собирайся на ночь глядя? — раздался вдруг громогласный голос сзади.

Все испуганно обернулись к двери, словно застуканные с поличным преступницы. Матвей Гаврилович появился на пороге гостиной с седлом в руках и недовольно окинул взглядом всех женщин.

— Дак на реке гулянья, Матвеюшка, — начала тихо, заискивающе Арина.

— И что ж? Не девка уже, а все гулять бы! — раздраженно заметил Матвей и положил седло на лавку у входа. — Починить надо, — буркнул он сам себе и пошел к умывальнику.

— Тятенька, а я могу пойти? — просяще обратилась к отцу Маша.

— Одна не пойдешь, не дело это. А у мамки и дома дел полно, — отрезал Твердышев и, вытерев руки рушником, демонстративно сел за стол. — Ну, что у нас на ужин? — спросил он, переводя разговор на другую тему.

Варя, которая сидела за вышивкой рядом с печью, сердито взглянула на хозяина дома. Твердышев и слышать не хотел о чужих желаниях. Машенька несчастно посмотрела на мать и Арина, вздохнув, попыталась снова:

— Матвей так все поселяне будут. Да и Анисья с нами пойдет. Мы недолго, как вечерять будет, сразу и домой.

— И впрямь, Матвей Гаврилович, — подхватила бабка Анисья. — Что ж плохого, коли мы погуляем немного да людей посмотрим?

— Я сказал нет! — повышая голос, отрезал Твердышев. — У тебя, Анисья, свой мужик есть, с ним разговоры и веди. А в этом доме пока я хозяин! Знаю я, что там на этих гуляньях творится! Безобразие одно! Негоже замужней жене без мужа гулять!

— Дак ты и сам пойди, тятенька, — наивно залепетала девочка, просяще смотря на отца.

— Я полдня крышу чинил, вот только слез. А всю неделю до ночи работал. Нет у меня сил, доченька, по гуляньям расхаживать, — уже более спокойно объяснил он.

Девочка обиделась и, отвернувшись от отца, уткнулась в передник матери. Варя видела, что она заплакала от обиды. Арина же стояла молча и более не решалась настаивать.

— Ну что, кормить-то меня сегодня будут? — недовольно спросил Матвей, зыркнув на жену.

— Ладно, пойду я, — кряхтя, сказала Анисья и, тяжело вздохнув и обведя всех взглядом, поплелась к двери.

— Подождите, Анисья Сергеевна! — воскликнула Варенька. — Я с вами пойду. Я девушка незамужняя и ответ мне не перед кем держать. Пойдешь со мной, Машенька? Или со мной ей тоже нельзя, Матвей Гаврилович? — докончила она, устремив на Твердышева упорный взор-вызов золотых глаз.

Она видела, как по его лицу пробежала тень, и он прищурил глаза, уперев мрачный взор в ее лицо. Все женщины посмотрели на Твердышева, ожидая ответа.

— Идите, не мне вам запрещать, Варвара Дмитриевна, — наконец выдавил сквозь зубы Матвей. — Только за Машуткой следите, чтобы не случилось чего.

— Да все ладно будет. Не боись, Матвей Гаврилович, — подхватила тетка Анисья. — Мы вместе с Потаповыми сыновьями и девками пойдем. Все вместе.

— Спасибо, тятенька! — воскликнула девочка радостно.

— Ну что ж, собирайтесь. Через полчаса у ваших ворот встретимся, — скомандовала Анисья и засеменила к выходу.

Варя взвилась с места и поспешила к лестнице, ведущей на второй этаж, а за ней и Маша. Матвей проводил пристальным взором тетку Анисью и, мрачно глядя на щи, которые поставила перед ним жена, недовольно произнес:

— Принесла нелегкая Анисью-то! Да и Машутка совсем боязнь потеряла!

— Что ты, Матвеюшка, сходят ненадолго, да и вернутся, — заворковала Арина над ним, ласково проведя рукой по его густым волосам. — Ты кушал бы, а то щи остынут, Варвара Дмитриевна готовила.

После последних слов Твердышев, который уже подносил ложку ко рту, замер и посмотрел в тарелку. Скорчив недовольную гримасу, он заметил:

— Вот только на эту барышню никакой управы нету, все по-своему сделать норовит.

— Дак, нам-то что за дело? — удивилась Арина. — Она сама себе хозяйка.

— Это уж точно, — сказал зло Твердышев и наконец отхлебнул горячих наваристых щей.

Глава XI. Баня

И сейчас это заискивающе-обволакивающие поведение урядника и сладкие речи, которые он изливал на Варвару Дмитриевну, вызвали в душе Матвея не просто недовольство, а плохо скрываемую злость. В своих мрачных завистливых думах он простоял недолго. Быстро приняв решение немедленно увести Машутку и Варю домой от этой веселой развратной компании, он направился к молодым людям. Но не успел сделать и пары шагов, как на его пути возникла невысокая женская фигура.

— Здравствуйте, Матвей Гаврилович, — поприветствовала его баба в ярком сарафане. Это была мать Василия.

— И вам вечер добрый, Степанида Ивановна, — нехотя поздоровался Твердышев.

— Давно не видала вас.

— Работы много.

— Это ясное дело. Что, погулять пришли? — как-то язвительно спросила Тоболева.

— Вроде того. За Машуткой. Поздно уже, домой Арина звать велела.

— Это правильно, — кивнула Степанида и, указав глазами на Василия и Варю, вымолвила: — Барынька эта все у вас так и живет?

— Живет, куда ж ей деваться, — пожал плечами Матвей.

— А что она за птица-то, расскажите? — не унималась баба. — А то мой Василий все уши про нее прожужжал. Такая, говорит, красивая и такая печальная, что братец-то у ней каторжник на рудниках. Все к вам в дом наведаться хочет, Василий-то мой.

— Зачем это?

— Дак и я его отговариваю. Говорю, что, мол, барышне неинтересно разговор с простым казаком вести. Ведь так?

— Все правильно вы говорите, Степанида Ивановна. Однако сегодня что-то не уследили за сыном-то, — мрачно буркнул Матвей, показывая красноречиво на молодых людей.

— А разве он мать слушает? — обиженно заметила та. — Все равно, говорит, подойду к ней и все. А она, видать, тоже не против пообщаться.

— Угу, — кисло кивнул Твердышев и вновь перевел прищуренный взор на молодых людей.

— Может, что и сладится у них, дело-то молодое, — лукаво усмехнулась Тоболева, указывая глазами на Василия и Варю, которые в этом момент смеялись.

— Молодое-то оно молодое, — медленно растягивая слова, произнес он, — только не того поля ягода барынька эта.

— Как?

— У этой барышни, поди, в столицах богатые и титулованные женихи есть. Фамилия ее не из простых. Ваш-то Василий явно не про нее. Так и вразумите сына, что не по чину ему за дворяночкой-то этой ухлестывать.

— Отчего это вы, Матвей Гаврилович, так говорите?

— Так просто предупреждаю.

— А вы, что ж, в ее охранители заделались, Матвей Гаврилович? — ощетинившись, проворчала Тоболева. — Судите, кто достоин, а кто не достоин барыньки-то вашей?

— Да надо больно, — процедил глухо Матвей. — Вашему сыну лишь добра желаю.

— Ну-ну, я и вижу, — сказала баба, подозрительно гладя на него. — Только мой Василий казак-то холостой. А вот вы, Матвей Гаврилович, мужик женатый. Так вот за своей женкой следите, а не по сторонам глядите.

— Чего? — опешил он и удивленно вперился в седую женщину.

— Бог тебе судья.

Буркнув под нос что-то неразборчивое, Тоболева отошла от него и направилась дальше.

Проводив бабу тяжелым взглядом, Твердышев направился к молодым людям, к которым вернулась раскрасневшаяся, запыхавшаяся от танцев Маша.

— Ночь уж скоро, домой пора, — раздался голос Матвея за молодыми людьми. Все трое обернулись.

— А Матвей Гаврилович, здравствуйте, — по-доброму улыбаясь ему в лицо, произнес Тоболев.

Матвей смерил урядника недовольным взглядом и буркнул приветствие в ответ. А затем перевел взор на дочь:

— Мать домой кличет, пойдем, Маша.

— Но тятя... — начала девочка.

— Домой, я сказал, — медленно повторил Матвей, а затем перевел взор на лицо Вареньки и тихо произнес: — Вы идете, Варвара Дмитриевна?

— Пожалуй, я еще задержусь, — ответила просто девушка и улыбнулась Тоболеву. — Не думала, что здесь так весело будет.

Зло зыркнув на Варю, которая не заметила этого, Твердышев, обращаясь вновь к девочке, глухо выпалил:

— Пойдем, дочка, а то скоро уж спать надо.

Машутка согласно кивнула и пошла вслед за отцом. Варя, же вновь улыбнувшись Тоболеву, попросила:

— А может, снова станцуем, Василий Егорович? Я уже почти все движения выучила.

— Пойдемте, пойдемте Варвара Дмитриевна, вы очень хорошая танцовщица!

.

Настроение Матвея не улучшилось и на следующий день. Неизвестно почему, накануне он долгое время не мог заснуть. Лишь когда около полуночи хлопнула входная дверь, и Твердышев заслышал, как Варя поднимается по лестнице наверх в свою комнатку, он устало прикрыл глаза и, обняв Арину, захрапел.

На следующий день без конца шел дождь. Арина с девочками и Варей в тот понедельник ездили к родственникам Твердышевых в соседнюю деревню и сильно промокли. Когда Матвей вернулся с завода около восьми, в гостиной он увидел лишь Арину, которая хлопотала у печки. На его вопрос она ответила, что Варя и Машутка еще в бане, греются, продрогли по дороге. Арина сама, чистая и румяная, подала ему ужинать. Танюша также румяная после бани, играла в углу комнаты. Твердышев отчего-то засуетился, мгновенно выхлебал грибную похлебку и, закурив трубку, ушел из дому, заявив, что ему надо зайти к старосте.

Глава XII. Пожар

— Батюшка, наш двор горит! — прямо с порога закричала Маша, вбегая в низкую избу.

— Горит? — вмиг упавшим голосом прохрипел Твердышев, вскакивая из-за стола, где сидел за чарочкой со старостой.

— Мамка за тобой послала, — сбиваясь и тяжело дыша, выпалила девочка, — огонь уже баньку жжет, и к дому подбирается!

— Твою... — матерно выругавшись, Матвей на ходу схватил короткий кафтан и вылетел из полутемной горницы.

Никифор Ермолаевич, хромая, так же схватив тулуп, засеменил за Твердышевым, еле успевая за Машуткой, которая, запыхавшись, бежала далеко позади отца.

Припустив по улице, Твердышев спустя пять минут оказался у своего дома. На пожарище, которое было видно еще от дома старосты, уже собрались ближайшие соседи. Подбежав, он увидел, что люди выстроившись в линию, передают воду в ведрах из колодца, что у соседей. Окинув двор взглядом, он заметил Арину и Варю, которые тоже помогали выливать воду на горящие постройки. Сразу же оценив, что баня полыхает, а огонь завладел конюшней, Матвей подскочил к жене, что передавала ведра дальше, и прокричал:

— Кони где?!

Арина, резко обернувшись на громкий голос мужа, закричала в ответ:

— Вывели ужо всех, там они! — она указала в сторону, где были привязаны два жеребца, и лошадь.

— Медленно! Вот-вот на дом перекинется! — пророкотал Твердышев, обращаясь к самому себе.

— К нашему колодцу не подойти, там жар прям полыхает! — бросила ему Арина.

— Сейчас, — крикнул в ответ Матвей. С ожесточением скинув кафтан на траву, он в одной рубахе, побежал к дому. Схватив попавшееся под руку ведро, приблизился к колодцу, который находился в опасной близости к горящей бане, и крикнул одному из мужиков:

— Никитий, принимай ведра!

Мужик, что стоял впереди длинной колонны кивнул и проворно подбежал к Твердышеву. Матвей начал черпать ведром из большой деревянной кадки, стоящей рядом с колодцем на улице, которая собирала дождевую воду. Теперь она доверху была наполнена талыми водами и набранной заранее водой из колодца. Опаляемый жаром, Матвей с ожесточением кидал ведро в кадку и, стремительно черпая и поднимая воду, передавал ведро Никитию, а от него получал уже пустое. Спустя минуту между ними встал дед Анисий, который принимал ведра у Матвея и передавал Никитию. Последний бегом делал пять шагов к постройкам и выливал воду на полыхающие конюшни.

К ним подбежала Маша, собираясь тоже помогать отцу. Но Твердышев, весь мокрый от жара, который опалял его лицо и тело, едва завидев дочь, строго прикрикнул:

— А ну ступай отсюда! Соплюшек еще здесь не хватало!

Девочка обиделась и бросилась к матери, которая звала ее.

— Дом с другой стороны горит! — прохрипел кто-то из мужиков.

— Оставьте конюшню, дом спасайте! — закричала Арина, озабоченно глядя, как огонь пожирает боковую часть сруба. Люди переместились чуть правее, оставив Твердышева, Никития и деда Анисия со стороны пылающей бани.

— Матвей Гаврилович, сгорим! — закричал через минуту Никитий, который, даже находясь на расстоянии от колодца, где был Твердышев, уже тяжело дышал от нехватки воздуха. — Уходи, Матвей!

Твердышев успел лишь еще раз поднять ведро, как огонь, перекинулся на другую сторону колодца, с противоположной стороны от него. Громко выругавшись, Матвей отскочил от стремительно полыхнувшего колодца и бросился к другой стороне дома, где были остальные. Заметив Варю и Машутку, которые таскали ведра с водой от еще одних соседей. Он приказал им:

— Без вас управимся!

— Своим занимайтесь, Матвей Гаврилович! — выпалила ему в ответ Варя, передавая ведра Матрене Рушенцевой.

Твердышев сверкнул на нее глазами, вновь отмечая, что эта девица явно не собирается слушать его приказов, ибо слишком самоуверенна.

— Сколько добра-то сгорит! — вдруг запричитал дед Анисий, который бегал от одной стороны дома до другой и все всплескивал руками. — И деньги-то все!

— Да шут с ними, деньгами-то! — раздался окрик Арины. — Все живы и ладно!

— Нет, нет, жалко же. Ведь за печкой столько ассигнаций лежит! — уже громче запричитал дед и в следующий момент бросился к горящему дому.

— Дед Анисий, не смей! — истошно закричала ему в спину Арина.

Матвей обернулся на испуганный крик жены и увидел, как старик исчез в дверях горящего дома. Огонь уже перекинулся на поленницу, что была сложена у входа.

— Зачем полез туда? — зло прохрипел Матвей, видя, как с одной стороны дома огонь уже подобрался ко второму этажу, а с другой приближался к двери.

— Не спасти дом-то! — прокричала Арина мужу в ухо.

— Неужели ничего нельзя сделать? — пролепетала Варя, которая только что прибежала от других соседей и принесла ведро воды.

— Чего раскудахтались?! Замолкните, сороки! — отрезал Твердышев, с ожесточением метая воду на крышу. В шеренге до Матвея была еще дюжина мужиков, которые как можно проворнее передавали воду. Однако огонь не только не утихал, а бушевал все сильнее. — Встань вместо меня, Арина! — скомандовал Матвей. — Я, небось, поболее воды натаскаю, чем эти худосочные, — заметил он, намекая на Варю с Машуткой.

Глава XIII. Погорельцы

— Григорий Петрович! — воскликнул Твердышев, поднимаясь из-за стола. Седовласый надменный дворянин вошел в заводскую контору. — Какими судьбами вы к нам? На новую продукцию приехали посмотреть?

Осокин важно уселся в предложенное управляющим кресло и как-то оценивающе взглянул на Матвея, что стоял рядом.

— Слышал, что дом твой позавчера сгорел.

— Да, — кивнул тот, непонимающе уставившись на Осокина.

— Поджег?

— Вряд ли, — отмахнулся мужчина.

Последние сутки Матвей напряженно думал о пожаре, который испепелил весь его двор, а дом выжег до первого каменного этажа. Уже под утро, когда они с семьей перебрались на ночлег к старосте, в довольно просторную избу с четырьмя горницами, Твердышева вдруг осенило, кто виноват во всем. Он отчетливо вспомнил, как, боясь быть застуканным у бани, уронил трубку, не затушив ее, и стремительно покинул двор. Пожар начался с бани, как сказала Арина, значит, это его табак начал то пожарище. Но не только себя он винил во всем этом происшествии. Именно за-за этой смазливой девки с яркими, словно у кошки глазами, он наделал глупостей и накануне пожара вел себя как полный дурак.

Все эти мысли вихрем пробежали в голове Матвея, но Осокину он лишь сказал:

— Вчера баню топили и недоглядели.

— Ну, понятно, — как-то сухо заметил Осокин.

— Может, чаю, Григорий Петрович? — вежливо осведомился Твердышев.

— Нет, благодарствую. Ты где с семьей остановился?

— У старосты Никифора Ермолаевича. Две горницы нам отдали на время.

— Так вот, — властно заявил заводчик и встал. Устремив испытующий взор на молодого мужчину, Осокин медленно произнес: — Прямо сегодня езжай на мои склады, что у Троицкого завода. Михаил Дементьевич уже предупрежден. Заберешь у него бревна для сруба нового, сколько нужно, ну и других материалов. И дом новый начинай строить. Негоже тебе, моему управляющему, по чужим избам мыкаться. Уразумел ли? Вот деньги возьми, чтобы мужикам работу оплатить. — Осокин вытянул из кармана камзола бархатный кошелек и отсчитал несколько десятков ассигнаций, положив их на деревянный стол перед Твердышевым.

— Григорий Петрович, зачем вы?! — опешил Матвей.

— Ты, братец, не спорь, а дело делай. Чтоб до Купалы новый дом отстроил и переехал. Я сам проверю! — Осокин повернулся и, опираясь на дорогую трость, направился к двери. Твердышев так и стоял у стола, выпрямившись и непонимающе глядя на старого дворянина. Григорий Петрович чуть задержался у двери и, обернувшись, добавил: — Что, как столб, встал-то? Сказал же, бери телеги, людей и на Троицкий езжай. На три дня освобождаю тебя от работы. Михееч за заводом присмотрит.

Благодаря покровительству Осокина, уже на следующий день Твердышев нашел работников, дюжину мужиков, которые за хорошую плату согласились за месяц справить ему дом, все хозяйственные постройки, конюшню, баню и часть сгоревшего забора.

.

Дом старосты был простым и просторным. Жил мужик лишь со старой матерью да двумя собаками. Еще в турецкую войну Никифор потерял ногу и ходил колченогим, оттого, видимо, и не мог найти себе жену. Твердышевым выделили две смежных комнаты: проходную горницу, где стояла печка, да маленькую спальню, которая примыкала сбоку. Девочки и Варенька заняли горницу, так как там было больше места. Дети спали на печке, где было теплее, а девушка сбоку на простой узкой кровати. В маленькой спаленке было мало места, и едва поместилась одна кровать для Матвея и Арины.

Оставшись без денег и драгоценностей, Варя впала в уныние и решила, что теперь ей уж точно надо возвращаться домой в Петербург, ибо нечем заплатить за кров старосте и Твердышевым. К тому же вся привезенная одежда сгорела на пожаре. Во всеобщем хаосе Варя успела лишь схватить расческу с заколками, немного белья да пару чулок. Так же остались целыми казакин, подгоревшее платье и белье, что были на ней.

Конечно, можно было отписать отцу в Петербург и попросить денег. Но тогда Андреевский сразу же выяснил бы, где она. Наверняка приехал бы за ней сюда и непременно вернул домой. В этом она даже не сомневалась. Мало того, все бы узнали, что она жила здесь по поддельным документам Варвары Олсуфьевой, а это грозило уже скандалом в полиции, весь все подорожные и документы на проживание здесь были выписаны на другое имя. Потому открывать свое местонахождение перед отцом она не собиралась. Пусть он думает, что она живет в Москве. Письма, написанные рукой Вари, ее двоюродная сестра которая была с ней в сговоре, еженедельно отправляла Дмитрию Григорьевичу, чтобы он был спокоен.

Арина с детьми также не успели ничего вынести из горящего дома. Все уже легли спать, когда загорелась баня. Пожар заметили соседи, которые и разбудили Твердышевых и Варю. Спросонья в спешке Арина накинула на плечи тулуп и, закутав потеплее девочек, выбежала с ними наружу, в тот момент, когда огонь уже пожирал баню. Выскочив на двор, Арина и Варя едва успели вывести из сарая и конюшни животных, которые истошно выли, окутанные серыми клубами дыма. Почти все следующие сутки Арина с Машуткой бегали по селу и ловили сбежавших свиней да уток, которые за ночь разбрелись невесть куда.

Бабка Евгения, мать старосты, оказалась довольно гостеприимной и весело приговаривала, что теперь с новыми жильцами ей легче будет управляться с хозяйством и с живностью.

Глава XIV. Каторжник

В то субботнее утро Матвей вынужденно задержался в доме старосты из-за внезапно порвавшихся стремян. Зайдя в дом, чтобы поменять их, он заметил, как Варя неумело затапливает печь.

— Надо сначала мелкие поджигать, — ехидно заявил мужчина. — А от них и остальные дрова разгорятся.

— Вот вы бы и показали, Матвей Гаврилович, как надо, — ощетинилась Варя, оборачиваясь к нему.

— Покажу, — по-доброму кивнул он и, подойдя печи, присел на корточки. Проворно переложив дрова, он умело разжег огонь.

— Спасибо, — ответила тихо Варенька.

Твердышев выпрямился, пронзительным взглядом прошелся по ее лицу и лишь спустя минуту отвернулся. Быстро собравшись, он вышел наружу, нахлобучив на темные волосы картуз.

Никому ни слова не говоря, уже через два дня бабка Евгения сшила всем погорельцам по чистому новому платью. Даже Варе, которая, по мнению старушки, никогда не носила деревенской одежды, она постаралась и выправила длинную черную юбку в пол и светлую кофточку. Подобную одежду в поселке носили лишь дочь купца и жена воеводы. Варя, довольная, поблагодарила старушку, ибо ей досталась хоть и простая одежда, но все же не сарафан и понёвка, которые поголовно носили местные женщины.

Все последующие дни Матвей пропадал на заводе, уходил засветло и приходил под ночь. Молча съедал ужин и, перекинувшись со старостой парой слов, ложился спать.

Успокоившись насчет жилья, довольная девушка с воодушевлением взялась выполнять работу по дому. Бабка Евгения оставалась с Варей и девочками в избе на весь день. Будучи в преклонных летах, мать старосты почти не передвигалась и, все время сидя в горнице или на улице, вежливо наставляла девушку в том, что следует сделать.

В один из дней Варя под присмотром старушки решила состряпать пирог. Девушка как раз положила слепленную сдобу на лопату, собираясь ставить в печь, как бабка Евгения важно заметила:

— Вы, Варвара Дмитриевна, голубушка, сначала дрова чуть сдвиньте, чтоб не так жарко было, а уж потом пирог ставьте, а то сгорит.

— Хорошо, бабушка, — закивала Варя, стараясь сделать так, как говорила старушка.

Она очень хотела остаться и оттого с усиленным рвением пыталась научиться всему, чтобы быть полезной. Но едва поставила пирог в печь и устало выпрямилась, как у нее сильно закружилась голова. Решив, что начался приступ, она уже вознамерилась выйти на двор подышать, но не смогла. Силы оставили ее, и она медленно опустилась на лавку. Бабка Евгения, увидев, что с девушкой что-то не так, посеменила к Варе и, приложив сухую руку к ее лбу, сказала:

— Да у тебя жар, дитятко. То-то я смотрю, с утра ты больно бледная ходила. Ты приляг, отдохни.

— Сейчас пройдет, — испуганно залепетала Варя и попыталась выпрямиться, ощущая, что перед глазами все плывет от резких движений. Она устало привалилась к деревянной стене и только тут почувствовала, что горло, которое с утра лишь немного саднило, горит огнем.

— Иди, ляг, полежи, послушай старуху, — вновь заметила бабка Евгения.

— Надо щи доварить еще.

Но старуха властно велела:

— Сама все сделаю, иди ложись!

Варя, ковыляя, добралась до постели. Едва она прилегала, как сразу ощутила, что веки закрылись, и она мгновенно провалилась в глубокий тяжелый сон. К вечеру девушка впала в беспамятство. Вернувшаяся из мастерской Арина, подойдя к больной, испуганно заметила:

— Она горит вся, бабка Евгения.

— Наверное, надо за знахаркой сходить, — предложила та в ответ.

В этот момент с завода вернулся Твердышев, усталый и не в духе. Едва зайдя в горницу, он увидел, что бабка Евгения и жена толкутся за печкой. Он подошел к ним. Увидев, что Варя лежит с закрытыми глазами и тяжело хрипло дышит, он осведомился:

— Что случилось?

— Видимо, застудилась, — объяснила Арина, оборачиваясь к мужу. — Она ж на пожарище в одном платье бегала, а ночь-то ледяная была. К знахарке пойду, может, что от жара даст.

Твердышев, наклонился над больной и приложил руку к ее лбу.

— Горячая, как печка, — мрачно отметил Матвей и внимательно посмотрел на женщин. — Дома сидите. Сам схожу, — проворно вновь надел черный легкий кафтан и устремился к двери, под нос бурча: — Вот еще напасть...

Варя не приходила в себя целые сутки. Жар усилился и на следующий день стал еще сильнее, девушка начала бредить. Арина постоянно пыталась дать Варе целебный настой, который дала знахарка Миклюша, но смогла влить лишь несколько капель в рот бессознательной девушки. К вечеру жар у Вари стал таким сильным, что зашедшая около девяти знахарка заявила, что больную надо растирать толченым луком, чтобы сбить жар, иначе помрет. На это Матвей, который с Танюшей читал писание в той же горнице, заметил:

— И что за бабы пошли, только и могут беду кликать.

— Я просто так не гутарю, Матвей Гаврилович, — недовольно прокряхтела знахарка. — Истинно говорю, плоха девка. Если жар еще усилится — помрет.

Твердышев нахмурился и велел дочери идти стать. Подойдя к женщинам, он глухо сказал:

— Ну и чего Арина? Растирайте ее. Не мне же делать.

Глава XV. Радость

Через несколько дней Варя окончательно поправилась и вскоре вновь хлопотала по дому, помогая бабке Евгении. Арина пропадала до вечера в ткацкой мастерской, дети играли и помогали Варе по хозяйству, Никифор выполнял мужскую работу по дому, таскал воду или колол дрова.

Твердышев приходил почти ночью, быстро съедал ужин и беспробудно засыпал до утра. Он сильно уставал, так как на заводе было много заказов, которые надо было сделать в срок, а по вечерам он ходил к новому дому, строительство которого шло полным ходом. Часто по вечерам и все выходные Матвей сам помогал мужикам строить, и смотрел, все ли сделано как следует. Дело шло скоро, благодаря тому, что первый каменный этаж дома выгорел лишь изнутри. Фундамент и нижние стены даже после пожара остались вполне пригодными для жилья, и требовали лишь внешней облицовки.

В середине июня сильно потеплело. Варя через Арину упросила Твердышева вновь отвезти ее к Олсуфьеву на дрожках. Едва она приблизилась к шахте, где работали заключенные, как заметила того самого охранника, которому давала перстень. Узнав девушку, надсмотрщик сразу же заявил, что, если Варенька хочет увидеть брата, должна снова заплатить. Поджав от досады губы, она промолчала и уже хотела развернуться, чтобы уйти. Но тут рядом с ними появился Матвей, который, как и в прошлый раз, за всю дорогу не проронил ни слова. Сунув серебряный рубль в ладонь наглого мужика, он договорился, чтобы Варю пропустили к брату. Девушка обрадованная, тотчас побежала вслед за приказчиком.

Вернувшись полчаса спустя, она проворно взобралась на дрожки, села рядом с Твердышевым и возбужденно поблагодарила:

— Благодарю вас, Матвей Гаврилович, если бы не вы, не пустили бы меня к нему.

Она радушно улыбнулась, и Матвей ощутил, как его обдало жаром. Ибо теперь она улыбалась ему именно так, как тогда на гулянье этому несносному Тоболеву. Вмиг смутившись, он отвернулся и начал нервно стегать лошадь, чтобы та сдвинулась с места.

— Отчего, вы отцу не отпишете? — спросил Матвей, когда дрожки поехали, и, исподлобья глядя на девушку, добавил: — Чтобы он денег прислал?

— Не могу. Я ведь из дома без благословения уехала. Отец, когда узнает, где я, тут же воротит домой.

— Наверняка, — хмыкнул Матвей. — И вам еще не надоела такая жизнь, Варвара Дмитриевна?

— Какая?

— Здесь, у нас. В прошлый раз вы называли наши места захолустьем.

— И зачем вы, Матвей Гаврилович, глупости помните, которые я некогда сказала?

— А разве это не так? Я думаю, что пора вам домой, в столицу, возвращаться. Вашему братцу вы все равно не поможете без денег.

— Если я стесняю вас, так и скажите, Матвей Гаврилович, — тихо заметила девушка, впившись взглядом в напряженный профиль Твердышева.

— Не скажу, — ответил он глухо, повернув к ней лицо. Посмотрев долгим взором прямо в ее яркие золотые глаза, он проникновенно добавил: — Коли нравится у нас, живите на здоровье.

— Благодарю, — Варя вновь улыбнулась ему как можно ласковее и сказала: — А знаете, Матвей Гаврилович, мне иногда кажется, что вы совсем не такой жесткий, каким хотите показаться окружающим людям. Я чувствую, что в вас есть и доброта, и сострадание, и понимание к печалям других, иначе бы вы не приютили меня. И сегодня на руднике вступились за меня и помогли повидаться с братом.

— Не сострадание это, — отрезал вдруг грубо Твердышев и отвернулся от прелестного лица Вареньки, не в силах вынести глубину ее ласкового благодарного взора.

— А что же?

— И что вы за девка? Все вам знать надо! — ощетинился он, сверкая на нее глазами. — Сделал и сделал, нечего во всем скрытые предлоги искать.

— Я не хотела обидеть вас, — опешила Варя от его внезапной резкости.

— Вот и помолчите немного. Устал я от вашей трескотни.

Тут же пресекая своей недовольной фразой дальнейшие разговоры, Твердышев вновь отвернулся к лошади и всю обратную дорогу пытался не смотреть на длинную темную юбку своей спутницы и ее тонкие руки, лежащие на коленях, которые попадали в поле его зрения. Варя же, надувшись, отметила про себя, что этот человек не может долго быть добрым. Даже теперь на ее слова благодарности он отчего-то рассердился и велел молчать. Властный неуживчивый характер этого мужчины был непонятен и неприятен ей.

.

Той ночью Варя плохо спала. Духота от теплой печки и усталость, которая накопилась за день, мешали ей заснуть и, она долго ворочалась на постели. Наконец она откинула теплое одеяло, и только после этого сон сморил ее. Озябнув, она проснулась среди ночи. Чуть приоткрыв спросонья веки, начала рукой искать одеяло, чтобы укрыться. Странная неясная тень колыхнулась над ней, и девушка невольно приоткрыла глаза.

Твердышев в одном исподнем, с обнаженным рельефным торсом, стоял рядом с ее постелью. Его фигура, высокая, широкоплечая, с опущенными вниз мощными руками, возвышалась в полумраке. Он не шевелился и был похож на каменное изваяние. Она не видела выражения его лица, так как в горнице было темно. Открыв шире глаза и устремив напряженный взор на мужчину, она глухо прошептала:

— Что случилось?

Фигура дернулась, словно ожила, и только тут Варя разглядела его лицо — мрачное, со сдвинутыми у переносицы бровями. Лишь напряженное выражение его блестящих в темноте глаз она успела уловить.

Глава XVI. Яблоки

В праздник Купалы с утра стояла жаркая, ясная погода, и оттого все поселяне, отобедав в кругу семьи, вывалили на теплую гудящую улицу. Гуляния и веселье шли вовсю. Заводчане ходили по гостям и поздравляли друг друга с праздником. Только на прошлой неделе Твердышевы переехали в новый дом и почти все это время обустраивались. Мужики, нанятые Матвеем, благодаря его помощи, закончили постройку хозяйственных помещений и двухэтажного дома на неделю раньше, чем планировали. Все необходимые продукты, утварь и дрова были закуплены еще на ярмарке пару недель назад, и новоселы с радостью въехали в новый дом.

После полудня в дом Твердышевых зачастили гости с пирогами, всевозможными подношениями и подарками. Большинство заводских пытались своими подарками польстить хозяину дома, зная, что от Матвея Гавриловича зависит не только работа на заводе, но и их дальнейшая жизнь в поселке.

Матвею все эти явные знаки внимания не нравились. Он упорно сидел в дальней комнате на втором этаже дома, с чуть прикрытой дверью, сразу же после обеда заявив, что надо разобрать бумаги с заказами. То и дело подходя к окну, он с высоты второго этажа безразлично отмечал приходящих, совершенно не собираясь спускаться вниз.

.

Арина, как приветливая хозяйка, принимала всех, усаживая гостей за большой накрытый стол. Поселяне сменяли друг друга, и им не было видно конца. Варя помогала Твердышевой в гостиной и в честь праздника надела свое лучшее платье, единственное, которое осталось у нее от прежнего гардероба.

Ближе к вечеру в дом пожаловали Тоболева с сыном. Увидев статную фигуру Василия в форме, с лихим чубом, который виднелся из-под его фуражки, Варя смутилась. Василий Тоболев был приятен ей, и от одного вида молодого урядника существо девушки как-то трепетно сжималось. Оттого, едва гости вошли в горницу, Варя глупо засуетилась и выронила из рук полотенце, которым вытирала руки. Степанида Ивановна вручила Арине красную вышитую скатерть в подарок, а деткам по сладкому большому прянику, и, холодно поклонившись в сторону Вари заметила:

— Мы ненадолго, Арина Афанасьевна.

Поблагодарив Тоболеву за гостинцы, Арина предложила ей сесть за обильно уставленный яствами стол. Женщина заняла указанное место, а Василий вежливо отказался от еды и остался стоять у дверей, опершись о косяк. Он нервно комкал снятую фуражку в руках и бросал косые взгляды на Вареньку, сидящую чуть в стороне. Девушка, которая также была смущена, ощущала, что урядник не спускает с нее настойчивого взора, и отчего-то думала о том, что он пожаловал в дом к Твердышевым лишь из-за нее.

Женщины, не обращая внимания на смущение молодых людей, принялись обсуждать последние новости в поселке и в округе. Через какое-то время Василий, не выдержав, подошел к Варе и тихо спросил:

— Могу я с вами поговорить, Варвара Дмитриевна?

— Конечно, Василий Егорович, — согласилась она воодушевленно и подняла на него сверкающие глаза.

— Может, на улицу выйдем? Душно здесь.

Улыбнувшись молодому человеку, она кивнула. Они вышли на двор, остановившись у колодца в тени.

— Как вам живется у Твердышевых? — спросил Василий.

— Вполне хорошо. Я уже привыкла. Арина Афанасьевна чудесная женщина.

Они говорили долго, около получаса, расспрашивая друг друга обо всем. Варе нравилось отвечать на вежливые вопросы Василия, а его лицо — красивое, волевое, с темными живыми глазами — вызывало в ее душе приятное чувство умиротворения и радости. Он же нервно комкал в руках свою фуражку и чуть сутулился, как будто стесняясь своего высокого роста, и как-то по-юношески смущался. Варя же, польщенная его вниманием, явственно ощущала, что нравится ему.

— Заходите почаще к нам, — предложила она, подняв на молодого человека горящие глаза. — Я буду рада видеть вас.

Василий покраснел от нежного взгляда ее прелестных золотых глаз и быстро выпалил:

— Я даже не надеялся, Варвара Дмитриевна, что вы обратите на меня внимание. Если бы я только мог надеяться на вашу благосклонность...

В порыве молодой человек схватил ее ручку и, наклонившись, приник губами к нежным пальцам. Она же смотрела на его склоненную лысую макушку с густым темным чубом, и ей захотелось погладить его по голове. Не сдержавшись, она осторожно провела ладонью по широкому плечу молодого человека и прошептала:

— Мое сердце сразу же расположилось к вам, Василий Егорович. Если бы не вы тогда, на той дороге, кто знает, была ли бы я жива...

Он поднял голову и, не спуская с ее лица загоревшихся ярких темных глаз, вдохновенно пролепетал:

— Я никогда не встречал такой красивой и доброй девицы, как вы...

Тоболев сделал порывистый шаг к ней, и его ладонь очень осторожно, как будто он боялся причинить боль, прикоснулась к талии Вареньки, чуть сжав. Он склонился над ней. Девушка поняла, что он хочет поцеловать. С воодушевлением ожидая его поцелуя, она подняла лицо и вдруг краем глаза заметила некое движение. Невольно переведя взгляд вбок, девушка отчетливо увидела напротив мужскую фигуру у открытого окна, на втором этаже дома. Твердышев, а это был именно он, возвышался в проеме, отодвинув занавесь и застыв, в упор глядел в их сторону. Вмиг смутившись, боясь, что кто-то видит их с Василием в столь интимной обстановке, Варя дернулась в сторону и отскочила, словно ошпаренная, от Тоболева.

Глава XVII. Услуга

Уже вечером, около восьми, спустившись к ужину, Варя заняла свое место за столом.

Все время думая о поступке хозяина дома, она извелась, и у нее по-настоящему разболелась голова. Осознание того, что сделал этот неприятный человек, не давало ей покоя, и девушка то и дело бросала на него подозрительные испытующие взгляды.

В тот день за трапезой властное лицо Матвея впервые привлекло настойчивое внимание Вари, и она пыталась рассмотреть его лучше. Густые темно-русые волосы его были подстрижены не коротко, но все же открывали уши и высокий лоб. Суровая красота его волевого лица только подчеркивалась большими зелеными глазами и густой короткой бородой, которая покрывала щеки и подбородок. Широкие плечи, большие кисти рук с длинными пальцами и здоровым цветом кожи выдавали в нем силу, выносливость и молодость. Он не был красив, но и отталкивающего в нем ничего не было. Внешность его была бы вполне привлекательной, если бы не властный непреклонный характер, который сразу же вносил в его образ негативные, отталкивающие краски.

Матвей вел себя как обычно и даже несколько раз пошутил за столом. Варя же, напряженная, нервно поглощала щи и размышляла о том, что если Твердышев делает вид, что ничего не произошло, то и она будет делать вид, что ничего не случилось.

Сидя во главе стола, наконец, только своей семьей, Матвей то и дело задумчиво окидывал взглядом домочадцев. В очередной раз он задержался на лице Вари, на ее губах. Красиво очерченные, блестящие, с пухлой верхней губкой, нежного-розового оттенка, они невольно притягивали взгляд. Матвей вновь почувствовал нарастающее желание прикоснуться к ней и вновь испробовать на вкус. Он до сих пор помнил и ощущал ее сладкий нежный аромат.

Сегодня, когда Варя у колодца кокетничала с Тоболевым, он быстро задвинул занавеску, едва увидел, что парочка заметила его. После он долго стоял у окна с мрачными мыслями, чувствуя, что ему не хватает воздуха от возмущения. Спустя некоторое время Тоболевы ушли, но Матвей не мог себя заставить вновь заниматься делами. Перед его глазами всплывала одна и та же картина, как урядник склоняется над Варей. Это воспоминание отчего-то вызывало в Твердышеве ярую злость и желание сделать что-нибудь исключительно гадкое.

Почти час промучившись, Матвей решил спуститься в гостиную. Нечаянно сверху лестницы он заметил, как Варя вышла на улицу. Не осознавая до конца своих поступков, мужчина устремился за ней, решив проверить, куда она направилась. Увидев, что она скрылась в амбаре, он почувствовал бешеное желание сделать то, что он хотел уже давно.

Все произошло стремительно. Отчетливо ощутив ее испуг, Матвей завладел ее сладкими губами, с упоением сжав в руках ее стройный податливый стан. Опомнился он лишь через какое-то время, усилием воли заставил себя оторваться от девушки и стремительно вышел. После, вернувшись в дом, он как будто только тут осознал, что сделал нечто недозволенное. Решив вести себя как обычно, чтобы не выдать окружающим своих тайных дум, он чмокнул в щеку Арину и сел за стол, приветствуя очередных гостей.

Арина что-то спросила, и Матвей невольно перевел взгляд на жену. Ее лицо, круглолицее, с веселыми темными глазами и резко очерченной полоской губ, показалось ему совсем некрасивым. Он коротко ответил на вопрос Арины и уткнулся взором в тарелку. Именно в этот момент он отчего-то впервые подумал, что жена никогда не вызывала в нем сладострастного нетерпения, жажды обладания и чувственных запретных желаний.

Твердышев жалел жену и старался жить с ней по совести. Их женитьба была сговорена, когда ему было семнадцать. И Матвей, у которого уже год как появились позывы к плотским утехам, был не против жениться. Арина была его ровесницей и сразу после венчания сказала, что любит его. Это заявление молодой жены слегка смутило его, ибо Матвей не мог сказать того же. Он не понимал, что такое эта любовь, и еще с детства думал, что это слово выдумали девки для красного словца. Арина была приятной бабой, хорошей хозяйкой и верной помощницей ему во всем. На его плотские порывы она всегда отвечала взаимностью, и Твердышев ощущал, что семейная жизнь вполне приемлема и нормальна. Спустя пару лет она родила ему Машу, а затем и Танюшу. Арина была послушна и имела веселый отходчивый нрав. Она была чуть выше среднего роста, светловолоса, широка в бедрах и имела полную мягкую грудь. Ему было приятно обнимать ее по ночам и слушать ласковые речи днем.

Сейчас же, размышляя над тем, отчего он поцеловал Варю, Матвей вдруг осознал, что все его существо жаждало этого уже давно. Эта столичная девица была совершенно другая, непохожая на его жену. Образованная, утонченная, гордая, непостижимая и невозможно красивая. Варенька Олсуфьева теперь завладела его вниманием, и с недавнего времени Твердышев стал испуганно замечать, что все его нутро тянется к ней. Именно она, эта непокорная своевольница с яркими кошачьими глазами, которая не побоялась уехать из родительского дома так далеко, в эту минуту вызывала в его мыслях дикие алчные желания. Осознание того, что Варенька уже давно нравится ему, привело мысли Матвея в расстройство, и он мрачнел с каждой минутой. Уже в конце трапезы, не выдержав гнетущих страстных мыслей, мужчина почти вылетел из-за стола и отправился спать, заявив, что ему завтра засветло надо на завод.

.

Около шести вечера, после тяжелого трудового дня, едва войдя в низкую добротную избу, что стояла среди других подобных построек, Олсуфьев удивленно отметил у окна высокую фигуру в простом черном камзоле. Тут же узнав управляющего заводом, Алексей удивленно произнес:

Глава XVIII. Кокетка

Около часа Матвей сидел в своей конторе и не мог прийти в себя от признаний Олсуфьева. Едва Алексей Иванович попросил не пускать к нему Варю, внутри Твердышева что-то надорвалось. Не по-доброму оскалившись на Олсуфьева, Матвей молча стремительно покинул убогое жилище Алексея. Почти бегом проделав длинный путь обратно до заводской конторы, он закрылся в своем кабинете на верхнем этаже.

Черные мрачные мысли о том, что Варенька никакая не сестра Олсуфьеву, а особенно фразы Алексея о том, что она уже давно преследует его своей страстью, травили существо Матвея. Его вспыльчивая суровая натура не могла допустить даже мысли о том, как эта высокомерная гордячка могла вот так уехать на край света, в глухую деревню, за человеком, который совсем не любил ее.

Однако, видимо, это было горькой правдой, и чем более Твердышев размышлял об этом, тем более в его голове разжигались страшные неприятные думы. Не осознавая, что им завладела простая ревность к Олсуфьеву, он целый час не находил себе места, ощущая, что кровь бешено стучит в висках. Лишь в восьмом часу он заставил себя выйти из конторы и последовать домой. Уже когда он подъезжал верхом к дому, в его мыслях наконец нарисовался страшный безумный план.

Он тихо вошел во двор и, быстро поставив жеребца в стойло, запряг в дрожки другую лошадь. После он медленно поднялся на крыльцо. Когда Матвей взялся за дверную ручку, он уже отчетливо знал, что будет говорить. Едва он вошел в гостиную, как увидел Арину, стирающую белье в корыте, Машутку, которая вязала носки, и Варю с Таней на дальнем простом диванчике.

— Алексей Иванович заболел. Вас просит приехать, — прямо с порога заявил Твердышев, входя в гостиную и пронзительно глядя на Вареньку, что читала с Таней книжку. В этот миг часы пробили три четверти восьмого.

— Что с ним? — озабоченно выдохнула она и, отложив книжку, встала.

— Точно не знаю, что-то с сердцем.

— Завтра я смогу увидеть его? — спросила Варя взволнованно, пытаясь хоть что-то прочитать на непроницаемом лице Матвея.

— Если хотите, могу нынче вас отвезти к нему. Я еще лошадь не распряг.

— А я хотела к Елене Прохоровне за снадобьями сбегать, — вздохнула Арина.

— Ну и иди. Дети одни дома побудут, большие уже, — бросил мужчина.

Он вел себя нервно и как-то неестественно.

— Буду очень благодарна вам, Матвей Гаврилович, если отвезете меня теперь, — кивнула Варя и устремилась в свою комнату, на ходу бросив: — Я быстро!

Он ждал ее около дрожек четверть часа, но ему казалось, что время словно остановилось. Жутковатая мысль точила его существо, и Твердышев нервно сжимал плетку в руке. Едва Варя вышла на двор, мужчина странно зыркнул на нее, отметив, что девушка надела одно из своих новых простых платьев темно-палевого оттенка, и протянул ей руку, помогая сеть. Поблагодарив его, она взобралась в дрожки. Недобро оскалившись и не спуская взгляда с ее стройной фигуры, он быстро вскочил на подножку и резко стегнул лошадь. Затем, выехав за ворота, проворно спрыгнул на землю, запер ворота и вновь уселся рядом с Варей.

Матвей так сильно хлестал лошадь, что дрожки стремительно неслись по ухабистой дороге. Варенька придерживала рукой волосы, собранные в простую прическу на затылке, и боялась, что от порывов ветра она развалится. Уже вечерело. Мужчина не говорил с ней и не смотрел в ее сторону, он лишь стегал лошадь и неумолимо глядел вперед на дорогу. Отчего-то сейчас, находясь наедине с ним, Варя вдруг вспомнила тот поцелуй, который случился почти две недели назад в амбаре. Ей были неприятны эти воспоминания, и она нахмурилась. Затем ее мысли переключились на больного Алексея, но она все не решалась задать Твердышеву волнующий ее вопрос об Олсуфьеве, видя, что спутник не в духе.

Варенька не сразу заметила, что они проехали мимо своротки на заводскую дорогу и устремились далее. Спустя некоторое время она поняла, что места ей незнакомы, и увидела, что Матвей свернул на узкую дорогу, которая вела дальше в лес. Не понимая, куда они едут, она устремила на него взор.

— Куда мы едем? — удивленно спросила девушка. Он проигнорировал ее вопрос и прикрикнул на лошадь, чтобы та быстрее бежала. — Матвей Гаврилович, вы слышите?! — уже нервно произнесла Варя, испепеляя его напряженный профиль недовольным взглядом.

Твердышев резко осадил лошадь. И Варя, оглядевшись по сторонам, увидела, что они находятся в мрачном лесу, едва освещенном последними лучами заходящего солнца. Она уже хотела вновь обратиться к мужчине, как он наконец повернул к ней свое бледное лицо и глухо выдохнул:

— Я все знаю...

— Знаете что? — опешила Варя, видя в его зеленых глазах темный огонь.

— Алексей Иванович вам не брат!

Лишь на миг она замерла, но, сразу же поняв, что Алексей зачем-то рассказал все Твердышеву, раздраженно повела плечами и с вызовом произнесла:

— И что же?

— Вы, незамужняя девица, приехали сюда за ним из Петербурга, — процедил сквозь зубы Матвей, прямо испепеляя ее взором горящих глаз. — Не побоявшись ни сплетен, ни людской молвы!

Варя поджала губки и почувствовала, что вся закипает. Отчего этот человек отчитывает ее, словно несмышленого ребенка, и ведет рассуждения об ее жизни. Это явно не его дело. Она хотела немедля осадить его, но все же сквозь зубы произнесла: