Пленница Акулы

Глава 1.

Нина

Автобус останавливается ровно в семь сорок пять утра, и я выхожу на пустынную остановку с единственным чемоданом в руке, чувствуя, как холодный сентябрьский воздух врывается в легкие и заставляет меня поежиться под тонким пальто, которое я купила два года назад на распродаже и которое уже давно не греет, но другого у меня нет и не предвидится, потому что каждый лишний фунт в моем бюджете идет на еду, а не на одежду. Вокруг ни души, только высокая кованая ограда, увитая плющом, который уже начал желтеть и опадать, и массивные ворота из черного металла с гербом академии в центре - волк, выгрызающий себе путь из темноты, и под ним латинская надпись, которую я не могу разобрать с такого расстояния, но которая, как мне кажется, означает что-то вроде «сила через страдание» или что-то столь же пафосное и пугающее, что заставляет мое сердце биться быстрее, потому что я чувствую, что это место не прощает слабости и не дает вторых шансов.

Я сжимаю ручку чемодана сильнее - он тяжелый, хотя вещей в нем немного, потому что книги, которые я взяла с собой, занимают больше места, чем одежда, и я знаю, что это глупо, что в новой жизни мне пригодятся не старые романы, а теплые вещи и деньги, но я не могла оставить их, не могла расстаться с единственным, что напоминало мне о том, кем я была до того, как всё рухнуло, до того, как мать выгнала меня из дома, сказав, чтобы я не возвращалась, потому что я позор семьи, потому что я отказалась выйти замуж за человека, который старше меня на тридцать лет, но у которого есть деньги и положение, а значит, он мог бы спасти нашу семью от нищеты, в которой мы оказались после того, как отец потерял работу и запил, а брат сбежал в другой город, даже не попрощавшись. Я не виню ее.

У нее не было выбора. У нас никогда не было выбора. Но я решила, что он у меня будет, даже если для этого придется уехать на другой конец страны с одним чемоданом и двумя сотнями фунтов в кармане, которые я копила два года, отказывая себе в обедах и продавая старые книги на интернет-барахолках.

Охранник в воротах - мужчина лет пятидесяти с усталым лицом и синими кругами под глазами — сверяет мою фамилию со списком на планшете, кивает и пропускает меня внутрь, даже не попросив документы, и я прохожу через металлодетектор, не издавший ни звука, потому что в моем чемодане нет ничего опаснее старого ножа для бумаги, который я забыла вытащить из кармана рюкзака. Я не выгляжу как угроза. Никто с одним чемоданом, испуганными глазами и дешевой одеждой не выглядит как угроза для этих стен, для этих людей, для этой системы, которая создана не для таких, как я, а для тех, кто рожден с серебряной ложкой во рту и никогда не знал, что такое пустой холодильник в конце месяца или страх перед звонком коллектора.

Территория академии раскидывается передо мной, и я замираю на месте, забывая, как дышать, потому что это место похоже на картинку из дорогого журнала, который я однажды листала в очереди к врачу, разглядывая роскошные дома и ухоженные сады, которые казались мне такими же далекими, как луна или марс, недосягаемыми, нереальными, существующими только в чужой, параллельной вселенной, в которой у меня нет и никогда не будет места.

Здания здесь напоминают старинные замки из тех книг, которые я читала в детстве, прячась под одеялом с фонариком, чтобы мать не ругалась за то, что я трачу электричество впустую, серый камень, из которого сложены стены, кажется почти черным в утреннем тумане, высокие шпили уходят в небо, как пальцы, тянущиеся к солнцу, а витражи на окнах, огромные и разноцветные, сейчас, в пасмурном свете, выглядят почти черными, как глаза мертвеца.

Дорожки выложены брусчаткой, и по бокам растут аккуратно подстриженные кусты роз, которые, несмотря на начало осени, все еще цветут темно-бордовыми бутонами, тяжелыми от утренней росы, и этот контраст между живыми, дышащими цветами и холодным, мертвым камнем заставляет меня чувствовать себя еще более чужой в этом месте, где все дышит деньгами и властью, а такие, как я, всего лишь временное неудобство, которое можно игнорировать, пока оно не исчезнет само собой. Вдалеке я вижу фонтан с мраморной статуей в центре - женщина с книгой в руках смотрит куда-то в небо, и вода стекает по ее каменному платью мелкими прозрачными струйками, создавая тихий, успокаивающий звук, который почему-то вызывает у меня слезы, потому что я никогда не видела ничего настолько прекрасного и настолько недосягаемого одновременно.

Я никогда не была в таких местах. Я выросла в панельной девятиэтажке на окраине промышленного города, где лифт пах мочой и сигаретным дымом, а на лестничных клетках вечно горели перегоревшие лампы, и мы с соседями передвигались на ощупь, рискуя сломать шею на выщербленных ступенях, которые никто не ремонтировал уже лет двадцать, потому что управляющая компания воровала деньги, а жильцам было не до судов, они боролись за выживание. Школа, в которой я училась, была такой же серой и облупленной, как и дома вокруг, с ободранными партами, на которых кто-то выцарапал неприличные слова, и учителями, которые давно потеряли надежду научить нас чему-то, кроме выживания в этом мире, где сильные едят слабых, а слабые либо приспосабливаются, либо умирают.

Библиотека, где я проводила все свободное время, ютилась в подвале бывшего продуктового магазина, и книги там пахли плесенью, старыми сигаретами и чьим-то одиночеством, которое въелось в страницы так же глубоко, как запах дешевого табака, но я любила это место, потому что там я могла быть кем угодно — принцессой, детективом, путешественницей во времени, и никто не говорил мне, что это глупо, что я никогда не выберусь из этого города, что мое место на фабрике или в кассе супермаркета, как у моей матери. Я читала запоем, проглатывая книги одну за другой, и в какой-то момент поняла, что единственный способ вырваться из этого круга - это учиться, получить стипендию, уехать, и я училась, не поднимая головы, отказывая себе во всем, что не было учебой, и в конце концов мои усилия принесли плоды и меня приняли в Штормвейв, лучшую академию в стране, с полным покрытием расходов, но без денег на жизнь, потому что стипендия покрывает только обучение и проживание, а на еду, одежду и книги нужно зарабатывать самой.

Глава 2.

Нина

Первые три дня в академии проходят в странном, почти болезненном режиме ожидания, когда ты не знаешь, чего бояться, но боишься всего - каждого шага в коридоре, каждого взгляда случайного прохожего, каждого скрипа двери по ночам, каждого шороха за стеной, который может оказаться шагами Теней, пришедших за тобой. Я хожу на лекции, сижу в библиотеке, ем в столовой в то время, когда там почти никого нет, и стараюсь не смотреть на группы студентов, которые собираются в холлах и громко смеются, обсуждая что-то свое, недоступное для таких, как я, их вечеринки, их поездки на каникулах, их отношения, которые для них ничего не значат, а для меня кажутся чем-то из другой жизни, из параллельной вселенной, в которую у меня нет билета и никогда не будет.

Я ношу самую скромную одежду, какую смогла найти, темные джинсы, серые свитера, никаких украшений, никакой косметики, ничего, что могло бы привлечь внимание, и собираю волосы в тугой пучок на затылке, чтобы они не падали на лицо и не делали меня заметной среди этих ярких, ухоженных, пахнущих деньгами студентов, которые смотрят на меня сквозь, как на пустое место, и я благодарна им за это, потому что если они меня не замечают, значит, я в безопасности, значит, я могу учиться, работать, получать диплом и уехать отсюда, не оставив после себя никаких следов, кроме, возможно, пары книг в библиотеке, которые я успела прочитать за эти годы.

Мира оказалась хорошей соседкой - она не задает лишних вопросов, не лезет в душу, не пытается меня разговорить, когда я молчу, и это редкое качество для человека, который живет с тобой в одной комнате и видит тебя каждый день в самых разных состояниях - уставшую, голодную, напуганную, злую, отчаявшуюся. Она просто есть рядом, и этого достаточно. Иногда она делится со мной едой, когда видит, что я экономлю на обедах, и я благодарна ей за это, но не показываю виду, потому что благодарность - это слабость, а слабость в моем положении непозволительна, потому что если ты покажешь слабость, тебя сожрут, как сожрали всех до меня, кто пытался выжить в этом месте без защиты, без денег, без связей.

На третий день я нахожу объявление на доске в холле главного корпуса, листок бумаги, приколотый к пробковой доске канцелярской кнопкой, с оторванным нижним краем, где раньше были номера телефонов, и я с трудом разбираю выцветшие чернила, которые кто-то когда-то написал от руки, не заботясь о том, что текст может стереться или выцвести на солнце. «Требуется уборщица в бассейн. Два часа в день, шесть дней в неделю. Оплата сдельная. Обращаться к миссис Дэвис в административный корпус, кабинет 12». Я отрываю один из оставшихся номеров - маленький клочок бумаги с цифрами, которые выглядят так, будто их писали в спешке, боясь, что кто-то опередит, и прячу его в карман, не давая себе времени на раздумья, потому что если я начну думать, я начну сомневаться, а если я начну сомневаться, я не сделаю этого, а если я не сделаю этого, у меня не будет денег на еду в следующем месяце, и я буду голодать, а голод - это то, что я знаю слишком хорошо, чтобы хотеть повторить этот опыт.

Миссис Дэвис оказывается полной женщиной лет пятидесяти с вечно недовольным лицом и красными от варикоза ногами, которые она не скрывает даже под длинной юбкой, потому что ей наплевать, что о ней думают другие, она работает здесь достаточно долго, чтобы знать, что ее никто не уволит, потому что никто не хочет делать ее работу за те деньги, которые она получает. Она смотрит на меня поверх очков - толстых, в тяжелой черной оправе, которая делает ее похожей на ученую-отшельницу, и изучает меня с головы до ног: дешевую одежду, старые ботинки, отсутствие косметики и украшений, темные круги под глазами, которые не скрыть даже самым толстым слоем тонального крема, и, кажется, приходит к выводу, что я именно та, кто ей нужен, дешевая, послушная и безропотная, как и все стипендиатки до меня.

— Ты новенькая? — спрашивает она, и в ее голосе слышится равнодушие человека, который перевидал сотни таких, как я, и уже не ждет ничего нового, ничего интересного, ничего, что могло бы нарушить ее привычный, размеренный ритм жизни, состоящий из бумаг, ведомостей и бесконечной череды студентов, которые приходят и уходят, не оставляя после себя ничего, кроме запаха дешевого шампуня и надежды, которую она давно перестала замечать.

— Да, — отвечаю я, и мой голос звучит тихо, почти робко, потому что я не знаю, как себя вести с этой женщиной, которая держит в своих руках мое будущее, пусть и такое маленькое, пусть и такое незначительное, но мое. — Стипендиатка.

Она кивает, будто только этого и ждала, и я вижу, как ее лицо расслабляется, потому что теперь все встало на свои места: стипендиатки всегда соглашаются на грязную работу, потому что у них нет выбора, потому что у них нет денег, потому что у них нет семьи, которая могла бы их поддержать, и они хватаются за любую возможность заработать, даже если эта возможность означает стоять на коленях с тряпкой в руках и оттирать чужую грязь, пока богатые студенты отдыхают в своих комнатах или развлекаются в барах.

— Стипендиатки всегда соглашаются на эту работу, — говорит она, и в ее голосе слышится удовлетворение от того, что ее прогноз оправдался, и я чувствую, как внутри меня поднимается злость, но я подавляю ее, потому что не могу позволить себе роскошь быть злой, когда мне нужны эти деньги, когда от них зависит, буду ли я есть завтра или снова останусь голодной. — Другие не хотят пачкать руки. Ладно, выходишь завтра. В шесть вечера. Бассейн закрывается в восемь, так что у тебя будет два часа. Инвентарь на месте. Ничего не ломай. Если что-то сломаешь, вычту из зарплаты. Если что-то украдешь, вызову полицию. Если опоздаешь, вычту из зарплаты. Если не выйдешь без предупреждения, уволю. Поняла?

Я благодарю ее и ухожу, чувствуя, как внутри меня поселяется странное спокойствие - у меня есть работа. Не та, о которой я мечтала, и не та, которая сделает меня богатой или знаменитой, но работа, которая позволит мне купить еду и, возможно, даже отложить немного на черный день, который, я знаю, обязательно наступит, потому что в моей жизни черные дни наступают всегда, когда начинаешь привыкать к светлым, когда начинаешь верить, что, может быть, на этот раз всё будет по-другому, что, может быть, судьба наконец-то повернулась ко мне лицом, а не спиной.