Пленница генерала драконов

1. Он вернулся

Аурэлия.

В домашней часовне темно и тихо. Вокруг полутьма, единственный свет исходит от множества свечей вдоль стен ритуального зала и вокруг гроба.

Я стою возле него, смиренно сцепив ладони перед собой, и пытаюсь навсегда запечатлеть в памяти любимые черты старого дракона, заменившего мне отца.

Глаза сухие. Слёз не осталось, я все их давно выплакала.

На мне дорожное платье из тёплой лиловой шерсти. Волосы распущены, чтобы удобно было откинуться головой на спинку экипажа. Который ждёт внизу. И чемодан уже там. Я зашла попрощаться в последний раз перед тем, как тело покойного лорда по давней традиции будет предано драконьему пламени.

Оборачиваюсь на шум за спиной и вижу высокую мужскую фигуру, застывшую в дверном проёме. Чёрный военный мундир, генеральские погоны, длинные тёмные волосы, отброшенные назад.

Узнаю его. Бросаюсь навстречу, порывисто обнимаю, прижимаюсь щекой к его твёрдой груди:

— Ты вернулся!

Мужчина замирает. Чувствую, как всё его тело напрягается. Его руки ложатся мне на талию, скользят по ней, но уже в следующий миг он резким движением отталкивает меня:

— Разумеется, я вернулся, — янтарно-жёлтые глаза с вертикальным зрачком опасно прищуриваются. — Расстроена? Отца теперь нет, и ты больше не сможешь вертеть им, как вздумается.

Его жестокие слова хуже пощёчины. Ничего не изменилось. Годы прошли с тех пор, как мы виделись перед его отъездом в военную академию, а он всё так же ненавидит меня.

Старый лорд очень грустил, когда видел наши ссоры. А ведь он всё ещё здесь. В каком-то смысле…

— Я… я уезжаю, уже собрала вещи, — опускаю глаза и делаю шаг назад. Не хочу спорить. Уступаю.

— Уезжаешь? — усмехается дракон, больно хватая меня за запястье. — Я так не думаю, Аурэлия. Отец достаточно с тобой поразвлёкся. Теперь моя очередь.

— Что? — смотрю поражённо на его ладонь, железным капканом сомкнувшуюся на моём запястье. — Что ты несёшь, Райгон? Тебе на войне все мозги отбило?

Да, для всей империи Райгон — великий чёрный дракон, генерал армии Императора, непобедимый, безжалостный и беспощадный. Вести о его военных победах и славных подвигах разнеслись далеко за пределы империи.

Вот только для меня он так и остался зарвавшимся мальчишкой, с которым мы вместе росли в вечных ссорах. И, похоже, он не намерен менять традиции даже сейчас. Что ж.

Сжимаю губы и пытаюсь выдернуть руку, вот только силы неравны. У этой драконьей глыбы стальная хватка.

— Руку мою отпустил! — шиплю, сжигая его ненавистью, совсем как в далёком детстве, когда мы и поколотить друг друга могли. — Забыл, с кем разговариваешь? В армии своей командуй, а мной — не смей!

Вскрикиваю от неожиданности, когда меня грубо дёргают вперёд.

Впечатываюсь в его твёрдую грудь в чёрном генеральском мундире и вижу, как медленно, но неотвратимо, лицо Райгона приближается к моему.

Его можно было бы назвать красивым, если бы не вечная маска ненависти и злобы, когда оно обращено ко мне.

Вот и сейчас чёрные брови сходятся на переносице, ноздри хищно раздуваются, чувственные губы смыкаются в плотную линию, янтарные глаза с вертикальным зрачком опасно темнеют и щурятся:

— Это ты забыла, с кем разговариваешь, — цедит он. — Откуда этот наглый взгляд? Отец совсем тебя распустил. Забыла, где твоё место, жалкая человечка? Так я напомню!

— Я не боюсь тебя, Райгон! — вздёргиваю подбородок и выдерживаю его взгляд.

— Спрячь свои наглые глаза, пока не поздно, Аурэлия, — приказывает он глухим голосом, от которого у меня мурашки по коже. — Склони голову.

— Ты не смеешь мне приказывать, — задираю подбородок ещё выше, пялюсь на него изо всех сил, намеренно вывожу его из себя.

Вот что с нами не так? Всегда. Всегда! Всё заканчивается одинаково!

Руганью и дракой. Интересно, сейчас, спустя столько лет, что мы не виделись, до драки тоже дойдёт?

— Подчинись своему господину, — в его рычании отчётливо слышится предупреждение. — Склони голову.

— Никогда! Ты мне не господин! — шиплю, втайне наслаждаясь его бешенством.

О, это он ещё не знает самую приятную новость! Сейчас лопнет от злости! Усмехаюсь уголками губ и произношу мееедленно, наслаждаясь производимым эффектом и всё разрастающейся яростью этого драконьего сноба.

— Твой отец перед смертью даровал мне свободу. Видал это, м?

Насмешливо трясу перед длинным драконьим носом свободным запястьем, на котором больше нет ненавистного рабского браслета, который я вынуждена была носить всю жизнь.

— Я свободна! И никто не смеет мне приказывать! Так что немедленно отпусти мою руку и отойди с дороги, Райгон! Я уезжаю!

Хищная гримаса искажает красивое лицо дракона, уродуя его. Затем он наклоняется ко мне. В его глазах плещутся расплавленный янтарь и тьма. Вертикальный зрачок опасно сужается, заставляя меня поёжиться:

— Ты. Никуда. Не поедешь. Аурэлия, — он смакует слова, прекрасно видя, как каждое из них действует на меня, вгоняя в панику. — Всё, чем владел отец, теперь принадлежит мне. Включая тебя.

2. В объятьях тьмы

Аурэлия.

Чуть не спотыкаюсь о кучу соломы. Обхожу её. Упираюсь спиной в стену.

Райгон останавливается в центре камеры. Замирает, уперев руки в бока. Окидывает взглядом стены и низкий потолок, затем роняет небрежно:

— И как? Обживаешься?

— Да, вполне, — пожимаю плечами. — Разве у меня есть выбор?

Усмехается. В полутьме камеры сверкают белизной его идеально ровные зубы.

— Как тебе сказать, — цедит недовольно. — Могла бы поужинать и вернуться в свою комнату. Так и быть, я бы сохранил её за тобой.

— Какая щедрость, — усмехаюсь в ответ, глядя на него исподлобья.

— Тебе больше по душе куча соломы?

— Мне по душе уехать отсюда и никогда больше тебя не видеть! — выплёвываю ему в лицо. Наслаждаюсь тем, как играют его желваки. — Что хочешь взамен?

— Ты никогда не уедешь, Аурэлия. — возражает ровным голосом.

— Почему? — выдыхаю тихо и делаю несколько шагов ему навстречу.

Замираю напротив, сжимаю кулачки, смотрю ему в глаза.

— Думаешь, твоему отцу понравилось бы то, что ты делаешь? За что ты меня так ненавидишь?

— Ненавижу? — усмехается дракон, глядя на меня сверху вниз, словно на букашку какую-то. — Не слишком ли много чести, человечка? Мне на тебя наплевать, по большому счёту. Но ты рабыня. И должна знать своё место.

— Я свободный человек, — возражаю упрямо.

— Ну, какой же ты свободный человек? — усмехается Райгон. — Взгляни на себя: ты за решёткой в подземелье, спишь на куче соломы, на руках рабские браслеты. Разве это свобода, м?

Пытается унизить меня, устрашить ещё больше. Прищуриваюсь хитро: а с какой стати он вообще здесь и тратит на меня своё драгоценное время?

— Что тебе нужно? — скрещиваю на груди руки.

Райгон смеряет меня надменным взглядом:

— Лорд Лингерли навестит нас на днях. Хочу, чтобы ты вела себя как обычно при отце.

Произносит всё это и застывает на месте, сверля меня взглядом.

— Ха! — выдыхаю я, не в силах сдержать усмешку.

Это всё объясняет!

Лорд Лингерли — давний друг старого лорда. Конечно, он будет задавать вопросы, когда не увидит меня. А Райгон слишком высокого мнения о себе любимом, чтобы опуститься до откровенной лжи.

Усмехаюсь и принимаюсь прохаживаться по камере. Со стороны кажется, что я просто хочу занять себя. На самом же деле мне жизненно необходимо отойти подальше, увеличить расстояние между нами, потому что мне вдруг становится нечем дышать от его подавляющей тьмы, которая словно сжирает меня.

— Ну, так что ты мне ответишь? — терпение не самая главная добродетель Райгона.

— А что я получу взамен? — спрашиваю, задрав подбородок и глядя на него в упор.

Расплавленный янтарь его глаз обдаёт льдом:

— А что ты хочешь… — оценивающе скользит по мне взглядом. Задерживается на уровне груди, но быстро возвращается обратно на уровень глаз, — получить?

Подхожу к нему вплотную. Из-за его высокого роста мне приходится задрать голову:

— Когда лорд Лингерли уедет, ты отпустишь меня.

Бесконечно долгие секунды мы просто молчим, глядя друг на друга. Лицо дракона непроницаемо. Вертикальный зрачок расширен из-за недостатка освещения в подземелье, и теперь его глаза кажутся чёрными.

— Нет, — отвечает Райгон.

Сцепливает руки за спиной и делает шаг в сторону.

— Но… почему? — выдыхаю я.

Заступаю ему дорогу, встаю на пути.

— Ты ненавидишь меня! — обвиняю его. — Один Драконий бог знает, почему! Почему?

Стоим друг против друга. Так близко и так далеко. Замечаю тонкий шрам у него на щеке, вспоминаю, как он его получил. В тот день в далёком детстве мы с ним сбежали на дикие болота в поисках сладкой ульдеи — сочной красной ягоды.

И на нас напали гаргульи. Огромные хищные птицы с человеческим лицом. Как сейчас помню — их красные глаза сверкали, от них разило гнилью и падалью, а острые когти жаждали рвать нас на куски.

В тот день Райгон впервые обернулся драконом. Чтобы нас защитить. И защитил. Вот только когти гаргулий оставили о себе напоминание на его лице и ещё… спускаюсь глазами к его груди, скрытой плотной тканью чёрного военного мундира.

Ведь было время, когда мы ладили. В какой момент всё сломалось?

— Почему? — подступаю к нему ещё ближе.

Веду рукой вверх по его груди, останавливаюсь напротив того места, где, как я помню, остался шрам от когтей гаргульи.

Райгон молчит. Застыл каменной глыбой. Его вертикальный зрачок смотрит на меня, не мигая. Краем глаза замечаю, как его ладонь скользит сверху вниз параллельно моему плечу, не касаясь его.

На мгновение мне кажется, что сейчас тот самый момент, когда можно вернуть утраченное, вспомнить, что нас объединяет на самом деле, ведь этих вещей немало!

3. Подчинись мне

Аурэлия.

Райгон небрежно поворачивает меня, придирчиво осматривая с ног до головы:

— Других платьев у тебя нет?

Резко вскидываю руки, освобождаясь от захвата, и отступаю назад:

— А что не так с этим?

Приподнимаю юбку, кружусь вокруг себя, демонстрируя пятна и мятую ткань.

Райгон хмурится сильнее:

— Оно выглядит кхм как…

— Как будто я спала в нём за решёткой на куче соломы и с крысами, м? — насмешливо улыбаюсь. — Охотно верю. И лорд Лингерли поверит.

— Вот, в чём всё дело, — дракон опасно щурится. Вижу, как играют его желваки. — Решила наябедничать?

Он делает шаг ко мне, я отступаю. Не даю ему подойти, отбегаю за игральный стол. Опираюсь ладонями на тёмно-зелёное сукно. Слежу за каждым движением Райгона, готовая в любой миг отскочить ещё дальше.

— Конечно, решила! А ты чего ждал? Что стану улыбаться и лгать, а потом вернусь обратно к крысам? Я что, по-твоему, совсем дура?

Вертикальный зрачок дракона опасно сужается. Сейчас его глаза горят янтарным огнём, сжигая меня через игральный стол.

— Я не собирался, — проговаривает медленно низким рычащим голосом, — отправлять тебя обратно к крысам. Если ты не вынудишь меня снова.

— О! Прекрасно! — всплескиваю руками. — То есть, это я виновата? Ты, вообще, себя слышишь?

— Я вернул тебе комнату, — рычит он. — Всё как раньше. Чего тебе ещё надо? Скажи, и я дам!

— Сними эти браслеты, — потрясаю руками, — и дай мне уехать!

Замечаю, как сжимается его кулак. Дракон отводит глаза:

— Нет.

— Почему? — я, наоборот, смотрю на него, не отрываясь, и подаюсь вперёд, почти ложась на стол.

— Что угодно, кроме этого.

Пожимаю плечами:

— Тогда я всё расскажу лорду Лингерли, и тебе всё равно придётся меня отпустить.

— Думаешь? — Райгон скрещивает руки на груди и принимается неспешно прохаживаться вдоль стола, словно огромный тигр. — С чего бы мне отпускать рабыню-человечку?

— Потому что… потому что, — начинаю я, предчувствуя неладное.

— Потому что, с её слов, прежний хозяин её освободил? — Райгон останавливается. Его рот кривится в хищной усмешке. — А где до-ка-за-тель-ства?

Проговаривает тихо и нараспев, склоняет голову набок, пристально меня рассматривая:

— Где свидетели?

— Дворецкий…

— Ничего не знает об этом, — возражает Райгон с наигранным сожалением.

Вот ведь скользкий тип этот Жакар! Кусаю губы, судорожно соображая, вдруг вспоминаю, куда старый лорд вносил запись о моём освобождении:

— Замковая книга! — восклицаю, радостно подняв вверх указательный палец.

— Пропала, — театрально вздыхает Райгон. — Исчезла бесследно, вот незадача.

Пропала! Ха! Весь его вид говорит о другом! Наглец просто спрятал её!

Чувствую, как закипаю изнутри. Сжимаю кулаки. Ногти впиваются в ладони, а я мечтаю, чтобы они впились в самодовольную лживую рожу дракона.

— И, кстати, — Райгон насмешливо приподнимает бровь. — Ты уж тогда как-то заранее подготовь старика к своей душещипательной истории. Он ведь явно не знает, что любимая воспитанница его друга не только человечка, но вдобавок рабыня.

Последнее слово дракон презрительно выплёвывает, глядя на меня с превосходством:

— Ведь я прав? — Райгон насмешливо приподнимает левую бровь. — Никто не знает, кроме домашних, с которых взята клятва молчания. Вы с отцом столько лет водили всех за нос, скрывая твою постыдную тайну, выдавая тебя за равную. Как думаешь, лорд Лингерли сразу от тебя отвернётся, когда узнает, или после того, как дослушает твоё жалкое нытьё приличия ради, м? А главное, кому он поверит? Законному сыну и наследнику старого друга или… человечке-рабыне, которая всю жизнь ему лгала?

— Я не лгала! — ударяю ладонями по столу. — Старый лорд так решил! Это был его выбор — держать всё в тайне!

— Что ж он не освободил тебя раньше? — ледяным тоном произносит Райгон, глядя на меня сверху вниз. — Если действительно этого хотел?

Хватаюсь руками за столешницу, чтобы не упасть.

— Молчишь? — цедит Райгон. — Тогда я скажу — видать, не очень-то и хотел освобождать. С чего бы ему вдруг взять, и передумать перед смертью? Понимаешь теперь, что твоя версия шита белыми нитками? И как легко её разнести в щепки?

— Мне всё равно, что ТЫ думаешь об этом, Райгон! — шиплю, глядя на него с ненавистью исподлобья и царапая ногтями бархатистое тёмно-зелёное сукно. — Я говорю правду! И лорд Лингерли мне поверит!

В отличие от меня Райгон хладнокровен и собран, взирает на меня со снисхождением и жалостью, чем бесит ещё сильнее.

— Лорд Лингерли — дракон, глупая. А ты — человечка, ещё и рабыня. Хочешь навсегда упасть в его глазах — вперёд, расскажи ему свою «прааавду», — издевательски тянет Райгон. — А я понаблюдаю, как взгляд, которым он на тебя смотрит, изменится с отечески-заботливого на брезгливый.

4. Её любовь

Аурэлия.

Вайет. Обмираю, чувствую себя неловко за свой внешний вид. Я думала, это кто-то из слуг, иначе бы ни в жизнь не открыла!

— Прости за поздний визит, Аурэлия, — светловолосый дракон улыбается тепло и обезоруживающе. — Я могу войти?

— Эээ… да, конечно.

Отступаю назад. Вайет проходит внутрь и прикрывает за собой дверь.

Он не впервые здесь. Ещё детьми мы часами играли тут, когда они с отцом гостили у нас в замке. И, в отличие от Райгона, с Вайетом мы ладили прекрасно. Строили целые города и крепости из деревянных кубиков, разыгрывали сражения с игрушечными с гаргульями и драконами, защищавшими принцессу-куклу в высокой башне.

А когда стали постарше в его приезды часами могли спорить о книгах, нарезая круги вокруг замка или сидя на скамейке под раскидистой ивой. В какой-то из тех дней я и поняла, что он для меня не просто друг. Больше.

Но, как назло, именно тогда его приезды прекратились. Повзрослевшему Вайету нашлось применение в Рркарии, он стал помощником отца в Императорском совете.

Когда Райгон уехал в военную академию, я вздохнула с облегчением и не скучала ни дня.

Когда Вайет в последний раз навестил нас, я тосковала. Помню, даже не ела в первый день после его отъезда. Не знаю, заметил ли что-то старый лорд. Сейчас думаю: не мог не заметить, уж очень проницательным он был. Но и деликатным, поэтому мы не обсуждали случившееся.

Со временем образ прекрасного Вайета потускнел, стёрся из памяти. Но стоило мне увидеть его снова, как полузабытое чувство всколыхнулось в груди с новой силой. И вот он здесь. У меня в комнате. Один.

— Завтра утром мы улетаем, поэтому…

— Как, уже? — выдыхаю разочарованно. — Так быстро?

— Увы, — Вайет улыбается тепло и грустно. — Дела не ждут. В совете много работы, настоящий завал.

— Да, я понимаю, — опускаю голову и сцепливаю пальцы перед собой.

— Собственно, о чём я хотел поговорить.

— О чём? — смотрю на него снизу вверх с доверием и смутной надеждой.

— О тебе, малышка.

Щёки предательски вспыхивают. Я не могу контролировать это. Вайет действует на меня… так, что я перестаю себе принадлежать. О чём он? Неужели…

— Что думаешь делать теперь? — продолжает блондин, ослабляя узел шёлкового белоснежного шейного платка.

Завороженно слежу за его длинными тонкими пальцами, на мизинце изящно поблескивает крохотный голубой камешек.

— Что делать? — словно эхо, повторяю за Вайетом.

— Да, — кивает блондин. — Райгон ведь скоро уедет. Армия не может долго без генерала. А ты? Разве это дело — молодой и красивой девушке сидеть одной в огромном замке?

Райгон бы явно с тобой поспорил — усмехаюсь мысленно. Насколько я поняла, именно это он уготовил мне — сидеть одной в замке. В свободное от его приездов время, когда я смогу развлекать себя лизанием его сапог.

Но к чему ведёт Вайет? Неужели…

Сердечко начинает биться в неясном предвкушении.

— И что ты предлагаешь? — спрашиваю тихо, боясь вдохнуть, чтобы не спугнуть удачу.

«Выходи за меня замуж, Аурэлия! Поедем ко мне в Красные скалы, заведём троих детей и будем любить друг друга всю свою жизнь!»

— Отец хочет взять тебя в столицу, под нашу с ним защиту и опеку, разумеется, — рушит мои надежды спокойный голос Вайета. — Супруга Императора решила, не без моего участия, — скромно вставляет он, — принять в свою свиту двоих человечек. То есть, не только словом, но и делом подтвердить наш новый курс на равные возможности для людей и драконов. И одной из этих счастливиц могла бы стать ты!

При упоминании чёрной драконицы мне вдруг становится не по себе. Одно её имя вызывает некий глубинный страх, абсолютный и разрушительный. Хм, наверное, не стоило мне слушать все эти страшные сплетни про неё. Вон, Вайет говорит, что она вполне разумная женщина. А Вайет не может ошибаться.

А главный плюс в том, что в столице я смогу видеть его чаще, быть к нему ближе!

Это во много раз лучше, чем безвылазно сидеть тут одной!

— И что сказал Райгон? — спрашиваю с надеждой.

— В этом-то и загвоздка, — натянуто улыбается Вайет. — Он сказал, что не может быть и речи о том, чтобы тебе уехать, пока не оглашено завещание. Дескать, в нём может содержаться воля покойного насчёт твоего будущего. Отец пытался возразить, что ты вернёшься на оглашение, но тот и слушать не хочет. Говорит, что сам знает, как лучше для тебя. В этом я с ним не согласен, поэтому и решил узнать твоё мнение насчёт нашего с отцом предложения.

Я очень, очень хочу уехать с вами! Но не могу сделать этого, пока не сняты рабские браслеты. Да, кстати, есть нюанс. Я — рабыня.

Хочешь навсегда упасть в его глазах — вперёд, расскажи ему свою «прааавду». А я понаблюдаю, как взгляд, которым он на тебя смотрит, изменится с заботливого на брезгливый.

Ядовитые слова, сказанные Райгоном, бьются в мозгу раненой птицей. Смотрю с надеждой на Вайета, пытаясь в глубине его безмятежных голубых глаз увидеть, что это неправда, что ничего не изменится в его отношении ко мне даже после того, как он узнает, что я лишь вещь.

5. Его ненависть

Аурэлия.

С языка так и рвётся пара ласковых, но я заставляю себя попридержать язвительные колкости. Слишком уж хочу узнать, что просил передать Вайет.

Поджав губы, опускаюсь обратно на свой стул. Тарелку с едой отодвигаю: пока дракон трепал мне нервы, успело прийти ощущение сытости.

Подношу к губам бокал. Всё это под насмешливым взглядом Райгона.

— Итак, — дракон промокает губы салфеткой и швыряет её на стол. — Какие планы на ближайшую ночь у нашей принцессы?

— О чём ты? — я и вправду не понимаю.

— Короткая же у тебя память, Аурэлия, — усмехается Райгон, — на твоё счастье сегодня я добрый. Мы возвращаемся к тому, на чём остановились.

Он откидывается на спинку стула и скользит по мне откровенным взглядом. Хочется закрыться, что я и делаю. Скрещиваю на груди руки и вздёргиваю подбородок. Смотрю на него в ответ с холодным достоинством.

Нет, у него не получится вывести меня из себя. Не получится.

— Ближе к делу, Райгон, — цежу сквозь зубы.

— Склони голову, человечка, — тянет насмешливым тоном, будто разъясняет для меня очевидное. — Признай меня своим господином и склони голову, или…

— Или что? — подаюсь вперёд, впиваясь ногтями в гладкую скатерть и жалея лишь об одном: что на её месте не наглое лицо дракона.

— Тебе было мало? — глаза Райгона опасно сужаются. — Хочешь опять за решётку?

При упоминании подземелья по спине пробегает холодок. В памяти ясно встаёт капанье воды с потолка, мерзкий крысиный шорох и писк, запах мочи и сырости. Не выдерживаю тяжёлый взгляд дракона.

Опускаю глаза и откидываюсь на спинку стула.

Нет, я не хочу опять за решётку. Я просто не переживу ещё одну ночь там.

Райгон словно мысли мои читает:

— Так я и думал, — довольно усмехается он. — Наша принцесса слишком привыкла к мягкой постельке. Признавайся, отцовская была такая же удобная, м?

Сжимаю край стола до побелевших костяшек. Драконий Бог! Что должно быть внутри у человека, чтобы из его поганого рта могло выходить такое?! Как?! Ладно я — я не питаю иллюзий насчёт его ко мне отношения. Но как он может думать подобное про родного отца?

Обиду на несправедливые обвинения сменяет жгучая ненависть. Всепоглощающая, дикая, сметающая всё на своём пути.

Я злилась на него и раньше, но сейчас всё иначе. Райгон добился своего — он беспощадно растоптал грязными сапогами те остатки нежности и тепла, что хранила глубоко внутри маленькая девочка, которая бегала с задиристым мальчишкой за красными ягодами ульдеи.

Вот только девочка помнит и чтит память об отце этого мальчишки, а потому она молча встаёт и идёт прочь, не оглядываясь, решив не сотрясать воздух никому не нужными оправданиями. Пусть сказанное останется на его совести. Пусть подавится тем, что последнее слово за ним. Должно быть, он теперь очень доволен собой.

— Стоять! — раздаётся ледяной голос за спиной.

Замираю на месте — слишком явная угроза, слишком опасно сейчас вступать в открытое противостояние. Всё-таки Райгон дракон, а я всего лишь слабая девушка. И никто, совсем никто сейчас мне не поможет.

Глухой звук тяжёлых шагов по каменному полу. Мой мучитель не торопится, намеренно растягивает своё приближение, наслаждается моим трепетом и страхом. И я отчего-то уверена, что мои эмоции он ощущает так же явно, как и я — его.

Наконец, шаги за спиной стихают. Он близко. Очень близко.

Кажется, что поверни я сейчас голову — коснусь щекой грубой ткани его чёрного генеральского мундира.

Тонкий аромат нагретого солнцем кедра и пряного чёрного перца щекочет ноздри. Запах врага. Кажется, он будет сниться мне в кошмарах.

Напряжение в воздухе стремительно растёт, и достигает того момента, когда вот-вот рванёт. Закрываю глаза, делаю несколько глубоких вдохов и выдохов.

Успокоиться. Мне нужно успокоиться. Мне необходим сейчас трезвый рассудок. Жизненно необходим.

Не вижу, но чувствую кожей, как правая ладонь Райгона скользит вдоль моего тела, на расстоянии сантиметра, не касаясь, от плеча вниз к сгибу локтя, затем застывает на уровне рабского браслета, надёжно скрытого рукавом платья.

Открываю глаза. Делаю шаг вперёд и резко оборачиваюсь:

— Зачем? — проговариваю устало.

Райгон приподнимает левую бровь. Я поясняю со вздохом:

— Зачем ты просишь склонить голову, если всё равно отпустишь меня?

— А с чего ты взяла, — усмехается Райгон, пряча руки за спину и начиная обходить вокруг меня, — что я тебя отпущу?

Глухие удары его каблуков по каменному полу эхом отдаются от стен и высокого потолка пустынного обеденного зала.

Я вынуждена поворачиваться вокруг себя, чтобы не дать ему оказаться за спиной. Чувствую себя мышкой, которую поймал огромный сытый кот. Он не слишком-то голоден сейчас, и это единственная причина, по которой бедная мышка до сих пор жива.

— В каком смысле — откуда? — лепечу беспомощно.

6. Завещание

Аурэлия.

С тех пор я почти всё время провожу в своей комнате. Ем здесь же и сплю, пытаюсь закончить композицию для арфы. Вот только музыка не идёт. Вдохновения нет. Я пуста внутри, но злюсь почему-то на арфу, пока, наконец, и вовсе не задвигаю её в дальний угол за шкаф. Отряхиваю ладони. Так-то!

Прошу Санну принести мне вещи, требующие починки. В детстве я любила сама мастерить куклам платья. Теперь люблю делать то же самое для взрослых. Штопаю, пришиваю отлетевшие пуговицы, сшиваю разошедшуюся по швам ткань. В этой монотонной работе сразу несколько плюсов. Она не только успокаивает, но и гарантированно получается. В отличие от нот.

Когда Райгона нет дома, выбираюсь на улицу и брожу вокруг замка, болтаю со слугами. Но стоит над башнями показаться огромной крылатой чёрной тени — спешу обратно в комнату. Избегаю дракона. Он тоже не ищет встреч.

Дни идут за днями, пока, наконец, не настаёт тот самый день. День оглашения завещания.

С самого утра не нахожу себе места. Умываюсь, наспех съедаю принесённый Санной завтрак, выбираю закрытое лиловое платье с воротом под горло и с рукавами по самые запястья. Волосы скручиваю в тугой узел на затылке. Жду, стоя перед окном.

Солнце заливает светом зелёную долину, простирающуюся внизу обрыва. Над сочной зеленью холмов кружат орлы. Наблюдаю за их мощным размахом крыльев.

Я напряжена, словно струна арфы, в ожидании, когда меня позовут. Я жду этого.

И всё равно вздрагиваю от неожиданности, когда раздаётся стук в дверь. Оборачиваюсь. Жакар.

— Доброе утро, — сухо выдаёт дворецкий. — Пройдёмте в кабинет, вас ожидают.

Покидаю свою комнату и молча иду по коридору. Вниз по лестнице, налево, снова по коридору.

Нет ничего хуже неопределённости и ожидания. Я не знаю, к чему готовиться. Не знаю, будет ли вообще в завещании старого лорда что-то сказано обо мне. Меня это вообще не заботило, до тех пор, пока Райгон не поставил своё условие.

В душе я надеюсь, что лорд Роквуд закрепил в документе мой новый статус. Это бы всё упростило и принесло мне уверенную победу над Райгоном. Подумать только — уже сегодня я могу стать свободной! Драконий Бог, мне не нужны ни деньги, ни драгоценности, ничего! Пусть только в завещании будет указано, что мне дарована свобода. Пожалуйста!

Потому что я не знаю, что делать, если — нет…

Останавливаюсь перед знакомой дверью. Рвано вздыхаю, гоню прочь болезненные воспоминания.

Жакар нажимает дверную ручку и пропускает меня вперёд. Переступаю порог кабинета старого лорда.

Внутри прохладно из-за приоткрытого окна. Пахнет чернилами, древними книгами и натуральной кожей, которой обтянуто хозяйское кресло, стоящее за массивным столом из красного дерева, за которым сейчас сидит… обжигаюсь о пристальный взгляд янтарных глаз… Райгон.

Дракон в своём неизменном чёрном генеральском мундире, длинные тёмные волосы разметались по плечам.

К счастью, Райгон тут же теряет ко мне интерес. Вальяжно развалившись в кресле, поигрывает отцовской перьевой ручкой, небрежно её вращая.

Мы не говорим друг другу ни слова.

— Доброе утро, леди Аурэлия, — от шкафа в углу комнаты отделяется фигура Динуса Шшороса, низенького душеприказчика с круглым красным лицом в добротном сером камзоле. — Пожалуйста, проходите.

Он делает приглашающий жест, указывая мне на диванчик у стены, обтянутый бордовым велюром. Прохожу туда, но остаюсь на ногах.

— Присаживайтесь, — улыбается господин Шшорос, глядя на меня поверх стёкол очков, отрываясь от листов пергамента на столе, которые до этого перебирал.

— Благодарю, я постою, — отвечаю ему.

Успеваю заметить раздражённую усмешку Райгона, но вслух дракон никак не комментирует моё решение. Зато это делает господин Шшорос:

— Что ж, в таком случае, и я постою, — мужчина, наконец, находит нужный ему листок, поправляет очки. — Леди Аурэлия, я готов огласить в вашем присутствии ту часть завещания лорда Роквуда, которая касается непосредственно вас. Господин Райгон настаивает на том, чтобы присутствовать при этом, если вы, конечно, не возражаете.

— Не возражаю.

— Хорошо, в таком случае, приступаем.

Господин Шшорос откашливается, прочищает горло, поправляет очки и начинает зачитывать тихим шелестящим голосом.

— Моей любимой воспитаннице Аурэлии распоряжаюсь передать десять тысяч ракн в виде единовременной суммы.

Я напрягаю слух, подаюсь вперёд всем телом, ловя каждое его слово. Так, это только начало, разумеется, что ещё обо мне? Но господин Шшорос молчит.

Краем глаза замечаю злорадный оскал Райгона.

И тут до меня доходит:

— Это… всё? — голос хриплый и будто не мой.

— Да, леди Аурэлия, — подтверждает душеприказчик. — Сейчас надо будет ещё расписаться, что касается денежных средств, то они будут переданы вам…

Но я не слушаю его. Ноги подкашиваются, я резко сажусь вниз на диван. Подушечки пальцев сминают мягкие ворсинки велюровой обивки. Мне вдруг становится жарко. И страшно. Я словно лечу в глубокую пропасть. Вот теперь это точно конец. Это была моя последняя надежда, а теперь надеяться больше не на что.

7. На коленях

Аурэлия.

Крашу губы яркой помадой со вкусом ягод. Примеряю открытый наряд. В нём грудь приподнята и, кажется, вот-вот выпрыгнет из корсажа. Плечи и руки обнажены: от Райгона нет смысла скрывать рабские браслеты. Он знает обо мне всё.

Кружусь перед зеркалом.

Газовая юбка из воздушной ткани весьма спорная: при пристальном рассмотрении под ней легко обнаружить очертания ног. Ни на один приём такой наряд не наденешь. Но для моих целей то, что надо.

Распускаю волосы, которые падают на плечи, хотя бы частично скрывая открытую грудь.

Последний штрих — пыльца фэйри на грудь, плечи и чуть-чуть на скулы. Готово.

Ни один из трёх путей, предложенных Райгоном, мне не подходит, но. У меня есть свой путь. И огромное желание, чтобы было по-моему. Настолько огромное, что я готова, на время, забыть о гордости и любыми средствами достичь своей цели — свободы.

Ну, что же, вперёд. Как говорит Фосия, управлять мягкостью и хитростью, брать своё. Получится ли переиграть Райгона? Я не знаю. Разгадала ли я мотивы его поступков? Я не знаю.

Но я знаю точно, что ни в коем случае нельзя позволять ему решать за меня.

Свет в коридоре приглушён, его дают лишь несколько факелов.

Я спешу. Быстрее, пока не передумала. Пока упрямая решимость и самоуверенность затмевают разум и туманят мозг.

Я словно напилась вишнёвой настойки, я пьяна близкой свободой.

Сама придумала, сама поверила в то, что будет по-моему, и никак иначе.

Потому что если допустить хотя бы мысль о том, что будет не так — впору разворачиваться и прятаться в комнате и покорно ждать, пока всё решат за меня.

А я так не хочу.

Был бы другой способ — выбрала бы его. Но ничего другого я не придумала.

Замираю на миг перед дверью обеденного зала, затем уверенно вхожу в него.

Жакар наполняет бокал Райгона и о чём-то с ним негромко переговаривается. В углу тихо играет полифон — музыкальный артефакт в виде пузатой вазы бледно-жёлтого цвета размером с два ведра, поставленных друг на друга.

Полифон не заменит целый оркестр, да и число композиций в нём ограничено, но для того, чтобы скоротать ужин — сойдёт.

В обеденном зале пахнет тушёной рыбой и маринованной капустой. Я так сильно волнуюсь, что даже от запаха пищи меня слегка подташнивает.

При виде меня мужчины замолкают. Челюсть дворецкого падает вниз, глаза расширяются в крайнем изумлении.

Взгляд Райгона темнеет, глаза, наоборот, опасно сужаются. Вижу, как зло играют его желваки. Обычная реакция дракона на меня, ничего нового.

— Выйди, — бросает едва слышно Жакару.

Дворецкий несколько раз кивает и спешит испариться.

Едва не сталкиваемся с ним — я спешу наперерез ему к полифону. Прибавить звука и выбрать мелодию побыстрее. Добавляю громкости, возвращаюсь в центр зала.

Встаю спиной. Если Райгон рассмеётся сейчас или как-то ещё меня унизит, я не переживу.

Я отдаю себе отчёт, что то, что собираюсь сделать сейчас — это полное моральное падение. Но если дело выгорит, я как-нибудь это переживу. А вот если нет… Даже думать об этом не хочу.

И не думаю. Сосредотачиваюсь на музыке, плавных жестах. Растворяюсь в танце и соблазняющих смелых движениях бёдрами, руками, грудью.

Моя учительница танцев научила меня не только вальсу и менуэту. Тайком от старого лорда мы разучили несколько запрещённых в приличном обществе танцев. Тех, что исполняются за закрытыми дверьми спальни для супруга.

Мне это умение пригодилось раньше.

Кружусь в смелом танце.

Райгон не двигается со своего места за столом.

Не смотрю на него. Боюсь предугадывать его реакцию.

Одновременно с завершением мелодии делаю финальный поворот и опускаюсь вниз на каменный пол у его ног.

Моя голова опущена вниз. Грудь поднимается и опускается — пытаюсь восстановить сбившееся от волнения и танца дыхание. Подушечки пальцев скребут по шероховатому холодному тёмно-серому камню.

Перед глазами мелькают чёрные носки начищенных сапог Райгона, в которых я бы могла разглядеть своё отражение, если бы наклонилась чуть ниже.

Спокойно, Аурэлия. Всё это временно. Скоро всё закончится. Это просто роль, которую нужно сыграть. Помни о главной цели. Цель оправдывает средства. Любые.

Замираю, когда сапоги дракона приходят в движение перед моими глазами. Сжимаюсь внутренне, не зная, чего ожидать, но они вдруг исчезают из поля зрения.

Слышу звук удаляющихся шагов, затем вдруг становится тихо. Райгон глушит полифон, который, оказывается, всё это время продолжал играть новую мелодию, которую я уже не слышала.

И вот теперь, в оглушительной тишине я отчётливо слышу звук приближающихся шагов дракона. Тук-тук-тук — глухие удары по каменному полу.

Шаги замирают у меня за спиной. Обнажённый затылок и седьмой позвонок жжёт чужим взглядом. Тяжёлым, пристальным и злым.