Пленница Ледяного Лорда

Глава 1. В логове врага

— А ты, малышка, тоже работу ищешь? — раздается над самым ухом.

Ах да, это же про меня! Никак не могу привыкнуть. В моем мире я была повыше среднего роста, да и телосложение не из мелких. Но здесь все такие крупные, что я действительно кажусь миниатюрной.

— Да, милорд, — не поднимая глаз, отвечаю односложно — пусть думает, что перед ним деревенская дурочка, которая только и умеет что посуду мыть.

Одежда на мне подходящая — простая шерстяная накидка поверх теплой кофты, юбка из дешевого сукна. Надеюсь ничем себя не выдать. Главное — не смотреть в глаза. Если увидит цвет, заподозрит неладное.

Деревенские морок не распознают, а вот Ледяной Лорд наверняка насквозь всех видит. Рассматриваю половицы, делаю вид, что растерялась из-за того, что сам Лорд ко мне обратился.

— Посмотри на меня… — рука с красивым перстнем, мелькнув перед глазами, берет меня за подбородок. Прикосновение горячее, никогда бы не подумала, что у Ледяного Лорда такие пальцы — сильные, обдающие жаром. Он заставляет меня поднять голову…

Как же хочется взглянуть в его лицо! Если он хотя бы вполовину так красив, как рассказывали в деревне, то неудивительно, почему в него поголовно влюблены местные девицы. Но на такой риск я пойти не могу. И дело, конечно, не в том, что могу влюбиться! Лучше ему не знать, кто я на самом деле…

Успеваю зажмуриться изо всех сил, прикрываю глаза ладонями и начинаю по-простому верещать:

— Ой, милорд, мне маменька строго-настрого наказала не смотреть вам в глаза! У нас в деревне говорят: ежели девица увидит Лорда да в глаза посмотрит, влюбится без памяти, а потом уже никто ее замуж не возьмет! А ведь всем известно, что у вас ледяное сердце! Ой, помилуйте, не заставляйте глядеть!

Вокруг раздаются смешки. Всем весело смотреть на дурочку, которая верит в сказки о Ледяном Лорде. А я уже прям переигрываю:

— Нешто вам девицу не жаль, милорд?!

— Ладно, — пальцы отпускают мой подбородок, и я снова наклоняю голову, на всякий случай продолжая прикрывать лицо.

— Дуреха деревенская, — слышится насмешливый шепот неподалеку.

— Определите ее на кухню, — отдает приказание Лорд.

Слышны удаляющиеся шаги. И спустя мгновение все вокруг приходит в движение: кто-то бежит во двор, кто-то начинает суетится у камина. Меня хватает за руку полная румяная девушка в белоснежном переднике:

— Идем! Покажу тебе кухню, — она улыбается так приветливо, словно только меня в замке и не хватало. — Меня зовут Ахелисса, а тебя?

— Мервинна, — отвечаю так легко и естественно, словно это и впрямь мое имя. Всяких Мервинн в соседних деревнях хоть пруд пруди. Если вдруг начнут выспрашивать обо мне — сами запутаются.

Мы входим в большую кухню с огромным очагом, где вовсю пылает огонь. Тянусь к пламени, пытаясь согреться. Руки до сих пор холодные, хотя в тепле я простояла довольно долго. Наверное, это от волнения — по-прежнему боюсь, что меня раскроют.

Ахелисса тем временем радостно показывает мне всю утварь и объясняет:

— Вот здесь посуда для сервировки, салфетки кладут сюда… У нас тут полно народу, чтоб готовить, а вот подавать некому, — она вздыхает.

— Как это? — удивляюсь я.

— Ну, понимаешь… — мнется девушка. — Все побаиваются милорда. Не так, конечно, как ты, но тоже не хотят подниматься в покои. Обычно мы кидаем жребий, чья очередь нести завтрак милорду. А новеньких-то даже не спрашивают, сразу назначают подносить.

Час от часу не легче! Так я буду на виду у Ледяного Лорда почти постоянно!

Заметив мой испуг, Ахелисса ободряюще гладит по руке:

— Да ты не переживай так! Нужно будет только завтрак приносить. Обедает он не дома. А ужин накрывают в верхней трапезной до того, как милорд явится. Ты, главное, посмелей! Постучала, зашла, поднос на столик, книксен — и бегом вниз.

— Хорошо, если все так просто, — настороженно отвечаю я.

— Ничего страшного! — ободряет она меня. — Когда я новенькой была, тоже прям до икоты милорда боялась. Но видишь: обошлось, не заледенела, и жених у меня сейчас есть! — она весело подмигивает и указывает взглядом в сторону такого же полного румяного повара, работающего за большим столом. — Ой, ты же, наверное, голодная?

— Вообще-то очень, — признаюсь я. Запахи кухни уже вызвали такой волчий аппетит, что я то и дело поглядываю в сторону дымящегося над очагом котла.

— Сейчас налью тебе похлебки, а потом уже покажу, где ты будешь спать, — кивает Ахелисса.

Держа в обеих руках полную миску ароматного супа, я сажусь за стол для прислуги и начинаю с наслаждением есть. Вокруг тепло, есть вкусная еда, я в относительной безопасности… Кажется, мой план понемногу продвигается!

— Так что милорда бояться незачем, — уверенно продолжает Ахелисса. Но затем наклоняется ко мне, продолжая доверительным шепотом: — Только ты и впрямь старайся не влюбиться в него. Сердце у него в самом деле ледяное… Ой, а что это у тебя?

И она указывает на мой подбородок. Тут я и сама чувствую, что прикосновение Ледяного Лорда не прошло бесследно.

— Глянь-ка, — порывшись в кармане передника, девушка протягивает мне маленькое зеркальце.

Глава 2. Долгожданная встреча

Я столько готовилась к этой встрече!

Сейчас он войдет в стеклянную дверь кафе на заправке посреди леса. Представляю его по-своему, наверняка реальность будет отличаться от моих фантазий. Но одно знаю точно: у нас с отцом одинаковый цвет глаз.

Мама говорит, что я вся в нее пошла, вот только глаза отца — необыкновенного оттенка. Не васильковый, не сапфировый — очень сложно назвать правильно. Многие думают, что у меня просто цветные линзы. А на самом деле наследственность такая!

Но больше мама ничего толком об отце не рассказывала. Так что выглядеть он может как угодно, не считая глаз. В общем, любой пятидесятилетний мужчина, вошедший в кафе, может оказаться моим отцом. Нервно мну в руке пустой стаканчик из-под чая. Жуть как замерзла, пока добралась от автобусной остановки до этой заправки пешком по трассе. Даже чай не помог согреться.

Зачем он назначил встречу в таком неудобном месте? Понятно же, что мне не на чем добраться — откуда у бедной студентки деньги на такси или личная машина? Но возможно, просто не подумал об этом. Если человек давно живет в мире таких же успешных людей, как он сам (а в его успехе я почему-то не сомневалась), то многое уже не замечает и чужие трудности не видит.

Но на самом деле это неважно.

Важно то, что скоро я наконец-то увижу того, кого мама называет единственной любовью всей своей жизни!!!

Никогда не видела отца. А мама рассказывала о нем совсем немного, причем как-то странно. Казалось, она постоянно не договаривает, как будто не хочет, чтобы я знала, кто он и где.

Только однажды сказала фразу: «Когда твой отец прилетал в последний раз, ты еще не родилась, а сейчас он может летать где угодно», — и тут же осеклась, будто сболтнула лишнего. Сколько ни просила рассказать еще хоть немного — мама упорно отмалчивалась.

А когда я в универе рассказала однокурсницам, что, возможно, мой отец — летчик (или даже секретный летчик-испытатель, поэтому про него и нельзя говорить), то Маринка из второй группы начала смеяться. Мол, знала она одну такую дочь летчика-испытателя, а потом оказалось, что этот «летчик» в тюрьме который год сидит.

Было обидно, что мне не верят. И я решила найти его сама.

Началось все с того, что раскопала на антресолях мамину старенькую записную книжку. А там… там был номер отца. Несколько цифр и даты. В том числе — дата из ближайшего будущего, завтрашняя. Было странно видеть этот столбик цифр. Но еще более странным показался слишком длинный номер телефона.

Однако решилась, набрала.

Пока ждала ответа, волновалась так, что даже телефон в руке дрожал. И после нескольких гудков очень издалека, через шум и что-то похожее на свист ветра раздался низкий глубокий голос:

— Зачем звонишь?

От неожиданности я чуть телефон не выронила. А потом подумала, что у всех своя манера отвечать на звонки с незнакомых номеров.

— Простите за беспокойство, но мне нужен Григорий… — онемевшие от волнения губы едва слушались, когда я впервые выговаривала имя отца. — Я его дочь…

Повисла небольшая пауза.

— Дочь, значит…

— Меня зовут Мила… Я хочу встретиться, мне очень важно… — начала я сбивчиво объяснять, но низкий голос тут же перебил:

— Хорошо. Заправка на семнадцатом километре трассы, что идет от твоего дома. Завтра в семь вечера.

И тотчас раздались гудки.

А я так и осталась с телефоном в руке — осознавать, что за разговор сейчас произошел. Наверное, это своего рода проверка? Ведь если он подумал, что ему звонит какая-то мошенница, то как раз лучший способ узнать, вправду ли это его дочь — назначить встречу по таким ориентирам, чтобы только настоящая дочь смогла найти.

И вот я сижу за столиком в продуваемом всеми сквозняками кафе, допиваю уже второй стаканчик дешевого чая из пакетика и жадно разглядываю каждого, кто появляется на пороге.

Долго никого не было, затем заходит целое семейство, потом несколько мужчин разного возраста. Всякий раз я немного пугаюсь: а вдруг этот лысый пузан окажется моим отцом? Или тот дядька с лицом выпивохи — любовь всей жизни моей мамы? А я уже напредставляла необыкновенного красавца!

И вдруг, когда я уже начинаю нервничать, в дверях возникает невысокий худой мужичок, который радостно бросается к стойке с возгласом:

— Ох, девонька, налей мне кофеечку! У меня сегодня день такой волнительный! Такая встреча ждет! — и голос у него не столько глубокий, сколько просто прокуренный.

«Ну вот, самый обычный дяденька…» — мелькает разочарование.

Но додумать мысль не успеваю, поскольку тут же откуда-то сверху раздается уже знакомый по телефонному разговору низкий голос:

— Здравствуй, Мила!

И напротив меня за столик опускается мужчина. С точно такими же пронзительно-синими глазами, как у меня.

Глава 3. Разочарование

Как он оказался в кафе — непонятно, в дверях я его не видела. Удивленно раскрыв рот, я оглядываю незнакомца. Одет в длинное черное пальто какого-то супермодного покроя, я таких даже не встречала. Гладкие черные волосы до плеч, зачесанные назад, острые красивые черты и ярко сияющие синие глаза на фоне смуглого лица.

Но он просто не может быть моим отцом, ему на вид лет тридцать, не больше!

— Вы… Григорий? — удивленно выдавливаю я, так и не сумев произнести «мой папа».

— Что-то не так? — он слегка приподнимает брови.

— Вы такой… молодой… подумала, а вдруг отец решил прислать сына, чтоб с сестрой познакомился?

Он усмехается и обводит жестом кафе:

— А если бы я выглядел, как кто-нибудь из них, ты быстрее бы признала во мне отца?

— Поймите правильно, я просто растерялась, — опомнившись, начинаю частить, как всегда делаю, когда волнуюсь. — Мне девятнадцать в сентябре исполнилось. Не может же мой отец выглядеть на тридцать!

— Вполне может, — насмешливо улыбается мужчина. — Твоя мама ведь выглядит на двадцать пять, не так ли?

Ну да, нас часто принимают за подружек или сестер, а не за мать и дочь. Но я раньше об этом как-то не задумывалась, просто гордилась, что мама у меня такая молодая. И я на нее очень похожа – светловолосая, высокая. Только глаза от отца достались, а у мамы они светло-карие, почти желтого оттенка.

Надо же, и отец у меня красивый и молодой! Но от размышлений меня отрывает его голос. И произносит он то, что я меньше всего ожидала услышать… Отец, с которым я так мечтала увидеться, вдруг наклоняется через столик и вполголоса спрашивает:

— Сколько тебе нужно, чтобы ты больше не звонила?

— Что? — ошалело переспрашиваю я.

— Сколько денег скинуть? — повторяет отец. — Я понял, что у тебя какие-то проблемы. Какая сумма нужна для их решения?

— Н-нет, — мямлю я. — Никаких проблем…

Вот и приехали! Я-то надеялась поговорить по душам, узнать, что за человек мой отец. А вместо этого он предлагает просто заключить сделку — отсыплет денежек и снова забудет о дочери на следующие девятнадцать лет!

Ну как так можно с собственным ребенком?! Мы же не чужие!!!

Слезы подступают к глазам, я едва сдерживаюсь. Вот, значит, что это за «любовь всей жизни» моей мамы. Разочарование больно давит в груди. Хочется швырнуть в отца мятый стаканчик из-под чая, но беру себя в руки.

Поднимаюсь, застегиваю пальто.

— Нет, спасибо, мне ничего от вас не нужно, — почти шепотом говорю ему и быстро выхожу из кафе.

Снаружи уже непроглядная темнота, и только редкие фонари на трассе освещают обочину. Из-за стоящих в глазах слез дорога то и дело расплывается. Иду вдоль шоссе, утопая почти по колено в серо-буром снегу. Еще и сверху начинает накрапывать смесь дождя и снега, сразу превращаясь в грязь на трассе, которая летит мне в лицо из-под колес машин.

Наверное, нужно было попросить подвезти меня до автобусной остановки…

Но тут же гоню прочь эту мысль. Нет, все правильно сделала! Просьбы тут излишни. Это выглядело бы не так гордо, как у меня получилось — ушла, хлопнув дверью, и отлично. Пусть знает, что у его дочери есть чувство собственного достоинства.

Теперь понятно, почему отец так молодо выглядит. Как говорила моя учительница в школе, в пятьдесят лет седых волос нет только у дураков и подлецов — и тех, и других совесть не мучает, вот и не стареют.

Обидно, конечно, зато теперь знаю наверняка — мой отец не какой-то мифический «летчик», а вполне успешный человек, красивый и богатый. Которому, правда, я не нужна ни при каких условиях. Замечательно.

Теперь понятно, почему мама не стремилась нас знакомить. Ну и ладно.

С силой проведя рукой по лицу, вытираю последние слезы. Правда бывает жестокой, но лучше так, чем вечные фантазии о том, как мы с отцом познакомимся, и я все-все расскажу ему о себе. Ему это все вообще не интересно. Жила же как-то я девятнадцать лет без отца!

— Девушка, вас подвезти? — раздается вопрос прямо над ухом.

От неожиданности вздрагиваю. Из-за переживаний даже не заметила, как рядом притормозила машина, и из нее выскочил высокий парень в меховой шапке и полушубке.

— Садитесь, а то вас обольют, — он указывает на блестящую под фонарями бесконечную лужу дальше по трассе.

В общем-то, он прав. На мне драповое пальто, оно в момент промокнет. Не хватало еще ко всему прочему воспаление легких подхватить!

— Мне только до автобусной остановки, — предупреждаю парня, садясь в уютный теплый салон.

— Как скажете, — кивает он, выруливая в поток на трассе.

Сзади слышны нервные гудки. Даже поворотник не включил!

Мимо летят фонари, но автобусной остановки все нет и нет. Вроде бы тут должен быть поворот… Но я не успеваю спросить, куда делась остановка, как вдруг перед нами открывается сияющая арка. Шикарная подсветка мерцает в темноте, а колонны по краям дороги кажутся пульсирующими.

«Зачем такую красоту делать на обычной трассе?» — мелькает мысль, но тут же машина влетает в арку, оставив весь поток далеко позади, и мы куда-то проваливаемся…

Глава 4. Пробуждение

— Ну и куда мне такая тощая? Она ж замерзнет за пару часов на рынке! — раздается громкий недовольный голос. — И одежка легкая. Одень, накорми, причеши… и еще не факт, что окупится!

Морщусь и открываю глаза. Яркий свет наполняет незнакомую комнату с целым рядом узких стрельчатых окон. На потолке лучи солнца складываются в причудливый танцующий узор. Голова ужасно болит, незнакомый голос будто молотком по ней лупит.

— Смотри, очнулась, — говорит другой голос. — Да ее накормить — ух как зашевелится! Ты бы видел, как она по дороге резво бежала!

— Ладно тебе! Ты про всех так говоришь, — чуть потише ворчит первый.

— А ты думаешь, хорошо одетые и сытые ко мне в машину сами прыгнут? — возмущается второй.

И тут я понимаю, что это голос того парня, который меня подвозил. Стоп, мы же никуда не доехали! Вернее — доехали совсем не туда, куда мне было нужно.

Мгновенно забыв о головной боли, я подскакиваю и сажусь. Оказывается, я лежала в комнате на длинной лавке, застеленной толстым одеялом. Кроме меня, в комнате еще двое — мой попутчик, но уже без шапки и полушубка, в теплом шерстяном свитере и таких же штанах, а рядом с ним у двери стоит мужчина постарше, в длинной черной накидке, подбитой мехом.

— Что случилось? Где я? — растерянно спрашиваю их, потирая затылок. — Произошла авария?

Но мои вопросы полностью игнорируются. Мужчины продолжают разговаривать между собой, как будто меня тут нет.

На всякий случай щиплю себя за руку — ну нет, все слишком реально, это точно не сон!

«А как же мама?! — сразу мелькает паническая мысль. — Она уже наверняка с ума сходит от беспокойства! Нужно срочно ей позвонить!»

Нащупываю в кармане телефон, но он разряжен в ноль. Нервно смотрю по сторонам — никаких намеков в стенах на розетки и уж тем более зарядники.

— За нее много не попросишь, — вздыхает тот, что постарше. — А откармливать себе дороже.

— Посмотрим, что Гравас скажет, — пожимает плечами мой попутчик, и оба выходят, плотно прикрыв дверь.

И тут до меня доходит страшная догадка: это же похищение! Меня просто похитили и собираются требовать выкуп! Наверное, это какие-то конкуренты отца по бизнесу или еще кто-то в этом роде. Увидели нас вместе — и решили, что можно заработать таким образом.

Ужас, что же делать?!

Вскочив на ноги, подбегаю к одному из окон и сразу отшатываюсь назад. Вниз открывается головокружительный заснеженный склон. От него идет нестерпимо яркое сияние. Солнце шпарит просто невыносимо, но чувствуется, что за окнами нешуточный мороз. Все стеклышки в окне по краям покрыты толстым инеем. Надо же, как за ночь похолодало!

На мне все та же одежда, что и вчера — свитер, джинсы и тонкое пальто. Сапоги осенние, вчера ведь было не слишком холодно. И шарф куда-то делся…

Но бежать как-то надо. Главное — не замерзнуть по пути. Оглядываюсь в поисках чего-нибудь теплого, но в комнате минимум вещей. Хватаю покрывало с лавки, обматываюсь как могу.

Делаю шаг к двери, но она сама открывается, и на пороге появляется сухопарый пожилой мужчина в темной накидке. Он протягивает ко мне руку:

— Сидеть!

Команда звучит так резко, что от неожиданности я оседаю на лавку.

— Ты кто?

— Мила, — отвечаю с удивлением.

Если они меня нарочно похитили, то ведь должны знать, кто я. Или… это какая-то ошибка?

В надежде на скорое освобождение начинаю объяснять:

— Я здесь случайно оказалась, мне бы домой побыстрее…

— Тсс! — мужчина раздраженно отмахивается. — Чем занимаешься? Ну, там, у себя?

— Учусь. В универе.

— Чему учишься? — снисходительно переспрашивает он, будто я дурочка какая-то. — Убирать, стирать хоть умеешь?

— Э-э-э… — окончательно теряюсь я.

— Так, ладно, понял, — мужчина отворачивается.

За дверью толкутся мои похитители, вопросительно глядя на мужчину.

— Беру, а там посмотрим, — бросает он им и выходит.

И тут начинает твориться вообще непонятное — хотя я вовсе не собиралась вставать и идти за ним следом, мои ноги сами собой двигаются в сторону двери.

Пытаюсь ухватиться за лавку, но пальцы соскальзывают, и мое тело быстро идет прочь из комнаты. Нет, мне такое совсем не нравится! Опоили они меня, что ли, какой-то гадостью для подавления воли?

Последняя догадка кажется мне наиболее логичной. Да, наверняка что-то такое случилось. И теперь я даже вспомнить не могу, как здесь оказалась!

Как же выпутаться?!

Пока я панически ищу спасение, лишенное собственной воли тело шагает по длинной галерее, по одной стороне которой тянется ряд таких же узких стрельчатых окон, как в комнате.

Впереди медленно открывается тяжелая железная дверь… А затем в лицо ударяет невообразимый, просто нечеловеческий холод!

Глава 5. Мэтр Гравас

Пронизывающий холод пробирает до костей, я вздрагиваю и даже вскрикиваю от неожиданности. Мужчина на мгновение оборачивается, пристально смотрит на меня и что-то говорит людям, толпящимся у выхода.

Тотчас мне на плечи ложится теплая шерстяная накидка. Торопливо заматываюсь, прячу руки поглубже в складки толстой ткани, но это не особенно помогает.

Двор очень большой, весь покрыт вдоль и поперек протоптанными в снегу тропинками. Мы идем по одной из них. Спотыкаюсь на смерзшихся комьях снега, но мои ноги по-прежнему упорно идут вслед за странным человеком. Спасибо, хоть руки меня слушаются, но это наверняка ненадолго — пальцы уже начинают неметь от мороза.

Оглядываюсь по сторонам в попытке сориентироваться, но окончательно теряюсь от увиденного. Я все меньше понимаю, где нахожусь — за стеной в конце двора (напоминающей крепостную) виднеется горный хребет. Откуда взялись горы?

Куда же меня отвезли, пока я была без сознания?

Поворачиваем за большой каменный сарай. Там стоит крытая повозка, в которую запряжены… какие-то пушистые звери с огромными когтистыми лапами! Что-то вроде снежных барсов, только с короткими пышными хвостами.

Тру глаза, но картинка не меняется.

Захлебываюсь холодным воздухом, не веря тому, что вижу. Котищи в упряжке!

Оба зверя тянутся в мою сторону, фыркают и переглядываются, словно составляют обо мне свое личное мнение. Видно, что я им не очень нравлюсь — тот, что ближе ко мне, вдруг резко шипит и начинает бить хвостом по бокам, как рассерженный кот. По всему ясно, что дружбы у нас не выйдет, хотя с обычными кошками я легко могу подружиться. Но с этими огромными «барсами» я и сама не готова общаться — уж очень угрожающе они выглядят.

— Садись, — командует мужчина, открывая дверцу повозки.

— Мэтр Гравас! — нас догоняет какой-то запыхавшийся мужичок. — Завтра будет целая партия! Приедете посмотреть?

— По обстоятельствам, — сухо бросает мой спутник и садится следом за мной в повозку.

Звери резко трогаются с места, и повозка начинает катиться по двору к огромным воротам в стене, которые как раз начали со скрежетом подниматься.

Серебристые меховые спины зверей синхронно движутся передо мной, а впереди расстилается абсолютно непривычный пейзаж с высокими обрывами и петляющими по краю дорогами.

И тут осознание случившегося бьет меня по голове похлеще трескучего мороза.

Я в какой-то параллельной реальности или… другом мире?!

— Послушайте… — я поворачиваюсь к мужчине. — Скажите честно, что происходит?

Тот недовольно вздыхает и, не глядя на меня, отвечает:

— Тебя привезли на продажу. Только не надо орать, как вы все обычно делаете. А то дара речи тоже лишу.

Но орать у меня нет ни сил, ни желания. Гораздо важнее выяснить все детали, прежде чем паниковать.

— А где мы сейчас? — осторожно уточняю, с замиранием сердца ожидая ответа.

— В Рессе.

Название ничего не проясняет. Ресс — это целый мир, поселок или вот эта стремительно исчезающая позади крепость? Видя мое замешательство, мэтр Гравас снисходит до пояснений:

— Выставлю тебя на продажу. Будешь себя нормально вести — попадешь в хорошие руки. Может, служанкой возьмут в приличный дом.

— А если не возьмут?

— Не смогу продать — пойдешь на все четыре стороны.

— И часто у вас бывает, что… продажи не идут?

— Обычно всех могу пристроить. Я мастер по бракованным, — с некоторым оттенком самодовольства замечает он, но тут же обрывает себя, словно спохватившись, что сказал лишнего.

— Есть какой-то способ вас убедить отвезти меня домой? — спрашиваю его, пытаясь сохранить уверенный голос, хотя внутри все аж трясется от происходящего.

Мужчина поворачивает голову и смотрит на меня со странным выражением лица. Похоже, не ожидал такой рассудительности от похищенной девушки.

— Я тебе не служба доставки, — наконец отвечает он. — Сама выбирайся.

— Я могу заплатить, — хватаюсь за последний шанс.

Но почему-то последняя фраза приводит его в раздражение.

— Все, сиди молча, — отмахивается он. — Вспоминай, что умеешь, потом мне подробно расскажешь. У бракованных должны быть хоть какие-то полезные умения. Думай. От этого вообще-то твоя дальнейшая жизнь зависит.

Вот, значит, как — меня записали в «бракованные»! Меня, студентку престижного университета, куда, между прочим, я поступила сама, без чьей-либо помощи! А тут, значит, я хуже всех… Обидно, конечно, и на мгновение это чувство перекрывает все остальные.

Но тотчас возникает гораздо более сильное чувство — нарастающий страх. Звери стремительно тянут повозку по горной дороге, и в какой-то момент перед нами появляется обрыв. Я жду, что звери сами свернут, но они мчатся прямо к краю. Не успеваю и ойкнуть, как их лапы, осыпав смерзшийся снег, повисают в воздухе… А затем и вся повозка летит в головокружительную пропасть!!!

_____________________
А вот и чудесный визуал - даже в одиночку такой роскошный зверь способен тащить тяжелую повозку!

Глава 6. На рынке

Под нами больше нет заснеженной дороги, а только жуткая пропасть, в которой даже дна не разглядеть. Невольно вцепляюсь в рукав Граваса, но он отдергивает руку:

— Успокойся!

Это звучит так, будто я из-за ерунды дергаюсь. Он что, сумасшедший?! Успокоиться не так-то просто, но через мгновение понимаю, что мы летим не в пропасть, а над ней. Звери плавно перебирают мохнатыми лапами по воздуху, сверкая на солнце лоснящейся шкурой, а впереди приближается такой же отвесный склон с большой аркой наверху.

Дух захватывает от холода и страха, сердце колотится так, что кроме стука ничего другого не слышу. Вижу, как шевелит губами Гравас, и переспрашиваю, задыхаясь от волнения:

— Что? Не поняла, что?

— Ты готовить умеешь? — повторяет он хмуро.

— Ну… да… — отвечаю я, хотя сама уже сомневаюсь в своих способностях.

Если вдруг придется готовить еду в таких условиях полета или еще что похлеще — то я не уверена в успехе. По правде, я уже ни в чем не уверена после событий этого дня.

Гравас смотрит на меня как на убогую зверюшку — с сочувствием и небольшим отвращением — и замолкает.

Повозка влетает в арку и едет по мощеной дороге дальше. Чем глубже внутрь горы мы продвигаемся, тем теплее становится. Через пару минут воздух становится по-настоящему теплым, но меня по-прежнему колотит — уже не от холода, а от волнения.

Въехав в большую хорошо освещенную пещеру, звери сами останавливаются возле длинного ряда крытых прилавков. На нас обрушивается гул голосов, шум повозок, еще какие-то непривычные и незнакомые звуки и запахи. Похоже на большой базар. И, по-видимому, это он и есть.

— Ну давай, перечисляй умения, — командует Гравас.

— Я студентка университета, специализируюсь на истории…

— Ладно, понял, — перебивает Гравас. — Значит, только по разговорной части… Ну, может, и найдется на тебя любитель поболтать, будешь ему истории рассказывать!

Усмехнувшись, он выходит из повозки.

Предательские ноги тотчас сами выводят меня следом за ним. Начинаю нервничать еще больше. Когда ж это закончится? Если дело так дальше пойдет, я вообще не смогу сбежать!

Похоже, придется договариваться с тем, кто меня купит… Надо же, меня продают! Эта мысль заставляет вздрогнуть всем телом. А если покупатель захочет творить со мной что ему вздумается?! Фу, гадость какая! Я ведь не знаю обычаев этого мира, мало ли что тут делают с пленницами…

— О, мэтр Гравас, приветствую! — слышится радостный возглас, и к нам подбегает здоровенный толстяк в вышитой блестящими нитками накидке. — Новенькую привезли?

— Студентку, — кивает Гравас, отворачивается и уходит прочь, бросив через плечо: — Говорит, истории разные знает!

В этот же миг чувствую, как с моих ног будто упали невидимые цепи, и я могу идти свободно. Но ручища толстяка уже крепко держит меня за запястье.

— Студентка, значит… — деловито бормочет толстяк, таща меня к большому помосту. — Вот здесь, значит, будешь стоять, пока не скажу, что можно подниматься. Главное — не дергайся и не устраивай истерику. А то знаем мы вас…

Но мне не до истерики — шокирующая реальность вокруг едва-едва уместилась в голове. Мозг работает так, что скоро дым из ушей повалит. Лихорадочно перебираю варианты событий. Пытаюсь найти способы бегства.

Так, Гравас ведь сказал, что если я окажусь совсем неподходящим товаром, то меня отпустят на все четыре стороны?

Значит, нужно прикинуться полностью ущербной…

Погрузившись в мысли, не сразу замечаю, что рядом выстраивается целая очередь из девушек. Внешне они все очень разные, одеты тоже по-разному. Тоже похищенные, как я?

Мелькает шальная мысль сговориться и поднять восстание, но сразу отказываюсь от этой идеи — большинство выглядят напуганными, а еще все они разговаривают на непонятном языке. К тому же сейчас сбегать бессмысленно — допустим, даже если удастся скрыться от похитителей, куда дальше-то идти? На таком морозе я и часа не протяну. Здесь хотя бы относительно тепло.

Нужно понять, какие тут вообще шансы выжить.

Оглядываюсь по сторонам, пытаясь уловить все детали, которые помогут в дальнейшем. В толпе, наполняющей базар, в основном мужчины — рослые, крупные. И непривычно мало женщин. Но те тоже по габаритам не уступают. Я и впрямь выгляжу на их фоне какой-то миниатюрной худышкой, хотя при своем росте в метр семьдесят пять и вполне средней комплекции никогда раньше не чувствовала себя меньше других.

Вдруг возникший ниоткуда толстяк снова хватает меня за руку и тянет на помост:

— Давай, становись! И старайся быть милой!

Сейчас я тебе постараюсь! Надеюсь, не найдется ни одного желающего связаться с такой неадекватной, какую я сейчас начну изображать…

Выскакиваю на помост и начинаю орать все, что приходит в голову:

— Я настоящая принцесса! Если вы меня купите, то разрешу целовать мои ноги! Но только после того, как докажете профпригодность!

Бредогенератор в голове пашет на полных оборотах, чушь становится все более витиеватой. Вижу, как столпившиеся у помоста мужчины переглядываются, пожимают плечами и начинают расходиться.

Глава 7. Зловещий покупатель

Вот и конец продаж. Всех девушек раскупили. Некоторые, как мне показалось, были даже довольны своей судьбой — одна явно кокетничала с солидным мужчиной, что ее приобрел, другая даже грустить забыла, хотя в начале продаж глаза у нее были явно на мокром месте.

А я стою немая и растерянная на краю помоста. Мне заменили накидку и заплели волосы в две косы. Если кто-то и застал начало торгов, когда я несла свою пламенную чушь, то сейчас скорее всего меня не узнает.

Еще надеюсь, что меня все-таки отпустят, но что-то подсказывает: не все так просто. На лицах столпившихся внизу мужчин вижу интерес. Похоже, они ждут скидку на живой товар. И все одеты небогато, а у большинства видны висящие на поясах ножи.

Один верзила прямо-таки лапает меня взглядом из-под насупленных косматых бровей. Лицо свирепое, шрам на щеке. А на поясе огромные ножны, определенно не пустые. Такой и ножичком порезать может, если что не так отвечу…

Эх, все может обернуться еще хуже, чем я думала! Надо было вести себя потише… Но что уж теперь жалеть, придется выкручиваться.

— Последняя девица — просто находка для тех, кто любит тишину! — объявляет Гравас, издевательски глянув на меня. — Немая от рождения! И хоть умом ее боги обделили, зато она очень покладистая и нежная. Приведет ваш дом в порядок за один день, к тому же не забудет приласкать хозяина!

Что он несет?! Расписывает, как домашнюю животинку. Разве что «к лотку приучена» не сказал. Возмущенно открываю рот, но не получается издать ни звука. Он что, так и продаст меня навечно без речи?!

Вот это поворот, я же так не смогу ни с кем договориться о возвращении домой! В панике смотрю на толпу. Да с такими зверюгами и обычной-то речью непросто будет общаться. А уж жестами и подавно…

— Итак, начальная цена — один римар!

— Два римара! — выкрикивает кто-то издалека.

— Три, — басит тот, что со шрамом на щеке.

Вздрагиваю и обвожу толпу взглядом. Ну пожалуйста, может, найдется кто-то добрый и понимающий?

— Четыре, — надтреснутый голос сгорбленного старика у самого края помоста звучит, как пенопласт по стеклу.

Выдыхаю. Ну, этот хоть приставать не будет, ему точно от меня только уборка нужна.

— Пять римаров! — не сдается шрамированный.

Дергаюсь и смотрю на старика. Пусть бы он перекупил, от него сбежать проще будет! Хотя… кто знает этих обитателей странного мира? Может, ему еще что похуже уборки понадобится. Начнет омолаживаться за счет моих жизненных сил, например, или кровушку мою стаканами пить… Брр, жутковато!

Словно прочитав мои мысли, старикан вдруг плотоядно улыбается мне. Даже отступаю на шаг назад и кутаюсь в накидку поплотнее.

И пока воображение рисует картинки одна другой страшнее, раздается громкое:

— Пятьдесят!

Все оборачиваются на голос. Чуть поодаль, не смешиваясь с толпой, стоит бородатый мужчина средних лет, в меховой накидке.

— Пятьдесят два, — уже менее уверенно возражает мужик со шрамом.

Бородач криво усмехается и перебивает ставку:

— Сто римаров! И давайте на этом закончим!

— Кто-то готов дать больше? — громко спрашивает Гравас.

Но все молча ждут, чем закончится торг.

Не услышав возражений, мужчина поднимается на помост тяжелой поступью.

Вот теперь становится по-настоящему страшно — что он хочет со мной сделать, если готов так потратиться? В любовь к милой попаданке с первого взгляда что-то не очень верится, да и выглядит мужчина довольно сурово — густая черная борода с проседью, надвинутая на глаза шапка, мрачный взгляд темных глаз.

Перекинувшись с Гравасом парой слов, он подходит ко мне. От пристального взгляда по спине пробегают мурашки. Вблизи мужчина совсем не вызывает доверия.

И тут он хватает меня за подбородок и пристально смотрит в глаза. Испуганно дергаюсь — и он сразу отпускает меня. Кажется, то, что он увидел, вполне его устраивает.

Отсыпав монет моему похитителю, мужчина бросает:

— Идем.

И хотя мои ноги сейчас не окутаны загадочными путами, я послушно следую за ним. Показывать характер с первой минуты знакомства такому человеку определенно не стоит — мало что он сделает в ответ!

Мы выходим с базара. По пути я пытаюсь разглядеть варианты отступления, но вокруг становится все менее людно, смешаться с толпой уже не выйдет. Надо срочно разузнать, кто он и чего хочет. Но как это сделать без слов?! Гравас, гад такой, не снял с меня немоту. Неужели придется постоянно притворяться слабоумной и немой, чтобы получить шанс в этом мире?

— Сюда, — мужчина указывает на большую повозку, в которую запряжены такие же пушистые звери, что были у Граваса, только сразу четверо.

И опять я не нравлюсь этим пушистым котикам. Недобро оглядываясь на меня, они бьют хвостами себя по бокам.

Настороженно поглядывая на него, сажусь. Надо как-то жестами показать, что я не настолько немая и тупая, как меня представили.

Но мужчина сам все понимает. Легкий взмах пальцами у моего рта — и сразу возвращается дар речи. Набираю воздуха, чтобы выпалить все сразу и попробовать договориться, как он поднимает руку:

Глава 8. Предположения и догадки

По пути я пытаюсь сложить все кусочки получившегося паззла воедино. К счастью, зверюги не пытаются везти повозку по воздуху, а ровно бегут по дороге, и можно сосредоточиться. И получается кое-что логичное…

Во-первых, мой необычный цвет глаз говорит о родстве с каким-то Герриотом. И нужно быть совсем наивной, чтобы не догадаться: с высокой долей вероятности этот Герриот и есть мой загадочный отец.

Во-вторых, похитили меня, видимо, совершенно случайно. Наверное, неосторожных девушек в том глухом месте на трассе частенько утаскивают в этот загадочный мир. А то, что я представляю для похитителей большую ценность, чем ожидалось… пока что никто не знает. Кроме вот этого мрачного типа, что сидит рядом и поглядывает на меня, как хищник на добычу.

От мужчины у меня бегут по спине мурашки. Этот чернобородый вообще никакого доверия не вызывает. А его предупреждение только ужас нагоняет.

Вот уж попала так попала…

И что за Ледяной Лорд, которым этот тип пытается меня припугнуть? Кто-то еще похлеще всех, что встречались мне раньше? Да уж, знакомиться с ним у меня никакого желания. Попробуем работать с тем, что есть.

— Ладно, я поняла основную мысль. И что ты собираешься делать? – задаю вопрос, стараясь держаться наравне. Нарочно перехожу на ты — чтоб не думал, будто я совсем испугалась. Хотя, конечно, университетские привычки мешают и тянут выдать корректное «вы».

Чернобородый опять смеряет меня взглядом и жутковато усмехается. Затихшие было мурашки с новой силой прокатываются по спине ледяным потоком.

— Не твое дело. Сам разберусь.

Эх, понять бы устройство и обычаи этого мира — хоть какие-то перспективы можно оценить! Но все, что я знаю сейчас — лишь то, что мир напоминает наш в период Средних веков. И то отдаленно, ведь мне приходится судить по тому, что успела мельком увидеть по пути.

Горная долина уже осталась позади, мимо несутся домишки, утопающие в снегу, невысокие холмы и обледеневшие рощицы. Вполне такой привычный глазу сельский пейзаж, можно даже подумать, что это наш мир. Но стоит взглянуть на мохнатые спины зверей, что тащат повозку, как все в голове переворачивается. Все-таки все совсем другое, если присмотреться к деталям.

Дома построены иначе, мосты и дороги тоже неуловимо отличаются. Я уже не говорю про одежду местных — необычный крой и вышивка, такой никогда не видела. А уж всякой одежды я успела перевидать за летнюю практику на выездах.

И сразу мелькает озорная мысль: вот бы прихватить домой пару таких костюмов, а потом принести на факультет и наслаждаться зрелищем, как все пытаются определить эпоху и местность! Наша профессура наверняка голову сломает, и все равно никто не догадается!

Невольно улыбаюсь своим мыслям и сразу ловлю настороженный взгляд моего спутника.

— Ты что задумала? — подозрительно спрашивает он.

— Да так, — в тон его прошлому ответу говорю я, сохраняя улыбку. — Сама разберусь!

А что? Блефовать так блефовать! Пока не знаю правил этого мира, приходится действовать наугад.

Нахмурившись, чернобородый переводит взгляд на дорогу. Его явно напрягает мой непринужденный настрой. И пусть я внутри периодически обмираю от страха, стараюсь изо всех сил держаться. Если покажу, что испугана донельзя — он наверняка начнет диктовать условия еще жестче.

А дорога тем временем приводит нас в большой город. Сужу по тому, как начинают тесниться вдоль обочины узкие дома по два-три этажа. Но сейчас ни в чем нельзя быть уверенной. Разве что в том, что мороз здесь такой же трескучий, как и везде.

Внезапно звери резко поворачивают вправо, в ворота большого дома, и повозка с заносом влетает следом. Резко остановившись, «барсы» ложатся прямо на снег, а от большого крыльца к ним подбегают люди и начинают снимать упряжь.

— Сюда, — командует мой спутник, указывая на вход в дом.

— Ты сначала скажи, на каких правах я здесь буду? — выдаю заранее заготовленную фразу. — Если Герриот узнает, что со мной плохо обращались… — и многозначительно поднимаю брови.

Ход наугад, конечно, но терять нечего. Взгляд чернобородого становится особенно тяжелым. Страшно до дрожи в коленях. Из последних сил выпрямляю спину и смотрю ему в глаза.

И тут происходит удивительное — чернобородый чуть меняет тон и произносит почти спокойно:

— Поживешь у меня как… гостья.

Последнее слово он выдавливает с таким трудом, что легко догадаться — он не любит играть по чужим правилам.

— Не привыкла ходить в гости к незнакомым мужчинам, — парирую я, а сама с затаенным ужасом думаю: только бы не пережать!

Чернобородый издает нечто вроде звериного рыка. Похоже на звуки, что слышатся со стороны «барсов», которых уже выпрягли из повозки. Чуть вздрагиваю, но продолжаю держать паузу, вопросительно глядя на него.

— Бродайн, — цедит он сквозь зубы.

— А меня ты уже знаешь, — милостиво киваю ему. — Я не в курсе деталей сделки, что ты задумал, но уверена в одном…

Чернобородый поднимает бровь, всем видом показывая, что готов слушать.

— Так вот, чем более достойное отношение я получу в этом доме, тем успешнее будет твой план, — уверенно заявляю ему. — Так что давай сменим тон и попытаемся найти общий язык.

Глава 9. В статусе гостьи

Щелчка задвижки я не слышала. Это обнадеживает — а вдруг я тут действительно в статусе «гостьи»? Хотя, конечно, такое приглашение погостить очень похоже на заложничество.

«Нужно попробовать осмотреть дом, — с надеждой начинаю строить планы, но тут же одергиваю себя: — Комнату можно и магией запереть…»

В том, что мир этот имеет некое количество необъяснимых явлений, которые проще назвать магией, я уже уверена. А ведь я по натуре скептик, и все «магическое» для меня еще вчера было сродни диким суевериям!

В комнате очень тепло, угли в камине обдают жаром, но меня знобит так, что только сильнее кутаюсь в накидку.

Разум периодически пробуксовывает, сопротивляясь тому, что видит, но я стараюсь взять себя в руки. Чем быстрее осознаю, что происходит, тем больше шансов выбраться из этой переделки невредимой.

Встаю, одергиваю пальто, поправляю накидку и осторожно берусь за дверную ручку. Ручка, кстати, выполнена в форме головы зверя — в точности «барс» из упряжки. И почему-то четкость линий, выдавленных на металле, становится последним аргументом. Окончательное осознание моего «попаданства» заставляет глубоко вдохнуть, стиснуть челюсти и с сильно бьющимся сердцем надавить на железную голову.

И… дверь поддается!

Меня не заперли!

Тихо ступая по ковровой дорожке, прохожу по коридору к лестнице. Виден свет, падающий из приоткрытой двери возле верхней ступени. Двое вполголоса переговариваются.

Замираю, вслушиваясь.

Первый голос (и это совершенно точно Бродайн) говорит:

— Я за нее сотню римаров выложил. И уж поверь, они окупятся!

— Ты с ума сошел?! — возмущается второй, сухой и надтреснутый голос. — Герриот не прощает таких ошибок. Если это и вправду его дочь, он не станет вести переговоры. Заберет ее — и все. А от тебя кучка пепла останется. Продай ее лучше Ледяному Лорду!

— Нет, такого не случится, если правильно подойти к обмену, Герриоту придется заплатить!

Наступает тишина. Видимо, оба обдумывают планы.

— А ты уверен, что бракованная? — снова слышится голос того, второго. — Точно?

— Без сомнения — пустышка. Магии ни капли. А то бы себе забрал.

— Да ладно, — раздается хриплый смешок. — Девчонка не согласится по доброй воле выйти за тебя! У меня и то шансов больше.

— Зато сейчас у нее нет выбора. Устроили бы настоящую помолвку. И тогда мы с Герриотом могли бы говорить на равных… Эх… — во вздохе слышится сожаление.

— Но тут уже ничего не поделать. Проще назначить выкуп. Ты прав, Герриот не бросит дочь, даже если раньше не знал о ее существовании. Но осторожность не помешает.

— Я приму все меры. А если ситуация станет слишком опасной — обращусь к Ледяному Лорду. Это запасной вариант.

О чем они вообще тут говорят?!

И почему это так важно?

Но от того, что меня обсуждают словно товар, мурашки ползут по коже. Чувствую, как становятся мокрыми ладони, которыми я осторожно упираюсь в стену.

Нужно бежать отсюда как можно быстрее!

Внезапно раздается звук отодвигаемого стула, и дверь резко открывается.

Бродайн пристально смотрит на меня:

— Что тут околачиваешься? Голодная?

И тут я понимаю, что да, действительно хочу есть. Поэтому просто киваю, не сочтя нужным что-то уточнять.

Тут же выглядывает второй — тощий высокий мужчина с бегающими глазами.

— Эта? — спрашивает он, будто речь идет о неодушевленном предмете.

— Смотри… — шагнув ко мне, Бродайн резко приподнимает мое лицо за подбородок.

Я морщусь и зажмуриваюсь от неприятного прикосновения. Тотчас звучит требовательное:

— Глаза открой!

Подчиняюсь, чтобы не получить новую порцию проблем.

И тут же второй охает:

— Точно!

Да уж, цвет глаз у меня действительно редкий. Но они будто видят что-то еще, кроме этого цвета. Нечто, развеивающее все сомнения в том, кем я являюсь. Эх, мне бы такую уверенность!

Одно из двух — либо меня приняли за кого-то другого, либо… мой отец — и вправду не успешный бизнесмен Григорий, а этот загадочный Герриот, о котором шла речь.

— Поесть можешь там, — Бродайн машет рукой в сторону лестницы.

Да я и сама учуяла, как тянет чем-то запеченным с первого этажа. И тут же осознаю, что мое от природы хорошее обоняние особенно обострилось сейчас — то ли от разыгравшегося аппетита, то ли из-за свежего морозного воздуха, что проникает в дом. Как бы то ни было, я даже могу представить, что за блюдо сейчас приготовлено в кухне. Наверняка мясо с каким-то местными овощами. И от предвкушения аж скулы сводит.

Но спуститься в кухню я собираюсь еще по одной причине — нужно найти пути к бегству. И если эти типы думают, что я так и буду безропотно сидеть в ожидании своей участи, то сильно ошибаются…

Глава 10. Совиное окно

На кухне действительно оказывается еда, причем такая, как я ожидала. Вкус немного отличается от нашей обычной пищи, но способ запекания похож на готовку моей мамы.

Мысль о маме тут же заставляет расстроиться почти до слез: бедная мама! Наверное, уже все больницы и морги обзвонила… Как бы ей весточку передать, что я жива-здорова? Но никаких идей не приходит. Сжимаю в кармане разряженный телефон. Дозвониться из другого мира все равно наверняка не получится, но не теряю надежды найти способ подзарядить гаджет. Если получится — сфотографирую тут все самое необычное, чтобы потом показать, где была. А то ведь никто не поверит!

Но пока нужно подзарядить собственные силы. Заметив мой голодный взгляд, кухарка молча набирает мне целую миску из котла и услужливо ставит на стол. Видимо, все уже привыкли к появлению незнакомых девушек в этом доме. Что неизбежно напрягает меня — чем вообще здесь занимаются?! Спасибо, конечно, что не посадили на цепь в какой-нибудь темнице. Но неоднозначность ситуации заставляет волноваться все больше.

К счастью, на моем аппетите ничто сказаться не может — с удовольствием подкрепляюсь, мимоходом бросая взгляды на двери и окна. В кухне, помимо кухарки, хлопочущей у очага, еще трое: две девушки в длинных платьях и передниках возятся с посудой, а у огня сидит на табурете здоровенный парень. Он вообще на меня не взглянул ни разу, но что-то подсказывает, что сидит он здесь не просто так…

Отдав тарелку невозмутимой прислуге, подхожу к окну.

Виден двор, повозка и отдыхающие «барсы». Словно учуяв мой взгляд через стекло, котики резко поднимают шерсть на холках дыбом и как по команде поворачиваются в мою сторону.

Да почему же я им так не нравлюсь?!

Вот как теперь пройти через двор, если там эти гады саблезубые?

Замечаю еще одну небольшую дверь, ведущую куда-то в противоположную двору сторону. Возможно, через нее кухарка ходит на местный базар?

Делаю пару шагов в ту сторону, но сидевший на табуретке у очага рослый детина быстро подскакивает и преграждает мне путь к двери. Смотрит при этом без угрозы, но явно пройти не даст.

Ну и ладно. Будем искать другой путь. Мило улыбнувшись парню, выхожу из кухни тем же путем, каким пришла — через дверь у лестницы.

Ладно, попробую проскочить мимо "барсиков". Постараюсь поладить с этими свирепыми котиками.

Вот и выход во двор. Делаю шаг, еще... Ноги становятся ватными и отказываются подчиняться. Чем ближе желанная дверь, тем больше усилий уходит на преодоление расстояния. Когда до двери остается всего один шаг, руки повисают как плети. Я просто не могу взяться за дверную ручку!

Разворачиваюсь к двери спиной, отступаю - и сразу возвращаются силы. Так, понятно, здесь тоже не пробраться... Но кто бы ни колдовал над этим домом, он не знает того, что знаю я! Нужно искать другие пути...

Поднимаюсь по лестнице сперва на тот этаж, где мне отвели комнату, затем выше. Робкая надежда появляется по мере подъема и крепнет с каждой минутой. А все потому, что я чувствую тонкие струйки ледяного сквозняка.

Если этот мир хоть немного похож на наш — под крышей должно быть «совиное окно». Такие окна — небольшие, круглые, без рам и стекол — делали в домах нашего мира много веков. А все для того, чтобы совушки могли влетать и селиться под крышей. Где есть сова — мыши быстро исчезают. Может быть, и здесь борются с каким-нибудь вредителями похожим способом?

Ступая как можно тише, поднимаюсь до конца лестницы, приоткрываю крошечную дверь… Не зря я записалась в универе на дополнительный курс истории архитектуры! Окно на чердаке есть — правда, странной вытянутой формы, словно обычный оконный проем вдруг растопырился.

Странный вид, конечно. Но обдумывать увиденное некогда. Пора действовать.

Снимаю накидку, аккуратно складываю, просовываю наружу и кладу на пологий скат крыши. Затем точно так же поступаю с пальто. Хватаюсь за край окна, протискиваю плечи и на мгновение замираю от холодного воздуха и ослепительных лучей закатного солнца, бьющих прямо в глаза.

Ничего не разглядеть, от яркого света текут слезы. Проморгавшись, вижу, что крыша дома сходится вплотную с соседней. Типовая такая средневековая застройка. Отлично, по крышам и уйду.

Но это сказать легко — когда вылезаю на крышу, подошвы сапог начинают предательски скользить по обледенелой черепице. Хватаюсь за какие-то выступы, напоминающие гребни ящериц, одновременно пытаясь опять надеть пальто и обмотаться накидкой.

Колени дрожат от напряжения, сердце бешено стучит. Становится жарко, несмотря на мороз. Как я ни пытаюсь удержаться и двигаться к соседней крыше, меня неуклонно сносит в сторону улицы. Ноги уезжают ниже, я шлепаюсь на черепицу всем телом, но даже это не помогает замедлить движение. Цепляюсь обеими руками за последний попавшийся выступ.

Оглядываюсь через плечо вниз. Сердце в ужасе замирает — тут лететь метров пятнадцать, не меньше. А снизу расчищенные камни мостовой.

Ой, мама, что же делать?!

Дергаюсь, пытаясь найти опору для ног, но сапоги по-прежнему соскальзывают. Извиваюсь, подтягиваюсь, но все бесполезно. Наконец, онемевшие пальцы разжимаются, не в силах держаться дальше.

И я со страшной скоростью скатываюсь к краю и лечу вниз…

Глава 11. Внезапный жених

На мгновение зажмуриваюсь в ожидании боли от удара, но потом соображаю, что отделалась легким испугом и лежу на чем-то довольно мягком. Хотя полет завершился удачно, сердце колотится о ребра. Дыхание сбито напрочь. Хватаю ртом холодный воздух, с непривычки даже болит в груди.

— Ух ты! — вдруг звучит над самым ухом. — Сбылось! Как говорили — все в точности! Привет…

Голос молодой, приятный и какой-то необоснованно радостный.

Открываю глаза — парень в грубо сшитом полушубке и меховой шапке наклоняется надо мной. Я лежу в повозке на меховой подстилке. И судя по разорванному тенту, я приземлилась очень удачно!

— Гони быстрее! — выпаливаю ему в ответ, как только ко мне возвращается способность дышать и говорить.

К счастью, повторять ему не нужно — парень свистит, и повозка резко дергается прочь от дома. Неизвестно, заметили мое падение или нет, но драпать отсюда нужно как можно быстрее!

Через дыру в тенте вижу, как быстро несутся дома по обеим сторонам улицы. Красивые стрельчатые окна, низко нависающие над улицей козырьки… Но любоваться архитектурой некогда. Важнее понять, с кем на этот раз свел меня случай и, главное, что ждет в ближайшее время?

Парень правит повозкой, периодически оборачиваясь и улыбаясь мне. На вид мы ровесники, и лицо у него довольно приятное, хоть и простое, деревенское такое. Есть люди, к которым сразу чувствуешь симпатию. Вот и этот оказался из таких.

Сажусь в повозке, держась за дугу тента, но то ли от скорости, то ли от пережитого меня качает так, что рука постоянно срывается, и я откидываюсь на моток мягких шкур за спиной.

— Меня Даскей зовут, — говорит парень, чуть придержав повозку, когда город остается позади. — А тебя как звать?

— Мила, — автоматически представляюсь, но потом сразу жалею: зачем ему знать мое настоящее имя?

— Ух ты! — снова восхищается он. — Даже не думал, что так повезет! Не поверил гадалке сначала! А ты и впрямь красивая! И одета не по-нашему! Ты откуда?

Похоже, ему все во мне кажется необычным и заслуживающим внимания.

Оглядываюсь на дорогу позади. Похоже, погони нет. Но все-таки лучше быть осторожнее.

— Так ты из каких краев будешь? — продолжает допытываться парниша.

— Ты можешь побыстрее ехать? — перебиваю его. — Позже поговорим.

— Вмиг до деревни домчу, — уверенно отвечает и снова свистит.

Как и следовало ожидать, в его повозку впряжен такой же «барсик», что у всех. Только тянет он все в гордом одиночестве, сверкая холеным мехом. Услышав свист, зверь на секунду поворачивает голову на хозяина, а потом взгляд зеленых глаз недобро проходится по мне.

Повозка стремительно движется к холмам, покрытым дремучим лесом. И по мере того, как мы приближаемся к первой гряде, солнце все быстрее опускается. К обещанной деревне мы подъезжаем в почти полной темноте.

Необычно, что в любой нашей земной деревне тотчас залаяли бы собаки, а здесь — тишина. Только покачивание огоньков у дверей говорит о том, что обитатели на месте.

— Вот и приехали, — сообщает Даскей, остановившись у крепкого бревенчатого дома. — Заходи!

Не раздумывая, захожу внутрь — мороз щиплет уже так нещадно, что не до осторожности. Но внутри оказывается неплохо: тепло, уютно, а еще полно народу. Все рослые, симпатичные и румяные — ну прямо добры молодцы и красны девицы из сказок!

— Кого привез, братишка? — к нам бросается красивая высокая девушка.

— Невесту, — гордо заявляет Даскей. — Проходи, Мила, не стесняйся!

Да уж, после таких слов самое то не стесняться! Оцепенев на пороге, оглядываю присутствующих. Никто даже не бровью не повел — как будто так и надо. Неужели здесь принято вот так называть невестой первую встречную?

Конечно, забавно слышать о таких историях, но самой оказаться в подобной ситуации… немного странно! Сразу какая-то безысходность чувствуется. Быть обреченной на замужество даже с самым прекрасным принцем на свете — уже немного наводит уныние. А тут простой деревенский парень, хоть и симпатичный, но… Уж очень мы разные!

И все же это получше, чем утренние приключения — тут меня хотя бы не пытаются продать или использовать для выкупа. Ладно, посмотрим, что дальше…

Держась настороже, делаю шаг внутрь избы. И сразу окутывает тепло и ощущение безопасности. Удивительно, но словно меня ведет какое-то особое чутье. Я уверена, что здесь мне действительно рады, что это все не подвох!

Неужели и во мне что-то изменилось с момента попадания в этот мир?

Но додумать мысль не успеваю…

Глава 12. Нежданный визит

Подбежавшая симпатичная девушка тянет меня за руку поближе к жарко натопленной печке. Иду за ней, пытаясь понять, как это я так быстро получила статус невесты. Как только сажусь на лавку, другая девушка начинает растирать мне замерзшие ладони, а третья подносит кружку с ароматным настоем, похожим на крепкий сладкий чай.

От пары глотков приятное тепло растекается по телу, и мысли о том, что нужно как-то опровергнуть слова Даскея, уже отступают на второй план. Гораздо важнее отсидеться здесь, в теплой избе, до рассвета, а там уже посмотрим, как найти путь домой.

— Все как гадалка говорила, — радостно продолжает Даскей, стоя посреди комнаты.

— Да ладно, — недоверчиво перебивает парень постарше, очень похожий на моего спасителя, наверное, брат. — Вот прям упала с неба?

— Ага, с неба в повозку! — кивает Даскей. — Я аж онемел, как увидел — вся как есть из предсказания! Сам смотри: маленькая, тоненькая, красавица и точно не из наших!

Сидящая рядом со мной девушка тихонько прыскает от смеха и поясняет:

— Ему в прошлом году нагадали, что невеста сама с неба на него свалится. А он, дурачок, поверил. Ты в самом деле-то откуда?

— Да так, в одном доме оказалась… не совсем по своей воле, — объясняю я, избегая подробностей.

— Из иномирских, что ли? — понимающе кивает девушка. — Значит, продать хотели?

— Уже продали. Но мне там не понравилось.

— Бывает, — спокойно пожимает она плечами, будто все происходящее в порядке вещей. — Главное, чтоб искать не начали.

— Если и впрямь замуж за Даскея соберешься — тут уж никто не сможет тебя назад забрать, — встревает в разговор другая.

— Да не торопи ты ее! — возражает первая. — Она вон как заледенела, не до свадьбы! Хочешь, полушубок тебе дам? А то так и замерзнуть насмерть можно.

— Ты такая… милая, — внезапно расчувствовавшись, замечаю, как слезы благодарности подступают к глазам.

— Ой, ладно! Понятное дело, что тебе тут не особо легко придется, помогу, чем смогу, — девушка ободряюще обнимает меня за плечо. — Меня Мервинна зовут. А ты вправду Мила?

Киваю, продолжая пить чай.

— А я Эбета, — добавляет другая девушка. — Удивительно, как ты хорошо по-нашему говоришь. Неужто кого из наших в своем мире знала?

Кружка замирает в моей руке.

Осознание приходит резко, словно вспышка.

Все это время я разговариваю на языке чужого мира и даже не замечаю этого!

Но как такое возможно?! Оглядываюсь по сторонам, вслушиваюсь в разговоры и понимаю, что вокруг чужая речь, которую я почему-то свободно понимаю!

И тотчас приходит самое разумное объяснение — мой отец действительно из этого мира. И знание языка передалось мне каким-то загадочным образом. Ведь с мамой мы никогда не разговаривали ни на чем подобном.

О, вот это поворот… Делаю еще один глоток чая, лихорадочно размышляя над новыми обстоятельствами. Но если все и вправду так… возможно, предсказание — не такие уж пустые слова?

Пристально смотрю на Даскея, который продолжает подробно рассказывать обстоятельства моего приземления в его повозку. Может, это и есть мой суженый, как в сказке? Оглядываю его симпатичное лицо, широкие плечи…

Но увы — нигде не екает. Даже намека на влечение не ощущаю. С таким парнем я бы в экспедицию съездила, наверняка в качестве коллеги и помощника он был бы просто незаменим. Сразу видно — честный, надежный, добрый, всегда поможет, если нужно. Но никакой романтикой тут даже не пахнет.

Внезапно со двора доносится шум и помявкивание «барсов».

— Кого это принесло? — недовольно ворчит пожилая женщина, заглядывая из соседней комнаты. — Даскей, глянь-ка!

Тот послушно накидывает полушубок и выходит наружу. Братья и сестры помладше приникают к окнам, а старшие возвращаются к своим делам.

Я с любопытством прислушиваюсь, но ничего толком не разобрать.

И вдруг Даскей влетает обратно с непонятным выражением на лице — то ли он встревожен, то ли сердится. Он хватает меня в охапку и без объяснений заталкивает в крошечную нишу в углу комнаты, занавесив мешковиной.

Сердце моментально берет такой ритм, что кажется, будто вся комната слышит громкий неровный стук.

Раздаются тяжелые шаги. В комнате все затихают, только слышен треск дров в печи, да «барсики» продолжают мявкать во дворе.

А затем — шуршание одежды, словно все разом встали.

«Ой, похоже, какой-то высокий гость сюда пожаловал, — мелькает мысль. — Уж не из-за меня ли?»

Буквально кожей ощущаю присутствие кого-то сильного, властного… и очень, очень опасного для меня. Шаги приближаются к нише, где я прячусь…

Задержав дыхание, зажимаю себе рукой рот. В ушах долбит пульс, воздуха не хватает. И впервые мне становится по-настоящему, до жути страшно — так, что даже на лбу проступает испарина…

Глава 13. Преследователь

— Тепла этому дому, — звучит в тишине сильный глубокий голос.

— Добро пожаловать, милорд, — отзываются нестройным хором присутствующие, их голоса звучат почтительно и даже немного робко.

А прибывший сразу переходит к делу:

— Мне говорили, будто сюда направилась повозка, в которой была одна очень нужная мне особа…

— Не видали, — поспешно отвечает Даскей. — Я из города пустым вернулся, почти все шкуры продал. Ничего такого по пути не встречал.

— Значит, кто-то ошибся, — слова милорда звучат очень двусмысленно. Можно подумать, ошибся тот, кто навел преследователей на Даскея, или же это намек, что парень ошибся в выборе между правдой и ложью.

Повисает пауза.

Могу только предположить, что сейчас опасный милорд обводит взглядом присутствующих, пытаясь понять, что от него скрывают. Шаг в сторону двери, еще один…

И тут будто ледяная волна проникает через мешковину, огибая меня по сторонам. Прикосновение едва заметное, но проходится вдоль тела, создавая вокруг мгновенно растворяющийся в воздухе ледяной кокон.

Чуть не вскрикнув от неожиданности, продолжаю зажимать себе рот онемевшей рукой. Только бы ничем не выдать себя!

Но, похоже, меня не заметили.

Еще несколько шагов, стук захлопывающейся двери… И дружный выдох всех присутствующих. Слышно, как Даскей во дворе что-то говорит, но слов не разобрать. А затем все снаружи стихает.

Но я продолжаю все так же тихо стоять, на всякий случай почти не дыша. Наконец мешковину отдергивают. Все в комнате смотрят на меня, и становится не по себе.

Встречаюсь взглядами с пожилой женщиной. Она оценивающе смотрит на меня, поджав губы.

— Вот ты какая, невеста с неба, — произносит она неодобрительно. — Ох, чует сердце, принесла ты нам беды!

— Ну мам, что ты сразу начинаешь, — подходит Мервинна, тянет меня обратно к печке. — Ты же знаешь, как бывает — поищут беглую да и успокоятся.

— Нет, если сам Ледяной Лорд захотел ее найти, тут что-то важное, — качает головой женщина.

И снова все молча разглядывают меня, будто что-то во мне изменилось за последние пять минут.

— Мне бы домой вернуться надо, — робко нарушаю молчание.

— Ближайший выход из мира — в замке Ледяного Лорда, — нехотя отзывается один из старших братьев. — Могу отвезти, если нужно.

Тут со двора возвращается Даскей и слышит последнюю фразу. Тотчас мягкие черты его лица становятся жестче, он бросает в ответ возмущенно:

— И вы вот так, в ледяную ночь, выгоните мою невесту только потому, что Лорд кого-то искал? Может, и не о ней речь шла вовсе! Не ожидал я от родных людей такого…

— Да не гонит ее никто прямо сейчас, — перебивает мать. — Пусть заночует. А утром решим. Только оставлять ее тут опасно, слышишь, сын?

— Слышу, не глухой, — мрачнеет Даскей.

— Ладно, потом все обсудим! Ужинать да спать пора, — объявляет старший брат. — Мервинна, накрывай на стол!

За ужином все немного теплеют ко мне, но напряжение так и витает в воздухе. А я размышляю, откуда этот самый Ледяной Лорд узнал о моем существовании. Если Бродайн пугал меня этим милордом, то вряд ли он сам рассказал ему о том, что я была и потом сбежала. Ведь это невыгодно в первую очередь ему! Значит, кто-то еще видел меня и знает, кто мой отец?

Да уж, тут гадать можно бесконечно. Но уже одно то, что Лорд лично заинтересовался и поехал в деревню, говорит о многом…

После ужина все расходятся спать. За окном слышен хруст снега, но это не гости — просто выпряженные кошаки, аж целых трое — из разных повозок — улеглись прямо на снег, лениво зевая и потягиваясь.

Мервинна зовет меня за печку. Там стоит широкая лавка, накрытая тюфяком. Все три сестры размещаются на ней, оставив немного места и для меня.

Младшая, Силея, сперва просто молча смотрит на меня, а потом решается спросить:

— Так Ледяной Лорд и впрямь тебя искал?

— Не знаю, — честно отвечаю ей, поскольку у меня вправду нет полной уверенности в этом. — А что это за Лорд такой?

— О-о… — девушки игриво переглядываются.

— Наш милорд уже несколько веков защищает все окрестные деревни от ледяных волков, — начинает Мервинна. — И ни один зверь не рискнет сюда сунуться. А в обмен мы должны хранить ему верность — никакой другой милорд не посягнет на эти земли, мы их отстоим с оружием в руках.

— У вас даже женщины воюют?

— А то как же, — Мервинна указывает на маленькие ножны на поясе, которые я поначалу не заметила среди прочих разноцветных шнурков и кистей.

И сразу вижу, что все три девицы вооружены, только это не так бросается в глаза, как оружие мужчин.

«Надо же, а народ-то воинственный, хоть и приветливый», — задумываюсь на мгновение, но желание узнать подробности о Лорде пересиливает все страхи.

— И какой он, этот Лорд?

— Он красив и богат, — отвечает Мервинна.

Глава 14. Первая ночевка

— Да ну, не придумывай! — перебивает Мервинна сестру. Судя по всему, она здесь самая здравомыслящая. — Милорд очень добр к нам. А прочее — сказки для детей.

— Как так сказки?! — обижается Силея. — А та девушка из Ресса, что утопилась три года назад от несчастной любви к милорду?

— Ну так она сама виновата — влюбилась, голову потеряла! А как взаимности не получила, то и пошла топиться.

— Нет, все-таки правду о милорде говорят, — качает головой Эбета. — Если посмотришь ему в глаза — влюбишься. А потом считай пропала! Никто на тебя и не взглянет, будешь словно невидимка! Это как отворот на всю жизнь…

— Правда только в том, что сам милорд никогда не заснежит ни с кем, — замечает Мервинна, поджав губы в точности как ее мать. Видимо, на правах старшей сестры старается остудить пыл младших и не дать напугать меня вымыслами.

— Заснежит? — переспрашиваю я, пытаясь понять смысл.

— Да, у нас так говорят, хотя это больше к ледяным волкам относится, — объясняет Мервинна. — Когда между ними вспыхивает настоящая сильная любовь — шкуры искрятся, будто тонким снегом покрыты.

— Говоришь, будто сама видела, — фыркает Эбета.

— Те, кто видел, говорят, аж глазам больно смотреть, — продолжает Мервинна. — Красота такая, что не наглядеться!

— Может, тоже сказки, — пожимает плечами Эбета.

— Ледяных волков уже много лет никто не видел в наших краях, — объясняет Силея. — А все благодаря милорду.

— И сильно опасны эти ледяные волки? — спрашиваю с замиранием сердца. Если придется идти одной по этой незнакомой местности — вот только волков мне не хватало для полноты приключений!

— Да кто же знает, — отмахивается Мервинна. — Поймешь — только если встретишь! А в твоем мире, Мила, такие не водятся?

— Если и водились, то сейчас давно уже нет.

— У вас тоже лорды защищают поселения? — встревает Силея.

Запнувшись, обдумываю, как объяснить, что наш мир уже слишком техногенный, чтобы там оставалось место для всякого магического зверья. Смогут ли они вообще понять, какой была моя жизнь пару суток назад?

Но тут на ум приходит история про Жеводанского зверя. На первом курсе нам рассказывали о нем вскользь, без подробностей. А потом я сама заинтересовалась его судьбой и много читала о необычном то ли волке, то ли вправду оборотне, что приводил в ужас несколько деревень много лет.

— В нашем мире когда-то водились страшные огромные оборотни, — начинаю я свой рассказ. — И вот один из них как-то раз решил, что человечина — самое лучшее мясо…

Увлекшись, начинаю рассказывать громче.

Девушки, которые, разумеется, впервые слышат эту легенду, охают, хватаются друг за друга на самых острых моментах повествования. А я все больше вхожу в раж, руками показываю размер клыков и когтей страшного зверя, вызывая новую волну испуга.

Наши посиделки все больше похожи на практику после первого курса, когда мы у костра поочередно рассказывали страшилки.

— Эй, можно там потише?! — доносится недовольный голос из комнаты, где улеглись спать парни. — Спать вообще-то хочется!

Девчонки тихонько прыскают, но болтать не перестают, просто стараются делать это потише. Шепотом заканчиваю свой рассказ, получив порцию всеобщего одобрения. Может, и прав был этот Гравас — раз учусь на историка, то истории должна уметь рассказывать!

— А я слышала, будто однажды ледяной волк взял в жены обычную женщину, — говорит Силея.

— Вот это точно сказки! Еще скажи, что кто-то из милордов может жениться на деревенской! — посмеивается Мервинна.

— Ну да, такому точно не бывать, — грустно соглашается девушка. — Но ведь говорили, что Мервинна Высокая не пропала, а замуж за лорда вышла, и он ее увез. Ты разве не слышала?

— То, что нас одинаково зовут, вовсе не значит, будто я все про нее знаю, — почему-то резко отзывается Мервинна.

Кажется, ей не нравится эта тема. Но задавать вопросы не решаюсь. Уже узнала столько нового, что как бы не позабыть важные факты. Девушки погружаются в дремоту одна за другой, все ленивее перебрасываясь фразами, но разговор поворачивает уже к повседневным темам — шитье и готовка.

И как только закрываю глаза, тоже проваливаюсь в глубокий сон…

Глава 15. Хозяйство

Первая ночевка в незнакомом мире проходит относительно спокойно, хотя я несколько раз просыпаюсь от того, что вздрогнула от какого-то шороха. А еще постоянно чувствую незнакомые запахи — древесина сруба пахнет иначе, горшки в печи источают непривычный аромат, со двора доносится целый букет разных оттенков запахов… Все это почему-то заставляет принюхиваться, поднимая голову, а затем ложиться обратно.

Кажется, все мои ощущения обострились до невозможности — я слышу, обоняю и замечаю столько всего, что даже самой тяжело. Пытаюсь расслабиться, как-то отключить органы чувств, но ничего не получается.

Утро наступает резко — все разом поднимаются и начинают суетиться по дому.

Мервинна приносит мне обещанный полушубок, и я с благодарностью примеряю его. Немного великоват, тут все помощнее меня по телосложению. Но сойдет! Главное — не замерзнуть.

Помявшись, девушка смотрит на мое пальто.

— Нравится? — с улыбкой спрашиваю ее.

— Ага, крой какой модный… городской! — робко замечает она.

— Хочешь, дам поносить?

— Да я не влезу в такую красоту, это на худеньких… — вздыхает девушка.

— Можешь перешить на себя. Дарю, — произнеся это, с удовольствием наблюдаю, как расцветает улыбка Мервинны.

Мне пальто сейчас вообще ни к чему, слишком тонкое, и обмен на полушубок кажется очень выгодным. А таскать за собой багаж в незнакомом мире — дело заведомо провальное. Лучше путешествовать налегке, чтобы иметь возможность сбежать в любой момент.

Радостно обняв меня, Мервинна уволакивает пальто в другую комнату.

Сажусь на лавку, пытаясь причесать растрепанные за ночь косы. Никогда не любила ходить с двумя косичками, но у всех деревенских такие прически, а моя задача на ближайшее время — не слишком выделяться из толпы.

И тут мой внезапный жених робко заглядывает за печку:

— Мила, пойдем?

— Куда? — осторожно спрашиваю его, накидывая полушубок, а в голове мелькает мысль, что хорошо бы не прямо сейчас под венец, а то такая спешка пугает.

— Так это самое — хозяйство показать.

Ого, какая романтика! С другой стороны, как говорится — чем богаты, тем и рады. Он, похоже, по-прежнему считает, что сможет оставить меня здесь в качестве невесты, а потом жены. Нужно побыстрее разобраться со всеми вопросами и продолжить путь.

Помнится, брат Даскея вчера сказал, что ближайший выход — видимо, он имел в виду портал — находится в замке Ледяного Лорда. Если смогу туда добраться — все проблемы быстро решатся. Но как при этом не попасться на глаза милорду?

Мы выходим на двор. Хозяйство и вправду зажиточное — в темноте вчера не разглядела, но вокруг полно построек, и видно, что все ухоженное и почти новое.

— Здесь у нас зерно, — указывает Даскей, — вон там животинку держим, а тут — корма для пардов… — он срезает ножом кусок висящей туши, пронзительно свистит, и подбегает один из «барсиков».

Вот, значит, как называют этих зверюг!

Парды. Мысленно повторяю слово, пробуя его на вкус. Красивые летающие парды. Волшебные котики! Рука сама тянется погладить зверя, который увлекся подачкой и никого вокруг не замечает.

Но стоит мне только прикоснуться к густой шерсти самыми кончиками пальцев, как пард взъерошивается и яростно рычит.

— Ты что?! — грозно одергивает его хозяин, хлопая по холке. — Ну-ка тихо! Это теперь твоя хозяйка! Мила, погладь, не бойся…

Но видно, что пард совершенно другого мнения — тихо порыкивая, сверкает на меня глазами с огромными зрачками. В его взгляде написано: дай только повод, я тебе устрою! У земных кошек такие глаза становятся в «режиме убийцы» — красиво, но опасно. И мне совершенно не хочется проверять, совпадают ли эти признаки у земных котиков с местными.

— Вот так и живем, — Даскей смотрит с улыбкой, а мне становится неловко: какой реакции он ждет? Если по местным меркам живут они неплохо, я должна, наверное, восхититься и что-то сказать о том, какие они все молодцы.

После короткого раздумья выдаю:

— Хороший дом.

— А уж как заживем с тобой здесь, — мечтательно подхватывает Даскей. — Потом свой дом отстрою, родишь мне пяток-другой сыновей…

Перспектива немного пугает. Парень, конечно, хороший, работящий, но точно не пара мне. А размечтавшийся Даскей тем временем вдруг сгребает меня в охапку и наклоняется с явным намерением поцеловать…

Глава 16. Парды

Его лицо так близко, что нет никаких сомнений — сейчас чмокнет. А может, и не раз. Да и многообещающая фраза про хозяйство уже кажется довольно двусмысленной. Не ровен час, все хозяйство, что имеется в наличии, увижу…

Ну уж нет! На такое я не подписывалась!

Дергаюсь в сторону, выставив между нами руку:

— Пойду, пожалуй, помогу твоим сестрам по хозяйству.

— Ладно, привыкай, — смеется Даскей. Видимо, ему даже нравится, что я такая скромница. — Тогда сейчас дров наколю. А вечером — вместе на танцы!

— Обязательно, — отзываюсь через плечо и быстро ретируюсь.

Теперь уже понятно, что пора отсюда как можно быстрее сваливать. Я и раньше-то спокойно относилась к разговорам о замужестве, когда подруги мечтали о красивых свадьбах, обсуждая их до мельчайших деталей. А сейчас, когда замужество угрожающе близко подкралось, я и вовсе готова запаниковать.

На мою удачу, брат Даскея попадается в дверях. Небрежно отодвинув меня с пути, он пытается пройти мимо, но я повисаю на его рукаве. Оглядываюсь по сторонам — на дворе никого, из сарая доносится стук топора, из дома звон посуды. На нас никто не обращает внимания.

— Стой, дело есть, — едва слышно шепчу ему.

— Да ладно? — он пристально смотрит на меня, еще пристальнее, чем вчера.

— Можешь отвезти меня к замку Ледяного Лорда? — шепотом выпаливаю ему. — Только так, чтоб никто не видел — ни здесь, ни там.

Мужчина снова оценивающе смотрит, затем усмехается:

— Так и знал, что не все с тобой просто! Когда тебе нужно ехать?

— Чем быстрее, тем лучше.

— Идем, — он хватает меня за руку и тянет за угол дома.

Там стоит крепкая новая повозка, рядом отдыхают два парда. Увидев меня, они распушаются и вскакивают, сверкая глазами.

— Сейчас запрягу — и помчим, — обнадеживает мужчина.

Но тут из-за угла слышится:

— Грун, ты где? Притащи большой котел!

— Я сейчас, — мужчина быстро уходит.

И я остаюсь на заднем дворе. Рядом с огромными пардами, которые совсем не расположены к дружбе со мной.

Застываю, как изваяние, пытаясь не провоцировать зверюг. Но уже поздно — они наступают на меня, насупившись и рыча. Делаю шаг назад, прижимаясь к стене…

В голове лихорадочно перебираю все, что знаю о крупных кошках — нельзя показывать им свой страх, нельзя поворачиваться спиной, нельзя резко убегать… А что можно-то? Стоять и смотреть, как они подходят?

Парды, окончательно уверившись, что теперь-то их никто не остановит, подходят еще ближе. Чувствую резкий запах их пушистой шерсти, вижу оскаленные клыки. Зверюги тоже принюхиваются и переглядываются. Они наверняка чувствуют, как мне страшно, но я уже ничего с этим поделать не могу — хватаюсь дрожащими пальцами за бревна избы, прижимаюсь к дому сильнее, а вместо крика о помощи из горла вылетает только тихое сипение.

Бросаю взгляды по сторонам — никаких твердых и острых предметов поблизости нет. Даже обычной хворостины под ногами не валяется. Чем бы их отпугнуть?

Тот пард, что покрупнее, оседает на мягких лапах, выпрямив хвост и подергивая ушами. Ой-ой, кажется, собирается прыгнуть. Если вся эта туша обрушится на меня, на ногах точно не устою…

Медленно поднимаю трясущуюся руку, пытаясь прикрыть лицо рукавом, чтобы по крайней мере голову не прокусили в первый же миг. Хорошо, хоть полушубок толстый, может, не успеют прогрызть до возвращения Груна…

…Но вдруг охвативший меня ужас превращается какое-то другое ощущение. Сперва делается почти тошнотворно, словно меня всю выворачивает наизнанку, а затем будто внутри что-то с треском ломается, и я перестаю чувствовать страх.

Становится горячо и свободно. А потом я почему-то опускаюсь на колени и дергаюсь прямо вперед, к пардам!

«С ума сошла окончательно», — отстраненно думаю про себя, в то время как тело, перестав мне подчиняться, рывком бросается на то место, где еще мгновение назад стояли два хищника.

Но парды уже жмутся к повозке. А я не отстаю, подхожу ближе, чувствуя свое превосходство. И что удивительно — они дергаются назад, шипя и колотя себя хвостами по бокам. Холки взъерошены, уши закинуты назад, как перед прыжком, но в их глазах я вижу новое выражение. И это… настоящий страх!

Парды боятся меня???

Это что-то новенькое…

Слышу за спиной шаги. Оборачиваюсь и вижу Груна. Он замирает, когда мы встречаемся взглядами. И я вижу на его лице нечеловеческий ужас…

Глава 17. Бегство

Мужчина пятится от меня, медленно раскрывая рот… А затем издает дикий вопль и хватается за нож на поясе.

— Ледяной волк! — его крик раскатывается эхом в морозном воздухе.

Неужели за моей спиной стоит еще один хищник?! Вздрагиваю, поднимаюсь и протягиваю руки к Груну в поисках защиты, но вижу перед собой огромные серебристо-серые лапы.

О, нет!

Ледяной волк — это я?!

На размышления нет времени. Нужно бежать!

Мечусь по двору в поисках выхода, но мужчина перегородил единственный проход между домом и сараем и яростно размахивает ножом.

— Сюда! На помощь!!!

Слышен топот нескольких ног, и проход загораживает еще несколько фигур. Через плечо Груна видны перепуганные лица остальных братьев и сестер. Вот и Даскей подоспел — с топором наперевес.

— Вали его! — орет Грун.

Мужчины начинают медленно и осторожно приближаться ко мне. Отступаю за повозку, под которой давно свернулись шипящими комками напуганные парды. Мужчины обходят повозку с разных сторон. И я оказываюсь в ловушке.

Забор за моей спиной очень высокий, с огромными заостренными кольями. А пробежать между Груном и повозкой я не решаюсь.

Куда деваться?

Тут Даскей бросает взгляд в сторону и видит лежащую на снегу одежду. Изменившись в лице, бросается к вещам и хватается за голову:

— Эта тварь сожрала Милу!

Истошный крик выводит меня из ступора. Прыгаю в его сторону, чуть не сшибив с ног. Он испуганно закрывается руками, забыв про топор. А я протискиваюсь мимо.

Почти получилось! Все в страхе отступают, я уже готова пробежать между людьми, но тут из толпы протягивает руку мать Даскея:

— Эта тварь и есть твоя Мила! — хрипло припечатывает она, указывая крючковатым пальцем на меня. — Она — одна из них, из ледяных волков! Потому ее искал милорд!

Шарахаюсь в сторону от нее и снова оказываюсь зажатой в угол.

— Бей! — кричит Грун. — Даскей, у тебя же топор!

— Быстрее! Я помогу, — мать выхватывает длинный нож и шагает ко мне.

Даскей делает шаг ко мне, занеся над головой топор… Я смотрю на него, сжавшись в комок. Неужели конец? Неужели погибну в этом страшном ледяном мире в шкуре волка?

Помимо воли из груди вырывается звук, похожий на скуление щенка.

Страх в глазах Даскея сменяется чем-то похожим на жалость. Он смотрит куда-то за мою спину, потом переводит взгляд на меня, потом опять за спину. Указывает на что-то?

Быстро оглядываюсь — рядом, в самом углу, пара кольев закреплены ремнями, это что-то вроде запасного выхода. Но ремни сцеплены мощными стальными пряжками. Распутывать долго, да мне и нечем — у меня лапки.

Хочется истерично засмеяться от этой мысли, но получается какое-то тявканье.

Даскей резко взмахивает топором, я в панике зажмуриваюсь на секунду…

Удар приходится точно по ремню, и через мгновение холодный ветер ударяет мне в холку. Слышен стук падающих кольев.

Разворачиваюсь и прыгаю в образовавшийся проем.

— Лови ее! — вопит старуха.

— Мила, спасайся! — лети мне в спину крик Мервинны.

Бешено вскапывая лапами свежевыпавший снег, бегу прочь из деревни. Пересекаю большое заснеженное поле и мчусь к холмам. На опушке леса останавливаюсь и на мгновение оборачиваюсь посмотреть. В деревне суета, вижу мечущиеся между домами фигуры, слышу крики и даже чувствую запах страха.

Но погони за мной нет. Видимо, их устраивает, что я сбежала. Что же, есть и хорошие новости — замуж в этой деревне меня уже точно не позовут. А мне нужно разобраться, как вернуть себе человеческое обличье, пока не нашлось новых приключений на мой мохнатый хвостик.

Ступаю под кроны высоких могучих деревьев. Они похожи на наши земные елки, только хвоя длиннее и мягче. Смотрю по сторонам — всюду глубокий снег и густые заросли, между которыми проложены тонкие тропки — какие-то мелкие зверюшки протоптали, судя по следам.

Захожу глубже в лес и обнаруживаю небольшую поляну. Ложусь прямо на снег, густая шерсть это позволяет. Удивительно, сколько сил в моем новом волчьем теле! Впервые с момента прибытия в этот ледяной мир мне не холодно, а прямо в самый раз.

Сердце, взявшее во время бега самый быстрый в моей жизни темп, наконец-то успокаивается. Принюхиваюсь и прислушиваюсь к лесу. Все вокруг спокойно. Никакой опасности нет, чую это каким-то необъяснимым новым чувством. Наверное, это и есть пресловутое волчье чутье? Выходит, оно пробудилось во мне почти сразу после момента прибытия в мир и с каждым часом только крепло?

Вытянув лапы, любуюсь когтями. У меня всегда были очень красивые ногти, в жизни не делала наращивание. А сейчас крепкие блестящие когти просто радуют глаз. Да и вообще волчица из меня получилась отличная. Главное — в этом обличье чувствую себя такой сильной и уверенной, что ни минуты не сомневаюсь: выход найдется из любой ситуации!

И только я полностью успокаиваюсь и принимаю ситуацию как есть, меня снова охватывает это выворачивающее ощущение, что и прежде.