Пленница Лисьего Владыки

Глава 1

— Хвала небесам, почти дошли… Смотри, гунчжу совсем притихла, — доносились до меня обрывки разговоров стражей, что караулили мою передвижную клетку. — Говорят, в этом году Яогуай особенно жесток… Раз саму принцессу не пожалели.

Да, он прав. Ван этой страны, мой названный отец, принёс дочь в жертву демону. Я уставилась на проплывающий мимо лес, в глупой надежде увидеть там спасение. Сквозь деревянные прутья проскальзывали лучи заходящего солнца, так похожие на моё подвенечное ханьфу. Ярко-алое, словно свежая кровь, оно было мне ненавистно. Как и весь этот треклятый мир, до ужаса похожий на Древний Китай.

Раньше я обожала китайские сериалы, восхищалась их сюжетами и легендами. Теперь же меня окружало великолепие той эпохи, но счастья я не ощущала. Ни капли, ни грамулечки. Мечты разбились вдребезги, когда моё новое тело облачили в свадебное платье и посадили с почестями в клетку. Как какого-то зверя!

Злость тугим комом засела в груди, отчего мои ногти впились в ладони. Пускай, на алой ткани невозможно заметить пару капель крови. Жертвенный зверь, а не принцесса. Стражи много болтали, обсуждая мою предстоящую смерть. Словно я для них перестала существовать, превратившись в кусок бездушной плоти. Я медленно посмотрела на свои руки, видя тонкие полумесяцы ран. Прикрыв глаза, глубоко вздохнула. Совсем скоро меня должны доставить на поляну, где уже несколько сотен лет пускают кровь молодым девушкам. Яогуай, местный демон-лис, просто обожал красавиц. Мне следовало возрадоваться подобной чести, но почему-то хотелось плакать.

Наконец-то повозка остановилась. Я подалась вперёд, вцепившись руками в прутья. Моё место казни выглядело до безумия глупо и невинно. Лесная поляна, окружённая валунами и кустиками цветов. На самом большом камне, прямо по центру поляны, виднелись ржавые цепи. Видимо, именно к ним меня должны приковать.

— Выходите, гунчжу, прибыли. — Открывая клетку, произнёс один из стражей.

Мужчина стоял рядом, безучастно глядя, как я спускаюсь. Путаясь в многослойном ханьфу, едва не падая на землю, но я справилась. С ненавистью посмотрев на стражей, вскинула подбородок. Меня грубо дёрнули за тонкую цепь, связывающую руки, и потащили к большому камню.

— Не держите на нас зла, гунчжу Мин-Юэ. — Прошептал мужчина, приковывая меня ржавыми цепями к камню.

Я мрачно посмотрела в его лицо, готовая проклясть. Не держать зла? А кто виновен в том, что я вот-вот погибну? Скрипнув зубами, отвернулась. Я слышала, как испуганные стражи быстро уносили ноги с поляны. Им не мешала повозка и кожаные доспехи, с мечами. Топот ног так и звучал в ушах, заглушая песни птиц. Выждав немного времени, пока точно не останусь в одиночестве, попыталась разорвать цепь.

Ржавое железо заскрипело, но не поддалось. Я всё сильнее и сильнее дёргала за путы, стараясь хотя бы расшатать старые звенья. Нежная кожа запястий, белоснежная, как мрамор, окрасилась багрянцем. Зазубрины на цепи оставляли отметины на руках, но я упорно пыталась освободиться.

Это не моя страна. Не мои проблемы, даже мир и тот не мой. Так зачем мне погибать за него? Вся жизнь впереди, я не хотела её терять так глупо. Хватит и одного раза, что привёл меня в это место. Страх, отчаяние и злость грозили разорвать меня изнутри, впиваясь острыми иглами в израненное сердце. Слёзы безудержно капали с длинных ресниц, стекали по разукрашенным щекам и смывали подобие косметики. Ну же, давай, поддавайся, отвратительная железяка!

В чаще послышались шорохи, птицы замолчали. Солнце окончательно скрылось с небосвода, погружая мир в сумрак. Паника захлестнула меня с головой, да так, что я резко дёрнула руками и железные звенья не выдержали. Они с треском лопнули, отчего я упала на землю.

Не чувствуя боли, я поднялась на дрожащие ноги и быстро огляделась. Тропа, по которой меня везли сюда, сразу бросилась в глаза. Подобрав подол, со всех ног бросилась к ней. Меня гнало желание выжить, удушающее и стирающие все остальные мысли. В голове набатом билось лишь одно: «Беги». И я бежала, не глядя под ноги, спотыкаясь и почти падая. Спасала свою жизнь, что чудом получила второй шанс.

Возможно, это была лишь иллюзия, но мне казалось, что следом несётся сама смерть. Тьма сгущалась за спиной, в ней слышались раскаты грома и молний. Сердце рвалось из груди, отбивая просто безумный барабанный бой. Я почти задыхалась, от бега сводил живот и подкашивались ноги. Однако я не позволяла себе остановиться, не сейчас, не когда за спиной кто-то протягивал когтистые руки.

Догнал. Сильные руки резко дёрнули меня назад, больно впиваясь пальцами в предплечья. Чужое дыхание, прямо над ухом, с трудом пробилось сквозь стук моего сердца. Кто? Стражник? Путник? Демон? Меня затрясло от страха, а после я посмотрела перед собой. Полная луна вышла из-за облаков, освещая обрыв прямо у моих ног. Отшатнувшись, я ударилась о чьё-то твёрдое тело.

Незнакомец схватил мою руку и подтянул к себе, почти выворачивая из сустава. Мокрый, тёплый язык прошёлся по оголившейся коже, слизывая кровь с ран. Меня пробила дрожь, ужас сковал тело, не давая даже пальцем пошевелить. А монстр за спиной продолжал лизать мою кожу, словно она была покрыта мёдом.

Резко развернув меня, мужчина переключился на вторую руку. Его глаза светились в темноте, ловя лунные блики, и напоминали два золотых омута. Всё остальное скрывал мрак, окутывая высокую фигуру демона. Одно я знала точно: сбежать не удалось, а значит, моя жизнь вот-вот оборвётся. Демон-лис, о котором мне так много рассказывали, явно любил растягивать удовольствие от поедания девушек. Его язык практически сдирал израненную кожу, пока демон урчал от выступающей крови.

Крепко удерживая меня, он отступил на несколько шагов, уводя от обрыва. Глупо, мои ноги отказывались подчиняться, так что при всём желании я бы не смогла сигануть вниз. Обмякнув, я почти повисла в чужих руках. Гонка наперегонки со смертью проиграна, что мне оставалось сделать? Я не героиня фильма, мне не по силам одолеть демона. Это реальность, и она беспощадна к таким простушкам.

Визуалы

Дорогие читатели, делюсь с вами портретами героев.

Надеюсь, они вам понравятся ❤

Хэ Мин-Юэ

☯☯☯

Лисий Владыка Линь Юншэнь

☯☯☯

P.S. Чуть позже добавлю краткий справочник, в котором будут китайские слова.

Глава 2

…Незадолго до встречи с Яогуаем…

Меня окружал мрак. Вяло пошевелив пальцами, я с трудом разлепила веки. Мутный взгляд упёрся в деревянные балки, что разительно отличались от больничного потолка. Ничего не помню, кроме надрывного писка медицинского оборудования. Нос улавливал странные запахи, отличные от лекарств и хлорки. Поморщившись, перевела взгляд в сторону. Как странно, может, я сплю? За деревянными дверьми, в традиционном китайском стиле, виднелась ветвь цветущего персика. Её медленно покачивал ветерок, скользящий между цветков.

Последние полгода я провела на больничной койке, прикованная к ней и десятку трубочек. Авария перечеркнула всю мою жизнь, превратив её в сущий кошмар. Вспоминать прошлое было очень больно, голова сразу начинала разрываться от боли. Вот и сейчас, стоило представить свою больничную палату, яркая вспышка мелькнула перед глазами и стрельнула в уши.

Застонав, прикрыла дрожащими руками глаза. Я ничего не понимала, скорее всего, врачи ввели мне новый препарат. От него явно возникали слишком реалистичные сны, ведь по-другому я не могла объяснить окружающий меня мир. Словно я перенеслась в одну из моих любимых дорам, с древним Китаем. Но ведь подобное невозможно, правда?

Только вчера вечером мне удалось досмотреть сериал, в котором рассказывали о невероятной любви между демоном и небожительницей. Я даже слезу пустила в конце, от осознания, что столь противоречивая судьба у героев не стала преградой для их чувств. Мне же такое точно не светило, особенно после того, как парализовало ноги. Все друзья отвернулись от меня, а молодой человек бросил сразу после аварии. Я осталась совершенно одна со своим горем и утратой, ведь катастрофа отняла жизни моих родителей.

Я часто жалела, что осталась в живых. Лучше уж было просто не очнуться, чем коротать век в больничной палате. Врачи не давали никаких прогнозов, увиливая от прямых ответов. Застонав, ударила кулаком об постель. На глаза навернулись слёзы, скатываясь по щекам. Со стороны открытых дверей послышался шум, отдалённо напоминающий шаги.

— Гунчжу! Вы очнулись! — радостно прощебетал девичий голосок.

Лёгкие шаги приблизились ко мне, а после прекратились. Приоткрыв глаза, я медленно посмотрела на незнакомую девушку. Китаянка, вот точно, ещё и одета прямо как в дорамах показывали. Молодое, даже детское личико, прямо-таки светилось от счастья.

— Как вы себя чувствуете, гунчжу? — прощебетала служанка, склоняясь надо мной и пробуя ладонью лоб.

— Какая ещё гунчжу? — прохрипела я, не узнавая свой голос.

О чём она вообще говорит? Гунчжу, это вроде принцесса, или нет? Я совсем её не понимала.

— Гунчжу, не пугайте меня, — улыбка на лице служанки поблёкла, а в глазах промелькнуло беспокойство. — Вы упали в озеро, но лекарь сказал, что всё в порядке. Движение ци в вашем теле не нарушено.

— Ничего не помню, — прошептала я, заходясь в кашле.

Падение в озеро. Неизвестная гунчжу. Как же это похоже на типичный сюжет китайской новеллы, аж плакать захотелось. Насколько же мощный препарат в меня влили, что он так действует? Медленно поднесла ладонь к глазам, и тут же уронила руку обратно на постель. Пальцы, тонкие и белоснежные, как нефрит, принадлежали не мне. Отчего-то в груди засела уверенность, что и остальное тело отличалось от моего прежнего.

Закусив губу, попробовала пошевелить пальцами ног. Получилось. Действительно получилось! Распахнув полные удивления глаза, я расплылась в дурацкой улыбке. Если это сон, пусть он никогда не заканчивается. Ноги, божечки, мои ноги вновь откликались на желания разума. Невероятно!

— Вы меня пугаете, гунчжу, — пробормотала служанка, отступая к дверям.

Я же не могла поверить своему счастью. Всё остальное отступило на второй план, оставив лишь эйфорию от полностью рабочих ног. Я уже успела попрощаться с ними, смирившись с утратой. Всё, чего мне хотелось, это чтобы реальность не выдернула меня обратно. Мне до ужаса опостылела больничная палата, пропитанная лекарствами и химией. Достали мямлящие медики, с бегающими глазами, и их вечные уколы,. Лучше уж оставаться в этом мире, так похожем на мои любимые исторические дорамы.

С трудом попыталась приподняться на руках, но дрожащие конечности не выдержали вес тела. Испуганная служанка бросилась ко мне, спасая от падения в последние секунды. Обхватив моё слабое тело, девушка запричитала непонятную молитву себе под нос.

— Прошу вас, не вставайте, гунчжу, — умоляюще попросила служанка, укладывая меня обратно на кровать.

— Я ничего не помню, — слабо прошептала я, решив, притворится потерявшей память.

Пока не узнаю подробности, безопаснее изображать амнезию. Тем более что я действительно ничего не знала об этом месте. Кем была эта девушка, в чьё тело я попала, и почему она очутилась в озере. Помнится, в дорамах несчастные либо топились сами, либо их сбрасывали специально соперницы. Мне оставалось лишь надеяться, что гунчжу просто споткнулась и случайно упала в воду.

Прикрыв глаза, чуть поменяла позу. Жёсткий матрас напоминал орудие пыток, особенно после ортопедического в больнице. Сквозь ресницы я наблюдала, как меняется мимика служанки: она сначала побледнела, потом её глаза забегали по комнате, а челюсть сжалась. Интересно, что же произошло?

— Я передам лекарю, гунчжу, — пробормотала девушка, кланяясь и быстро убегая из комнаты.

С каждым мгновеньем всё интереснее и интереснее. Слабость никак не желала исчезать, противно облепляя тело. Перевернувшись набок, уставилась на пролетающие по небу облака. Они отдалённо напоминали зверей, бегущих по голубым небесам. Ветви цветущего персика едва заметно колыхались, с них медленно срывались лепестки, начиная чудесный танец. Присмотревшись внимательнее, я смогла заметить тропинку, ведущую сквозь цветущий сад, а за ней кусочек каменного забора.

Опыт, полученный при просмотре разнообразных дорам, подсказывал, что я очутилась во дворце. Ну или просто очень богатом доме, даже комната, в которой я находилась, была дорого обставлена и украшена. Кто-то заботился об этой несчастной погибшей гунчжу, это виднелось в каждой мелочи.

Глава 3

Долго находится в одиночестве мне не дали — пришла уже знакомая служанка, да ещё и в компании почтенного старца с чемоданчиком в руках. Он был одет в светлые одежды, а волосы украшала лента. Прищуриваясь, старец подошёл поближе и сразу принялся меня осматривать. Лекарь. Я сразу поняла это, только увидев знакомый взгляд. Именно так на меня поначалу смотрели врачи в больнице, прежде чем признали безнадёжной.

— Гунчжу, прибыл лекарь Сюй Шоушан. Он осмотрит вас, если позволите, — пробормотала служанка, показывая раскрытыми ладонями на старца.

— Гунчжу, я не так давно посещал вас, — проскрипел Сюй Шоушан, принимаясь проверять мой пульс и прислушиваться. — Ци точно была в порядке, разве что переохлаждение слегка сбило её течение в теле. Это не смертельно, не волнуйтесь.

— Уважаемый лекарь, но я ничего не помню, — печально протянула я, надевая на лицо маску скорби и страха. — Совсем ничего.

— Ох, правда? — удивился старец, приподнимая тяжёлые кустистые брови цвета снега. — Дайте-ка послушать повнимательнее, возможно, это временное нарушение.

Лекарь замер, держа руку на моём запястье. Его лицо хмурилось, а потрескавшиеся губы едва слышно что-то шептали. Служанка замерла за его спиной, боясь даже шелохнуться. Спустя пару минут старец скорбно опустил запястье, слабо похлопав напоследок, и принялся собираться. Я в недоумении смотрела, как он собирался молча уходить. Это что за дела? А мне сказать, что там услышал гений местной медицины?

— Уважаемый Сюй Шоушан, вы куда? — воскликнула я, заходясь в приступе кашля.

Старец остановился в дверях и удручённо посмотрел на меня.

— Я должен сообщить Ванфэй о произошедшем, — скорбно ответил лекарь, после чего скрылся за дверьми.

— Вот и поговорили, — растерянно пробормотала себе под нос, продолжая давиться кашлем.

С трудом уняв приступ кашля, удушающего и заставляющего вытирать слёзы, повалилась обратно на постель. Служанка порхала по комнате, словно пыталась занять голову и руки. Когда-то я делала точно так же, в моменты особой задумчивости. Тогда хотелось просто занять себя хоть чем-то, только бы не стоять на одном месте. Вот и девчушка носилась с одной стороны комнаты в другую, смахивая пыль специальной метёлочкой. Поморщившись, я перевернулась набок и провела пальцами по деревянной кровати.

Страх подкрадывался подобно хищному зверю, царапая невидимыми когтями паркет. Я почти слышала стук его шагов, и от этого по спине пробегали противные мурашки. Слишком знакомое поведение, слишком явная паника в действиях этого Сюй Шоушана. Прикрыв глаза, я сжала кулаки. Что-то пошло не так, и лекарь понял, что у него проблемы. Чтобы отвлечься от страшных мыслей, решила попробовать разговорить служанку.

— Эй! Как тебя зовут? — попыталась крикнуть я, но получился просто слегка повышенный голос.

— Сусу, гунчжу, неужели вы и вправду позабыли все? — расстроенно произнесла служанка, прибегая к моей постели и падая на колени. — Я ваша личная служанка, приставленная ванфэй Дай Лу.

— И давно ты мне служишь? — заинтересованно спросила, с прищуром глядя на девушку перед собой.

— Уже три весны, гунчжу, — пробормотала Сусу, склоняя голову. — Вы всегда были довольны мной.

— Понятно, — я слабо кивнула и поинтересовалась: — А меня, как зовут?

— Вас? — прошептала служанка бледнея. — Ван подарил вам имя — Мин-Юэ, чтобы вы всегда сверкали подобно яркой луне.

— Как красиво, — вырвалось у меня, хоть и пыталась сдержаться.

Я хотела поговорить ещё немного, однако шум с улицы прервал нашу беседу. Вздрогнув, Сусу ударилась лбом об пол, пригибаясь как можно ниже. Привстав, ничего не понимая, я всмотрелась в улицу перед комнатой. Там с невероятным шумом и топотом, шла целая процессия. Служанки в цветастых платьях, окружали женщину в лазурном ханьфу с золотой вышивкой. Она гордо вышагивала по дорожке, высоко задирая голову и с превосходством глядя перед собой.

Казалось, с её появлением весь мир замер в ожидании. Отчего-то я ощутила, как мороз касается кожи, вгрызаясь в плоть. Сев на своей кровати, я сложила руки на коленях и стала ждать. Меня тянуло склониться, как это сделала Сусу, однако я держала спину ровной. Не хватало ещё кланяться непонятно перед кем, хотя определённые догадки у меня имелись.

— Пожаловала Её Величество ванфэй Дай Лу! — зычно прокричал евнух, вбегая первым в комнату.

Спустя мгновенье женщина вплыла в мою скромную обитель, напоминая изящного лебедя. Только очень злого, судя по взгляду, которым меня одарили. Скривившись, она подошла вплотную к постели и замахнулась. Не успела я осознать происходящее, как щеку обожгло нестерпимой болью. Огненный цветок удара раскрасил нежную кожу, а голова мотнулась в сторону. Схватившись за пострадавшую сторону лица, я сморгнула выступившие слёзы.

— Дрянь! Как ты посмела прыгнуть в озеро?! — гневно пророкотала ванфэй грудным голосом, возвышаясь над сгорбленной мной. — Неблагодарная девчонка! Совсем скоро яогуай должен сойти с гор, а ты отказываешься принять своё предназначение?!

— Что? — ошарашенно выдавила я, не понимая ни единого слова.

Внутри разгоралось пламя злости, подобно пробуждению дракона после долгой спячки. Резко вскинув голову, убирая руку от всё ещё болящей щеки, я с вызовом посмотрела на женщину. Она утратила тот ореол небожителя, что почудился мне сначала, и теперь представляла собой шипящую гадюку.

— А ты, бесполезная дура, почему сразу не сообщила мне? — повернувшись к испуганной Сусу, воскликнула ванфэй. — Почему о таком важном деле мне говорят в последнюю очередь? Евнух Бао, пять ударов палкой, дабы эта служанка вспомнила своё место!

— Вы что здесь устроили? — не выдержала я, когда единственный мужчина в комнате подскочил к Сусу и схватил её за руку. — Оставьте в покое мою служанку!

— Ты что, совсем разум потеряла? — прошипела женщина, с прищуром глядя на меня. — Как смеет дитя простой наложницы повышать на меня голос?

В ледяном, пробирающем до костей, голосе сквозила открытая угроза. Я мельком заметила, как сжались тонкие пальцы Дай Лу, словно она мысленно исполосовала меня ногтями. Меня же будто накрыло волной злости, придающей сил слабому телу. Я не понимала происходящего, да и не хотела вдумываться в это. Всё, что интересовало на данный момент — какая-то надменная гадюка смела бить меня и наказывать мою служанку.

Глава 4

— Ты? Требуешь? — рассмеялась женщина, однако в глазах её был лишь гнев. — Проклятая гунчжу смеет что-то требовать от ванфэй! Неслыханно!

— И всё же я настаиваю, — сказала я, сжимая кулаки. — После падения в озеро я совершенно ничего не помню, даже своего имени и то не знаю.

— Дрянь! Ты хотела сбежать от своей участи стать подношением Лисьему владыке? Да вот не выйдет! Хромую, косую и глупую отправим — так и знай, — яростно прошипела ванфэй. — Само твоё рождение — проклятье, Белый тигр взошёл на небосводе с твоим первым криком. Если бы не уговор между предками и демоном-лисом, тебя бы удушили в колыбели!

— Ничего не понимаю, — пробормотала я, оглядывая роскошную спальню.

Слова ванфэй не вязались с увиденной комнатой, что так и кричала о любви к прошлой принцессе. От криков женщины у меня разболелась голова, но она всё не умолкала, продолжая осыпать меня проклятьями. Казалось, Дай Лу была на грани взрыва, превратившись в покрасневшую и утратившую лицо склочную бабу. Как только она стала ванфэй? Разве подобные дамы не должны были обладать пятью добродетелями?

Я всё ещё не до конца понимала разницу в наших положениях, но догадывалась, что пропасть слишком велика. Ещё и слова про подношение какому-то демону пугали до дрожи, хоть я старалась сдерживаться. Спустя несколько минут криков, ванфэй начала успокаиваться. Краснота всё ещё портила идеальное фарфоровое лицо женщины, однако рот перестал изрыгать из себя оскорбления. Круто развернувшись, она пошла к выходу. В дверях Дай Лу замерла и медленно произнесла:

— Мне всё равно, помнишь ты или нет, но всего через два дня ты отправишься на гору Облачного моря. Завтра начнётся подготовка к свадебному обряду, так что не смей сбегать из дворца!

С этими словами ванфэй вышла, а за ней потянулись молчаливые слуги. Сусу, слава всевышнему, оставили в комнате. Служанка онемела, превратившись в дрожащий осиновый лист. Я с трудом встала, держась руками за бортик деревянной кровати архаты. Каждый шаг превращался в бой с собственным телом, однако я подошла к скрюченной в поклоне Сусу и прикоснулась к её плечу.

Вздрогнув, служанка подняла на меня заплаканное лицо и всхлипнула. Скривившись, она затряслась в рыданиях, без конца благодаря меня за спасение и доброту. Выждав немного времени, я позволила несчастной выплеснуть эмоции, а после рухнула рядом на пол. Ноги отказались подчиняться и теперь просто гудели от боли подрагивая. Тяжело дыша, помассировала ступни в белоснежных носках странного кроя.

Так получилось, что я приземлилась напротив медного зеркала. В кривом отражении виднелись очертания красивой девушки, что едва перешагнула порог совершеннолетия. Из-за особенностей зеркала я не могла рассмотреть принцессу в деталях, зато поняла, что она не слишком отличалась от знакомых мне китайских актрис. Миленькая, маленькая, с копной взлохмаченных тёмных волос. В простом тонком ханьфу, без вышивки и излишеств.

— Госпожа-а-а, вы совсем не проклята-ая, — проныла служанка, хватая меня за руку. — Вы самая добрая душа в этом дворце! Остальные гунчжу с вами не сравнится!

— Но почему меня считают проклятой? — осторожно спросила, не спеша вырывать ладонь из цепких рук девушки. Может, она расскажет, что не так с принцессой.

— Когда ваш крик прорезал ночной воздух, звездочёт увидел приход Белого тигра, — всхлипывая, ответила Сусу. — Это очень плохой знак, ведь Бог запада так просто не является. Да ещё и положение звёзд указывало на вашу связь с Лисьим владыкой, что раз в столетие забирает себе подношение в виде девушек нашей империи.

— Как всё сложно и глупо, — простонала я, прикрывая свободной рукой глаза.

Кто-то что-то увидел на небе, а бедную принцессу окрестили проклятой. Ещё и в жертву собирались принести, словно дикари. Я не понимала связи звёзд и судьбы человека, поскольку всегда сторонилась всяких эзотериков. Всегда считала, что судьба подвластна только самому человеку, и лишь он решает, как прожить свою жизнь. Однако в этом мире всё иначе, и я не могла изменить это. Оставалось понадеяться, что пока меня будут приносить в жертву, появится шанс сбежать.

Служанка помогла мне подняться и вернуться в кровать. Она всё ещё всхлипывала, но уже хоть не плакала. Массируя виски, голова раскалывалась просто невероятно, легла на жёсткий матрас. Лечь поудобнее не получалось, как бы я не старалась. Тяжело вздохнув, спросила у Сусу, может ли она принести мне попить и поесть.

За едой и думалось легче, мне так точно. Принесла девушка странные пирожки, с незнакомой начинкой из бобов. Откусывала я с опаской, боясь неприятного вкуса. Сама не заметила, как умяла весь пирожок и потянулась за вторым. Непривычный вкус, очень странный и дикий, для обычной россиянки. А вот горячая вода, с тонкой струйкой пара, заставила меня скривиться. Никогда не любила тёплую воду, но холодную Сусу отказалась принести. Пришлось подождать, пока она подстынет, а после в пару глотков осушить чашу. Б-е-е, гадость какая!

Подкрепившись, тело потребовало отдых. Веки стали тяжелеть, как и конечности. Устало вздохнув, хоть я и не делала ничего тяжёлого, нашла удобную позу для сна. Затухающим сознанием я видела, как Сусу прибирает низкий столик с пустыми тарелками. Мир стремительно погружался во мрак, и мне совсем не хотелось препятствовать этому. Прикрыв глаза, отдалась мягким объятиям сна.

«Может, завтра всё проясниться и мне не придётся погибать от рук демона?» — пронеслась быстрая мысль в голове.

***

Дорогие читатели, сегодня в гостях две отличные истории!

Кайла Зэт и её книга — "Миссия: Приручить повелителя демонов".

Прочитать увлекательную историю можно здесь — https://litnet.com/shrt/9rna

Глава 5

…Настоящее время…

Холодно. Мороз пробирался сквозь тонкую ткань к телу, касаясь кожи. Противный сквозняк скользил по моему лицу, заставляя морщиться от недовольства. Тело не подчинялось, словно окаменев от долгого лежания. Перед глазами всё ещё мелькали воспоминания, обрывками картины кружа во мраке беспамятства. Я старалась схватить их, но они рассыпались в пепел, оставаясь серой пылью на призрачных пальцах моей души.

Меня окутывал страх, даже ужас, когда я думала об этой тьме. Она напоминала мне — смерть ходит рука об руку со мной. Внезапно мрак вспыхнул яркими фейерверками, приносящими боль. Голову сковал железный обруч, усеянный острыми шипами. Беззвучно закричав, я схватилась за неё, а после ощутила, как возвращаюсь в реальность.

Жадно хватая ртом воздух, очнулась и сразу села. Мои руки продолжали держать голову, отголоски боли постепенно затухали, оставляя после себя звенящую пустоту. Мир перед глазами плыл, очертания комнаты расплывались и не имели чётких линий. Опустив руки, сильно потёрла глаза, в надежде, что это поможет. Осознание, что я всё ещё жива, пришло не сразу. Сперва появилась ломота в ногах и ноющая боль в запястьях. Схватившись за горло, сразу ощупала совершенно целую кожу.

«Жива! Правда жива! — билось в голове, пока я лихорадочно щупала себя со всех сторон. — Но почему?».

Резко замерев, прислушалась к окружающему миру. Медленно, опасаясь увидеть перед носом демона, посмотрела вокруг. Комната. Скудная обстановка, не идущая ни в какое сравнение с покоями принцессы во дворце, и одиночество. Яогуай видно не было, даже намёков. Казалось, я просто попала в дом к какому-то бедняку. Закрытые окна и двери, тонкие и хрупкие на вид. Деревянная мебель, явно служившая верой и правдой уже долгие годы. И танец пылинок в тонких лучах солнца, что пробивались сквозь щели ставней окон.

Вновь перевела взгляд на себя, ожидая увидеть омерзительное ханьфу цвета крови. Нет, кто-то снял его и оставил меня в одном исподнем. Шелковая баофу на груди, заменяющая современные лифчики, да белая простая юбка. Фарфоровую кожу украшали следы укусов, но я не помнила, чтобы получала их. Неужели демон постарался? Мороз пробежал по спине, когда я вспомнила его горящие во тьме глаза.

Обхватив себя за плечи, попыталась прогнать дурные воспоминания. Этот мир так и норовил испытать меня, подкидывая всё больше проблем. Непослушное тело сотрясала дрожь, мелкая и противная.

«Нельзя паниковать. — Твердила я себе, сжимая пальцы и оставляя красные отметины на плечах. — Паника — верный путь к смерти. А я не собираюсь так просто умирать! Успокойся, всё хорошо, пока сердце бьётся».

Успокаивая себя, незаметно пришла в норму. Дрожь сменилась усталостью, и я легла обратно на деревянную кровать. Подтянув к груди сбившееся толстое покрывало, ощутила слабое тепло. Завернувшись в него, подобно гусенице, уставилась в пустоту перед собой. Кусая губы, обдумывала путь побега. Оставаться в этом непонятном месте я не собиралась, как и дожидаться его хозяина. Демон он или человек, неважно. Этот проклятый мир явно не желал даровать мне спокойствие и мир.

Он пришёл. Я осознала это сразу, уловив, как похолодел воздух вокруг. Возможно, я накручивала себя, однако присутствие постороннего обухом ударило по голове. Затаив дыхание, всмотрелась в закрытую дверь комнаты. Половицы скрипнули, явно страдая под шагами мужчины. До боли закусив губу, я прищурилась, борясь с желанием просто закрыть глаза. Нет. Это слабость, которая мне была недоступна. Поэтому собрала все силы в кулак, стараясь дышать как можно ровнее.

Бесшумно отворилась дверь, в сумраке коридора показался высокий силуэт мужчины. Не успела я пискнуть, как он зашёл. Сверкнули уже знакомые глаза, всецело поглощая моё внимание. Никогда прежде не встречала подобного у людей — мерцающие золотые омуты, с росчерком чёрного вытянутого зрачка. Он безошибочно нашёл мой взгляд, и я утратила способность дышать. Подобно хмельной, я не могла даже пошевелить пальцем.

Пол под шагами яогуая больше не скрипел. Демон стремительно пронёсся по небольшой комнатушке, за считаные мгновенья приближаясь ко мне, и склонился. Его белоснежные длинные волосы скользнули по моему лицу, поражая своей мягкостью. Пальцы мужчины скользнули по моей щеке, слегка царапая когтями. Вздрогнув, очнулась от наваждения и попыталась отстраниться. Не получилось. Чужая рука до боли стиснула моё плечо, привлекая ближе. В нос ударил удушающий аромат зверя и хвои.

Новая попытка вырваться не увенчалась успехом, лишь прибавила неприятных мгновений в демонической хватке. Хмыкнув, мужчина усмехнулся и приблизил лицо к моему. Его золотые глаза прищурились, а после демон шумно втянул воздух и оскалился. Идеально ровный нос уткнулся в ложбинку ключицы, с жадностью вдыхая мой запах. Моё сердце неистово забилось, а руки похолодели. Пугающий, странный, дикий, словно настоящий зверь.

Грудь стиснула когтистая лапа страха, не давая дышать. Я задыхалась, чувствуя, как нос сменяют губы. Мягкий поцелуй, едва заметный, резко сменился болезненным укусом. Острые зубы впились в нежную тонкую плоть, пуская наружу багряные капли пряной крови. Я застонала, хватая ртом крохи воздуха, и чувствовала, как он пьёт мою кровь. Наглая ладонь ненавязчиво скользнула по плечу вниз, зацепая край баофу, а после властно легла на спину.

— Н-не н-надо, — сдавленно прошептала я зажмуриваясь.

Весь мой пыл, желание дать отпор любому монстру, испарились в обжигающей хватке яогуая. Со стороны мы напоминали страстную пару, что утратила всякий стыд. Но лишь со стороны, в реальности я боролась за каждый вдох. Меня душил ужас, сковывал сердце стальной хваткой. Укусы сменялись поцелуями, кружившими голову. Я потеряла счёт времени, молясь всем богам и силам, способным спасти меня.

Возможно, меня услышали, или демону просто надоело. Он выпустил меня, позволяя мешком рухнуть на остывшие простыни. Красивое, до умопомрачения, лицо перепачкалось в моей крови. Надменно усмехаясь, мужчина большим пальцем вытер алую каплю, что притаилась в уголке его рта. Склонившись надо мной, яогуай медленно произнёс:

Глава 6

Его белоснежные уши терялись в водопаде волос, напоминающих искристый снег. Я не могла оторвать от них взгляд, только заметив их лёгкое шевеление. Заворожено глядя на них, я старалась вырваться из плена внешности этого гнусного демона. Он грозился сделать меня игрушкой? Безумное чудовище, в обличии небожителя.

Моё тело отказывалось подчиняться, лёжа изломанной куклой на жёсткой кровати. Укусы ныли и из них стекали алые капельки крови, пачкая белую простыню. С невероятным трудом мне удалось перевести взгляд обратно на лицо яогуая, чтобы увидеть самодовольную усмешку на губах. Как же мне хотелось стереть её, превратить в гримасу боли, что не так давно украшала моё собственное лицо. Скривившись, я попыталась вырваться из хватки демона, однако он лишь сильнее стиснул пальцы, впиваясь в нежную кожу.

— Сладкая, — мурлыкнул мужчина, склоняясь и слизывая выступившую алую каплю. — Впрочем, следует тебя покормить, не так ли?

Я с ненавистью взглянула в его бесстыжие глаза, не в силах вымолвить ни единого слова. Шею будто пережала невидимая рука, не позволяющая даже полноценно дышать. Отбросив меня в сторону, яогуай скрылся за дверью, плотно её закрывая. Услышав удаляющиеся шаги, я с облегчением выдохнула, разлепляя пересохшие губы. Облизав их, зашипела от неприятного ощущения. Корочки образовались слишком быстро и теперь саднили при малейшем движении рта.

Стараясь сдерживать стоны, подползла к краю кровати и попыталась встать. Дрожащие ноги подгибались, но я упрямо хваталась руками за спинку и двигалась вперёд. Нельзя оставаться здесь, — набатом звучало в моей голове, не позволяя забиться в угол и плакать от ужаса. Не на ту нарвался, демон ненормальный. Меня раздирали изнутри противоречивые эмоции, смешиваясь в гремучий коктейль.

Злость, страх и паника. Они боролись, подобно ненасытным змеям, стремясь поглотить друг друга и меня заодно. Упрямство всегда было моей сильной стороной, вот и сейчас лишь оно помогало преодолевать сопротивление собственного тела. Дорога до двери заняла уйму времени, однако, коснувшись полотна, я позволила себе передышку. Трогая пальцами гладкую дверь, из очень тонкой древесины, старалась не смотреть на отметины оставденные монстром и окровавленное бельё.

Оглянувшись, я так и не смогла увидеть своей прошлой одежды. Ярко-алое ханьфу испарилось, словно его и не существовало. Вздохнув, я затаила дыхание, слабо толкая дверь. Дрожащие от страха руки оказались слабыми, подобно двум тростиночкам, и не смогли отодвинуть её. Закусив и так пораненную губу, надавила сильнее. С тихим шелестом полотно отошло на пару сантиметров, создавая узкую щель.

Свобода. Манящая, близкая, опасная. Открывая дверь полностью, я почти не дышала. Осторожно выходя в коридор, первым делом посмотрела по сторонам. Пусто и темно, будто и не живут в этом месте. Деревянный пол под моими ногами скрипел, но тихо-тихо, едва слышно. Держась за стенку, в растерянности замерла, решая в какую сторону идти. От меня вело два коридора, совершенно одинаковые на первый взгляд.

«И почему я только не додумалась запомнить, в какую сторону удалились шаги этого яогуая? — разочарованно подумала я, борясь с желанием удариться головой об стену. — Ладно, пойду налево, хоть бы не повстречать никого по пути».

Крадучись по коридору, меня оглушал стук собственного сердца. Я слышала лишь его, а взгляд лихорадочно метался между одинаковых стен. Сумрачные повороты, ступая по которым означало рисковать столкновением с демоном. Тени, следящие за мной из углов, и липкое чувство страха. Казалось, даже стены пристально наблюдали, не ослабляя внимания. От этого по лбу и спине скатывались холодные капли пота, и я с трудом сдерживала рвущийся наружу перестук зубов.

Тот мир явно испытывал меня на прочность. Даровав новое, молодое и сильное тело, он отнял главное — свободу выбора. Меня лишили права на жизнь, отдав в руки этому яогуаю, с внешностью коварного соблазнителя. А он, вместо того чтобы быстро оборвать никчёмную человеческую жизнь, решил превратить в игрушку. Пусть я и храбрилась вначале, решившись на побег, однако и подумать не могла, что это настолько страшно.

Каждый шаг мог стать последним, превратившись в капкан для глупой и самонадеянной попаданки. Когда впереди замаячил слабый свет, едва не расплакалась. Всхлипнув, поспешила к нему. Ноги заплетались, но это не помешало достигнуть слабо подсвеченной двери. На ней заканчивался коридор, что казался бесконечным.

Толкнув дверь, за которой явно скрывался свет, с замиранием сердца всмотрелась в проём. Улица. Настоящая, залитая лунным светом улица. Точнее дворик, засаженный низкими деревьями и петляющей тропинкой. Вдалеке лунный свет мерк, скрываясь между лесных зарослей. Я оказалась на пороге дома демона, который окружал сплошной лес. Сделав шаг, я ощутила, под босыми ногами холодный камень.

Не веря собственному счастью, схватилась за грудь, сминая ткань баофу. Меня подмывало броситься со всех ног отсюда, побыстрее скрываясь от яогуая. Но вместе с тем грыз страх, подстёгнутый паникой. Что будет, когда я пересеку невидимую глазу границу владений лиса? Смогу ли вырваться на свободу, или же проклятый мир вновь подставит палки в колёса, и меня растерзают дикие звери?

Переминаясь с ноги на ногу, я никак не могла решиться двигаться дальше.

— Решила подышать свежим воздухом? — ласково промурчал яогуай прямо за моей спиной.

Вздрогнув, я резко обернулась, едва не падая.

— Тише, сладкая, — насмешливо обронил мужчина, придерживая меня под локоть. — Так и упасть можно, совершено случайно.

— Ты… — выдохнула я, понимая, какой же дурой была.

Он знал. Знал о моей попытке сбежать. Это читалось в его золотых глазах, так напоминающих расплавленное золото. Насмешливая улыбка не сходила с лица демона, но в глубине зрачков притаилось предупреждение. Насколько хватит его терпения? Отчего проверять не хотелось, как и прощупывать границы дозволенного.

Опустив голову, скрывая лицо за распущенными прядями тёмных волос, я позволила увести себя обратно. Огонь, горевший во мне до этого момента, словно затопили целым водопадом. Вяло переставляя ноги, спотыкалась на каждом шаге. Не нарочно, просто сил идти нормально не было. В душе воцарилось мрачное уныние, грозящее перейти в полноценную апатию. Шанс, призрачный шанс, только что испарился прямо у меня перед носом. От этого монстра мне не скрыться, как бы я не пыталась.

Глава 7

Он не связал меня, не приковал к кровати, однако посмотрел так, что я поняла — не убегу. Вручив мне плетёный поднос с парой булочек, демон скрылся в коридоре. Рухнув на колени, я затряслась от рыданий. Меня колотила мелкая дрожь, отчего булочки скакали по подносу. Закусив губу, с трудом удержала вой. Почему этот мир так несправедлив? Почему я не могу наслаждаться свободой, роскошью в стенах императорского дворца? Разве после испытаний в прошлой жизни, меня следовало наказать ещё больше?!

Меня распирало от ненависти к миру, высшим силам и богам. Я не была слишком верующей, однако подобное перерождение возмущало до глубины души. В дорамах и книгах героиням полагались принцы и счастливый финал, так почему мне достался самый худший вариант? Я не могла принять этого, не хотела признавать, что должна становиться игрушкой в руках яогуая.

С ненавистью посмотрев на принесённые булочки, хотела уже выкинуть их в сторону. Однако протяжный гул, исходящий из живота, не дал этого сделать. Проглотив вязкую слюну, резко схватила один и откусила большой кусок. Едва не давясь, тщательно прожевала его, даже не чувствуя вкуса. Горячее тесто обжигало язык, однако я продолжала есть. Ощутив пищу, живот скрутился в тугой узел, требовательно урча. На губы попадали солёные слёзы, делая безвкусную еду не такой пресной.

Съев две булочки из трёх, отложила последнюю в сторону. Позже доем, тем более неизвестно, как этот монстр собирался меня кормить. Может, я содрогнулась, это моя последняя едва в этой жизни. Яогуай был зол, это виднелось в его глазах и движениях. Резких, диких. Казалось, он был готов меня растерзать на месте, когда словил при побеге.

Странно, очень странно, что демон сдержался. Я бы совсем не удивилась, сожри он меня на месте. А так привёл обратно, не приковал, ещё и накормил. Встряхнув головой, отогнала бредовые мысли. Не могло чудовище проявлять человеческие чувства, скорее уж просто забавлялся, а я как дура разожгла в нём азарт охотника. Обняв себя за плечи, отползла в дальний угол. Забившись в сумрак, пытаясь спрятаться в тени, старательно отгоняла от себя плохие мысли. Мне хотелось раствориться в этом угле, исчезнуть, только бы никто не нашёл.

Ни боги, ни демоны, ни люди. Я желала одного — чтобы кошмар закончился, однако это невозможно. Никто мне не поможет, а сама сбежать я не смогу. Превращусь не просто в игрушку, а в дичь, которую загоняет дикий зверь. Это не оставляло шансов на благополучный исход, как ни крути.

Глядя в одну точку перед собой, слабо расшатывалась из стороны в сторону. Как же быть? Чем помочь себе? Мысли пребывали в хаосе, мечась из стороны в сторону. Голова раскалывалась на части, не в силах выдержать обилие бессвязных идей. Закусив губу до крови, ощутила металлический привкус во рту.

«Что мне делать, чтобы выжить?» — беззвучно закричала, хватаясь руками за голову.

Сидеть так можно было вечно, предаваясь стенаниям и горю. Только вот смысла в этом не было, как и в сожалениях о невыполнимых желаниях. Подавив судорожный вздох, я вытерла лицо от слёз. Пальцы подрагивали, но слушались. Верно, тело подчинялось мне, в отличие от судьбы. Да и душу мою никто отнять не мог, так и горевать было не о чем. Глубоко дыша, старательно успокаивала сердце.

Наши и не через такое проходили, во время войн и тирании других стран. Я сильная, во мне течёт сильная кровь, пропитанная духом предков. Обстоятельствам не сломить меня, ведь умное дерево способно прогнуться под сильными порывами ветра. Вот и я стала как-то дерево, пригибаться к земле, лишь бы выжить.

«Яогуай хотел моего тела и крови? Он их получит. — Решительно подумала я, с ненавистью глядя на отметины, оставленные демоном. — Пусть только ослабит бдительность, почувствует полную власть… А после я сбегу, так далеко, что он не сможет меня достать».

Сжав зубы, да так, что послышался скрип, встала на ноги. Прошлась до кровати, почти не шатаясь, и села на жёсткий матрас. Поглаживая пальцами тёплое дерево оголовья, гнала от себя мучительные мысли. Я не была девочкой, да и о «взрослой» жизни знала много. Пусть и мужчина у меня был всего один, мы не стеснялись пробовать новое в постели.

Только, — я с силой сжала пальцы, мне никогда не приходилось спать с кем-то против воли. Отдавать своё тело, лишь бы не потерять самое главное — жизнь. Теперь же всё зависело от того, как быстро я завоюю расположение коварного и кровожадного демона. Прикрыв глаза, постаралась отогнать откровенные картинки, что лезли в голову.

«Смогу ли я отбросить свой страх, что сковывает при виде золотых глаз? — задавалась вопросом, кусая губы. — Яогуай красив, спору нет, но вместе с тем и страшен как настоящее чудовище».

Я настраивала себя, что это всё временно. Что от меня не отвалится кусок, если пожертвую честью этого нового тела и обменяю её на свободу. Получалось, откровенно говоря, плохо. Разум шёл вразнобой с чувствами, не желая находить баланс и мир. Они разрывали меня, стараясь утянуть по своим сторонам. Разум побеждал, ему на выручку пришёл инстинкт самосохранения. Страх оказался слабее, отодвигаясь в сторону и давая мне дышать полной грудью.

«Верно. Так и надо, всё ради выживания» — с этими мыслями я легла спать.

***

Знакомая комната. Алые полотна, развешенные повсюду. Праздничная атмосфера, счастливые лица людей. Они праздновали свадьбу принцессы. Свадьбу, что была лишь красивой ширмой для ужасного жертвоприношения. Казалось, никому не было дела до того, что уже через пару часов от невесты не останется даже костей. Ведь сколько бы ни искали другие останки своих дочерей, никто не смог отыскать даже пыли.

Праздник шёл полным ходом, но я чувствовала, как медленно погибаю. Меня нарядили, нацепив отвратительное кроваво-красное ханьфу. Заплели волосы, украсив их удивительной красоты шпильками, и накрасили лицо. Служанки бегали вокруг меня, сверкая довольными улыбками. Конечно, это ведь не их отдавали в лапы яогуаю-лису.

Глава 8

Проснулась в холодном поту. Меня словно вновь окружали празднества, устроенные в честь моей «свадьбы» на демоне. Резко сев на кровати, схватилась за баофу, комкая и так тонкую ткань. По спине градом скатывались капли пота, а в ушах слышались крики радостных людей. Они пели, восхваляя союз между империей и демоном, что защищал её границы от злых духов. Да, именно так говорили народу, дабы жители не прятали дочерей, рождённых под судьбоносной звездой.

Потерев глаза, прикусила губу, чувствуя злость. Меня переполняла тьма, желания отомстить тем, кто так легко отдавал своих детей на растерзание зверю. Именно жители империи в первую очередь были чудовищами, а яогуай просто следовал своей природе. Он был создан таким, тёмным и кровожадным, но люди… Люди отличались от него, но творили зло не хуже лиса. Скрипнув зубами, попыталась вернуться себе самообладание.

«Оставь их, — твердила себе, прогоняя ужасные мысли о мести. — Они недостойны твоих чувств, усилий. Как только удастся сбежать — покину эти места, забыв навсегда».

Я не знаю, сколько проспала. Моя новая комната располагалась почти в середине дома и не имела прямого выхода на улицу. Даже окно, и то было наглухо забито досками. Сквозь них не пробивался солнечный свет, как бы я не старалась найти щель в досках. Под дверью тоже царила тьма, навивая на меня тоску.

Побродив по комнате, устало села обратно на кровать. Она оставалась единственным местом, где я могла чувствовать себя относительно спокойно. Яогуай исчез, но оставил после себя насыщенных запах хвои. Она пропитала воздух в этом доме, забиваясь мне в нос и заставляя вспоминать. Память, будто пакостливая бабка, то и дело подкидывала видения с демоном-лисом. Его наглое лицо, с неизменной ухмылкой, и белоснежные уши. Подвижные, как у настоящего зверя.

Его тяжёлое, горячее дыхание. Оно касалось шеи, хоть и никого рядом не было. Я помнила каждое мгновенье наших встреч, свои чувства и животный ужас, что сковывал тело. Мне не удавалось представить, как же стану соблазнять его. Пусть и решилась на столь дикий и ужасный способ спасения, всё никак не удавалось его вообразить в голове. С чего начинать? Как подступиться и при этом не превратиться в застывшую статую? Страх сильнее разума, но лишь тогда, когда сталкиваешься с ним лицом к лицу.

Так я и сидела, размышляя о своей нерадостной судьбе и выборе. Отвлеклась лишь на булочку, что холодной и тугой массой еле скрасила мою трапезу. Живот урчал от голода, не поддаваясь на уговоры подождать. Казалось, что разум постепенно покидает меня. Одиночество накатило волной, заставляя барахтаться в его водах, ещё и рискуя утонуть. Ещё немного и я бы начала говорит сама с собой, просто чтобы скоротать время.

Именно в этот момент проступил знакомый холод. Оглянувшись на пока закрытую дверь, закусила нижнюю губу. Зубы впились в нежную кожу, разрывая корочки. Металлический привкус наполнил рот, и я вздрогнула, вспомнив слова демона. Он желал моей крови, так неужели сейчас вновь повторится тот кошмар с укусами? Дыхание перехватило, а горло сжала невидимая рука страха.

— А вот и завтрак, — распахивая дверь, произнёс яогуай. Мужчина вошёл с подносом в руках, а за его спиной мельтешили несколько огромных пушистых хвостов цвета девственного снега. — Сладкая, да ты никак ждала меня.

Сглотнув, я подавила паническую атаку. К горлу подступил комок, который встал поперёк и мешал дышать. Стиснув пальцами покрывало под собой, постаралась не дать взгляду соскользнуть с фигуры демона. А так хотелось, балки потолка так и манили, лишь бы только не видеть нахальную улыбку и золотые глаза.

Яогуай зашёл, одним из хвостов, закрывая дверь в комнату. Каждый его шаг казался мне раскатом грома, хоть и был тише шелеста листвы. Приблизился мужчина быстро, неотрывно глядя на меня и, подойдя вплотную, склонился. Белоснежные волосы скользнули по моему лицу, щекоча кожу. Шумно вдохнув, демон поставил поднос на кровать и прикоснулся пальцами к моему лицу. Нежные подушечки очертили линию губ, а после стиснули подбородок, приподнимая его выше.

— Понравились булочки? — растягивая слова, спросил яогуай.

— Да, — шёпотом ответила я, кусая губы.

Ну вот как мне такого соблазнять? Меня от одной мысли об этом холодный пот прошибал, что уж говорить за действия. Облизнув пересохшие губы, отвела взгляд. Слишком уж гипнотическими были два золотых омута напротив, в глубине которых скрывался непроглядный мрак. Набрав больше воздуха, вновь посмотрела на демона. Мои пальцы вцепились в покрывало с удвоенной силой, в попытке унять дрожь.

— К-как вас зовут? — на одном дыхании выпалила я, зажмурившись от пронзившего страха.

— Хм? — удивлённо хмыкнул мужчина, чуть ослабляя хватку, на моем подбородке. — Тебе разве интересно подобное?

— Почему нет? — пробормотала я, все еще не открывая глаз. Страшно до жути, так что лучше уж ничего не видеть вовсе.

— Обычно подобных тебе такие мелочи не интересовали, — хмыкнул демон, а после отпустил меня и отступил.

Я осторожно приоткрыла глаза, чтобы увидеть, как яогуай стоит напротив и заинтересовано смотрит в мою сторону. Его белоснежные хвосты, целых девять, беспорядочно мельтешили из стороны в сторону. А уши, меховые уши прямо на макушке, выдавали интерес. Неизменная ухмылка сошла с лица мужчины, сменившись довольно странным выражением. Я не могла понять, о чём он размышлял, так пристально всматриваясь в меня.

От неизвестности тело опутывал липкий страх, он сжимался вокруг, мешая дышать. Я успела пожалеть, что задала свой вопрос. Слишком рано, да и бесполезно. Он ведь собирался меня убить, так зачем жертве знать имя своего убийцы? Духи не оставляют обид, поэтому никто не стал бы рисковать, называя истинное имя.

— Моё имя — Линь Юншэнь, — после долгого размышления протянул демон.

— Красивое, — дрогнувшим голосом ответила я.

Я плохо знала китайский, или то подобие, что использовали в этом мире. Понимание языка было встроенным, как заводские настройки, однако значения некоторых слов никак не хотели подбираться правильно. Имя яогуая означало «Вечно живой», ну или нечто похожее по смыслу. Действительно красиво звучало, учитывая лесную фамилию.

Глава 9

— Прямо-таки ненавидишь? — насмешливо спросил демон, плавно подходя ко мне. Хвосты помахивали за его спиной, привлекая мой взгляд. — Многие говорили так… Так чем ты отличаешься от остальных, кроме ароматной крови?

— Ничем, — признала я, решив скрыть своё иномирное происхождение. Пожав плечами, с вызовом посмотрела на мужчину, после чего произнесла: — А чем ты отличаешься от остальных яогуаев?

Мои слова явно шокировали Линь Юншеня, вон как глаза расширились, став почти европейскими. Воспользовавшись заминкой, пока демон подбирал свою упавшую челюсть, слезла с кровати и подошла к нему. Сердце лихорадочно стучало в груди, поднимаясь к горлу, но я старалась не впадать в новый виток паники. Мой план мог подарить свободу, так стоило хватать возможность за хвост.

К слову о хвостах. Один из них оказался в опасной близости к моим рукам, чем я и воспользовалась. Пальцы крепко ухватили белоснежный мех, погружаясь в шелковистую шерсть. Сжав хвост, я заглянула в глаза демона. Он сглотнул, криво усмехаясь, и сжал моё запястье. Золотые омуты затягивали, маня пульсирующим вертикальным зрачком. Когти яогуая пронзили тонкую кожу, однако я не выпускала свою добычу из рук.

Облизнув вмиг пересохшие губы, прижалась к груди мужчины. Смотреть на него снизу вверх было тяжело, шея быстро устала и начала ныть. Большим пальцем я начала нежно поглаживать мех, а второй рукой провела вдоль ворота мужского ханьфу. Не нарушая приличий, на грани допустимого. Хотя по меркам этого времени я в открытую соблазняла демона. Без стыда и совести, как любила говорить моя мама.

— Ты что делаешь? — прошипел Линь Юншень, перехватывая мою руку при попытке залезть под ткань.

— Ты так и не ответил, — прошептала я, томно глядя на мужчину.

Внутри меня клокотало отвращение, к происходящему и своим действиям. Мне было противно и мерзко от своего поступка, однако я загоняла все эти мысли куда подальше. Хотелось отдёрнуть руки, но я лишь плотнее прижалась к телу демона-лиса. Его запах забивался в нос, напоминая о беге сквозь лесную чащу. Надеть маску коварной соблазнительницы оказалось куда сложнее, чем я представляла. Моё лицо отчаянно сопротивлялось попыткам придать более сексуальный вид, предпочитая кривиться от неприязни.

— Я, сладкая, хранитель этого пика, — хмуро сообщил мне демон, с силой вырывая свой хвост из моих цепких пальцев. — Мне более девять столетий, а значит, я с лёгкостью уничтожу всю твою страну и сотру даже воспоминания о ней.

— Правда? — насмешливо уточнила я, пряча руки за спину и отступая обратно к кровати. — Может, проверим?

— Ты издеваешься? — удивлённо выдохнул мужчина, его цепкий взгляд прошёлся по мне, но не заметил видимых изменений. — Неужели совсем разум помутился?

— Я вполне серьёзна, — нахмурилась я, но в душе признала, что действительно схожу с ума.

Услышав про невообразимые способности этого демона, так и захотелось отомстить людям империи. Они отдали принцессу взамен защиты, насколько бы их поразила участь пасть от лап этого самого демона? Мою душу опутывали тёмные и злые мысли, недостойные на существование. С каждым мгновеньем, проведённым в этом мире, я теряла частицу прошлой себя.

Никогда прежде мне бы и в голову не пришло мстить обидчикам. Теперь же хотелось растоптать их, превратить жизни в кромешный кошмар. Сглотнув, я мотнула головой. Это не избавило от тьмы, засевшей в сердце, однако позволило вернуться в реальность. Демон предо мной всё ещё пребывал в задумчивом состоянии, но предусмотрительно спрятал свои уши с хвостами. Он теперь напоминал простого человека, с единственным отличием — белоснежными волосами.

— С трудом верится, — покачал головой демон, хмуря белые брови. Спустя мгновенье он встряхнул головой и указал на плетёный поднос: — Поешь. Мясо зайца вроде бы получилось довольно сносным.

— Благодарю, — буркнула я, с опаской подтягивая к себе принесённую еду.

Аромат действительно шёл довольно аппетитный, особенно когда я распознала в нём знакомые травы и овощи. Откинув глиняную крышечку с тарелки, шумно втянула приятный запах. Пара лапок, мясо с которых буквально отпадало от кости, и горка тушеных овощей. Рот тут же наполнился слюной, и я жадно схватила косточку. Мясо таяло во рту, распадаясь на волокна. Урча от удовольствия, мне было абсолютно плевать, что обо мне подумает Линь Юншень. Живот воодушевлённо поддерживал меня, громко бурча.

Деревянными палочками, идеально отполированными почти что до блеска, я подхватывала кусочки овощей. Весь мир сузился до тарелки, которая стремительно пустела. Всего пара минут и от шикарного яства не осталось и крошки, а я даже этого не заметила. Лишь поднеся ко рту пустые палочки, осознала, что всё съела. Разочарованно простонав, я отложила их в сторону. И только после этого посмотрела вокруг, осоловело хлопая глазами.

Яогуай сидел напротив, с интересом наблюдая за мной. На его лице читалось неприкрытое удивление, смешанное с непониманием. Подперев рукой подбородок, он наклонял голову из стороны в сторону, словно хотел рассмотреть меня со всех сторон. Заметив, что я закончила, он встрепенулся и натянул привычную ухмылку.

— Где же твои манеры, гунчжу? — насмешливо спросил Линь Юншень, сверкая глазами.

— Растеряла в лесу, — спокойно ответила я, решив не реагировать на колкость. Плевать, он дал мне мяса, пусть болтает что хочет.

— Да, бегаешь ты знатно, — уважительно хмыкнул мужчина, дёргая бровью. — К слову о беге – не вздумай покидать дом. Ты моя, а значит должна быть неподалёку.

— Чтобы ты мог в любой момент подкрепиться моей кровью? — напряжённо уточнила я, прекрасно зная ответ.

— Именно так, сладкая, — протянул Линь Юншень, в его голосе сквозила патока, от которой сводило челюсть.

Мужчина плавно подался вперёд, вставая и подходя ко мне. Схватив мою руку, он неожиданно поднял меня на ноги и прислонил к себе. Его руки крепко удерживали меня рядом не выпуская. Вяло дёрнувшись, я упёрла руки в его грудь, чувствуя, как под ладонями бьётся сердце. Демон шумно вздохнул, а после впился зубами в мою шею. Короткая боль пронзила тонкую кожу, а после по телу пробежали мурашки. Обжигающее дыхание, шумное и прямо возле уха, впервые заглушило мою боль от укуса.