Пленница магического сада

Глава 1. Заказчик

— ...Да как не дышит? — раздается надо мной грубый мужской голос. — Водой плесни!

— Говорю тебе, сам проверял! — возражает другой голос. — Все, пропали деньги!

Холодные брызги прилетают мне в лицо, я делаю судорожный вдох и открываю глаза, пытаясь разглядеть склоненные надо мной в полумраке фигуры.

— Вот, живая, а ты говоришь — не дышит, — удовлетворенно продолжает голос. — Тащи, заказчик уже заждался…

Меня рывком поднимают и ведут куда-то. Еле переставляю негнущиеся ноги. В теле слабость, а самое главное — я совершенно не понимаю, как здесь оказалась и что сейчас происходит.

На мне странное платье до самого пола, босые ноги путаются в подоле, а туго зашнурованный корсет сдавливает бока так, что трудно дышать. Немудрено, что я потеряла сознание!

В памяти вспыхивают последние воспоминания…

…Я сижу за компьютером, работаю над сложным отчетом. В голове гудит от цифр и графиков, хочется отвлечься, но сроки поджимают. Дурацкая привычка — брать на себя ответственность за весь отдел, оставаться после работы до упора, благо, что дома меня не ждет никто, кроме коллекции фикусов.

Вдруг — резкая боль в висках, темнеет в глазах, и я сползаю со стула, теряя сознание. Последняя мысль: «Доработалась… так и найдут…», а еще — острое чувство сожаления. Сорок пять лет, ни мужа, ни детей, только карьера. Прекрасная карьера, но… я отдала бы ее без раздумий за шанс прожить другую жизнь…

Неужели мне дали второй шанс?

Не очень-то похоже, что этот мир примет меня с распростертыми объятиями.

Тусклый свет, грубые голоса, ощущение потерянности. Куда меня ведут? Кто этот заказчик, который так ждет? Я пытаюсь сопротивляться, но тело не слушается меня. Ноги заплетаются, в голове — пустота.

Меня почти волоком тащат по каким-то переходам и, наконец, приводят в небольшой каменный зал. Вдоль стен горят факелы, и я, наконец, вижу лица тех, кто меня ведет.

Мужчины похожи на бандитов, но при этом одеты в старинные, сильно потрепанные камзолы. Меня толкают в спину, и я, потеряв равновесие, падаю на колени перед кем-то в очень красивом дорогом камзоле, поверх которого накинут плащ.

Поднимаю глаза и встречаюсь взглядом с мужчиной, чей облик одновременно внушает ужас и необъяснимое любопытство.

Высокий, темноволосый, со строгими чертами лица. В его глазах — холод, на губах — презрительная усмешка. Молодой, по виду лет тридцать пять, но выражение лица при этом такое, будто он уже все повидал в своей жизни. И даже больше, чем хотел бы.

— Вот, это она, — услужливо говорит один из тех, что тащили меня.

Мужчина в плаще смотрит на меня долгим, пронзительным взглядом, словно оценивая. Кажется, я попала в какую-то чудовищную игру.

Так странно и одновременно страшно мне никогда еще не было.

Страх сковывает меня, но сквозь панику пробивается робкая надежда. Может быть, это всего лишь дурной сон? Сейчас очнусь, включу компьютер и продолжу работу над отчетом. Но что-то подсказывает мне, что это не так. Что я оказалась втянута в нечто реальное, опасное и непредсказуемое.

— Пусть покажет, на что способна, — властно приказывает мужчина, и я тотчас получаю еще один тычок.

Я что-то должна сделать?

Но что именно?!

Паника нарастает, пульс бешено колотится в висках. Я пытаюсь собраться с мыслями, понять, чего от меня хотят.

«Показать, на что способна…»

Что это значит? Спеть? Сплясать? Я не понимаю, где я и что происходит.

Снова тычок — видимо, остальным надоело ждать. Пряди волос падают мне на лицо, я поднимаю руку и…

…Понимаю, что у меня никогда не было таких шикарных золотисто-русых волос. Да и рука, что поправляет их — не моя. И все тело тоже…

______________

Друзья, добро пожаловать в новую историю, где вас ждут:

— властный высокомерный дракон (в котором постараемся все-таки найти хорошее)

— решительная попаданка (тоже непростая!)

— противостояние характеров

— развитие отношений от ненависти до любви

— тайны прошлого

— а еще восхитительный сад в старинном поместье!

И ко всему прочему к этой истории есть потрясающий БУКТРЕЙЛЕР! Смотрите и наслаждайтесь видео и музыкой!

Помните, что ваши лайки и комментарии дарят автору импульс к творчеству! Спасибо вам!!!

Визуалы героев и литмоб

Хрупкая, нежная, юная... Прекрасно оказаться в таком теле, но вот обстоятельства такого попаданства оставляют пока желать лучшего...

А вот и загадочный заказчик, по приказу которого эту юную красавицу доставили из Верхних земель. Суровый и, судя по всему, жесткий мужчина. Совсем скоро узнаем, что ему нужно от нашей героини!

Дорогие мои, эта история выходит в рамках литмоба "Нелюбимый дракон"

Все истории объединяет противостояние героев, столкновение характеров и мотив "От ненависти до любви". Погружайтесь в атмосферу сильных эмоций и непредолимых страстей!

https://litnet.com/shrt/l7xc

Глава 2. Продана!

Страх парализует волю, но инстинкт самосохранения заставляет действовать. Я поднимаюсь с колен, стараясь сохранить хоть какое-то достоинство, хотя внутри все дрожит. Смотрю в глаза мужчине в плаще, ищу в них хоть какой-то намек, но вижу лишь холодный расчет.

— Я… я не знаю, что вам нужно…

Мужчина в плаще молчит, продолжая смотреть на меня своим пронзительным взглядом. Кажется, он взвешивает каждое мое слово, каждое движение. Нет, это уже совершенно точно не сон. И как отсюда выбираться и спасаться — я не представляю.

Меня уже потряхивает от страха.

Одному из разбойников, видимо, надоедает ждать, и он хватает меня за руку, заставляя вытянуть ладонь вперед, затем хлопает по ней:

— Ну?! Давай же, показывай!

От грубого прикосновения разбойника по коже пробегает искра, и в голове вспыхивает калейдоскоп образов.

Вижу себя не в этом сумрачном зале, а в залитом солнцем саду, на лужайке, окруженной цветущими деревьями. Чувствую тепло чужой крови, бегущей по моим венам, слышу шепот заклинаний, произнесенных не моим голосом. Это память той, чье тело я теперь занимаю, ее магия, ее жизнь.

Инстинктивно сжимаю кулак, пытаясь удержать хрупкие осколки чужой реальности. Страх отступает, сменяясь удивлением и… странной силой. Да, я чувствую, как она пульсирует во мне, готовая вырваться наружу.

Нечто особенное, заключенное в этом теле — вот что нужно этим людям.

Я смотрю на свою ладонь и вижу, как она начинает светиться слабым, мерцающим светом, а на коже проступают затейливые узоры. Разбойник отшатывается, словно обжегся, но заявляет с уверенностью в голосе:

— Вот, пожалуйста! Все как заказывали! Она самая, привезли из Верхних земель!

В глазах мужчины в плаще мелькает интерес, но он быстро гасит его и снова надевает маску ледяного равнодушия. Протягивает мне небольшой свиток и приказывает:

— Покажи на нем!

Я смотрю на свиток и понимаю, что от этого зависит моя дальнейшая судьба. Закрываю глаза, концентрируюсь на воспоминаниях, всплывающих в моей голове. Сад, солнце, цветущие деревья…

Медленно открываю глаза, вытягиваю руку над свитком, и чувствую, как сила, дремлющая внутри меня, начинает пробуждаться.

Пальцы мои слегка покалывает, воздух вокруг становится плотнее. Я чувствую, как древние символы на свитке отзываются на мою энергию, словно давно ждали этого момента. В голове рождается образ — крошечный росток, пробивающийся сквозь землю, тянущийся к свету. Я направляю свою волю, свою жизненную силу в этот свиток, позволяя магии течь свободно.

Все вокруг наполняется тихим шелестом. Свиток под моей рукой начинает светиться мягким зеленоватым светом. От него поднимается тонкая струйка дыма, которая, закручиваясь, принимает форму маленького деревца с нежными розовыми цветами. Аромат цветущей вишни наполняет воздух, заглушая запах сырости.

Мужчина в плаще не двигается, лишь его глаза, до этого полные безразличия, теперь горят неподдельным интересом. Он наблюдает за происходящим, не произнося ни слова. Я чувствую его удивление, даже восхищение, но в глубине его взгляда мелькает что-то еще… то, что я не могу разгадать.

Деревце, созданное моей магией, медленно увядает, рассыпаясь в пыль. Свет гаснет, и зал вновь погружается в полумрак.

Мужчина снова окидывает меня оценивающим взглядом.

Теперь все зависит от него. От его решения. От того, как он распорядится моей силой.

— Беру, — коротко бросает он, разворачивается и уходит.

А меня тащат следом за ним.

Глава 3. Прибытие

Я иду, не сопротивляясь, понимая, что моя жизнь сейчас в руках этих людей. И от того, что я сделаю или не сделаю, зависит мое будущее. Или его отсутствие.

Но теперь страх отступает, уступая место холодной решимости. Я не знаю, что это за магия, как ее использовать, но я знаю, что она — моя единственная надежда. И я не дам себя сломить. Я буду бороться за свою свободу, за свою жизнь.

В голове лихорадочно роятся мысли, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, хоть какой-то план. Кто я теперь? И кто была та женщина, чье тело я внезапно получила? Какая-то могущественная волшебница или просто жертва?

Обрывки воспоминаний той, которой принадлежало тело, понемногу складываются в картину. Она владела редкой, особенной магией — не грозной боевой, не мощной стихийной, а той, которую и сразу-то не заметишь, но все же необычайно ценной.

Магия, переносящая живую сущность. Да, теперь я уверена, что она именно так называется.

А еще всплывает имя: Элиса. Так звали ту, в чьем теле продолжается моя жизнь. И на этом воспоминания заканчиваются, словно кто-то всесильный, решив, что на сегодня с меня хватит, выключает мелькавшие перед внутренним взором картинки.

Глубоко дышу, чтобы не потерять сознание снова.

Мужчина в плаще шагает впереди, не произнося ни слова. Да и вообще ведет себя так, словно я — вещь, предмет торга. Его молчание давит, заставляет гадать, что меня ждет.

Куда они меня ведут? Что собираются делать с моей магией?

Наконец, мы выходим из здания и оказываемся на темной улице. Меня сажают в карету, запряженную черными лошадьми. Мужчина в плаще кидает кошелек разбойникам, и они быстро скрываются в темноте. А покупатель садится напротив меня, и карета трогается с места.

Город с редкими фонарями и слабо освещенными окнами мелькает мимо. Пытаюсь запомнить дорогу, каждую деталь, которая может помочь мне сбежать. Но вскоре понимаю, что усилия напрасны — мы едем слишком долго, а за окном кареты в основном темнота.

Мужчина, купивший меня, смотрит так, словно видит насквозь.

Этот взгляд обжигает, парализует волю. Я пытаюсь отвести глаза, но не могу. В его зрачках пляшут отблески пламени, там бездна, готовая поглотить меня целиком. Он молчит, но я чувствую его силу, ощущаю, как она проникает в меня, изучает каждый уголок моего сознания.

Такое чувство, что он держит на меня какую-то давнюю обиду. Хотя «обида» — это еще слабо сказано. Он меня ненавидит, и от этого взгляда, полного холодной ненависти, становится очень страшно.

Но страх внутри меня постепенно перерастает в злость. Кто они такие, чтобы так со мной обращаться? Что им от меня нужно? Я обещаю себе, что как только у меня появится шанс, я узнаю правду и заставлю их заплатить за этот страх и унижение.

Карету трясет все сильнее, дорога становится ухабистой. Я цепляюсь за край сиденья, пытаясь удержаться. Впереди виднеется какое-то строение, смутно напоминающее старый замок. Сердце уходит в пятки. Неужели это и есть мой пункт назначения?

Мы останавливаемся у массивных ворот, обитых железом. Ворота со скрипом открываются, и мы въезжаем во двор. Зловещий силуэт замка нависает надо мной, предвещая недоброе. Его башни устремляются в ночное небо, а в узких окнах мерцает тусклый свет.

Страх снова подступает, сковывая движения.

Дверца кареты открывается, и я понимаю, что нужно выходить. Но тело еще не слушается меня. Ноги затекли и подгибаются, я едва не падаю. Мужчина в плаще хватает меня под локоть, не давая потерять равновесие. Его хватка железная, не отпускает, словно боится, что я попытаюсь сбежать.

Вокруг — только мрачная громада замка и непроглядная тьма. Ветер завывает в щелях каменных стен, разнося по двору леденящий душу вой. Я оглядываюсь в поисках хоть какой-то надежды на спасение, но вижу лишь угрюмые лица стражников, стоящих по обе стороны от ворот.

Продолжая держать мой локоть в железном захвате, мужчина ведет меня внутрь. Длинные коридоры, тускло освещенные факелами, кажутся бесконечными. На стенах висят старинные портреты, лица на которых кажутся злобными и насмешливыми, и гобелены, изображающие сцены битв.

Шаги эхом отдаются в тишине, создавая гнетущую атмосферу. Кажется, что здесь обитают призраки прошлого, которые наблюдают за мной из темноты.

Наконец, мы останавливаемся перед огромной дубовой дверью. Мужчина распахивает ее, и я оказываюсь в просторной комнате, обставленной с мрачной роскошью. На стенах все те же старинные гобелены, у стены — резная кровать на ножках, напоминающих лапы хищников. А посреди комнаты — массивный деревянный стол, на котором лежат свитки и расставлены какие-то странные колбы. В углу горит камин, отбрасывая причудливые тени на стены.

Мужчина отпускает меня и жестом указывает на стул возле стола.

— Садись, — говорит он глухим голосом.

В его глазах я вижу лишь холод и безразличие. Я сажусь, не отрывая взгляда от своего покупателя, готовая к любому повороту событий. Хочется спросить, к чему все это, но понимаю, что, скорее всего, ответа не получу.

— Ты знаешь, зачем ты здесь, — говорит он, и его голос звучит ровно и бесстрастно.

Я молчу, ожидая продолжения. Он усмехается, и этот звук кажется мне предвестником беды.

Глава 4. В поисках выхода

Подхожу к зеркалу на стене и впервые смотрю на себя новую.

Золотисто-русые волосы, рассыпанные по плечам, обрамляют лицо с тонкими чертами. Глаза, огромные и зеленые, смотрят на меня с испугом и любопытством. Я касаюсь пальцами гладкой кожи, ощущая ее непривычную молодость.

Это не мое тело. Я помню свою прошлую жизнь, совсем другую. Но теперь я — это она, Элиса, пленница мрачного и немногословного хозяина этого замка. Почему я здесь? Зачем ему я?

Взгляд падает на отражение комнаты. Старинная мебель, гобелены на стенах, камин, в котором потрескивает огонь. Все здесь дышит богатством и заточением. Я должна понять, как выбраться из этого места. Я должна узнать, что от меня нужно этому человеку. И я должна выжить.

Внезапно в отражении мелькает тень.

Резко оборачиваюсь, но в комнате никого нет. Лишь слабое дуновение ветра колышет пламя в камине. Кажется, я видела нечто, отраженное лишь в зеркале, будто другой мир проступил сквозь его гладь. Может, это какое-то особенное магическое зеркало? Или же хозяин замка таким образом наблюдает за мной?

Как бы то ни было, от зеркала мне становится немного не по себе.

На всякий случай занавешиваю его углом гобелена. Так спокойнее.

Что же теперь делать?

Выбора нет — я должна изучить магию Элисы. Если я овладею ею, то у меня есть шанс противостоять тому, кто считает, что купил меня целиком и полностью.

Пытаюсь вспомнить хоть что-то из ее жизни, какие заклинания она знала, какие ритуалы проводила. В голове всплывают обрывки знаний, но все никак не хотят складываться в общее умение и знание.

Закрываю глаза, сосредотачиваясь на потоке энергии, который, как мне казалось, должен был течь во мне. Да, именно с него все должно начинаться! Точно, я вспомнила!

Почувствовав легкое покалывание в кончиках пальцев, открываю глаза, но ничего нового не вижу.

Не так-то это просто!

Похоже, все получилось в прошлый раз лишь потому, что моя жизнь зависела от этого. А сейчас, когда никто не угрожает, я не могу сосредоточиться.

Раздается стук в дверь.

— Да? — машинально отзываюсь и тут же нервно оборачиваюсь — посмотреть на того, кто пришел.

Дверь с тихим скрипом открывается. Пожилая женщина в глубоко надвинутом чепце, пряча взгляд, вносит небольшой поднос, на котором стоит миска с едой, разложен хлеб, какие-то фрукты и столовые приборы. Последнее приковывает мое внимание. Все такое красивое, серебряно-вычурное, как и полагается иметь в старинных поместьях. Даже трогать страшно. Видимо, это мой ужин.

— А водички попить вы можете принести? — спрашиваю я.

Женщина кивает.

— Скажите, отсюда какой-нибудь транспорт ходит до города? — задаю вопрос и сама себя ругаю за необдуманные слова. Вряд ли тут рейсовые автобусы имеются, учитывая прочие обстоятельства.

Но женщина никак не реагирует на мой вопрос, быстро раскладывая салфетку на столе.

— Вам запрещено разговаривать со мной? — догадываюсь я.

Она украдкой кивает и еще ниже опускает голову.

Да, логично! Так меньше шансов сбежать. Наверняка он запретил слугам со мной общаться именно поэтому. Но если он думает, что я останусь в этом наводящем дрожь замке, то сильно ошибается!

Сажусь к столу и в нерешительности берусь за вилку.

Еда выглядит красиво и пахнет очень аппетитно. Если бы от меня хотели избавиться, вряд ли стали бы травить — слишком сложный путь. Я ведь зачем-то нужна здесь?

Ладно, рискну, тем более что есть уже очень хочется. Сроднившееся с новой душой тело ожило и требует подпитки.

На вкус еда превосходная, мясо и овощи приготовлены на открытом огне, чувствуется по дымку в привкусе, и это очень приятно. Хоть что-то приятное после того, как я сюда попала!

Утолив голод, подхожу к окну. Глубокая ночь, только звезды и луна поблескивают на небе, обрисовывая силуэты огромных деревьев за окном. С этой стороны замка — не двор, а старый заросший сад.

Силуэт слуги с охапкой веток в руках движется куда-то вбок, под окно. Слышится звук захлопнувшейся двери. Значит, здесь есть выход в сад? Так близко к комнате, которую отвели для меня?

Можно попробовать ускользнуть через него.

Прямо сейчас!

Глава 5. Первая попытка

Мысль о побеге молнией пронзает сознание, наполняя решимостью. Нужно действовать, пока сытость не превратилась в апатию, а страх не парализовал волю.

Осторожно отодвигаю стул, стараясь не производить шума. Сердце бешено колотится, отзываясь гулким эхом в тишине комнаты. Каждый звук кажется предательским, готовым выдать мое намерение.

Подхожу к двери, медленно поворачиваю ручку. Она поддается с легким скрипом, который кажется оглушительным. Замираю, прислушиваясь.

Тишина.

Выскальзываю в коридор, стараясь держаться в тени. Кажется, здесь никого нет.

Двигаюсь вдоль стены, на ощупь находя лестницу. Спускаюсь почти бесшумно и не дыша. Внизу, в небольшом зале, никого. И две двери. Одна, видимо, ведет в переходы замка, другая — к спасительной свободе.

Колеблюсь мгновение, а потом по холодному сквозняку понимаю, куда мне надо. Тихонько открываю дверь и выхожу наружу.

Холодный ночной воздух обжигает кожу, а платье у меня слишком тонкое. Ежусь, обхватываю плечи руками и продолжаю быстро шагать прочь от замка.

Впереди маячит темная масса деревьев, обещающая укрытие.

Не раздумывая, ускоряю шаг, почти бегу к ней, спотыкаясь о корни и ветки. Босые подошвы колет, кусты царапают руки и лицо, но я не обращаю внимания. Сейчас главное — выбраться из этого места. Главное — свобода, пусть и в окружении дикого леса.

Вдыхаю полной грудью свежий воздух, чувствуя, как постепенно отступает сковывающий страх. Впереди неизвестность, но она лучше, чем плен. Теперь я сама себе хозяйка, и сама буду решать свою судьбу.

Проникаю в самую гущу зарослей и вдруг замираю как вкопанная. Дальше виднеется поляна, а на ней яркий лунный свет обрисовывает силуэт человека.

Он разворачивается в мою сторону… и кажется, что он видит и слышит меня, хотя я слишком далеко и шла почти бесшумно.

Это хозяин замка.

Вот же невезение!!!

Время словно замирает. Сердце пропускает удар, затем начинает бешено колотиться в груди, заглушая все остальные звуки. Он стоит неподвижно, как изваяние, и смотрит прямо на меня. В его взгляде нет ни гнева, ни удивления — только какое-то холодное, изучающее любопытство.

Медленно, словно во сне, он начинает двигаться в мою сторону. Каждый его шаг отдается гулким эхом в моей голове. Я не могу пошевелиться, словно приросшая к земле. Ноги отказываются слушаться, парализованные страхом.

Он подходит все ближе и ближе, и теперь я могу разглядеть его лицо. В лунном свете оно кажется еще более суровым и властным. Останавливается в нескольких шагах от меня и молча смотрит.

А затем происходит то, что я не могу объяснить никаким разумными словами.

Вокруг мужчины начинают кружиться искры, вихрь становится все сильнее и быстрее, а потом… силуэт распадается, сразу складываясь в нечто ужасное.

Не могу поверить собственным глазам, но теперь передо мной на поляне стоит покрытое чешуей чудовище. Да это же… дракон?!

Его чешуя переливается в лунном свете оттенками от глубокого черного до мерцающего серебристого. Глаза горят красноватым огнем, а из хищной пасти вырываются клубы пара. Существо возвышается надо мной, и я чувствую, как волна жара обжигает мое лицо.

Вдруг на груди дракона начинает светиться чешуя, а дыхание перемежается рыком. Он что, собрался извергать пламя? Он меня сейчас сожжет?!

Я пытаюсь закричать, но из горла вырывается лишь хрип. Страх сковал меня настолько, что я не могу даже пошевелиться. Монстр делает шаг ко мне, и я вижу, как длинные когти сверкают в лунном свете.

Дракон наклоняет шипастую морду ко мне, и я замираю, перестав дышать. А затем проваливаюсь в полную темноту…

Глава 6. Утро

Просыпаюсь в мягкой постели. Через веки проникает теплый солнечный свет, за окном поют птицы. На мгновение кажется, что все произошедшее — просто дурной сон. Сейчас встану, приготовлю себе завтрак и начну собираться на работу.

Но потом… я открываю глаза.

Я лежу на кровати в той самой комнате, куда меня привели вчера и откуда я пыталась сбежать. Я все еще в замке. И его хозяин — чудовище, покрытое чешуей. От воспоминания ночной встречи в саду мороз по коже пробегает, хотя в комнате тепло. Может, хотя бы кошмар про дракона мне приснился?

Но надежда тает с каждой минутой.

Откидываю одеяло и понимаю, что лежу, переодетая в длинную сорочку из тончайшего кружева, которое толком ничего не скрывает, хоть и тянется до пят. Значит, вчера дракон дыхнул на меня, я отключилась, а кто-то перенес меня в кровать и переодел?

Сажусь на кровати, стараясь не думать о том, кто меня раздевал.

В голове лишь один вопрос: зачем я ему и что ему от меня нужно? Ведь он мог купить меня в качестве игрушки, наделенной ко всем прочим качествам редкой магией. Просто еще одно забавное свойство, которое добавило цену при покупке. Эта мысль заставляет похолодеть.

Встаю с кровати и подхожу к зеркалу. Кто-то убрал с него гобелен, которым я завесила его вчера.

В отражении вижу все то же бледное лицо и огромные, испуганные глаза, что видела вчера. Да, я не сплю. Это реальность. Тяжелая, жестокая реальность. Провожу рукой по кружеву сорочки. Дорого, красиво, но совершенно не радует в таких обстоятельствах.

Касаюсь кончиками пальцев своего отражения, ощущая холод стекла. Я — пленница, игрушка в лапах существа, чья природа мне чужда и непонятна. Страх сковывает каждый мускул, не позволяя сделать ни шагу. Что ждет меня в этом заколдованном замке?

В груди разрастается тоска по дому, по привычной жизни, где не было места драконам и магии. Неужели я получила второй шанс только для того, чтобы моя жизнь снова оборвалась, да еще и в таком мрачном месте?

Слышу стук в дверь. Замираю, сердце бешено колотится в груди. Что сейчас будет? Он пришел? Или кто-то из слуг?

— Можно войти? — раздается тихий женский голос за дверью.

Немного успокаиваюсь и хрипловатым от волнения голосом отзываюсь:

— Войдите!

Дверь открывается, и в комнату входит молодая девушка с подносом в руках. Она учтиво улыбается и ставит поднос на столик у окна.

— Доброе утро, госпожа. Хозяин просил передать, чтобы вы позавтракали, — она красиво раскладывает приборы, затем уходит в узкую дверь в стене возле камина и приносит серебряный тазик с водой. — Ваше умывание!

Я молча наблюдаю за ней, пытаясь понять, что она знает. Видит ли она во мне пленницу или просто новую госпожу? Ее лицо не выдает никаких эмоций, показывая лишь маску учтивости.

— Кто он? — вырывается у меня. — Ваш хозяин — кто он?

Девушка на мгновение замирает, словно не ожидала вопроса.

— Герцог Эварский, госпожа. Он очень добр ко всем нам, — добавляет она, боязливо оглянувшись на дверь.

Ну да, сразу заметно, как он добр. Просто душка!

— А как его зовут? — продолжаю я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри все дрожит.

— Первое имя его светлости Райгон, госпожа, — с легким недоумением отвечает служанка. Наверное, не ожидала, что я могла прибыть сюда, даже не зная, в чьем замке нахожусь.

Она делает небольшой поклон и отступает к двери, указывая на длинную шелковую ленту, спускающуюся с потолка:

— Если вам что-нибудь понадобится, просто позвоните, — и она исчезает, оставляя меня наедине со своими страхами и роскошно сервированным завтраком.

Подхожу к столику и рассматриваю еду. Фрукты, выпечка, напиток, похожий на кофе. Все выглядит очень аппетитно, но я не могу заставить себя притронуться. Что-то здесь не так. Слишком идеально, слишком спокойно. Словно хотят притупить мою бдительность.

Поворачиваюсь к окну и смотрю в сад. Теперь, при дневном свете, вдалеке хорошо заметны высокие стены, которые окружают сад, словно крепость. Вчера меня перехватили где-то на полпути. Я в ловушке. И вопрос «зачем?» звучит в моей голове все громче и громче.

Собрав остатки воли в кулак, отворачиваюсь от окна. Нельзя сдаваться. Нужно найти способ выбраться отсюда.

Мой взгляд падает на небольшой нож для фруктов, лежащий на краю блюда. Как опрометчиво было принести мне хоть что-то, напоминающее оружие!

Беру нож и провожу лезвием по подушечке большого пальца. Острый. Достаточно острый, чтобы причинить боль, а может, и больше. Разрезаю яблоко, снимаю кожуру и жадно впиваюсь зубами в мякоть. Нож оставляю в руке, держа лезвием вверх, вдоль запястья. Его не видно из-за длинного кружевного рукава. Теперь я хотя бы не совсем беззащитна.

А затем за моей спиной резко открывается дверь, и все внутри обрывается.

Даже не поворачиваясь, я знаю, что это он. Чудовище, которому теперь принадлежит мое новое тело и моя жизнь.

Глава 7. Его светлость

Я замираю, спиной чувствуя его присутствие. Воздух вокруг меня становится гуще, тяжелее, словно перед грозой. Слышу тихие шаги, приближающиеся ко мне. Не поворачиваюсь, не смею. Боюсь увидеть в его глазах то, что там может быть.

— Как спалось? — его голос глубок и спокоен, но я все равно слышу металлические нотки. Он останавливается в нескольких шагах от меня. — Надеюсь, ты хорошо отдохнула.

Медленно, усилием воли, поворачиваюсь. И стараюсь держать руку с ножом за спиной.

Его светлость герцог Райгон Эварский. Дракон.

Но сейчас — в человеческом облике.

Он стоит, возвышаясь надо мной, огромный и властный. Его темные глаза, в которых переливаются огненные искорки, изучают меня, словно сканируют, и от этого взгляда по коже пробегают мурашки. Он не выглядит злым, но и дружелюбия в нем нет ни капли. Лишь холодная, расчетливая сила.

Проглатываю кусочек яблока, чуть не подавившись. А затем, набравшись смелости, спрашиваю:

— Что вчера произошло? Я потеряла сознание?

— Я усыпил тебя, чтобы ты не тратила силы на пустые пытки сбежать, — усмешка появляется в уголках его губ.

Я стараюсь сохранить спокойствие, хотя внутри все кричит от ужаса. Усыпил? Звучит так обыденно, словно это стандартная процедура в его доме.

— Пытки сбежать? — поднимаю бровь, стараясь казаться равнодушной. — Я просто вышла подышать свежим воздухом.

Герцог склоняет голову, его взгляд становится еще более пронзительным.

— Не трать мое время на ложь. Я очень не люблю, когда мне лгут, — в его глазах вспыхивает что-то похожее на презрение. — И ты очень скоро поймешь, что последствия твоей лжи могут быть… весьма неприятными.

Его слова, словно ледяной сквозняк, заставляют вздрагивать. Неприятные последствия… Даже знать не хочу, что он имеет в виду. В этом замке каждый камень, каждая тень пропитаны властью и жестокостью. Я уже видела это в глазах слуг, в их торопливых поклонах, в их тихих перешептываниях.

Молчу, сглатывая комок в горле. Смотреть в его глаза становится невыносимо. Он словно видит меня насквозь, вытаскивая наружу все мои страхи и сомнения. Я стараюсь сохранить маску невозмутимости, но чувствую, как предательская дрожь пробирается в кончики пальцев.

Герцог делает шаг ближе, и я невольно отступаю. Его близость обжигает, давит, заставляя сердце биться в бешеном ритме. Он наклоняется ко мне, и я чувствую его дыхание на своей щеке.

— Ты будешь использовать свой дар, чтобы помогать мне, — в его голосе слышится скрытая угроза. — В противном случае… ты понимаешь. От тебя зависит, насколько я буду милостив.

Милостив? Это слово звучит как насмешка в его устах. Но похоже, что у меня нет выбора.

Он очень близко, жар его тела окутывает меня. Мы очень двусмысленно выглядим — я в тончайшем кружеве на голое тело, и он — мощная гора мышц, горячо дышащий мне в лицо.

Сейчас мне бы хоть немного смелости и везения… Нож в руке дрожит, и я понимаю, что ничего не смогу сделать. Духу не хватит.

Внезапно он делает резкое движение и ловит мой локоть.

Его хватка крепкая, почти болезненная. Вздрагиваю, чувствуя, как лезвие выскальзывает из вспотевшей ладони и с глухим стуком падает на стол. Дракон смотрит на меня сверху вниз, в его глазах холодный расчет и властная уверенность в своей силе.

Я замираю, ожидая неизбежного. Сердце бешено колотится в груди, отчаянно пытаясь вырваться на свободу. В голове проносятся обрывки воспоминаний: детство, институт, мечты о будущем. Все это кажется таким далеким и нереальным, словно это происходило в другой жизни. В общем-то, теперь так оно и есть…

А сейчас моя реальность — тело перепуганной насмерть юной девушки и это жестокое чудовище.

Герцог усмехается, его губы складываются в зловещую улыбку.

— Глупая девчонка, — шепчет он, приближая свое лицо к моему. — Ты действительно думала, что сможешь меня обмануть?

Его пальцы крепче сжимают мой локоть, и я чувствую острую боль. Он тянет меня к себе, и я не в силах сопротивляться.

— В Верхних землях ты драконов не встречала? — свистящим шепотом спрашивает он.

«Ах да, девушку ведь привезли из каких-то Верхних земель, — вспоминаю вчерашний разговор при покупке. — И судя по всему, поехала она отнюдь не добровольно…»

Мотаю головой, а в виске бьется одна мысль: только бы поскорее отпустил!

И дракон берет в свободную руку нож.

Он играет ножом, подбрасывая его в воздух и ловко перехватывая. Лезвие опасно сверкает в солнечном свете, отбрасывая зловещие блики на его лицо. Я не отрываю взгляда, боясь пропустить хоть малейшее движение.

— Драконы, — говорит он, не глядя на меня, — очень наблюдательны. Мы видим ложь, чувствуем страх. Это часть нашей природы. И поверь мне, я уже знал, что ты задумала, задолго до того, как вошел в эту комнату.

Он резко останавливается, и нож замирает в его руке. Снова смотрит на меня, и его глаза кажутся бездонными и при этом полными пламени.

— Что ты собиралась сделать, глупая девчонка? Убить меня? Ты действительно думала, что у тебя есть хоть малейший шанс?

Глава 8. Начало магии

Но дракон, наконец-то отпустив меня, резко проводит лезвием по собственной руке. Тонкая красная нить пореза вспыхивает и исчезает на глазах.

Я вздрагиваю, не понимая, что происходит. Кровь — настоящая, а не иллюзия, как моя странная магия? Дракон берет со стола салфетку, вытирает руку, оставляя на ткани багровое пятнышко.

— Видишь? Мы — не люди, девочка. И наши раны заживают быстрее, чем ты успеешь моргнуть. Так что забудь. У тебя нет шансов.

Он по-прежнему нависает надо мной, не выпуская из своей горячей ауры, окутывая странной, пугающей магией. Боль в локте постепенно стихает, но страх никуда не уходит.

— Я дам тебе совет, — продолжает дракон, глядя на меня сверху вниз. — Забудь обо всем, что было раньше. Прими свою новую жизнь. И, может быть, тогда ты проживешь немного дольше.

«Дольше для чего? — мелькает логичная мысль. — Для того, чтобы исполнить его планы?»

Горло сдавливает невидимая рука. Я чувствую себя мышью, пойманной в капкан, и вижу в глазах дракона лишь голодную, хищную решимость.

— Я… я поняла, — шепчу, опуская взгляд. Слова даются с трудом, еле проталкиваются в горле.

Герцог отстраняется, и я жадно вдыхаю воздух, словно только что вынырнула из глубины. В его глазах больше нет прежнего презрения, но и милосердия не прибавилось. Лишь холодный, расчетливый интерес.

— Отлично, — произносит он, и в его голосе слышится удовлетворение. — Я рад, что мы понимаем друг друга. Тогда приступим. У меня есть для тебя задание.

Дракон поворачивается и направляется к столу посреди комнаты, на котором лежат свитки и расставлены колбы.

Я смотрю ему вслед, чувствуя себя загнанным зверем, попавшим в капкан. Впереди — неизвестность, полная опасностей и страха. И единственный шанс выжить — сыграть свою роль до конца. Вот только я не знаю ни одной строчки из этой роли…

На негнущихся ногах тоже подхожу к столу. Мои мысли мечутся, пытаясь ухватиться хоть за что-то, зацепиться за какую-нибудь идею, план. Но в голове лишь пустота, страх парализует волю.

Дракон практически неуязвим. Ножом его не победить. Наверняка и огня не боится — он ведь сам огнедышащий. Шансов, похоже, вообще нет.

Бежать? Бесполезно. Сопротивляться? Безумие. Я словно заперта в клетке, и ключ от нее — в руках этого человека. Властного, жестокого, не знающего пощады.

Герцог указывает на один из свитков:

— Приступай.

— Что от меня требуется? — спрашиваю, стараясь, чтобы голос звучал твердо, а не дрожал от страха.

Его взгляд становится еще более пронзительным. Он молчит, словно обдумывает мой вопрос, и это молчание давит на меня сильнее любых слов. Наконец, он произносит:

— Ты сама знаешь.

— Я не знаю… — шепчу я.

Это правда, я действительно не понимаю, что могу дать этому чудовищу.

— Не надо этих игр, — отвечает он, и в его голосе слышится сталь. — Ты будешь делать то, что я скажу. Прими это как данность. Это облегчит твою жизнь.

С этими словами он разворачивается и уходит, оставляя меня одну в комнате. Но за мгновение до того, как закрывается дверь, он бросает на меня изучающий взгляд, проникающий под тонкое кружево. И я чувствую себя так, словно стою перед ним абсолютно голая.

Я не в силах пошевелиться. Ноги будто приросли к полу, а в голове — пустота. Только осознание того, что я попала в ловушку.

Если бы я хоть немного понимала, что именно сейчас от меня ожидается!

Взгляд лихорадочно мечется по комнате в поисках хоть какой-то подсказки, ответа, зацепки. Но вокруг лишь стены с гобеленами, тяжелые портьеры и этот проклятый свиток. Он словно насмехается над моей растерянностью. Отчаяние накатывает волной, грозя захлестнуть меня целиком.

Но сдаваться нельзя. Я должна найти выход. Пусть даже самый безумный.

Встаю, как стояла накануне — с простертой над свитком ладонью. Прикасаться к свитку побаиваюсь, словно могу этим пробудить какое-то древнее зло.

Какое-то воспоминание Элисы пробивается из самой глубины сознания. Что-то давнее, связанное с переносом магической сущности на свиток… Кажется, все дело в пробуждении спрятанной в свитке магии…

Чувствую, как ладонь начинает покалывать. Ощущение скорее приятное, но меня настораживают любые перемены — эта магия непривычна мне, да и тело еще не окончательно подчиняется всем моим порывам.

Пытаюсь представить себе, как нечто, заключенное в свитке, становится живым, объемным. И вдруг в моей ладони вспыхивает маленький огонек. Он дрожит, словно боится, но он… настоящий!

Я действительно обладаю магией. Это мой шанс спастись.

Искры с ладони опускаются на свиток, а тот начинает медленно разворачиваться…

Глава 9. Заключенное в свитке

Поначалу знаки на свитке выглядят неизменными, но затем начинают светиться. А потом посреди развернувшегося пергамента начинает расти тонкий прозрачный стебель. Упруго раскачиваясь, он становится все ярче и тоже излучает свет. От удивления теряю концентрацию — и все рассыпается в прах.

Так, по крайней мере, теперь ясно, что я должна из всех этих свитков что-то получить. Но насколько устойчивым должно быть полученное? Если от малейшего дуновения все исчезает, то вряд ли у меня выйдет показать герцогу что-то дельное после всех усилий.

От воспоминания о драконе меня снова всю корежит. Огромная шипастая морда, готовая вот-вот с рычанием извергнуть пламя, чешуя, похожая на пластины металла, и жуткие искривленные когти, впивающиеся в землю при каждом шаге…

Мотаю головой, гоня прочь жуткую картинку.

Надо сосредоточиться на задании. Не факт, что он решит пощадить меня, когда я выполню все его поручения. Но если сейчас ничего не сделаю — вероятность погибнуть возрастет.

Откладываю свиток в сторону. Нужно больше концентрации. Больше веры. Если я смогла вызвать хотя бы подобие жизни, значит, во мне есть потенциал. Вопрос лишь в том, как его раскрыть и удержать.

Беру следующий свиток, поменьше размером, и знаком на нем не так много. Может быть, с ним будет проще удержать магию, которая так и норовит выскользнуть из пальцев.

На этот раз сосредотачиваюсь на ощущении тепла в ладони, на той самой искре магии, которая дала жизнь первому ростку. Визуализирую его, раздуваю в пламя, но контролирую его силу. Искры вновь касаются пергамента, и знаки начинают оживать.

Теперь из свитка появляется не стебель, а нечто более сложное — подобие маленькой птицы. Ее перья светятся изнутри, а глаза смотрят с немым любопытством. Она трепещет крыльями, словно пытаясь взлететь, но пока остается прикованной к пергаменту.

Я дышу ровно, стараясь не спугнуть хрупкое создание. Нужно удержать его, дать ему окрепнуть. Секунда за секундой, контуры все отчетливее…

Но вдруг птица издает тихий писк и рассыпается в золотую пыль. Снова неудача. Но теперь я знаю, что иду в правильном направлении. Магия внутри меня становится сильнее, и мои творения обретают все более сложные формы. Нужно лишь найти способ сделать их устойчивыми.

Чувствую легкую усталость, но азарт лишь разгорается. И тут появляется идея.

Беру чистый лист пергамента и обмакиваю перо в чернила. На этот раз я не стану спешить. Начну с простого — с самой основы, ведь мне-то не довелось учиться этому, как училась Элиса. Рисую контур, простой и понятный — круг. Наполняю его энергией, представляю, как он вращается, как внутри него зарождается жизнь.

Круг начинает светиться, пульсировать. Добавляю детали — линии, штрихи, завитки. Превращаю его в цветок, но не простой, а магический. Его лепестки переливаются всеми цветами радуги, а в центре мерцает крошечный огонек. Цветок растет, распускается прямо на пергаменте.

На этот раз я не теряю контроль. Я вижу, как энергия струится сквозь меня, наполняя цветок жизнью. Он кажется почти реальным, словно его можно потрогать. Я чувствую его тепло, его энергию. Он живет.

Неужели удалось?!

И вот, когда я уже начинаю верить в успех, цветок начинает увядать. Его лепестки тускнеют, а огонек гаснет. Он рассыпается в прах, оставляя лишь след на пергаменте.

Закрываю глаза и глубоко дышу. Жаль, все не так просто, как я думала. Но я знаю, что близка к цели. Нужно лишь немного больше времени, немного больше практики, немного больше веры в свои силы.

Вновь обмакиваю перо, но теперь выбираю другой подход. Вместо сложного цветка попробую создать что-то более простое, но зато наполненное моей волей. Рисую руну, древний символ силы. Некоторое время назад, в своей прежней жизни я увлекалась гаданием на рунах. Подумать только, неужели настал тот миг, когда мне это и впрямь пригодится?!

Концентрируюсь на ее значении, вкладываю в нее свои намерения. Пусть она станет ключом к моей магии, проводником моей энергии.

Руна оживает под моим пером. Она светится мягким, теплым светом, наполняя комнату ощущением покоя и силы. Я чувствую, как она резонирует со мной, как моя энергия сливается с ее. На этот раз я не тороплю события. Я позволяю руне раскрыться, наполниться силой.

И вот, когда я чувствую, что руна достигла своего пика, я медленно отпускаю ее. Я позволяю ей самой решать свою судьбу. Она не увядает, не рассыпается в прах. Она просто замирает, словно в ожидании. Я знаю, что она готова к действию, что она ждет моего приказа. Протягиваю к ней ладонь — и она словно впитывается в нее, усиливая свечение знаков на коже.

Вот и начало положено.

От волнения захватывает дух.

Возвращаюсь к первому свитку и снова создаю тонкий упругий стебель, который так недолго прожил в первый раз. Теперь он набирает силу, раскачивается, рассыпает крошечные искорки, но не собирается исчезать.

А потом свиток внезапно слетает со стола и начинает биться в окно, как пойманная птица, и прозрачное растение дрожит и трепещет вместе с ним…

Глава 10. Угасающий сад

Свиток рвется на свободу, в сад, и во мне просыпается сочувствие. Я не могу вот так легко покинуть это место, но почему бы не позволить это сделать свитку, раз он, как оказалось, наделен своей волей?

Свиток с силой ударяется о стекло, кажется, еще немного — и он выбьет его. Подхожу и открываю окно, позволяя пергаменту вырваться на свободу.

Он, словно живой, взмывает в утреннее небо, увлекая за собой светящийся стебель. Я наблюдаю, как он кружит над садом, будто ищет что-то. Вдруг он устремляется к старой яблоне неподалеку, в ветвях которой, как мне кажется, давно уже нет жизни.

Проникнув в крону яблони, свиток замирает возле одного из сухих сучьев, и из него начинает изливаться свет. Мягкий, обволакивающий, он смешивается с солнечными лучами. Кажется, он вкладывает свою энергию в мертвое дерево. И вот, словно в замедленной съемке, я вижу, как на сухой ветке появляется крошечный зеленый росток.

Невероятно! Свиток оживил дерево!

Осознав это, я чувствую невероятный прилив сил. Может быть, мое предназначение здесь — дарить жизнь? Но ликование длится недолго: отчетливо вижу, как свиток быстро съеживается, чернеет и рассыпается, опадая хлопьями к корням яблони.

А вот за это герцог и прибить может. Так, по крайней мере, мне сейчас кажется…

— Я все видел, — раздается за спиной голос, и я вздрагиваю всем телом.

Как он умудрился настолько неслышно войти, что даже дверь не скрипнула? Или это я так увлеклась свитком, что ничего не заметила?

Страх за содеянное сковывает меня, но я все-таки оборачиваюсь и смотрю прямо в лицо моему тюремщику. Дракон стоит, сложив руки на груди, и бесстрастно смотрит на меня, будто изучает, на что еще я способна.

— Он сам вылетел, не удержала, — говорю, пожимая плечами.

Но на лице герцога ни гнева, ни даже раздражения. Только внимательный взгляд скользит по мне, снова некстати напоминая, что я полуодета.

— Свиток не нужен, это лишь инструмент, — спокойно отвечает он. — Я не рассчитывал, что нужно непосредственное прикосновение. Что же, планы придется поменять. Перейдешь работать в сад.

Он снова выходит, больше не дав никаких распоряжений.

А я остаюсь в комнате, в этой прозрачной ночнушке и с ворохом свитков на столе. И что теперь делать? Вот так и идти?

К счастью, менее чем через минуту на пороге появляется служанка — та, что утром принесла завтрак. У нее в руках мое платье и довольно изящные туфли. Это радует - босиком ходить мне не очень нравится.

Без лишних разговоров она поднимает платье за плечики и помогает мне переодеться. Подтягивает корсет, а потом замечает небольшое пятнышко на подоле:

— Ой, здесь не дочистила!

Она протягивает руку, водит над подолом, и пятно с легким шипением исчезает.

— Вот это полезный навык, — замечаю я, поправляя складки на платье, и сразу ловлю недоумевающий взгляд служанки. Кажется, здесь это в порядке вещей? Ладно, лучше буду молчать о том, что вообще не понимаю, как она это сделала.

С облегчением избавившись от провокационной ночнушки и надев платье и вполне удобные туфли, оглядываюсь по сторонам — во что бы положить свитки?

— Вы… будете завтракать? — чуть помявшись, тихо спрашивает служанка, кинув взгляд в сторону столика у окна.

Точно, я ведь ничего не съела, кроме половинки яблока!

— Да, не надо уносить, пожалуйста, — торопливо говорю ей.

Напиток уже поостыл, но я стремительно завтракаю и собираю свитки — сколько поместится в руки.

Что же, я хотя бы не под арестом в комнате — это уже хорошее начало. А там… посмотрим, как пойдет!

При дневном свете сад выглядит еще более впечатляюще, чем я могла себе представить.

Разнообразие цветов, кустарников и деревьев поражает воображение. Огромные старые стволы искривляются над дорожками, образуя тенистые арки. Солнце пробивается сквозь листву, рисуя на земле танцующие узоры. В воздухе витает тонкий цветочный аромат, смешанный с терпким запахом мокрой земли и свежей травы.

Медленно иду по извилистой тропинке, касаясь прохладных лепестков цветов. Но вскоре замечаю, что вся эта красота несет следы увядания. Тут и там — обломанные мертвые ветви, засохшие бутоны, почерневшие листья. Будто кто-то проклял это место, пожелав ему увянуть до срока.

Теперь понятно, что происходит с садом, и что требуется от меня. Но разве нельзя было объяснить сразу, по-хорошему?

И словно в ответ своим мыслям, вдалеке замечаю фигуру, склонившуюся над клумбой. Это герцог. Собравшись с духом, направляюсь к нему. Он выпрямляется и окидывает меня таким взглядом, что все вопросы сами собой отпадают.

Нет, по-хорошему у нас никак не получится.

Глава 11. Дочь врага

Райгон Эварский

Смотрю на нее, а внутри поднимается тягучая волна давней ненависти. Элиса Дайтон, дочь Сардана Дайтона. Никогда не видел ее до вчерашней ночи. Но хотел уничтожить, как уничтожил ее отца.

Предатель заслужил то, что получил.

Сардан был нашим другом, братом по оружию. Кланы Эварских и Дайтонов вместе прошли через ад, вместе клялись в верности идеалам. А потом он предал нас всех. Предал веру, предал друзей, предал саму суть того, за что мы боролись. За деньги, за власть, которую ему посулили.

И уничтожил самое дорогое для меня.

Я сам вынес ему приговор. Я сам привел его в исполнение. Это было тяжело, но необходимо. А теперь его единственная наследница в моих руках. Высшая справедливость мне видится в том, что я могу распоряжаться ее жизнью, как вздумается.

Подлый род Дайтонов заслуживает истребления. Но не раньше, чем она исправит то, что сотворил ее отец.

И теперь, глядя на его дочь, я вижу отголосок того прошлого, той боли, той утраты. Напоминание о том, что даже самые близкие могут предать.

Ее лицо — бледное отражение его, та же упрямая линия подбородка, тот же взгляд, пронзительный и холодный. Но в ее глазах нет и следа той гнилой самоуверенности, что была у Сардана. Лишь настороженность и легкий испуг. И это лишь разжигает мою ярость.

Пусть она даже невиновна в его грехах. И все же я не могу избавиться от этого желания — уничтожить ее, стереть с лица земли, как я стер ее отца. Это иррационально, это несправедливо, но это так сильно.

Ненависть, которая жжет меня изнутри, всепоглощающа и невыносима.

Но я нашел идеальный способ — она исправит содеянное ее отцом ценой своей жизни.

Я заставляю себя отвести взгляд. Смотреть на нее слишком тяжело, слишком больно. Каждый ее жест, каждое слово — напоминание о предательстве, которое я поклялся не забывать. Но забыть невозможно, даже если бы я этого хотел. Рана слишком глубока, чтобы затянуться.

О боги, да, я знаю, что поступаю неправильно, перенося вину отца на дочь. Она ни в чем не виновата. Но разве справедливость вообще существует?

Разве Сардан думал о справедливости, когда предавал нас?! Нет. Он думал только о себе, о своей выгоде. И теперь его дочь заплатит за его грехи.

Я вижу в ее глазах страх, но не вижу раскаяния. Неужели она не знает, что совершил ее отец? Как могло случиться, что она выросла, не зная правды? Нет, не может быть, это лишь искусная игра в невинность.

Несомненно, она красива — тонкие черты лица, огромные зеленые глаза. Юная, трепетная. Многое взяла от матери. Но и отец ей передал немало. Например, умение лгать и манипулировать. Пусть играет и притворяется — на меня это не действует.

Странно, что она будто не понимает, насколько близок конец. Она словно не боится меня. Вздрагивает при моем появлении, дрожит, но взгляд ее полон презрения и ненависти.

А в глазах пляшет отблеск пламени, словно она сама — порождение дракона. И что-то подсказывает мне, что сломить ее будет непросто. Но разве я когда-либо боялся трудностей? Нет. Я шел напролом, сметая все преграды на своем пути. И сейчас я доведу начатое до конца.

И если она думает, что сможет довести меня своей дерзостью до того, что я дарую ей быструю и безболезненную смерть, то сильно ошибается. Я не доставлю ей этого удовольствия.

Ее отец лишил меня всего.

И я заставлю ее заплатить за его грехи. Сполна.

Пусть она делает вид, будто ничего не знает, это ее не спасет. Ее упрямство лишь распаляет мой гнев, подобно ветру, раздувающему пламя костра. Я все отчетливее вижу в ней отголоски ее отца, его надменность и гордость, которые так меня раздражали. Он всегда смотрел на меня сверху вниз, будто я был недостоин даже пыли на его сапогах. Но теперь он мертв, а его дочь в моей власти.

Он думал, что надежно спрятал ее. Но я всегда был хорош в том, чтобы находить то, что другие пытаются скрыть. У меня были свои источники, свои методы. И я нашел ее. И теперь она здесь, передо мной, слабая и беззащитная, но полная той же сарданской гордости, которая когда-то так меня бесила.

Когда я отдал приказ найти ее и выкрасть, то думал, что буду наслаждаться ее страданиями, как гурман наслаждается изысканным блюдом. Хотел заставить ее узнать настоящую боль, через которую прошел сам. Боль утраты, боль унижения, боль бессилия.

И вот этот миг настал.

Я хочу видеть, как угасает пламя в ее глазах, как презрение сменяется отчаянием. Хочу, чтобы она поняла. Чтобы она осознала всю тяжесть грехов своего отца. Чтобы она взмолилась о пощаде. Но она молчит. Упрямая, как и ее отец.

Ее отец заплатил жизнью за свои грехи. Но этого недостаточно. Его дочь заплатит за них своей душой. И когда все будет кончено, я почувствую удовлетворение. Удовлетворение от свершившейся мести. Удовлетворение от того, что справедливость восторжествовала.

Сад сделает все за меня. И будет продолжать, пока она не станет ничем. И тогда, когда от нее ничего не останется, я наконец-то почувствую облегчение. Возможно.

И даже если нет, это уже не будет иметь значения. Потому что к тому моменту она заплатит. Сполна. За все.

Глава 12. По крупицам

Элиса

Остановившись в нескольких шагах от герцога, я тихо спрашиваю:

— Где мне лучше начать?

Говорю нарочно сдержанно и спокойно. Не хватало еще, чтобы он снова перекинулся в драконью ипостась и дыхнул на меня пламенем.

— Сама решай, тебе виднее, — отвечает он.

По всему видно, что ему сейчас не до меня. Цветы на клумбе выглядят просто плачевно — бутоны засохли, а листья словно обожжены. На мгновение закрадывается мысль, что это он сам ночью так их спалил, пока ходил тут в драконьем обличье, но я понимаю, что это было бы слишком просто. Наверняка тут еще какие-то причины, по которым весь сад и тут, и там увядает.

Отхожу подальше от герцога, чтобы не стоял над душой, аккуратно раскладываю свитки на траве. Провожу ладонью над ними. И только один из них отзывается на мою магию. Что-то неуловимо меняется — и вот уже соседний куст медленно оживает, покрываясь свежими почками. Но все происходит так неторопливо и в таких микроскопических масштабах, что я понимаю: тут еще работать и работать.

Место для применения следующего свитка приходится долго искать — ни одно растение не откликается, куда бы я ни подошла. Наконец, старое скрюченное дерево, чей ствол похож на выстиранную и выжатую тряпку, выпускает пару тонких зеленых веточек, но на этом дело заканчивается.

Так можно целый год ходить по саду и кусочками штопать!

В очередной раз перейдя по тропинке под зеленой аркой в описках нового места, я понимаю, что дракон следит за мной.

Я чувствую его взгляд, он почти физически прикасается ко мне. И от этого появляется странное чувство, будто я и есть часть этого сада. Не просто девушка, наделенная магией, а неотъемлемый элемент, как солнце или вода. Он смотрит не на меня, а на то, как я взаимодействую с его домом. Наблюдает, оценивает.

Оборачиваюсь и вижу его.

Дракон наблюдает за мной, прислонившись к стволу дерева, похожего на дуб, только с более темными, глубоко резными листьями. В его темных глазах поблескивают янтарные искры. Но выражение лица непроницаемое.

Его пристальный взгляд похож на касание ледяного ветра. Стараясь не обращать на него внимания, перехожу к поникшим цветам возле другого большого дерева. Пытаюсь вдохнуть в них жизнь — но ничего не получается.

А герцог продолжает наблюдать за мной. Сколько можно вот так стоять над душой?!

Во мне закипает раздражение, но я стараюсь держать себя в руках. Нельзя позволить ему увидеть мою слабость. Сконцентрировавшись, прикасаюсь к иссохшей лозе, вливая в нее капельку своей магии. Сначала ничего не происходит, но затем, словно отклик на мой призыв, по лозе бегут тонкие зеленые ростки.

Ну, хоть здесь получилось.

Вроде бы все хорошо, но я начинаю стремительно уставать. Работа идет медленно, а из меня будто все соки выкачали.

Слабость заставляет меня пошатнуться. Приходится опереться на дерево, чтобы не упасть. Герцог, как тень, скользит ближе, но не приближается вплотную. Он будто ждет, наблюдая за моей борьбой с усталостью.

В его глазах я вижу что-то вроде любопытства, с которым люди смотрят на необычное насекомое.

«Наверное, люди для драконов такими и являются — мелкими, беззащитными. Но некоторые насекомые способны больно жалить», — ожесточенно думаю я, одновременно ощущая, что сильнее всего хочется просто сползти спиной по дереву и сесть на землю.

— Нездоровится? — его голос, необычно вкрадчивый, разрезает тишину сада. В нем нет ни капли сочувствия, лишь холодное любопытство.

— Все в порядке, — отвечаю я, стараясь держаться ровно. — Просто немного устала.

Выпрямляюсь, отстраняясь от дерева. Мне нужно показать ему, что я сильная, что я справлюсь. Но каждое движение дается с трудом, а мир вокруг слегка расплывается.

Неожиданно герцог протягивает руку. Я вздрагиваю, но уверенно берет меня за плечо и разворачивает к себе одним движением. А затем кладет ладонь на мой затылок, запустив пальцы в волосы. Чувствую, как тепло разливается по коже, снимая усталость.

Легкое покалывание пробегает по телу. Не оттого что он меня трогает, а от магии, что все еще пульсирует во мне. Но затем его прикосновение становится непонятно волнующим… Это уже не тот жесткий захват, которым он заставил меня выпустить из руки нож. Уверенное касание горячих пальцев, которые перебирают пряди волос, заставляя мурашки сбегать по шее.

Смотрю на герцога и впервые понимаю, насколько у него правильные черты лица. Просто идеальные. Нечеловеческие. И это волнует и пугает одновременно.

Его взгляд — пристальный, изучающий. Больше нет и тени отстраненного любопытства, лишь внимательное, почти хищное созерцание. Жадное. Горячее. Я чувствую, как щеки заливает краска, и отвожу взгляд, не в силах выдержать его напора.

Магия, исходящая от него, обволакивает меня, лишая воли. Герцог наклоняется ближе, его дыхание касается моей щеки. Сердце бешено колотится, готовое вырваться из груди. Я закрываю глаза, ожидая… чего-то. Сама не знаю чего.

Глава 13. Лишь инструмент

Но он убирает руку, оставляя лишь легкий холодок на коже. Открываю глаза и вижу, как он отступает на шаг, возвращаясь к своему прежнему отстраненному виду.

— Лучше? — спрашивает он, и в голосе снова слышится лишь холодное любопытство. Я киваю, не в силах произнести ни слова. Словно очнувшись от наваждения, чувствую себя опустошенной и смущенной.

И больше ничего. Только мечущиеся солнечные блики и стрекотание насекомых в траве.

— Почему ты не умеешь правильно расходовать силы? — спрашивает герцог, пристально вглядываясь в мое лицо. — В тебе недавно открылась магия?

— Д-да, — отвечаю я, понимая, что даже не вру. Совсем недавно, вчера вечером, если быть точной, но об этом лучше умолчать.

— Похоже, я переплатил, — он задумчиво отводит взгляд, рассматривая оживающую клумбу. — Рассчитывал на опытную носительницу этой магии, а мне привезли тебя…

Звучит как-то не очень, но сейчас даже оскорбиться сил не хватает.

— Получше, как видно, не нашлось, — огрызаюсь я без эмоций.

Герцог хмыкает, не обращая внимания на мою колкость. Его взгляд снова возвращается ко мне, на этот раз с какой-то странной смесью раздражения и любопытства.

— Хорошо, допустим. Но сейчас это не имеет значения. У тебя есть задача, и ты должна ее выполнить. Потратишь все силы — твои проблемы.

Смотрю в его темно-пламенные глаза и понимаю, насколько ему безразлично, что будет со мной. Я — лишь инструмент, как тот свиток. И если я даже рассыплюсь здесь в черный прах, дракон просто недовольно нахмурится и пойдет искать мне замену.

Он делает паузу, словно раздумывая, стоит ли говорить дальше. Затем, тяжело вздохнув, продолжает:

— Я понимаю, это все для тебя в новинку. Но у меня нет времени на обучение. Просто сделай то, что должна. И постарайся не умереть по дороге.

С этими словами герцог отворачивается и уходит, оставляя меня наедине с оживающей клумбой и осознанием собственной беспомощности. В груди поднимается волна отчаяния, но я отгоняю ее прочь.

Нет времени на эмоции. Нужно собраться и понять, что от меня требуется. И, самое главное, как это сделать, не потратив все силы впустую?

Его слова звучат как приговор.

«Сделай то, что должна». Нет уж, чудовище, я тебе ничего не должна!

Оживающая клумба перестает быть забавной диковинкой, превращаясь в зловещий символ предстоящего испытания. А я совершенно не готова к этому. Мой багаж знаний и опыта, похоже, бесполезен в этом странном, незнакомом мире. Но отступать нельзя. Цена поражения слишком высока, чтобы позволить себе слабость.

Стиснув зубы, продолжаю искать, куда приложить очередную порцию жизненной силы из свитков. Вскоре оживает небольшое плакучее деревце на перекрестке двух тропинок. А еще на клумбе за очередной зеленой аркой пара бутонов наливается соком и начинает распускаться.

Пожалуй, на сегодня достаточно.

И все это время во мне идет внутренний диалог с драконом. Я бы многое ему ответила, если бы не риск, что мои дерзкие слова могут стать последними.

Говоришь, не умею правильно расходовать силы? Отлично, я научусь! Однажды я уже переработалась до смерти, второго раза мне не нужно!

Теперь я буду ценить то тело, что мне досталось, беречь энергию и тратить ее только в нужном направлении. Закончились эти безумные переработки ради премии, ради карьеры. И иллюзии ушли вместе с прежней жизнью. Я больше не стану рисковать здоровьем ради непонятно чего — престижа, желания кому-то что-то доказать или уделать конкурентов.

Нет. Больше такого не будет. Теперь моя главная ценность — я сама.

И в первую очередь мне нужно понять, какие у меня шансы вообще выжить в этом непонятном мире.

Что я знаю об этом мире? Что могу предположить? Какие ресурсы у меня есть? Даже минимальная информация может стать отправной точкой.

Собрав уцелевшие свитки, возвращаюсь в замок. Стоит только положить свитки на стол и пойти умыться и вымыть руки, как служанка приносит обед.

«Да тут почти санаторий!» — усмехаюсь я про себя.

Птички поют в саду за окном, трехразовое питание, мягкая кровать, прогулки… Вот только что в итоге меня ждет — большой вопрос!

— Готово, госпожа, — тихо произносит служанка, указывая на столик, где все опять красиво разложено.

— Спасибо, — вежливо благодарю и начинаю издалека, чтобы расположить ее к себе. — Скажи, как тебя зовут?

— Меня зовут Лина, госпожа, — все так же тихо отзывается она.

Имя простое, незамысловатое. Как и она сама. На вид лет двадцать пять, не больше. Худенькая, тихая, взгляд немного испуганный. Интересно, чего она боится? Или кого? За исключением герцога, разумеется, с ним вообще все ясно.

— Лина, скажи, давно ты здесь работаешь?

Лина заметно нервничает, перебирает край передника.

— Я здесь три года, госпожа, еще при прежней госпоже взяли работать, а когда… — она осекается и прикусывает язык.

А затем быстро начинает протирать уголком салфетки край подноса, убирая несуществующую грязь.

Глава 14. Прежняя госпожа

При прежней… Что она хотела сказать? И что случилось с прежней госпожой?

«Постарайся не умереть по дороге», — в памяти вспыхивают слова герцога.

Неужели прежняя госпожа… Нет, я отгоняю эту мысль. Нельзя сразу думать о худшем. Может, она просто уехала? Но почему тогда Лина так испугалась, когда об этом заговорила?

— При прежней госпоже что, Лина? — спокойно спрашиваю я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

Лина поднимает на меня свои большие испуганные глаза. В них плещется страх, и я не уверена, что он вызван только моим вопросом. Она словно видит перед собой призрак.

— Ничего, госпожа. Я просто… я имела в виду, что я здесь уже давно работаю. Три года.

Я смотрю на нее внимательно. Вижу, как она врет. Но не настаиваю. Сейчас не время давить на нее. Ясно, что сейчас спугну, и она вообще перестанет разговаривать со мной.

Нужно завоевать ее доверие. Возможно, она сможет рассказать мне нечто важное, что поможет мне понять, что здесь происходит.

Больше не спрашиваю ничего об этой загадочной прежней госпоже.

Но и короткой обмолвки достаточно, чтобы мое воображение дорисовало ряд каменных плит в склепе под замком, где лежат мои предшественницы. Минимум — штук десять. Вполне ожидаемо, кстати!

По крайней мере, хоть какая-то ясность. Осталось понять, как долго я здесь протяну.

Свитки, лежащие на столе, говорят сами за себя. Впереди еще не один день, а может, и месяц трудов.

Страх пронзает меня при мысли о том, что моя новая жизнь может так же внезапно оборваться. Но я не сдамся, не стану очередной тенью в этом замке, очередной историей, погребенной под толщей камня. Я вырвусь из этого кошмара, чего бы мне это ни стоило.

И пусть герцог, с его циничным напутствием, подавится своим высокомерием! Я буду бороться за свою жизнь.

Возможно, я иду навстречу неминуемой гибели. Возможно, этот замок станет моей могилой. Но даже в этом случае я умру, зная, что не сдалась без боя, что попыталась изменить свою судьбу.

Лина мнется, она явно хочет поскорее уйти, чувствуя подвох в нашем разговоре. Но я непринужденно задаю вопрос:

— А ты сама откуда?

На ее лице видно облегчение — наверняка запрет на разговоры распространяется на обсуждение герцога и все, что с ним связано, а вот про себя слугам рассказывать не запрещали.

— Из Лоймоу, деревенька неподалеку, — отвечает Лина.

— Это к западу отсюда? — предполагаю наугад.

— Нет, к югу, — поправляет она, не поняв уловки.

— А, точно, вспомнила, — киваю я. — Хорошо, можешь идти.

Лина уходит, а я принимаюсь за обед, одновременно размышляя.

Что мы имеем?

Неподалеку есть деревня, куда можно сбежать, а потом найти дорогу еще куда подальше. Затеряться в крупном городе, например. Я еще слишком мало понимаю в местных обычаях и прочем, чтобы не привлекать внимания. Есть риск напороться на тех, кто меня (то есть Элису) уже похищал однажды. Или еще на каких-нибудь бандитов. Да мало ли что может случиться с молодой красивой девушкой в незнакомом месте…

Но оставаться здесь в ожидании неизвестной участи еще более глупо!

Решено — когда Лина принесет ужин, расспрошу получше о ее деревне и потом буду ждать удобного случая. А он непременно представится, уверена! Главное — не пропустить момент.

Покончив с обедом, я размышляю — снова вернуться в сад с новыми свитками или просто отдохнуть. Слова герцога о том, что я не умею правильно расходовать силы, преследуют меня. Мне это и в прежней жизни часто говорили, только тогда я отмахивалась, считая, что лучше знаю, на сколько дел меня хватит.

Как оказалось — ничего-то я не знала.

Так. Может быть, эта жизнь дана мне для того, чтобы я наконец-то научилась этому навыку?!

Решительно встаю из-за стола и иду к кровати. Мягкая, аккуратно застеленная заботливыми руками — наверное, Лина прибралась, пока я работала в саду.

Ложусь и блаженно вытягиваюсь. Да, верный выбор. Нужно отдохнуть и набраться сил, чтобы потом все получилось. И конечно же, я должна не упустить нужный момент.

Поворачиваюсь на бок и смотрю на кроны деревьев за окном, пронзающие синеву неба. Хочется подремать, но мечущиеся мысли не дают окончательно расслабиться.

Но где-то через полчаса я вижу в окне мелькнувший по небу силуэт и понимаю: вполне вероятно, нужный момент наступил.

Над садом взмывает в небо дракон. Мощные крылья рассекают воздух, создавая вихрь, который колышет ветви деревьев внизу. Его чешуя сверкает на солнце, словно тысячи драгоценных камней. Движения дракона выглядят так, словно он не просто решил размять крылья, а куда-то торопится. Чувствуется цель, решимость, даже некая… срочность.

Куда он летит? Ноги сами несут меня к окну, чтобы еще хоть мгновение видеть его полет. Дракон становится все меньше и меньше, превращаясь в точку над горизонтом. И когда он совсем исчезает из виду, меня охватывает странное чувство.

Что-то изменилось. Что-то важное должно произойти. И я уверена, что это как-то связано со мной.

Глава 15. Вторая попытка

Беру несколько свитков и выхожу в сад.

Иду не торопясь, чтобы не вызвать подозрений. Вдруг кто-нибудь наблюдает за мной? Хотя никого из слуг и в помине нет.

Судя по солнцу, юг там, где заросли особенно густые. Нужно просто найти удобное место, где можно перелезть — и дальше только на юг! А там найду эту обещанную деревеньку и попрошу помощи.

До стены дохожу без приключений.

Здесь особенно тенисто, со стороны замка ничего не видно. Но стена… сплошное разочарование! Камни в ней настолько хорошо подогнаны, что кажется — она выдержит длительную осаду, всякие стенобитные орудия будут ей нипочем.

Вглядываюсь в серую кладку. Камень шершавый, холодный, словно кожа рептилии.

Едва заметная трещинка, словно паутинка, тянется от одного камня к другому. Ее не видно издалека, она прячется в тени. Провожу пальцем по шершавой поверхности и чувствую — край трещины немного сколот, получился уступ, по которому можно взобраться.

Значит, здесь и перелезу. Кладу свитки на траву и подхожу к стене. Туфли мягкие, поэтому не мешают карабкаться. Подтягиваюсь на руках и переваливаюсь через стену, стараясь не пораниться о острые края камней.

С ликованием в сердце оглядываюсь по сторонам. За оградой — небольшая тропинка, усыпанная опавшими листьями. Она едва различима, словно специально скрыта от посторонних глаз.

Не раздумывая, я ступаю на тропу. Каждый шаг отзывается надеждой. Дыхание становится ровнее, страх отступает. Впереди — просвет, солнечный луч пробивается сквозь плотную листву. Там — свобода. Там — жизнь.

Лужайка, светлая, заросшая ровным травяным ковром, приятно щекочет щиколотки. Пересекаю ее, стараясь держаться южного направления.

А потом лес обступает меня со всех сторон, словно живой. Деревья стоят плотной стеной, переплетаясь ветвями и образуя непроходимый свод. Солнечный свет едва проникает сквозь эту зеленую завесу, и вокруг царит полумрак.

Тропа то появляется, то исчезает, уводя меня все дальше вглубь леса. Под ногами хрустят сухие листья и сломанные ветки. Иду, стараясь не сбиться с пути и не потерять направление. В голове лишь одна мысль: найти деревню и попросить помощи.

Вдруг впереди слышится шум. Не то пение птиц, не то журчание ручья. Сердце замирает в предвкушении. Я прибавляю шаг и выхожу на небольшую поляну.

Посреди поляны бьет родник. Вода в нем кристально чистая и прохладная. Я склоняюсь над родником и жадно пью, утоляя жажду. Потом умываю лицо и руки. Вода дарит мне новые силы, и я готова идти дальше.

На краю поляны замечаю тропинку, ведущую вглубь леса. Она кажется более протоптанной, чем та, по которой я шла до этого. Может быть, это и есть путь к деревне? Не раздумывая, я ступаю на тропинку и продолжаю свой путь.

А затем… впереди появляется новая каменная стена.

Неужели это деревня?

Ускоряя шаг, почти бегом добираюсь к стене, прикасаюсь рукой…

Трещина. И сколотый край. Точь-в-точь как в том месте, где я была несколько минут назад! А у моих ног в траве лежат свитки.

Я уже перелезала эту каменную ограду! Именно в этом самом месте! Неужели я хожу кругами? Сердце бешено колотится в груди, а в горле пересохло от страха и отчаяния. Каждый вдох дается с трудом, словно в легких с каждым разом остается все меньше и меньше воздуха.

Медленно поворачиваюсь… и вижу сад и замок за ним. Эта каменная ловушка сжимается вокруг меня, как будто сам сад не хочет меня отпускать.

Глубокий вдох, выдох. Отчаяние — плохой советчик. Нужно сосредоточиться. Иначе меня просто захлестнет волной страха и неуверенности.

Свитки. Нужно посмотреть, что в них. Может, там подсказка? Дрожащими пальцами разворачиваю первый попавшийся. Незнакомые символы, похожие на руны, пляшут перед глазами. Бессмыслица. Я ничего не понимаю в них, и ничего полезного там не найду.

Нужно двигаться дальше. Но если я снова обойду круг, то просто сойду с ума. А я должна найти другой путь.

Внимательно осматриваю стену. Нет ли здесь прохода, тайной двери, чего-нибудь, что позволит мне выбраться? Камень холодный и гладкий, без малейшего намека на щель. Отчаянно начинаю ощупывать каждый сантиметр, надеясь на чудо.

И вдруг мои пальцы нащупывают углубление. Едва заметное, но оно есть! Нажимаю. Камень поддается и с тихим скрипом отъезжает в сторону, открывая узкий проход. Сердце замирает от надежды. Неужели это выход?

Не раздумывая ни секунды, протискиваюсь в темный лаз. Впереди — неизвестность. Но это лучше, чем безумие круговорота.

Лаз сужается, я еле продираюсь, оцарапывая локти, но продолжаю двигаться. Еще пара шагов — и впереди начинает маячить свет.

Стена словно выталкивает меня наружу.

Два шага вперед. Щурюсь от солнца.

Нет! Я опять оказалась в саду! Прямо возле замка!

Отчаянно смотрю по сторонам… и вздрагиваю от неожиданности!

Глава 16. Снова поймана

Герцог. В человеческом обличии.

Стоит под деревом у стены, сложив руки на груди. И презрительно смотрит на меня.

Не слышала, как он летит обратно, как приземляется… Да теперь это и не важно. Все равно все и так понятно.

Я проиграла.

— Добро пожаловать обратно, — произносит герцог, и в его голосе слышится ледяная угроза. — Сад не выпустит тебя, не надейся.

Хочется закричать от злости. Все зря! Но я молчу и лишь стискиваю зубы.

Поднимаю голову, стараясь не выдать ни страха, ни отчаяния, что терзают меня изнутри. В глазах герцога холодное торжество. Он ждал этого момента. Он знал. Как же наивно было надеяться, что смогу сбежать и скрыться!

— Ошибаешься. Я просто… прогуливалась, — говорю я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, несмотря на бушующее внутри отчаяние.

Герцог усмехается, этот звук режет слух, как скрежет металла. Он отрывается от дерева и медленно подходит ко мне, его шаги эхом отдаются в тишине сада.

— Прогуливалась? Не думаю.

Чувствую, как краска приливает к щекам. Он знает все. Но я не сдамся так просто.

— Допустим, ты прав, — говорю я, поднимая подбородок. — И что ты теперь собираешься делать? Убьешь меня? Замучаешь в подвале до смерти?

Герцог подходит почти вплотную, его тень накрывает меня. Вблизи его взгляд еще более пронзительный, он видит меня насквозь, читает мои мысли, словно открытую книгу.

— Убивать? Нет, это было бы слишком просто, — саркастично произносит он, протягивает руку и касается выбившейся пряди волос. Я отстраняюсь, но он словно не замечает этого.

Его слова звучат зловеще, но почему-то я чувствую облегчение. Значит, у меня есть время. И я найду, как им распорядиться.

— Запомни, ты останешься здесь, со мной. И ты будешь принадлежать мне, — продолжает он, наклоняясь к моему лицу. — Не забывай, что я купил тебя.

Его слова обжигают, словно клеймо. Чувствую, как внутри поднимается волна ярости. Он считает, что все решил за меня? Что я — вещь, которую можно купить и использовать по своему усмотрению?

Да кем бы ни была в прошлом Элиса, она не заслужила такого отношения!

Но если сейчас я выкажу хоть какое-то неповиновение, он меня в порошок сотрет. Это явственно читается в пламенеющих драконьих глазах. Залп огня — и от меня останется ровно столько же, сколько от тех истраченных свитков.

Значит, сейчас нужно надеть маску покорности и продолжать искать выход. Даже если придется пойти на крайние меры.

В глубине души зреет план, пока еще смутный и неясный, но с каждой секундой он становится все более отчетливым. И этот план — моя единственная надежда на спасение.

Я опускаю взгляд, стараясь скрыть бушующее внутри пламя. Пусть думает, что сломил меня. Пусть тешит себя иллюзией власти. Я буду играть по его правилам, пока не найду способ вырваться из этой клетки.

— Как скажете, — шепчу я, опуская голову. Герцог, кажется, доволен моей реакцией. В его глазах промелькивает что-то вроде торжества. Сейчас главное — не выдать себя.

Он отходит на шаг, словно теряя интерес. Презрительно оглядывает меня с головы до ног.

— Хорошо, — говорит он. — Тогда иди и приведи себя в порядок. Ты выглядишь жалко.

Сжав кулаки, я разворачиваюсь и направляюсь в замок. Ярость клокочет в груди, но я сдерживаю ее изо всех сил. Он еще пожалеет о своих словах.

Вхожу в дверь и поднимаюсь по лестнице.

Шаги гулко отдаются эхом в каменных стенах, словно отсчитывая секунды до моего освобождения. В голове роятся мысли, складываясь в мозаику будущего плана. Нужно найти союзников, узнать больше о герцоге и его слабостях. Без этого любой мой шаг будет обречен на провал.

В своей комнате первым делом подхожу к зеркалу. Встречаюсь взглядом со своим отражением. Нет, это не сломленная рабыня, а сильная девушка, готовая бороться за свою свободу. Элиса, какой она была раньше, больше не существует. Теперь есть только я — и я не позволю никому меня поработить.

Умываюсь, причесываюсь, собираю волосы в тугой хвост. Нужно действовать. К счастью, меня хотя бы не держат взаперти в комнате. Обойду весь замок и проверю, где есть хоть малейший шанс для побега.

Риск велик, но свобода стоит того. Я буду бороться.

Набравшись решимости, рывком открываю дверь… и наталкиваюсь на герцога. Нервы напряжены так, что я вздрагиваю всем телом и даже чуть вскрикиваю. Теперь он точно поймет, что я хотела выйти из комнаты со своими, запретными целями.

И только потом замечаю у него в руках сверток…

Глава 17. Будущее

Не обращая внимания на мою встревоженность, герцог проходит в комнату и кладет сверток на стол. Осторожно разворачивает ткань.

Вижу шар, заключенный в кованую оправу на подставке. Похож на каменный, настолько плотным и тяжелым кажется материал, из которого он сделан.

— Покажи, на что ты способна, — приказывает герцог, сверля меня взглядом.

Ну вот опять!

Он хочет чего-то непонятного от меня, и нужно срочно придумывать решение. Такое чувство, как будто присочинила лишнее в резюме, чтобы устроиться на работу, а вот теперь настал первый рабочий день, и мне приходится выкручиваться изо всех сил.

В голове летят мысли со скоростью света.

Каменный шар? Кованая оправа? Это что, проверка на телекинез?

Ясно, придется импровизировать! Вспоминаю все фильмы про магов, которые когда-либо видела.

— Ну, раз просите, — говорю я с нарочитой самоуверенностью, стараясь не выдать дрожь в голосе.

Подхожу к столу, делаю пару пассов руками, как какой-нибудь заправский иллюзионист. Потом замираю в театральной позе. Не происходит ровным счетом ничего.

Герцог смотрит на меня с непроницаемым лицом. Кажется, мой цирковой номер не произвел должного впечатления.

— Не разочаровывай меня, — произносит он глухо, и в голосе слышится угроза.

Придется найти в себе способность взаимодействовать с этой вещицей. Если, конечно, таковая у меня вообще имеется…

Сосредотачиваюсь, закрываю глаза. Представляю, как энергия течет по моим венам, как невидимые лучи исходят из кончиков пальцев. Открываю глаза и пристально смотрю на шар.

И тут — о чудо! — шар начинает едва заметно вибрировать. Или это просто мое воображение разыгралось? Стараюсь не подавать виду, углубляю «концентрацию». Вибрация усиливается, оправа слегка позвякивает.

Внезапно шар становится прозрачным, а мою ладонь обдает приятным теплом. Разноцветные вихри кружатся внутри шара, создавая размытые изображения, которые я даже не успеваю разобрать. Но герцог смотрит с огромным интересом на сплетение теней, явно видя нечто знакомое.

Вихри в шаре становятся более отчетливыми, формируются в подобие пейзажей, лиц, каких-то странных символов.

Герцог выдыхает с облегчением, и в его глазах появляется что-то похожее на надежду. Он делает шаг вперед, словно боясь пропустить что-то важное.

Все мелькает с невероятной скоростью, словно прокручивается кинопленка.

И вместе с тем я чувствую, как шар тянет из меня силы. В голове гудит, а перед глазами начинают плясать темные пятна. Кажется, еще немного, и я упаду в обморок.

И вдруг тени в шаре замирают. Я вижу перед собой знакомый замок, окруженный садом. Это же поместье герцога! Но что-то не так. Сады окончательно увял, замок полуразрушен, а в воздухе витает пепел. Атмосфера запустения и печали пронизывает все вокруг.

Герцог тяжело дышит, вцепившись в край стола. На его лице застыла боль и ярость.

И вдруг я понимаю, что вижу, тоже вижу в этом шаре кое-что, понятное мне! Не все, конечно. Силуэт дракона, тонкими нитями привязанный к деревьям сада. Очень символично. А если учесть то, что я уже знаю о местной магии… Похоже, мы оба здесь не по своей воле.

Картинка в шаре снова меняется. Теперь я вижу размытый силуэт девушки, который растворяется в сплетении ветвей…

Вдруг шар гаснет, и я чувствую, как силы покидают меня окончательно. Ноги подкашиваются, и я падаю, изо всех сил пытаясь удержать остатки сознания. Темнота то и дело застилает глаза, но я не отключаюсь полностью. На мгновение вижу встревоженное лицо герцога, склонившегося надо мной, затем потолок, потом полог балдахина.

Кажется, герцог переложил меня с пола в кровать. Какая забота! Дважды сегодня чуть до потери сознания не довел, а теперь спохватился.

Привстаю на локтях и трясу головой, чтобы разогнать пляшущие перед глазами пятна. Голова раскалывается, во рту пересохло.

— Что это было?

— Неважно, — герцог берет со стола графин, наливает воды в кубок и протягивает его мне.

Делаю несколько глотков, перевожу дыхание и продолжаю:

— Если я не буду знать, о чем речь, то не смогу применять свою магию точнее.

— Сможешь, — возражает он безапелляционным тоном. — Не притворяйся.

Я с сомнением смотрю на герцога, но спорить сейчас нет сил. Осушаю кубок до дна.

— Не надо держать меня за дуру. Ясно же, что сейчас мы видели возможное будущее. С вариантами, как я понимаю.

Но герцог молчит, и это совсем не радует. Откидываюсь на подушки, чувствуя себя совершенно разбитой. Магия изматывает, а неизвестность — еще больше.

— Отдыхай и восстанавливай силы, — жестко говорит герцог. — Завтра продолжим.

Он выходит, а я остаюсь наедине с предположениями.

Похоже, что-то очень неприятное произошло в поместье, и теперь герцог пытается это исправить. А я… влипла по уши в эту историю.

Глава 18. Месть дракона

Райгон Эварский

Поднимаюсь по винтовой лестнице на самый верх башни, а в голове ее голос: «Если я не буду знать, о чем речь, то не смогу применять свою магию точнее». Не могу понять, она действительно ничего не знает или пытается так выкрутиться?

Ее удивление и робкие движения в стихии, которая должна быть ей полностью подвластна, заставляют меня недоумевать. Как будто это не Элиса Дайтон, дочь Сардана Дайтона и единственная наследница его уникальной магии, а кто-то другой в ее обличье.

Но магия не лжет — это та самая сила, за которую я заплатил бы и в десять раз больше. Потому что это мой единственный шанс все спасти и исправить прошлое.

И все-таки… почему она такая неумеха?

Неужели ее увезли и спрятали так поспешно, что никто не ввел ее в курс дела? Но почему все произошло именно так? Ведь это было до того, как кланы Эварских и Дайтонов схлестнулись в кровной вражде.

Она так убедительно играет роль невинной овечки, что любой на моем месте поверил бы, будто она не знает о кознях своего клана.

В любом случае — ей это не поможет.

Самое странное, я вижу, что она вроде как старается. И словно не понимает, что ее ждет полное угасание, как только она полностью уберет проклятье своего отца. А может, ей все-таки не объяснили, как это работает?

Похоже, что она в самом деле не помнит почти ничего даже из самых недавних событий — ведь даже не заикнулась о своем отце.

А что, если все действительно так? Это может сыграть в пользу моих планов. Она не поймет, что происходит. Не знает, не помнит… не виновата.

На мгновение в сердце колет сомнение, но я беру себя в руки, вспомнив, что сделал Сардан. Он-то никого не пощадил, даже не задумался ни на минуту. И когда я убил его, почувствовал мрачное торжество. Он заслужил смерть в драконьем пламени. Мог бы — убил бы его еще раз!

Я помню каждый миг, словно он выжжен каленым железом в моей памяти. Как его глаза расширились от ужаса, когда я обрушил на него всю мощь своего гнева. Как его крики затихли в реве пламени. Как пепел кружился в воздухе, знаменуя конец его грязной жизни. И это была лишь справедливость. Он сеял смерть и разрушение, не зная жалости. Почему я должен был ее проявлять?

Мои руки дрожат, но не от страха. От злости, что до сих пор кипит во мне. От осознания, что даже его смерть не смогла утолить мою жажду мести. Он отнял у меня слишком много. Слишком многое разрушил. Он оставил зияющую рану в моей душе, которая никогда не затянется. Если только я не смогу сейчас выменять одну жизнь на другую.

Возможно, многие осудят меня. Назовут убийцей. Чудовищем. Но они не видели того, что видел я. Они не чувствовали той боли, что чувствовал я. Они не знают, каково это — потерять самое дорогое.

Стою на площадке и смотрю на сад. Солнце уже клонится к закату, его лучи краснеют, словно подчеркивая кровавыми тенями каждое дерево, каждый куст.

Два года… Подумать только, прошло уже два года!

Кажется, целая вечность, и одновременно — мгновение, мелькнувшее в памяти. Здесь, в этом саду, мы были так счастливы. Латмира любила розы, выращивала их с такой заботой, словно это были ее дети. А я… я просто любовался ею, ее увлеченностью, ее руками, испачканными землей.

Теперь розовые кусты одичали, наполовину усохли… Каждый побуревший лепесток, каждый оголенный стебель — словно укол в самое сердце, напоминание о том, что больше ее нет.

Помню, как часто мы сидели на скамейке в тенистом уголке сада. Она так увлеченно рассказывала легенды, читала стихи. Ее голос был таким теплым, таким успокаивающим. Я закрывал глаза и просто слушал, наслаждаясь моментом.

Иногда мне кажется, что я вижу ее силуэт среди деревьев. Я знаю, что это лишь игра света и тени, но как сильно хочется верить, что достаточно позвать ее по имени… и она отзовется, как прежде, прибежит с распахнутыми объятиями, улыбнется по-детски лучисто…

Боль утраты никогда не ослабеет. Я точно это знаю. А еще знаю, что драконы никогда не прощают.

Стиснув зубы, смотрю на увядающий сад. Я истрачу жизнь дочери врага на призрачный шанс все вернуть.

Над головой раздается свист воздуха, рассекаемого крыльями. Да у нас гость!

Следовало предположить!

Слишком быстро явился. Но я готов к встрече.

Мои хорошие, КНИГА УЖЕ ДОПИСАНА, будет выкладываться по мере редактирования, ГРАФИК ПРОД с этого дня и далее - все четные числа, ровно в полночь по мск!

Глава 19. Предупреждение

Райгон Эварский

Он стоит на самом краю площадки. Уже в человеческой ипостаси. Улыбается, вернее, нагло ухмыляется. Спиной к пропасти. Любит пощекотать себе нервы.

Внутри вскипает желание толкнуть его вниз, как мы это частенько делали в детстве. Разумеется, он не расшибется, сразу обернется крылатым и махнет ввысь. Но так я покажу личные границы, а то он что-то стал про них забывать. Хотя… нет, конечно, я этого не сделаю. Ребячество какое-то. А я старше и должен быть сдержаннее.

— Ну, здравствуй, брат, — приветствую его сквозь зубы.

Его ухмылка становится еще шире, словно он прочитал мои мысли.

Знает, как меня задеть. Всегда знал.

Наверное, поэтому я и злюсь. Эта его самоуверенность, граничащая с наглостью, всегда меня выводила из себя. Он всегда был таким — вечным ребенком, не обремененным никакими заботами. А я… я всегда был старшим. Ответственным.

— Здравствуй, здравствуй, братец, — отвечает он, его голос звучит почти ласково, но я чувствую скрытую насмешку. — Давно не виделись.

Он отворачивается от меня, глядя на горизонт. Ветер треплет его светлые волосы. На мгновение я вижу в нем что-то ангельское, но тут же отгоняю эту мысль. Ангел из него такой же, как из меня святой отшельник.

— Чем занимался? — спрашиваю, стараясь сохранить спокойствие в голосе.

— Да так, летал, смотрел, — пожимает он плечами. — Ничего интересного. Мир стал каким-то… пресным. А как твои дела?

— По-прежнему, — сухо отвечаю ему, сложив руки на груди.

— Райгон, хватит прикидываться, — ухмыляется он. — Ты летал в замок прадеда. Взял там кое-что. Я же не идиот, чтобы не суметь сделать выводы. Ты не сможешь вернуть Латмиру. Шансов нет. Смирись с тем, что она умерла.

Я чувствую, как кровь приливает к лицу. Как он смеет говорить такое? Латмира – это мое все, моя жизнь. И я верну ее, чего бы мне это ни стоило. Даже если придется перевернуть весь мир.

— Ты ничего не знаешь, — рычу я, делая шаг вперед. — И лучше бы тебе не лезть не в свое дело, Гарвен.

Он поворачивается ко мне, и теперь в его глазах нет ни капли насмешки. Только серьезность.

— Я знаю больше, чем ты думаешь, Райгон. И я не хочу, чтобы ты совершил ошибку. Латмира теперь — часть другого мира. И тебе не стоит пытаться ее вернуть. Это может иметь непредсказуемые последствия.

— Заткнись, — говорю я, чувствуя, как внутри меня нарастает гнев. — Просто заткнись. Ты всегда был трусом. Прятался за спинами других. А я… я хотя бы пытаюсь что-то сделать.

Он молчит, глядя мне в глаза. И я вижу в них что-то, чего раньше никогда не видел. Боль. Сожаление. И страх.

— Я тоже любил ее, — глухо произносит он. — Но я нашел силы смириться. А ты зациклился на своей потере.

Его слова впервые звучат так серьезно. Эти два года я презирал за его осторожность, за его нежелание рисковать. А он, оказывается, тоже нес свою ношу.

— Я нашел способ, — признаюсь я.

— Уверен? — недоверчивая надежда мелькает в глазах Гарвена. — Или это очередной приступ безумия, который закончится разочарованием?

— Да, уверен, — отвечаю я, хотя внутри меня еще живет червь сомнения. Слишком много раз я обманывал себя надеждой, чтобы сейчас вот так просто поверить в успех. — Я нашел не просто способ. Я нашел инструмент.

Гарвен качает головой, словно не веря своим ушам.

— Ты спятил, Райгон. Это невозможно. Даже древние тексты…

— Древние тексты не знали о той силе, которая теперь принадлежит мне, — перебиваю его.

Догадка сверкает в его глазах.

— Райгон, только не говори, что ты…

— Да, — жестко говорю, словно разрубая воздух между нами.

Гарвен подходит ближе, кладет руку мне на плечо.

— Послушай меня, Райгон. Я понимаю твою боль. Но ты не должен этого делать. Ты погубишь нас всех.

Я отбрасываю его руку.

— Ты говоришь как трус. Я не позволю тебе остановить меня.

В глазах Гарвена разгорается пламя.

— Ты в самом деле думаешь, что никто не сложит один и один? По-твоему, я случайно здесь оказался? Слухи уже ползут по столице! Твой вчерашний визит в город, твои мутные дела с…

— Тихо, — перебиваю его, напряженно размышляя. — Я смогу сделать так, что никто ничего не сможет мне предъявить.

Гарвен отворачивается и смотрит на закат. Почти физически чувствую, как он думает и принимает решение. Затем испытующе смотрит на меня:

— Она здесь? В замке?

Кажется, я стою на краю бездны, готовый пожертвовать всем ради достижения своей цели. И от моего слова зависит, смогу ли повернуть обратно. Но я не собираюсь отступать.

— Да, — отвожу взгляд. — Она здесь. И она поможет мне.

Гарвен стискивает челюсти, затем глухо произносит:

— Я не буду в этом участвовать. Но я приду на помощь, когда тебя призовут к ответу, и ты пожалеешь о своем решении. Тогда я буду рядом.

Глава 20. Новая магия

Элиса

Просыпаюсь резко, словно кто-то толкнул меня в плечо. Но нет, мне показалось. Просто в руках странное ощущение. Приятное покалывание, которое уже не раз было в то время, когда я магичила, сменилось на боль.

Пальцы будто свело судорогой, с трудом разжимаю ладони и вижу в них серую пыль, похожую на золу. Как странно…

Отряхиваю руки и рывком сажусь на постели.

Сердце бешено колотится. Пытаюсь отдышаться. В комнате светло и тихо. Теплый утренний свет проникает сквозь щель в шторах.

Нужно успокоиться.

Возможно, это просто дурной сон заставил меня что-то наколдовать, не просыпаясь. Но ощущение боли все еще пульсирует в ладонях, не давая забыть о произошедшем.

С трудом поднявшись, подхожу к столику у окна и наполняю кубок водой. Медленно пью, стараясь сосредоточиться на своих ощущениях. Что-то неуловимо поменялось во мне.

И кажется, это связано с моей магией.

Что, если это не сон? Что, если с моей магией что-то не так? Я никогда не сталкивалась с подобным, у меня совсем нет опыта, но я должна научиться разбираться в своих ощущениях. Вчера я уже заметила, что когда магия истощается, чувствуется лишь усталость и опустошение. Но сейчас все иначе…

Как будто там, где была пустота, до краев налилось нечто сильное, плещущееся энергией.

Закончив пить, ставлю кубок на стол и пристально смотрю на свои руки. Пытаюсь почувствовать магию, понять, что изменилось. Обычно я ощущала ее как теплое течение, легкий ветерок, колышущий энергию внутри меня. Сейчас же это скорее бурный поток, готовый вырваться наружу, обжигая все на своем пути.

Ощущение силы одновременно пугает и восхищает.

Готова ли я к такой ответственности? Смогу ли я контролировать эту силу, направить ее в нужное русло, не причинив вреда ни себе, ни окружающим?

Решив не гадать, а проверить все на практике, я собираю несколько свитков и выхожу в сад. Роса еще лежит на траве, и каждый шаг оставляет мокрый след. Хорошее время суток, всегда его любила. Самое время для того, чтобы разобраться в себе.

Проверяю вчерашними способами, в каком свитке какая сущность заключена. Один уверенно выводит меня на лужайку, посреди которой стоит старое, засохшее дерево. Отлично, не жалко пустить в расход на эксперименты. Две маленькие почки на скрюченной ветке пробуждаются, но на этом все заканчивается.

Как обычно!

Что же, попробую по-новому… Сосредоточившись, собираю в ладонях энергию и направляю ее на дерево.

Потоки, которые можно даже увидеть невооруженным глазом, текут из моих пальцев, окутывая мертвое дерево. В какой-то момент кажется, что я просто уроню его, расколов на щепки, так дрожит и качается ствол.

Но нет: вместо ожидаемого треска и падения происходит нечто невероятное. Сухие ветви начинают зеленеть, набухают почки, и дерево оживает прямо на глазах. Я в изумлении отшатываюсь назад. Магия Элисы никогда не была целительной, насколько я успела понять по обрывкам воспоминаний. Что же произошло?

Похоже, мне предстоит долгий путь изучения и понимания своей новой силы. И кто знает, к чему он меня приведет.

Ошеломленная, провожу рукой по ожившей коре дерева. Шершавая, теплая, живая. Листья на позеленевших ветках, еще совсем маленькие и нежные, тянутся к солнцу. Это чудо, настоящее волшебство, сотворенное моими руками. Но откуда взялась эта целительная сила?

В голове мелькают обрывки воспоминаний Элисы — обучение, легенды о древних магах, но ничего, что могло бы объяснить, что сейчас происходит. Неужели моя душа, попав в ее тело, смогла изменить суть магии? Или это просто случайность, временная аномалия?

Как бы то ни было, следует ковать железо, пока горячо. А то потом мало ли что случится…

Нахожу с помощью следующего свитка увядший цветок в клумбе и пытаюсь вдохнуть в него жизнь. Сосредоточившись, представляю, как энергия перетекает из моих ладоней в поникший стебель, в увядшие лепестки. И снова получается! Цветок расцветает, наполнив воздух своим ароматом.

Постепенно приходит понимание. Моя магия изменилась. Теперь она не просто сила, а скорее инструмент. Инструмент, способный как разрушать, так и исцелять, все зависит от моего намерения. И теперь мне предстоит научиться владеть этим инструментом, чтобы использовать его во благо.

Как же хорошо, как вовремя все случилось!

В груди теплится робкая надежда, что свобода стала гораздо ближе, чем раньше. Может быть, это чудовище выпустит меня из замка, когда увидит роскошный цветущий сад?

Свитки быстро заканчиваются, рассыпаясь в прах.

Возвращаюсь в комнату за новыми и вижу, что Лина уже принесла завтрак. Что же, после завтрака продолжим!

Чувствую необыкновенный прилив сил несмотря на то, что восстановила огромный кусок сада всего-то за пару часов.

Наверное, об этом говорил дракон, когда спросил, почему я не умею беречь силы. Теперь умею! Все получится! Надежда переполняет меня. Боюсь представить, но такими темпами… я могу закончить работу сегодня?!

От этой мысли дыхание перехватывает.

Глава 21. Пробуждение сада

Он стоит на краю восстановленного участка, его лицо скрыто тенью, но я чувствую его изучающий взгляд. Сердце колотится в груди, как пойманная птица. Я жду, затаив дыхание, боясь нарушить тишину.

Наконец, он делает шаг вперед, и свет заходящего солнца касается его лица. В его глазах — удивление, смешанное с чем-то еще, что я не могу понять. Он медленно оглядывается вокруг, словно не веря своим глазам.

— Как ты сделала? — спрашивает он, его голос кажется непривычно вкрадчивым.

Пожимаю плечами, не в силах произнести ни слова. В горле пересохло от напряжения и волнения.

Он подходит ближе, протягивает руку и осторожно касается лепестка распустившейся розы. Его пальцы замирают на мгновение, словно он боится сломать хрупкую красоту.

— Невероятно, – шепчет он.

И в этот момент я вижу в его глазах то, чего никогда не ожидала увидеть — восхищение. Но оно мгновенно гаснет, сменяясь холодным презрением, когда он переводит взгляд на меня.

Что опять не так?!

Я весь день тратила магические силы, чтобы он, наконец, отстал от меня с этим садом. За двое суток обучилась владеть магией, хотя еще недавно не верила в нее! Так что не могу принять подобного обращения!

Но тут герцог делает шаг ко мне, мрачно сверкая взглядом:

— Ты не установила точки сплетения магических нитей, поддерживающих сад, — бросает он сквозь зубы. — Неужели ты думала, что я не замечу?

Да уж… Учитывая, что я вообще не понимаю, о чем речь, остается только смотреть на него в надежде, что он соизволит снизойти до объяснений.

— И… сколько штук нужно установить? — спрашиваю в надежде хоть что-то прояснить.

— Как обычно ставится, в сгущениях вязи заклятий, — он испытующе смотрит на меня. — Ты вообще хоть чему-то обучалась?

— Этому — точно нет, — искренне признаюсь я. Даже если драконы умеют отличать правду от лжи, как он уверял, сейчас придраться не к чему — я говорю чистую правду.

На его лице, обычно таком бесстрастном, мелькает целая гамма чувств — от недовольства и презрения до насмешки над недоучкой. Но затем герцог резко хватает меня за плечо и разворачивает к себе спиной, заставляя протянуть руку вперед:

— Смотри, нужно делать так…

Он берет мою руку в свою, обхватывая ладонь большими пальцами. Тепло его кожи проникает сквозь мои пальцы, странное покалывание быстро распространяется по всей руке. Герцог направляет мою руку к ближайшему цветку, ярко-алому бутону, почти раскрытому.

— Здесь, — шепчет он, его дыхание касается моего уха, заставляя мурашки пробежать по спине. — Чувствуешь? Нити, связывающие этот цветок с остальным садом. Это и есть сгущение вязи. Сюда и нужно установить точку сплетения.

Он немного сжимает мою ладонь, и я чувствую, как моя магия — та самая, доставшаяся от Элисы — плавно вытекает наружу, образовав невидимую нить, соединяющую мою руку с цветком.

— Повтори, — командует герцог, отпуская мою руку.

Что же, попробую сделать это самостоятельно. Закрыв глаза, я сосредотачиваюсь на ощущении покалывания, на этой невидимой связи между цветком и садом. И, собрав всю свою волю, направляю свою магию, пытаясь повторить то, что показал герцог.

Пальцы дрожат, а внутри нарастает знакомое волнение. Нужно сосредоточиться на цветке, на той тонкой вязи, что пронизывала его.

Закрываю глаза, представляя, как магия, словно серебряная нить, тянется из моей ладони к алому бутону. Легкое жжение в кончиках пальцев нарастает, как будто энергия собралась, готовая вырваться наружу. Вдыхаю глубоко и медленно выдыхаю, пытаясь унять дрожь.

И вдруг чувствую, как тонкая нить магии покидает мою руку, устремляясь к цветку. задерживаю дыхание, боясь спугнуть это хрупкое соединение. Мгновение кажется вечностью. Затем чувствую легкий толчок, как будто цветок впустил мою магию в себя.

А когда открываю глаза…

Весь сад пронизан тончайшими магическими нитями! Я их вижу, более того — ощущаю. Работа завершена, что бы он там ни говорил.

Я сделала это.

Я смогла.

На губах невольно появляется улыбка, а внутри разливается чувство гордости и облегчения.

И что-то из памяти Элисы подсказывает, что сделать больше просто физически невозможно.

Смотрю на герцога. Едва заметная усмешка кривит уголки его губ. Доволен, но… будто бы вместе с тем разочарован.

— Все сделано. Принимай работу, — жестко говорю ему. — И отпусти меня!

Он медленно поворачивает голову в мою сторону. Так и вижу его внутреннего дракона — шипастая голова и ощерившаяся зубами-кинжалами пасть, направленная на меня. По спине пробегает холодок.

— Разве шла речь о том, что я тебя отпущу, когда ты закончишь восстанавливать сад? — В его голосе холодный расчет и твердая уверенность в своей власти.

И тут меня пронзает догадка!

— Ты и не собирался… — выдыхаю, чувствуя, как почва уходит из-под ног.

Все эти часы напряжения, все мои усилия — лишь часть его коварного плана. Ярость и отчаяние борются внутри меня, но я стараюсь сохранять видимость спокойствия. Нельзя показывать ему свою слабость.

Глава 22. То, что неизбежно

Райгон Эварский

Я приближаюсь к ней, касаюсь ее щеки кончиками пальцев. Она вздрагивает, но не отводит взгляда.

В ее глазах — вызов. И этот вызов разжигает во мне не только ненависть, но и какое-то странное, темное влечение.

— Последнее, что свяжет этот сад воедино, Элиса… это ты. Твоя жизненная сила станет тем клеем, что скрепит разорванные узы, наполнит иссохшие источники. Ты станешь сердцем этого места.

Она хмурится, не понимая. Я вижу, как в ней борется отчаяние и надежда. Надежда, которую я готов растоптать.

— Ты должна отдать часть себя, Элиса. Пожертвовать тем, что делает тебя тобой. Только тогда сад обретет новую жизнь. Только тогда… ты выполнишь свое предназначение.

Мои пальцы скользят по ее шее, ощущая легкую дрожь. Я чувствую ее страх, ее смятение. И это лишь подстегивает мое желание. Я вижу в ее глазах отражение своей тьмы, и эта тьма манит меня, словно запретный плод.

Ее дыхание сбивается, становится прерывистым. Она делает шаг назад, но я не позволяю ей уйти. Мои пальцы сжимаются на ее шее чуть сильнее, не причиняя боли, но лишая ее свободы.

Драконья магия окутывает ее, заставляя подчиняться, несмотря на протест, который чувствуется в каждом ее вздохе.

— Какое предназначение? — шепчет она, и в ее голосе звучит обреченность.

Усмехаюсь, наслаждаясь ее беспомощностью. Наклоняюсь ближе, так, что наши лица почти соприкасаются.

Я знаю, что должен сделать. И я сделаю это.

Вначале хотел поиграть, как хищник с добычей. Заставить ее страдать. Заставить умолять о пощаде. А потом… заставить принять участь, по сравнению с которой смерть в драконьем пламени будет казаться слишком легким избавлением.

Но теперь… Почему-то больше не чувствую этого мстительного азарта, что заставлял меня двигаться и искать решение.

Теперь… я стараюсь видеть в ней лишь инструмент. Превосходный инструмент для достижения моей цели. Жестоко, цинично, но эффективно. Сад ждет, и я не могу позволить себе тратить время на пустые игры.

Но только что-то постоянно сбивает меня с этого настроя.

Беру себя в руки и выдыхаю:

— Если ты не знала, то я поясню. Твой отец убил ту, что была мне дороже всего.

— Убил? — эхом повторяет она, и по глазам вижу, что правда ее шокирует.

Она действительно не знала!

— Да, убил. Хладнокровно и жестоко, — продолжаю я, почему-то начиная чувствовать внутри себя ее трепет и страх. Но я не должен останавливаться! — Она молила о пощаде, она ничего ему не сделала, ничем не была перед ним виновата! Чистая, наивная. А он… — стискиваю зубы до скрипа. — Он распылил ее сущность в саду — в каждом цветке, в каждом дереве. И я вынужден был два года смотреть на то, как она медленно угасает вместе с проклятым садом. Твоя магия способна вернуть все обратно.

— Вот зачем я тебе нужна… — шепчет она, не отводя взгляда.

— Да, именно из-за твоей магии. И ради мести. Так что твое предназначение — стать частью сада, Элиса. Отдать ему свою жизнь, свою силу, свою сущность. Стать тем недостающим элементом, который позволит ему расцвести.

Ее глаза расширяются от ужаса. Она пытается вырваться, но моя хватка слишком сильна. Я чувствую, как ее сопротивление слабеет, как надежда покидает ее. И это именно то, что мне нужно.

Элиса опускает голову, будто смирилась с участью, но затем… выпрямляется и смотрит на меня. В ее глазах не страх, а вызов. Та же искра непокорности, что когда-то так восхищала меня в ее отце, в те годы, когда мы еще назывались друзьями.

Проклятье!

Неужели и она заражена этой гордостью, этой неспособностью склонить голову?

И эта смелость раздражает меня.

Напоминает о том, что я когда-то был другим. О том, что у меня были идеалы, принципы, друзья. О том, что я верил в справедливость и честь.

Теперь же все это кажется мне наивной глупостью. Лишь инструмент, которым пользовались, чтобы манипулировать мной.

— Ты еще пожалеешь, дракон, — с ненавистью произносит Элиса. — Ты не знаешь, с кем связался!

— Не стоит сопротивляться. Это бессмысленно. Чем быстрее ты примешь свою судьбу, тем легче будет тебе. И мне, — говорю я, хотя прекрасно понимаю, что лгу.

Легче мне не будет никогда. Но она не должна этого знать.

Чувствую, как она сама и ее магия сопротивляются тому, что уже начало происходить. Но я знаю, что шансов спастись у нее нет.

Поднимаю ее лицо за подбородок, всматриваюсь. Красивая, потрясающе красивая девушка. И на мгновение тонкий отголосок сожаления звучит в глубине души. Мы встретились не в то время, не при тех обстоятельствах…

Но ее взгляд разом возвращает меня в реальность.

В ее глазах плещется отчаяние, смешанное с яростью. Достойная наследница своего отца.

— Помни, Элиса, — шепчу я ей на ухо, — ты станешь частью чего-то большего. Твоя жертва не будет напрасной. Сад расцветет, и твоя сущность станет частью его великолепия. Это ли не достойная участь? Идем.