Пленница песков

Пролог

Египет, пустыня близ Хургады. Закат.

Золото. Бесконечное, ослепительное золото. Именно это слово вертелось в голове у Евгении, пока джип, подпрыгивая на ухабах, увозил их из шумной Хургады в безмолвное сердце пустыни. За окном проплывали песчаные дюны, отливая на солнце то цветом спелого персика, то темным янтарем. Воздух, раскаленный днем, теперь был теплым и сухим, он обжигал губы и приятно холодил кожу под легкой туникой.

«Я сделала это, — с торжеством думала Женя, вглядываясь в бескрайний простор. — Я настоящая путешественница, а не просто турист у бассейна».

Экскурсия была стандартной, но для нее, архитектора, влюбленного в формы и линии, пустыня казалась шедевром абстрактного искусства. Ветра начертили на песке причудливые узоры, а тени от дюн ложились глубокими, бархатистыми складками. Группа туристов, человек двадцать, шумела и смеялась позади, но Женя сознательно отстала, жадно вдыхая непривычную тишину. Она достала телефон, чтобы запечатлеть момент, когда солнце, огромное и багровое, начало касаться горизонта, окрашивая небо в фантастические оттенки пурпура и шафрана.

— Женя, ты где? Едем дальше, к бедуинам ужинать! — донесся крик гида.

— Сейчас, один кадр! — крикнула она в ответ, не оборачиваясь.

Она отошла еще на пятьдесят шагов за высокую дюну, чтобы никто не попал в кадр. И тут заметила нечто удивительное: хрупкий, почти прозрачный белый цветок, пробивающийся у подножия скалы. Символ жизни среди этого безжизненного величия. Это был идеальный кадр.

Женя присела на корточки, ловя последние лучи солнца в объективе. Песок был еще теплым, почти горячим. Щелчок. Еще один. Она увлеклась, пытаясь поймать идеальный ракурс.

Когда она наконец подняла голову, солнце почти исчезло. Сумерки сгущались с пугающей скоростью. Пурпурное небо сменилось холодным индиго. Она обернулась.

Тишина.

Глухая, абсолютная, давящая тишина.

Ни смеха, ни рокота джипов. Только шелест ветра, пересыпающего песчинки.

Сердце Жени гулко и тяжело стукнуло о ребра.

— Эй! — крикнула она, и ее голос бесследно утонул в пустоте. — Ребята! Я здесь!

Она бросилась к вершине дюны, с которой только что спустилась. Песок осыпался под ногами, замедляя бег. Добравшись до гребня, она с ужасом обнаружила, что внизу — лишь бесконечная череда других дюн, одинаковых и безразличных. Лагерь, машины, люди — все исчезло.

Паника, холодная и липкая, сдавила горло.

— АЛЛО! КТО-НИБУДЬ! — закричала она уже отчаянно, поворачиваясь на 360 градусов.

В ответ — лишь ветер. Он стал злее, пронизывая тонкую ткань туники. Температура падала на глазах.

«Не паниковать. Не паниковать. Они меня ищут. Сейчас включат фары, подадут сигнал...»

Она полезла в карман за телефоном. Безжалостная иконка «Нет сети» пронзила ее, как нож. Разряда батареи оставалось 3%.

«Что делать? Идти? Но куда? Оставаться? Но здесь же холодно...»

Внезапно ее взгляд уловил движение на фоне темнеющего неба. В отдалении, на вершине другой дюны, замерла высокая, темная фигура. Сердце Жени на мгновение замерло, а затем забилось в бешеном ритме надежды.

— Помогите! Hello! Help me! — закричала она, размахивая руками, и побежала в ту сторону.

Фигура не двигалась, лишь наблюдала. По мере приближения Женя начала различать: длинные темные одежды, платок, покрывающий голову. Бедуин. Слава Богу, местный, он знает дорогу!

Она подбежала, запыхавшись, пытаясь улыбнуться сквозь страх.

— Я заблудилась. Моя группа... туристы... — она тыкала пальцем куда-то в темноту, показывая на свое лицо. — Хургада? Вы понимаете?

Мужчина молчал. Его лицо, темное и испещренное морщинами, было непроницаемо. Только глаза, черные и пронзительные, как у хищной птицы, с холодным, изучающим любопытством смотрели на нее, на ее светлые волосы, выбившиеся из хвоста, на яркую бирюзовую тунику. В его взгляде не было ни капли сочувствия.

Потом его рука резко взметнулась, и он что-то крикнул через плечо, не отрывая от нее взгляда. Из темноты возник верблюд, огромный и недовольно пофыркивающий.

— Нет, нет, — залепетала Женя, инстинктивно отступая. — Мне нужно к людям. К дороге. Пожалуйста.

Он сделал шаг вперед. Она почувствовала его запах — смесь дыма, пота и песка. Он был выше и мощнее, чем показалось издалека. Его пальцы, твердые и узловатые, как корни дерева, сомкнулись вокруг ее запястья с такой силой, что она вскрикнула от боли.

— Отпустите! — попыталась она вырваться, но ее рывок был смехотворен против его силы.

Он что-то коротко и жестко сказал, и его голос, низкий и хриплый, не предвещал ничего хорошего. Одним движением он поднял ее и перекинул через горб верблюда, как мешок с мукой. Воздух вырвался из ее легких. Мир перевернулся с ног на голову. Она видела только песок под мордой животного и его грубые сандалии, ступающие по дюне.

— Что вы делаете? Пустите меня! — рыдала она, пытаясь оттолкнуться.

В ответ он издал резкий щелкающий звук, и верблюд тронулся с места, его раскачивающаяся походка вызывала тошноту. Женя повисла беспомощно, ее крики терялись в безмолвии пустыни. Она подняла голову и увидела последнее, что связывало ее с прежней жизнью: в черном, как чернила, небе зажглись первые, невероятно яркие звезды. Они были так же холодны и безразличны, как глаза человека, который ее похитил.