Пленница варваров

Пролог

Все события, герои, названия организаций, заведений и иных объектов являются вымышленными. Любое совпадение с реально существующими людьми или местами — случайность.

Как и любой мир в фантастических романах, этот тоже полностью выдуман авторами.

В тексте присутствуют откровенные сцены, эмоциональные моменты.

Автор не преследует цели пропаганды нетрадиционных отношений. И подчеркивает, что произведение является художественным вымыслом.

Кап-кап…

Сильный ветер откуда-то сзади проносится с диким и гулким воем, поднимая мои волосы, и уходит куда-то далеко вперёд. Протяжно стонет и пропадает в темноте. Я обнимаю себя за плечи, а после дрожащими пальцами снова пытаюсь разбудить и заставить работать систему жизнеобеспечения своего костюма. Тут вроде бы есть кислород, и я могу дышать без маски и шлема, но как раз это меня и не беспокоит. Я жутко замёрзла. Зубы выдают мелкую дробь. Если бы костюм не повредился, я бы смогла сейчас немного согреться.

Холод сковывает все движения. Надо идти дальше, двигаться, чтобы не оставаться долго на одном месте. Сидеть на холодном, сыром и противном полу нет никакого желания. Однако сил так мало, что я с трудом заставляю себя даже встать на ноги и сделать маленький шаг.

Когда я ела? Когда пила?

Не помню. Тру лоб озябшими пальцами. Голова болит… Как же болит голова!

Сколько я здесь нахожусь? Я провела пальцами по волосам и что-то влажное осталось на ладони. Кровь. И этот звук…

Кап-кап. Кап. Кап-кап…

В тишине и мраке туннеля любой звук разносится эхом далеко в стороны. Но ровно каждый раз я вздрагиваю, боясь пропустить что-то похуже этого мерзкого звука, и тогда придётся прятаться. Хотя… Куда тут спрячешься? Тут нет ни ответвлений, ни ниш. Голые, грязные стены, противная жидкость под ногами и едва ощутимый противный смрад.

Я совсем не знаю, куда я попала и на какой планете так же невыносимо и плохо, как и когда-то на моей родной, на Земле. Сначала мне казалось, что я каким-то образом и правда оказалась на голубой планете. Она много лет назад стала совсем не голубой, а безжизненно серой и пустынной. Я прекрасно помню те сырые туннели, в которых мы жили. Где самым главным приоритетом было выживание, и когда любой чужак автоматически считался врагом… Я будто снова вернулась в тот кошмар.

Но с тех пор моё мнение о врагах кардинально изменилось.

Снова смотрю вперёд, пытаясь рассмотреть что там, впереди. Я всё ещё могу определять, откуда я пришла и куда иду. Медленно, с большими передышками, я двигаюсь и пытаюсь понять, что делать дальше. Рано или поздно я куда-то выйду. Но что меня там ждёт?

Сейчас можно вполне себя поругать за то, что сбежала. Ведь во дворце на Тэре сейчас так тепло, хорошо. Там всегда есть еда, всегда можно прогуляться с сестрой, и насладиться пением птиц в нашем любимом саду. Весь день, пока заняты её мужья.

Или заниматься своими делами. Например, часами проводить в своём личном кабинете. После окончания учёбы в самом престижном университете Империи мне дали полную свободу на изучение действительно того, что мне интересно. Но никто, даже я, не учёл тот факт, что рано или поздно мне захочется самой посмотреть вживую то, о чём писалось или показывалось в научных кругах… Вот тут и начались проблемы.

Зажмуриваюсь, отгоняя ещё свежие воспоминания прочь и, опираясь о стену, встаю. Пальцев уже совсем не чувствую, они одеревенели от холода. Но мне удаётся снова делать шаг за шагом, игнорируя слабость.

Неужели, я, и правда, единственная выжила? Помню только испуганные крики, оглушающие взрывы, падение в никуда и сильнейший удар в корпус межгалактического звездолёта. Помню, что очнулась уже тут, в длинном, пустом и грязном тоннеле старых коммуникаций. Сперва сил хватило только на то, чтобы отойти на расстояние и немного перевести дух. За время, пока я пыталась восстановить костюм и оценивала собственные раны, никого больше не увидела. Лишь разрушенные свод и стены туннеля. Где-то там, наверху, наш корабль. Надо выбраться отсюда и попытаться найти, хоть кого-то.

Едва я ощутила немного больше сил, инстинкт самосохранения завопил бежать отсюда подальше. Пусть истекая кровью и едва стоя на ногах. Всё же мой организм ещё довольно слаб в отличии от псионитов.

Несмотря на то, что я довольно долго живу среди них, я до сих пор человек.

***

Добро пожаловать во вторую нашу историю в соавторстве!

Теперь мы хотим рассказать историю о Лите, младшей сестре Руты, и надеемся, что вы нас поддержите так же, как и в первой книге! Помните, что вы - наша главная мотивация, поддержка, муза и вдохновение!

Натали Нил: https://litnet.com/shrt/tMxH

1

Немного ранее…

Лёгкий ветерок поднимает воздушные шторы и разносит по спальне приятный цветочный запах из сада. С тех пор, как мои окна стали выходить на внутренний императорский сад, в моей комнате всегда стоит этот волшебный запах. Я растягиваюсь на мягкой и нежной постели, зеваю и поднимаюсь.

Привычно смотрю окно. Там медленно плывут пышные облака на голубом, бескрайнем небе. Тут всегда прекрасная погода и чистейшее небо. Тэра - очень красивая планета, с бескрайними полями, зелеными горами, чистыми морями и водопадами. Она похожа на настоящий рай, где мы со старшей сестрой нашли свою судьбу.

Проходит несколько минут, прежде чем я отгибаю одеяло и спускаю ноги на пол. Тут всегда тепло. Когда-то я не могла заснуть под обычной простынёй, ведь в туннелях глубоко под землёй было всегда сыро, холодно и темно. Потому сейчас в моих спальнях всегда есть вот такое тёплое и уютное одеяло. Только так я могу заснуть. Приятно сжимаю пальцами краешек, а после с наслаждением ступаю на мягкий белый коврик. Он нежно принимает мои небольшие ступни, а секунду спустя в комнату заходит обязательная служанка Ния. Кланяется и робко улыбается:

- Доброе утро, госпожа Лита. Что бы вы хотели надеть сегодня? У вас выходной, - напоминает она, с готовностью подходя к моему гардеробу и открывая резные двери.

Я сонно зеваю и киваю, вспоминая, что на сегодня никаких планов, и правда, нет. Всю прошлую неделю я провела в ожидании ответа от своих покровителей. В свои двадцать три года я решила, что уже вполне способна сама о себе позаботиться и отправиться посмотреть на те планеты, что пока только изучала по отчётам экспедиций. Конечно, Император Релон дал мне достаточно много возможностей, позволил выбрать будущую профессию, поддержал стремление к изучению формирования новых, молодых планет, причин и последствий глобальных катаклизмов и многое-многое другое… Рано или поздно подобный интерес вызвал бы желание участвовать в экспедициях и смотреть воочию всё то, что я видела на экранах и планшетах…

Но ещё во время учёбы Император наотрез отказался мне давать доступ и отпускать в путешествия даже как обычного студента.

Ведь помимо того, что я была студенткой, а после стала и полноценным исследователем, я была настоящей принцессой, любезно принятой им же, Императором Релоном и его братом Сайларом в их семью.

- Давай вот это платье, Ния, - тихо говорю я, указав рукой на одну из вешалок. Девушка понимает меня с полувзгляда и тянется пальчиками к нежной ткани. - Рута уже проснулась?

- Все ожидают вас в столовой, госпожа, - Ния помогает мне одеться, уложить волосы и подаёт браслет связи на руку.

- Хотите, я вам расскажу что-то по секрету? - вдруг заговорщицки говорит служанка.

- Конечно, хочу, - улыбаюсь, глядя на неё сверху вниз. Служанка совсем молоденькая и ниже меня почти на пол головы. - Что за секрет?

- Во дворец прибыла делегация с планеты Глея-101, - Ния опускает глаза и добавляет почти шёпотом. - Я слышала, что очень важные и уважаемые гости. Среди них - старший сын правителя.

- И-и? - я щурю глаза, уже догадываясь, по чью душу делегация пожаловала. Релон давно заводит разговоры о замужестве, пытаясь выбрать мне не только жениха, а и планету, удобную для проживания человека.

- Простите, госпожа! Вас же ждут! Надо поторопиться! - она заканчивает возиться с застёжками и отходит на шаг.

Что ж, вот сейчас и узнаем, что это за делегация такая.

Искин услужливо открыл передо мной двери столовой, едва я подошла ближе. Тяжелые створки бесшумно разошлись в стороны, впуская меня в просторное помещение, наполненное утренним светом. Я несмело шагаю внутрь, уже пытаясь предугадать будущий разговор с семьёй. Мои шаги эхом отдаются от пола.

Как раз все уже собрались и правда ждут только меня. За длинным столом, уставленным изысканными блюдами, сидят мои родственники. Император, восседающий во главе стола, тут же бросает на меня недовольный взгляд. Его строгие черты лица становятся еще суровее.

- Доброе утро, Лита! Ты опять опоздала. Что на этот раз заставило тебя просидеть ночь без сна? - спрашивает он, его голос звучит резко и неодобрительно. Я понимаю, что он готов вновь начать читать мне лекции о здоровом графике. Или ещё чего похуже…

Я ищу поддержки у сестры, но она лишь закатывает глаза, а потом прячет их, рассматривая своего великого мужа. Ее длинные ресницы трепещут, когда она бросает на него влюбленный взгляд. Тогда я перевожу взгляд на племянников, но эти мелкие засранцы только улыбаются, их глаза блестят от предвкушения. Они словно радуются, что их папа снова взялся за моё воспитание. А Мэрил, самый важный наследник, даже пытается хмурить брови, подражая отцу. Его маленькое личико комично морщится в попытке выглядеть серьезным.

Похоже, я сегодня точно влипла. Одна из служанок отодвигает стул от стола, и я осторожно сажусь, очень медленно расправляю складки на шелковом платье, лихорадочно пытаясь придумать, как оправдаться. Мои пальцы нервно теребят ткань, пока я собираюсь с мыслями.

- Релон, прости, пожалуйста. Я действительно увлеклась. Понимаешь, последней отчёт экспедиции на Тау Эльса-404… Это же потрясающе! - говорю правду, не желая портить никому настроение.

Император отложил столовые приборы, вытер красивые губы салфеткой, поставил локти на стол и упёрся волевым подбородком в переплетенные пальцы. Его жгучие глаза сверлят меня очень недовольным взглядом. Таки встряла.

- Ну понимаешь, там такие возможности для исследований… - снова пытаюсь оправдаться. Но прекрасно вижу, что с ним никакой номер не прокатит.

Релон легонько хлопнул ладонью по столу. Сестра ласково положила руку на его предплечье, пытаясь успокоить. Сайлар тоже вытер губы. Мамочки… Плохой знак. Сейчас меня точно будут распинать. Даже племянники уставились на меня, уже внимательными, пытливыми взглядами.

Император накрыл ладонью пальцы любимой жены.

2

Господи, как же стучит кровь в висках. Кажется, от напряжения я совершенно не контролирую свои движения, а потому получается слишком быстро и нервно, а ещё громко. Останавливаюсь посреди комнаты и резко отказываюсь от идеи взять хоть какой-то багаж с собой.

Дыхательная практика сегодня не помогает. Я не могу успокоить колотящееся сердце. Оно рвано стучит в груди, не даёт нормально вздохнуть и только норовит вырваться из грудной клетки.

- Тише, Лита… - кладу ладонь на грудь и пытаюсь себя успокоить, но пока это шепчу самой себе, дрожит нижняя губа. - Всё будет хорошо! Всё должно быть хорошо!

Проверяю карманы комбинезона, который облегает моё тело. Сверху надеваю тонкий плащ, чтобы не привлекать внимание, и смотрюсь в зеркало. Волосы я заколола первым делом, и сейчас из основного хвоста выбилась тонкая золотая прядь. Её я тоже заправляю за ухо. Сейчас мне надо покинуть дворец, чтобы утром не отправиться на эту “прекрасную, восхитительную Глею, где Лите точно понравится”. От воспоминания о речах Релона я передёрнула плечами.

“- Говори, - Релон медленно и расслабленно пьёт из кубка.

- Я хотела узнать, что насчёт пропуска и разрешения на полёт с утренней экспедицией. Ты же мне обещал подумать и дать ответ сегодня, но… - не хочу озвучивать и так очевидные вещи. Не хочу даже думать, что он решил меня отправить куда подальше с Тэры…

- Я отпускаю тебя на молодую, но уже пригодную для жизни, и что самое важное, для тебя, планету, - говорит он, рассматривая меня. - Лита, пойми. Ни я, ни Сайлар, ни Рута не можем тебя отпустить в опасные командировки. Мы можем, конечно, отправить с тобой штаб охраны и воинов, но… это излишество. И вряд ли тебя устроит.

В который раз я сглатываю ком обиды. Интересно, когда они это решили? Когда им показалось, что я могу быть счастлива в браке с абсолютно незнакомым псионитом?

- Но… Релон… Я ещё слишком молода, чтобы вступать в брак и рожать детей. Я не хочу…

- Кажется, твоя сестра стала нашей женой гораздо моложе, чем ты сейчас. Так что, прости, но это не аргумент.

- Это несравнимо, Релон! Я хочу изучать планеты, я хочу формировать их ландшафт, менять климат, изучать недра. А ты загоняешь меня в дом какого-то левого псионита!

- У тебя нет выбора, моя дорогая, - император примирительно гладит меня по плечу. - Я предлагаю тебе завтра отправиться пока только в гости к Нэну и его семье, а после уже и сама захочешь…”

Моргаю, отгоняя прочь воспоминания о том разговоре, голосе императора и его странную логику. Его слова, холодные и резкие, все еще звенят в ушах. Отгоняю те неприятные мысли, что бурлили во мне после этого разговора, словно ядовитые пузыри в кипящем котле. Противно становится от того, насколько Релон был уверен в том, что я подчинюсь и буду преданной женой для того, кого он выберет сам. Его самоуверенность ощущается тяжелым бременем на моих плечах.

Просматриваю ещё раз все свои записи и всё то, что успела узнать до того, как сегодня император ограничил мне доступ. Мои пальцы быстро скользят по экрану, перелистывая страницы информации. На планшетах осталась вся информация, даже много лишней. Исследовательская экспедиция на Тау-Эльса-404 оправляется с космодрома Тэры через пять часов. Беда в том, что я не псионит, и не могу сама использовать порталы. А значит, мне предстоит добираться до космодрома обычными путями. Нервно сглатываю, ставшую вязкой, слюну. По сути, это мой первый акт неповиновения за всё время жизни во дворце. Сердце бьется быстрее от волнения и страха перед неизвестностью.

Провожу ладонью по сенсорной панели, чувствуя прохладу гладкой поверхности, и искин сразу открывает мне дверь с тихим шипением. Я вдыхаю воздуха полные лёгкие, ощущая легкий аромат дворцовых садов, и шагаю, уверенно решаясь на самый сумасшедший поступок в моей жизни. Каждый шаг отдается эхом в пустом коридоре, словно отсчитывая секунды до начала моего нового пути.

Светлые коридоры императорского дворца пустынны, словно застыли во времени. Все спят. Только мои тихие шаги и шелест открывающихся дверей нарушают гробовую тишину. Мраморные стены отражают тусклый свет ночных ламп, создавая причудливые тени. Все псиониты пользуются порталами. Без разницы - это выход на другую планету, или на другой этаж дворца. Но я же человек, обычный и уязвимый.

Учёные императора Релона разработали для меня специальный браслет, генерирующий энергетический щит. Его холодный металл успокаивающе ощущается на запястье. Он не защитит меня от мощного выброса энергии, но пройти не слишком мощным порталом я могу. Это очень удобно. Сейчас я собираюсь выйти в космопорт. Не совсем уверена, что для меня это безопасно, но попробовать стоит. Но адреналин уже начинает бурлить в крови.

Вот он - портал выхода из дворца, ведущий к выходам по всей планете. Его мерцающая поверхность переливается всеми цветами радуги, гипнотизируя и пугая одновременно. Сердце замирает, когда я прикладываю ладонь к активатору, чувствуя его легкую вибрацию. Через секунду разворачивается интерактивная панель с выбором места назначения, голографические буквы парят в воздухе. В голове мелькает предательская мысль, что это последний шанс отступить и вернуться к себе. Тут же гоню её подальше, сжимая кулаки. Ну, уж нет! Даже если сейчас Релон отступит от решения выдать меня замуж, однажды он всё равно это сделает.

Уверенно жму надпись "Космопорт", активирую щит, чувствуя, как по телу пробегает легкая дрожь от энергетического поля. Закрываю глаза и прохожу в портал, ощущая, как реальность вокруг меня искажается и плывет. Надеюсь, мне не поджарит мозг… Последняя мысль перед тем, как меня поглощает вихрь пространственного перехода.

Всего через пару секунд я выхожу в специальном отсеке для императорский семьи в космопорте. Яркий свет ламп на мгновение ослепляет меня. Я успеваю сбросить плащ, ощущая прохладу воздуха на коже, и закрепить на комбинезоне специальный бейдж члена экспедиции на Тау Эльса-404. Мне его сделали мальчики из подразделения киберзащиты дворца. Если Релон узнает… Он не только меня убьёт. Ещё и жёстко накажет.

3

Во время гиперпрыжка капитан просит лично остаться на мостике и пристегнуться. Я как раз стояла рядом с частью команды и рассматривала первые данные о планете, читала сводку о её атмосфере, климатических особенностях и возможных полезных ископаемых в недрах.

Экспедиция к Тау Эльса-404 должна быть пока что только разведывательной. Ещё неизвестно, что с ней приключилось на самом деле и почему на ней резко поднялась средняя температура. Однако, как бы то ни было, Релон не отказался от идеи взять её в свою империю и уже на правах хозяина исследовать.

Нам предстоит опасный манёвр. Никогда раньше я не переживала гиперпрыжок, и предвкушение заставляет мои ладони вспотеть. Нет рядом Руты, которая могла бы успокоить, или Сайлара, спокойствие которого способно любую опасность превратить в лёгкое развлечение.

Пристёгиваюсь, отвлекаясь от интересных записей и своих собственных мыслей. Ощущаю под ногами вибрацию корабля, слышу, как идёт в ход супермощный двигатель, набирая обороты с каждой секундой.

Вслед за вибрацией растёт сила притяжение. Она, словно припечатывает всех членов борта к палубам. Кери Риотт, наверное, уловив моё состояние, садится рядом и спокойно разворачивает передо мной экран планшета.

- Разрешите спросить, госпожа? - осторожно спрашивает мужчина. Но я пока не могу ответить, и, вообще говорить. Не то инстинктивно, не то ещё почему-то, просто не могу разлепить губы и, хоть что-то сказать. Признаю, мне страшновато впервые покидать дворец и лететь сквозь бездну открытого космоса. Потому я только киваю, считая в голове секунды.

Смотрю на него. Руководитель научного подразделения Кер Риотт, хоть и довольно молод, но уже занимает такую ответственную и высокую должность. Видимо, за былые заслуги. Император любит поощрять псионитов за их старания, а те порой из кожи вон лезут, чтобы выделиться из серой массы остальных.

- Почему вы, принцесса и подопечная самого Императора Релона, захотели покинуть дворец, чтобы поучаствовать вот в таком, довольно опасном, путешествии?

Прекрасно понимаю, почему он задал этот вопрос. Многие хотели бы поменяться со мной местами. Особенно, люди, которым в империю псионитов вход запрещён. Я же должна радоваться такой жизни и благодарить каждый день императора за его щедрость и такое отношение, словно отцовское… Но не могу. Точнее, я очень благодарна Релону. Конечно, благодарна. Но это совсем не та жизнь, которая мне нужна и которую я хочу.

Резко отпускает притяжение, а после двигатели заметно сбрасывают скорость. Тут же разворачиваются интерактивные звёздные атласы. Что-то не так. Похоже, мы очутились совсем не там, где планировали. Я тотчас забываю о вопросе Кера Риотта, хотя он и задан вполне логично. И вместе с ним вскакиваю, пытаясь уже с кресла распознать сектор, где мы оказались.

Но система показывает что-то совсем не то. Словно этого места в космосе совершенно не существует.

Или же его не существует в системе империи?

Ладони резко стали мокрыми, а тело вздрагивает в нервном напряжении. Я вижу, как нарастает паника в рубке, как подрагивают пальцы у членов экспедиции, когда они выполняют приказы капитана. Руководителя, Кера, я потеряла из виду почти сразу.

Никогда бы не подумала, что система навигации имперского межгалактического звездолёта способна сбоить. Не поверила бы, если бы кто-то это рассказал. Вот даже сейчас не верю, хотя вижу красные мигающие датчики на панелях и множество ошибок, что выскочили в ту же секунду на мониторах. Система, словно взбесилась, поняв, что направила нас не туда, куда должна была, согласно заданному маршруту…

Все мужчины заняты, так что мне остаётся только сжимать до белых костяшек поручень и нервно следить то за смотровым окном, то за экранами и панелями управления. Я сильно кусаю губу, чтобы ощутить себя живой, немного привести в чувство и оставаться в реальности как можно дольше. Хотя мозг так и подкидывает мне сигналы бедствия и так и норовит сдаться, отключиться. Никогда ещё так медленно не текли секунды…

Внезапно где-то впереди что-то блеснуло. А после в бок корабля что-то ударило. Так сильно, что добрую часть экспедиции и меня тоже, резко откинуло остаточной силой взрыва. Зажмурившись, я сгруппировалась, как когда-то в детстве меня учила нынешняя императрица Рута. И пока не докатилась до стены, не выдыхала даже. Уже через секунду кто-то побежал из рубки вон, видимо, к месту удара. Меня же несколько раз окликнули:

- Госпожа Лита! Госпожа!..

Я разлепляю веки и вижу, что в рубке резко потемнело, включился аварийный красный свет, а рядом со мной я увидела капитана. Именно он меня звал.

Мужчина, молча проверяет меня на ранения, а затем резко поднимает на ноги и толкает в руки другого мужчины. Им оказывается Кери Риотт. Он моментально обхватывает меня руками.

- Защити принцессу ценой собственной жизни! - капитан резко выплюнул это в нашу сторону. - Повреждения критичные. Мы будем удерживать повреждённый звездолёт, сколько сможем! Первая ближайшая планета с мало мальской атмосферой - недалеко, несколько стандартных минут на гиперскорости. Спускайся с госпожой Литой к спасательным капсулам.

- Слушаюсь, - отвечает хрипло мужчина и моментально утаскивает меня из командного отсека.

В коридорах неожиданно становится жарко. Судя по всему, и правда, повреждён реактор космолёта или двигатели. И, судя по той тревоге, что я прочла в глазах капитана, это очень плохо. Неужели неизвестный враг повредил самый главный и мощный двигатель, который позволил нам попасть в этот неизвестный сектор космоса? Значит, если псиониты не смогут ничего предпринять, он взорвётся?..

Пока мы бежим через коридоры, где-то под ногами слышится ещё серия взрывов. Именно там, где-то внизу, находится вся система двигателей огромного космолёта.

Корабль вибрирует от нового взрыва. Нас с руководителем откидывает к стенке, но теперь я ничем не ударяюсь, он защищает меня. Не проходит и секунды, как Кер поднимается, подхватывает меня одной рукой за талию, а вторую прикладывает к панельке.

4

Я иду всё время в одном направлении. У меня появились панические атаки, заставляющие дрожать от страха и оглядываться назад. Иногда кажется, что я никогда не выйду из этого туннеля. Чем дальше я уходила от места, где очнулась, тем более густым становился сумрак, тем страшнее идти, тем опаснее касаться стен. Я порядком устала и готова была уже разрыдаться от безысходности, затопившей душу, когда где-то далеко появилась крохотная точка света. Мне даже пришлось сесть, чтобы чуть прийти в себя от радости и не наломать дров сгоряча.

Что ждёт меня там, за пределами этой бетонной “кишки”? И кто? Я прекрасно осознаю опасности, с которыми могу столкнуться. Но и выхода у меня нет. Никуда не могу свернуть. Позади меня на километры растянулся уничтоженный звездолёт. Так что только вперед к этой точке.

Чем ближе я подходила к выходу, тем легче становилось дышать. Из воздуха исчезла затхлость, примешались другие запахи… прелых листьев, приторно сладковатых цветов и чего-то ещё, не очень приятного. Странный набор…

Я нашла выход. Но выходом это трудно назвать. Просто обвал части туннеля. Либо под действием природы, либо его кто-то специально разрушил. Осторожно ступая по огромным обломкам, я выбираюсь из каменной трубы.

Мамочки… Куда меня забросило? Вокруг самые настоящие джунгли. Я тру пальцами лоб, стараясь сообразить, что мне делать дальше. Мне хочется кричать, позвать тех, кто, возможно, выжил, как я. Это же возможно. На звездолёте не одна спасательная капсула. Но я до ужаса боюсь привлечь тварей, которые могут населять этот лес.

Задираю голову. Где-то очень, очень высоко странными красноватыми кронами соприкасаются деревья. У меня есть выбор - остаться здесь, под прикрытием свода странного туннеля или попытаться двигаться вперёд, положившись лишь на удачу. Потому что я не знаю, что это за планета, кто её населяет, разумны ли они.

В голове промелькнуло запоздалое раскаяние. Релон, Сайлар, Рута… Все они были правы, а я… Увижу ли я их когда-нибудь? Или никто не узнает на какой планете я погибну? Я передёрнула плечами. Не знаю, как, но я выберусь отсюда! И вернусь домой.

Вот только я ничего не знаю о планете. Ни сколько здесь часов в сутках и сколько длится их день. Я долго шла. Вполне возможно, скоро наступят сумерки. Ничего нет хуже, чем спать в незнакомых джунглях под открытым небом. Нет. Ночь я проведу здесь, укрывшись за бетонными стенами.

То, как быстро наступила ночь, лишь убедило меня в правильности принятого решения. Всё произошло так быстро, будто кто-то лампочку выкрутил. Раз - и темень вокруг. И вдруг мир наполнился звуками. Нет, не голосами райских птичек, а страшным рыком, рёвом и отчаянными визгами.

В ужасе я отползла подальше от входа. Это была самая страшная ночь за всю мою жизнь. Даже на Земле мне не было так страшно. Я сидела обхватив колени руками и каждую секунду ждала, что какая-то тварь сунется ко мне. И чем я могу защищаться?

Только под утро я ненадолго уснула. Даже не уснула, а провалилась в забытье от усталости и стресса. Здесь внизу, под кронами огромных деревьев, не бывает светло. Я всё ещё не решилась покинуть туннель. Но живот начал издавать громкие звуки. Я должна двигаться. Я должна попытаться найти, что можно есть.

Горькая улыбка изогнула мои губы. Я изучала планеты Империи, но где я сейчас? И как знания помогут мне выжить?

Какая ирония…

Выдохнув я выбралась из туннеля и осторожно, внимательно рассматривая место, куда ставлю ногу, двинулась вглубь джунглей. В ушах ещё стоял тот грозный рык. Очень надеюсь, та тварь, что его издаёт, спит днём.

Я отошла от туннеля и обернулась. Что же это за сооружение? Зачем оно здесь, посреди леса? Куда ведёт? Вдруг среди буйной зелени взгляд выхватил развалины. А ещё я почувствовала чей-то чужой взгляд. Так смотрят на добычу. Очень странное и страшное ощущение. Я резко обернулась обшарила зелень взглядом, но никого не увидела. Ладно… Возможно, просто мнительность играет злые шутки.

Я осторожно пошла к странно оплавленной стене. Да что здесь произошло? Стены когда-то монументального здания разрушены явно не природой. На лицо воздействие оружия страшной разрушительной силы. Я протянула руку, чтобы коснуться стены и тут мой рот кто-то накрыл ладонью, а в ухо тихо, но зловеще шепнули:

- Замри! Ни слова! - слышу на ухо хриплый шёпот, а после меня грубо берут поперёк живота и невероятно быстро затягивают вглубь густых джунглей, заставляют упасть на влажную землю и скривиться от неприятного кислого запаха. Что за вонь… Но вдруг мне становится не до запахов и удобств.

Из разрушенного здания медленно, осматривая местность и прислушиваясь выходит ужасный зверь. Мягко ступая мощными лапами по почве, он часто нюхает воздух, внимательно слушает звуки, нервно дёргая ушами, и щёлкает мощными челюстями. Животное похоже на доисторического саблезубого тигра, которого мне Рута показывала в учебниках много лет назад. На лапах огромные и острые когти, а на кончике длинного хвоста немного больше шерсти, словно большая кисть для красок.

Крадучись, животное подходит ближе к месту, где незнакомец прижимает меня к земле. Но я пока не в силах перевести внимание на него, с ужасом замирая и наблюдая, как зверь смотрит прямо в нашем направлении. Принюхивается, утробно рычит и уверенно шагает ближе. Я готова завизжать, но мою голову грубо вдавливают в почву. В нос бьёт мерзкий запах, а после я вздрагиваю от резкого и сильного выстрела. Где-то наверху, всполошившись от громкого звука, с криками паники разлетаются огромные птицы, а животное замертво падает прямо перед нами.

- Сегодня богатый улов! - в стороне восклицает хриплым голосом кто-то ещё, шуршат джунгли. Я сжимаю корень незнакомого дерева, что торчит из почвы и нервно выдыхаю. Изо рта идёт пар, но особого холода я не чувствую. Наверное, это из-за комбинезона.

- Эвар! - снова слышится голос уже ближе, и через секунду около нас остановился мужчина. Я могу видеть только его странные сапоги. Я и тот, кто меня держал, поднимаемся. Точнее… Меня грубо схватили за шкирку и в раз подняли, заставив стоять на непослушных ногах.

5

Эвар оставляет брата наверху, едва мы садим его к стене, покрытой трещинами и пылью. Я осторожно опускаю его голову, приложив её затылком к холодной, шершавой поверхности. Эвар уходит, его тяжелые шаги эхом отдаются в пустом помещении, оставляя меня один на один с Аманом. Тот грозно смотрит на меня своими темными, пронзительными глазами, словно подозревая во всех смертных грехах. Хорошо, что ненадолго оставляет. Едва я слышу, что Эвар снова поднимается, его шаги гулко отдаются в пустоте, захватив всё притащенное мной наверх, отхожу к краю заброшенного пустого здания, чувствуя под ногами крошащийся бетон.

Отсюда видно огромное пустое, словно выжженное чем-то, поле до самого горизонта. Бесконечное море высохшей травы и потрескавшейся земли простирается, насколько хватает глаз. Ночь опускается быстро, словно чернильное покрывало накрывает мир, и, если бы не небольшой настоящий костёр, что быстро разжигает Эвар его умелыми, мозолистыми руками, было бы совсем темно уже через час. Но едва сзади потрескивают поленья неизвестного дерева, разнося сладковато-палёный запах, наполняющий воздух, становится как-то уютно даже в этом заброшенном месте.

Эвар молчит, его суровое лицо сосредоточено, пока он помогает Аману с ранами. Он использует не простые лекарства и бинты, в арсенале у варвара вполне современная аптечка, блестящая в отсветах костра. Он даже смог успокоить боль брату, его сильные пальцы ловко работают, цепляя на каждую ранку, где были недавно клыки той зубастой твари, какие-то небольшие пластыри. Они стали сразу противного, жёлто-зелёного цвета, словно вытягивая из мускулистого тела яд, пульсирующий под кожей.

Присев на корточки и обняв ноги, я смотрела на это всё издалека. Я ужасалась всему, что мне пришлось пережить. И смотрела на Эвара. И грустила по своим уютным покоям во дворце… Совсем чуть-чуть.

Я успела за эти сутки столько всего пережить, что прежняя жизнь кажется странным сном - далёким и прекрасным. Словно раньше я и не жила в императорском дворце. Сейчас опасно, страшно, больно иногда, ведь у меня обычное земное тело, хоть и немного закалённое дворцовыми медиками, вылеченное и вакцинированное от любых болячек; восстанавливается всё равно долго. Во дворце я мечтала путешествовать по планетам, смотреть-рассматривать новые земли, быть частью исследовательской команды… Но вот он - первый полёт, и я тут.

Где-то тут.

Где-то во Вселенной.

И так далеко от дома…

Интересно, меня ищут?

За этот день столько всего случилось… Я познакомилась с местной флорой и фауной, от ярко-фиолетовых цветов с острыми шипами до хищных тварей с клыками размером с мой палец. Меня несколько раз чуть не убили, воздух вокруг меня свистел от смертельных атак. Один раз спасли эти… Грубые и сильные варвары. Они желают получить за мою поимку деньги. Или что там? Кредиты? Мысли путаются в голове от усталости.

Смотрю снова на Эвара, его широкие плечи напряжены, пока он переживательно и тихо всё ещё тщательно помогает брату с ранами. У Амана их ведь несколько, и вторая, хоть и не ядовитая, но очень глубокая, кровь сочится, несмотря на все усилия. Но я думаю о другом, а губы сами расплываются в грустной улыбке, которая кажется неуместной в этой мрачной обстановке. Интересно, кто-то ещё выжил? Будь рядом, хотя бы один живенький псионит, и я бы приказала этим варварам повиноваться мне и отправить во дворец. Или что-то ещё…

- Подойди, - бросил Эвар. Не грубо. Совсем. Я вижу, как он озабочен. Над переносицей залегла глубокая вертикальная морщина. Но он не отходит от брата, его руки продолжают работать над ранами.

- Не хочу. - цежу сквозь зубы, чувствуя, как напрягаются мышцы челюсти.

- Подойди, девочка, - с нажимом повторил Эвар, его голос звучит глубоко и властно. - Мне нужна помощь, а Аман не в состоянии. - Его взгляд, твердый и непреклонный, встречается с моим, и я чувствую, как моё сопротивление тает под этим взглядом.

Делать нечего. Встаю, мягко ступая по камням и неровному полу, иду внутрь. Там, у стены, где горит костёр, становится тотчас тепло и уютно. И едва я останавливаюсь на расстоянии вытянутой руки от Эвара, он протягивает мне кинжал и хмурится.

- Останешься с Аманом, - произносит он. Я же отхожу и качаю головой.

- Я не останусь одна.

- Я не спрашиваю, - Эвар вытирает грязный лоб. Но руки у него чистые. О как. Варвар, но чистенький.

- Как ты можешь мне вообще доверять?

- У меня нет выбора. Закончилась вода, а мне нужно промывать раны от яда всю ночь. Пластырь вытянет основную часть, но нужно побольше воды, чтобы… В общем, бери кинжал и сиди тут.

- Я не умею… - тихо шепчу.

- И где тебя воспитывали, девочка? В императорских покоях? - хохотнул он, с усмешкой окидывая меня взглядом. Мужчина быстро ставит у стены, рядом с таким же кинжалом Амана, свой. Затем он берёт что-то из своего рюкзака и уходит прочь, оставляя нас наедине.

Я перевожу офигевший взгляд на Амана. Его лицо исказилось в слабой улыбке, и он кашлянул, прежде, чем едва слышно произнести:

- Сам в шоке. Я бы тебе не доверял.

Я фыркаю, но не отхожу от него. Мужчина откидывает голову на стену и устало вздыхает. Затем он добавляет к своим словам:

- Если что, даже сейчас у меня хватит сил свернуть тебе шею. Даже не думай.

- Вообще-то, даже не думала, - язвительно отвечаю я, закатывая глаза. - Ты, может, итак, скоро умрёшь. А я не умею пользоваться вашими мечами.

- Ты что, и правда, принцесса какая-то? - иронично спрашивает он, как и его брат. После этого мужчина хрипло смеётся, словно сказал смешную шутку. Ну… И пусть смеётся. Главное, не умер бы, пока нет Эвара. А то я ещё и виновата буду.

- Обиделась? - Аман опять хрипло смеётся. Качает головой, пока я приседаю к костру и тяну к нему руки. Давно я не грелась у настоящего костра…

Сейчас Рута, наверное, места себе не находит. А Релон что? Злится, скорее всего. Его не послушала и ещё и в передрягу попала. А Сайлар? Если мы попали в сектор, которого нет на карте Империи и никто, кроме меня, не выжил, это… Я тут, скорее всего, навсегда. Интересно, они, хоть немного, переживают?

6

- Я хочу оставить её себе… - в тихом голосе я узнаю тембр Амана. Немного хрипловатый и очень глубокий. Замираю, надеясь подслушать больше. И не прогадала. Они развивают тему.

- Почему? Мы за неё получим достаточно, даже если просто как случайную девку поставим. Очередь будет. В городе найдётся достаточно ценителей экзотики и тонких девчонок, - Эвар словно искренне не понимает своего брата. Но в его голосе есть что-то ещё. Ненависть? Нет. Злоба? Тоже не то…

Раздражение.

Вот оно.

- Подумай рационально, брат, - вкрадчиво говорит Аман. Его голос вообще ничего не выражает. Полное безразличие. Но он почему-то не хочет отдавать меня кому-то. Мне тоже интересно, почему. - Несмотря на то, что я тоже не совсем верю в то, что она, и правда, из какой-то королевской семьи, кажется, что она не так проста, как может показаться. На её костюме повреждённые эмблемы какого-то государства и нам ещё предстоит узнать, что это за корабль был, на котором они тут оказались.

- Мне больше интересно, кто его сбил, как и нас… - тут же говорит Эвар. Мне тоже, как бы. - Но оставлять её с нами - дополнительные проблемы. Или она тебе запала? По тебе и не скажешь…

- Слушай! - вот теперь в голосе Амана немного больше чувств. - Я лишь о том, что она тоже другая, - вот это его “тоже” - очень даже напрягает. - Она может стоить гораздо больше, чем все существующие валюты на этой чёртовой Верне, - хм, странное название. Неужели, это имя планеты? Никогда раньше не слышала о такой.

- А мне кажется, что ты уже нацелился на её девственное тельце, если оно, конечно, девственное. Что, Аман, в городе закончились девицы, что могут умерить твои аппетиты?

- Ещё слово и я тебя…

- Воины! - внезапно их прерывают. Откуда-то снизу доносится резкий голос и быстрые шаги. Их много, словно небольшая компания поднимается на эту хлипкую башню. - О, как хорошо, что вы живы! Двое суток вас нет, старшие начали переживать, - говорит один уже ближе и быстро входит в комнату, где находит меня. Мы пересекаемся взглядами, и я вздрагиваю от того, что он тут же вынимает свой клинок из ножен и быстро выставляет руку. Да так, что его острый конец оказался точно около моего горла.

- Кто это? - спрашивает грубо незнакомец.

- Самим не понятно. Мы нашли её в джунглях. Как видишь, она в костюме, а потому нам предстоит ещё много узнать от неё…

Или не предстоит. Почему-то, когда пришли эти странные бледные воины, одетые почти так же, как и варвары - в грубые штаны и несвежие майки со множеством кожаных ремней и оружия; эти двое сильно изменились. Стали, словно подыгрывать и походить на грубых и резких мужланов.

Аман заставил меня подняться на ноги, сжав предплечье, убрал бесстрашно чужой клинок и легко подхватил на плечо свой рюкзак с уловом. На секунду, словно скривился от боли, но после сдержанно мне кивнул:

- Давай, Лита, пошли. Нам нужно в город, пока ураган успокоился. Но он легко может снова начаться.

- Лита? - воин прячет в ножны оружие и быстро хмыкает. Осматривает меня, наклоняет голову. - Я куплю её у вас, - говорит он.

- Становись в очередь, приятель, - недобро хмыкает Эвар. - Цена может оказаться для тебя неподьёмной.

Хочется возразить, топнуть ногой и снова упомянуть имя своего покровителя. Но, я не хочу снова доказывать себе то, что и так уже известно. Никто здесь не знает, кто такие Релон или Сайлар. И для них я не больше, чем выгодный товар… Или нет? Или они решат всё же не продавать меня?

В любом случае, я сейчас в руках неизвестных варваров. Что продадут меня, что нет… Ничего не поменяется. А, значит, мне нужно очень постараться остаться с Аманом и Эваром, которые, кажется, знают не только о других планетах, но и о других космических кораблях… А это, как никак, шанс выбраться отсюда!

Мы снова идём по джунглям. Влажность такая, что волосы тут же стали мокрыми. Я снова между Аманом и Эваром. Только теперь первым идёт Аман. Удивительно… Он только после ранения, а кажется полным сил и энергии. Я стараюсь не отставать, но кашель то и дело вырывается из груди.

Когда я зашлась в очередном приступе кашля, Аман поднял над головой руку, остановился и обернулся.

- Как ты? - взял меня огромными ручищами за плечи и попытался заглянуть в глаза.

- Не знаю. Я задыхаюсь здесь. - борясь с одышкой, говорю сипло, стараясь загнать в лёгкие больше воздуха.

- Что это с ней? - тот, что хотел меня купить, встал рядом с Эваром, внимательно наблюдавшим за мной и братом. - Вы уверены, что она здорова?

Воин сощурил опасные глаза.

- Вдруг она заразная? Лучше её здесь прикончить и не тянуть в город к нашим женщинам и детям. - он снова потянулся за клинком, но Эвар вдруг перехватил его запястье, заставил скрипнуть зубами от боли и опуститься на одно колено.

- Не смей её трогать, Брай! - рявкнул так, что весь небольшой отряд обернулся на нас. - Это наша добыча. Не делай резких движений. Не расстраивай нас.

- Да брось, Эвар! - другой воин положил руку на его плечо. - Брай расстроился, что ты не захотел продать ему девку. Вот и шутит так.

Эвар нехотя отпустил руку Брая.

- Мы с Аманом устали, поэтому плохо понимаем шутки. - бросил веско и посмотрел на нас. - Отдышалась?

Я неуверенно кивнула.

- Да…

- Осталось немного. Потерпи. - рука Амана потянулась к моим волосам и замерла, не дотянувшись под хмык брата. - Пошли. - бросил скупо и мы снова зашагали вперёд.

Что это было? Он хотел погладить мои волосы?

Действительно, скоро мы вышли к большому… городу? Он состоял из множества полуразрушенных домов и улиц, покрытых чем-то похожим на разбитый асфальт. Такие были на Земле. Я помню. Когда-то это был, наверное, огромный город, но сейчас эти выжившие смогли отвоевать у джунглей лишь жалкую его часть.

- Вы сразу зайдёте к старшим? - спросил один из воинов.

Брай и тут влез. Скривив губы, брезгливо сказал:

- И девку не забудьте. Вдруг она понравится, кому-то из них.

7

Эвар

Девушка, поджав полные губы, уходит в мою спальню. Вряд ли она знала, что это именно моя комната, но стало забавно. Усмехаюсь, смотрю на брата.

- Принцесса сходила в туалет?

- Да, но… - Аман устало сел на диван и расстегнул ремни на груди. На плед из лоскутков меха скинул жилет и выдохнул. Я последовал его примеру. Стало легче… Ещё бы смыть двухдневную пыль джунглей и нормально бы поесть…

- Что “но”? Не побрезговала?

- Пересилила себя. Всё лучше, чем на открытой площадке. Знаешь, мне кажется, Эвар, что она настоящая принцесса. Просто не отсюда и даже не с ближайших планет. Ты видел её кожу? Оценил? - прищурился брат.

- Видел, - кивнул. - Тогда тот пленник… Они, скорее всего, знакомы.

- И эта девка может знать, почему он так странно выглядит. Она и сама выглядит так же.

- Хм, слушай, мне кажется, они всё-таки разного вида, - тут же добавляю я, убирая все выбившиеся из хвоста, грязные волосы назад. Душ просто необходим.

- Тем не менее, - Аман хмыкнул. - Что решили с ней? Пока не продаём?

- Не продаём вообще, Аман, - кивнул, раздражённо фыркнув. Подошёл к двери и один раз ударил в неё кулаком. - Скоро, принцесса? Моё величество устало ждать твоё высочество!

- Да, сейчас! - приглушённо отозвалась девушка.

- Откуда такое раздражение, Эвар? - Аман снова пытается у меня выпытать, почему я такой заведённый. Но пока я и сам не могу понять, почему меня злит всё. Его расслабленность и спокойствие, её вечные отказы и неповиновение, Аяра со своими намёками и открытыми приставаниями… Почему она к Аману не прицепилась? Чем я лучше? Мы же одинаковые.

А может, я просто устал за эти двое суток? Не каждый день мы находим тут кого-то чужого, не каждый день мой брат на волосок от смерти.

Возможно, это просто отходняк от пережитого.

Мои размышления прерывает открывшаяся дверь. Незнакомка выходит из спальни, на ходу поправляя слишком грубую для её тела ткань платья. Я же задыхаюсь мгновенно от чересчур открытой, полной груди - молочной, идеальной кожи, словно подсвеченной изнутри. Сглотнув вязкую слюну от желания укусить острые косточки ключицы и впиться губами в мягкую грудь, я хватанул ртом воздух и отвернулся. И ухмыльнулся тут же. Потому что Аман тоже потерял дар речи.

Задумчиво подвязывая рукава на тонких предплечьях и затягивая моим шнурком слишком тонкую талию, она совершенно не заметила нашей реакции.

Отхожу на пару шагов и снова пялюсь. Несколько идеальных золотых локонов упали на грудь, и она тут же завела их за аккуратные ушки, снова открывая декольте и заставляя всё мужское нутро снова опустить взгляд туда.

Аппетитная принцесса неизвестного происхождения определённо заинтересовала и меня, и моего брата. Не будь тут Амана, я бы даже осмелился на какой-то пошловатый комментарий… или даже больше. Но меня что-то останавливает. То ли кровь, что резко вернулась в мозг, то ли наличие как раз-таки Амана в одной комнате.

- Готовить умеешь? - голос охрип, и нужно как можно скорее подумать о чём-то другом. Аман отвёл взгляд за окно и теперь просто молчит, нахмурив брови.

Сложновато придётся двум мужикам и этой нежной принцессе в тесном домике. Может, продать, пока не поздно?..

Нет. От мысли, что этого нежного тельца будет касаться какая-то местная дрянь - хочется рубануть кулаком в стену. Это примитивное население планетки уничтожат эту хрупкую девушку за один месяц.

Лучше мы сами… Защитим, ага.

От себя только как защитить? Приходится снова сглотнуть вязкую слюну и сосредоточиться, чтобы услышать её ответ и понять, о чём она говорит.

- Только теоретически. И видела, как готовила сестра… давно… - произносит неуверенно девушка, словно почувствовав, что что-то не так.

- Ну, попробуй. Нам с Аманом тоже нужно переодеться и смыть грязь джунглей. На кухне найдёшь всё.

- Э, Эвар, она ж нас отравит, - Аман за этой широкой ухмылкой скрывает то же, что и я. Интересно. Раньше у нас были разные вкусы на женщин.

- Отравит - и не проживёт на этой планетке и месяца, - пожал плечами как можно более равнодушно.

Но уже взяв грубое полотенце, раздражённо пытаясь откинуть все мысли о ней прочь, я так и не смог не подумать о том, какая её кожа на вкус?.. И как сильно мне хочется её попробовать.

В ступоре стою на кухне и не очень понимаю, что мне делать. Когда я говорила, что Рута готовила, я имела в виду, что она помогала взрослым женщинам. Но только помогала!

Взглядом скольжу по немногочисленной утвари. Эвар разжёг огонь под каким-то странным каменным сооружением. Мамочки… Что же мне делать?

На разделочном столе покоится разрубленная на порционные куски тушка животного, названия которого я не знаю. В ведре - вода, в качестве которой я очень сомневаюсь. Меня передёргивает от всего, что со мной происходит… Ладно, надо что-то делать. Что я, мясо поджарить не смогу? В самом-то деле. Вон, и сковорода тяжеленная имеется.

Мясо угрожающе зашипело, когда я закинула его на раскалённую сковороду. Обожгла пальцы, когда его переворачивала, и готова была разрыдаться, когда в кухню вошёл Эвар - чистый и с мокрыми волосами.

- Фу… Чего столько дыма, хозяйка? - спросил недовольным тоном.

- Какая я тебе хозяйка?! - я всё-таки всхлипнула. - Я не знаю, как это всё готовить! Меня не учили! Я обожглась… Мне больно. Я третий день на этой планете!

- Эй-эй, тихо. - Эвар как-то странно на меня посмотрел. - Иди-ка лучше в комнату. Посиди пока.

И не думаю спорить. По щекам катятся слёзы.

- Что у вас опять произошло? - с улицы вошёл Аман. Тоже чистый и с мокрыми волосами.

Я только рукой махнула и, обхватив себя за талию, отвернулась к окну, за которым была сужая улица чужого поселения на чужой планете. И так жалко себя стало…

Аман пошёл на кухню к Эвару. Я слышу, как они там перешучиваются. Наверное, меня обсуждают… Варвары!

- Давай, принцесса, садись. - Эвар держал в руках, грубо сделанную тарелку, с кусками мяса.

8

Я быстро смотрю на обоих мужчин, что привели меня сюда. Кусаю нервно губу, когда Аман серьёзно кивает:

- Не соврала, значит, - произносит медленно он. - Принцесса, значит.

- Я могу подойти к нему? - спросила я, решившись за одну секунду.

- Да, - кивнул Эвар.

Думаю, обычно этой вольности не разрешают. Но судя по тому, какие внимательные взгляды я ощущаю спиной, братья хотят посмотреть на нашу коммуникацию. Потому спокойно шагаю к подвешенному мужчине и осторожно провожу по его щеке.

- Я вытащу тебя отсюда, Кер… Потерпи немного.

- Ничего страшного, - слабо отзывается псионит. Его глаза блеснули неоном в неточном свете. - Главное, что вы, госпожа, живы. Я рад, что с вами всё в порядке. Переживал, что я единственный, кто выжил. Мне бы было так стыдно смотреть в глаза императору…

- Не говори много, - шепчу, понимая, что он слаб.

- Отчего же, он интересно рассказывает. Продолжай, - слышу грубый и хриплый голос Амана за спиной.

- Он слаб. Ранен, - встаю на защиту Кера. Поворачиваюсь к мужчинам. - Позвольте мне осмотреть его раны.

- Пока не можем, - говорит Эвар. - Мы тут не главные и тоже подчиняемся… - так говорит, словно они “где-то” как раз таки главные… Всё же скрывают они многое. Как и я.

Радует то, что Кер ничего не стал говорить про порталы. Это вызвало бы ещё больше вопросов у всех, а я не готова отвечать на них. К тому же, итак понятно, что сейчас Кер не может создать или управлять порталом. А, значит, мы тут надолго.

Внезапно в подвал спускается целая делегация. Сперва скрипит дверь, слышатся разговоры, звонкие и хриплые голоса. Быстрые шаги. И уже через пару секунд небольшое помещение заполняется десятком местных жителей.

Несколько воинов с оружием, похожим на оружие Амана и Эвара. Впереди же остановился взрослый мужчина с гордой осанкой, за ним - его дочь Аяра, кажется. Она выглядывает из-за плеча высокого и поджарого мужчины, и, заметив Эвара, тут же кидается к нему.

Словно бешенная, ей богу.

Эвар стойко держится, не оттолкнув и ничего не сказав. Просто наблюдает за тем, как старший мужчина проходит дальше, приближается ко мне и прищуривает свои бесцветные глаза.

- Ты и ответишь на мои вопросы. Почему у этого пленника такие глаза? - он даже не сомневается, что я знаю и отвечу на его вопрос. Но я не собираюсь этого делать. Мне неизвестно, кто это, да и подчиняться я ему не обязана. Вижу, как незаметно для всех, ко мне ближе подобрался Аман.

- Ты умеешь говорить, девка? - выгнул бровь мужик и снова спросил. - Почему у него такие глаза?

Глаза псионита, и правда, отличают его ото всех. Кер, как и любой псионит, совершенно другой. Сейчас даже странно, что мою сестру, Руту, долго считали просто странной землянкой. Она бы и тут очень отличалась ото всех.

Как и я, впрочем. С местными девушками мы различаемся кардинально. Я бы сказала, что у меня более округлые формы, чем у всех женщин, что мне уже попадались, и, конечно же, у меня светлые волосы и голубые глаза. А ещё я теперь вижу, насколько отличаются Аман и Эвар от местных. Они выше. Крупнее. Статура и физическое состояние тел просто впечатляет.

Не удивительно, что Аяре нравится Эвар. Не удивительно, что она позволяет своим тонким пальцам провести по участку голой груди мужчины и нежно глянуть на него снизу вверх.

И почему она меня так бесит?!

Аман закрывает меня спиной.

- Ты пугаешь её. - говорит спокойно и твёрдо злому мужику. - Откуда ей знать, почему чужак выглядит так или почему у него такие глаза? У неё-то глаза обычные. Разве не видишь?

- Почему ты защищаешь её? - голос мужика стал злым. - Думаешь, вам всё можно? Думаешь, если вы лучшие охотники, на вас и управы нет? Вы здесь - такие же чужаки, как эти двое. - мужик закипает всё сильнее. Я замираю, боясь, что он может кинуться на нас.

- Подожди, отец. - неожиданно вступается Аяра. - Давай поговорим спокойно. Аман, отойди, не защищай её.

- Ещё тебя я не слушал. - презрительно фыркнул Аман. - Ты-то кто такая?

- Аман, отойди. - повторяет за дочерью один из старших, как я уже поняла. - Никто девку трогать не будет, раз она тебе дорога.

- Аман… не нагнетай. - Эвар тоже решил успокоить брата.

- Ладно. - Аман отступил в сторону. - Только не надо резких движений…

Мужик повторяет свои вопросы, а я упрямо молчу. Он теряет терпение.

- Бросьте её к нему. - в конце концов, прищурив глаза, шипит он своим охранникам. Аман снова выступает вперёд.

- Отойди. - ухмыляется один из верзил, пришедших со старшим.

- Нет. - коротко бросает Аман и потирает свой огромный кулак. - Никто из вас не прикоснётся к ней.

- Взять их, тоже. - шипит мужик.

От страха я уже плохо понимаю, что происходит. Братья устроили потасовку. До меня всё-таки дотянулись и потянули на ткань платья. Вдруг завизжала Аяра:

- Глаза, его глаза!

За секунду я успела мысленно попрощаться с жизнью. Если Кер не справится с гневом и выбросит энергию… нам всем крышка. Но ничего не происходит. За секунды братья расправляются и с охраной, и со старшим. Только Аяра остаётся стоять, и то только потому, что Эвар держит её, прижимая к себе спиной, и зажимает рот рукой.

Аман осматривает крохотное поле боя. Все мужики лежат на полу. Убиты или без сознания? Я не знаю. Просто хаотично осматриваю глазами страшную картину. Перевожу взгляд на пленника… Нет!

- Нет! Кер! Пожалуйста! Нет! - хватаюсь руками за прутья решётки и пытаюсь их вырвать.

Обмякнув, Кер висит на цепях. Из его шеи торчит огромный дротик. Он пробил её насквозь, и с заточенного конца капают крупные капли крови. Бросив решётку, я кинулась к девке! Чёртова тварь! Она одна осталась в сознании, и я хочу убить её своими руками! Но Аман перехватывает меня за миллиметры до желанной цели. Он прижимает меня к себе и уговаривает:

- Тихо… тихо, Лита. Ты ничего уже не изменишь. Спокойно… Не надо.

Какой “не надо”?! Эти твари убили одного из самых достойных псионитов, того, кто не захотел убивать этих местных верзил, их женщин и детей! Того, кто пожалел их!

9

Тень от костра играет на тёмных, покрытых плесенью и растительностью на стенах, причудливыми бликами. По всему пустому, заброшенному помещению раздаётся треск поленьев и непривычный, терпкий запах. Видимо, каждая древесина при горении выделяет разный аромат, наполняя пространство своей уникальной смесью.

Вопрос Эвара, произнесенный хриплым, усталым голосом, повис в густом, напряженном воздухе без ответа, словно тут же растворившись в тишине. Я медленно перевожу взгляд на Амана, но тот лишь отрешенно смотрит на пляшущие языки костра, ещё отходя от безумного, изнуряющего забега и ядовитого, дурманящего аромата неизвестных растений. Его загрубевшие, покрытые ссадинами руки слабо повисли на коленях, а сам он полусидя устроился у шершавой стены, прислонившись к ней спиной. Его веки тяжелеют, а дыхание становится все более размеренным. Ещё немного, и он точно погрузится в глубокий, спокойный сон.

- О чём?

- Ты рассказываешь, как оказалась здесь. И я попробую рассказать как мы оказались здесь. Меня интересует многое, Лита. Но, наверное, самое важное, это то, почему у того парня были такие яркие неоновые глаза. Словно в душу заглядывали.

- Я… - смотрю снова на Эвара. Он тоже уставший, но в отличии от брата, держится и не засыпает. Амана здорово подкосило. Нужно дать ему отдохнуть и поспать, чтобы он пришёл в себя.

- Понимаю, ты боишься, - Эвар прищурился. - Но сейчас мы с Аманом - единственные, кому интересно выбраться с этой планеты. И тебе нас держаться просто необходимо. Из-за тебя мы ушли из города. Назад пути нет. Только вперёд. Возможно туда, где есть ответы на наши вопросы, - Эвар говорит по существу. Даже спорить бесполезно. Но… Я всё ещё боюсь.

И уже сама не понимаю чего.

Опускаю взгляд ниже, на мощную шею мужчины, где поблескивают крупные, будто жемчужины, капли пота. Его смуглая кожа, покрытая мелкими шрамами от прошлых битв, кажется настолько прочной, что нет ни малейшего сомнения - и его, и Амана сложно поранить. А значит, та змеюка, оставившая такие глубокие раны, действительно сильная зараза. И клинки, хоть и кажущиеся на первый взгляд старыми и покрытыми ржавчиной, с зазубренными краями, могут быть острее бритвы, способными рассечь воздух одним взмахом.

- Ты прав, - сглотнула я. - Но вы до сих пор для меня, по большому счёту, незнакомцы, - почему-то в голове возникает воспоминание о том, как он сорвал мой первый поцелуй. Но я быстро заставляю себя это забыть, чтобы лишний раз не покраснеть.

- Я бы с этим поспорил, - качает головой Эвар. - Ты знаешь, что мы трое попали сюда совершенно не по своей воле. Я помню про империю каких-то псионитов. И всё ещё не понимаю, как в совершенно чужом государстве ты стала принцессой. Ты отличаешься от того глазастого. И сильно.

- А вы не представились даже, - вернула ему. - Я знаю ваши имена, но откуда вы летели, что за ещё одна цивилизация, что столь хорошо освоила космос… Не понятно.

- Если я сейчас начну рассказывать и называть места, в которых ты никогда не была, как ты узнаешь о том, придумываю ли я вообще или говорю правду?

Я шумно вдыхаю ртом воздух, ахнув. Эти шарады с ним утомляют. Мне не так сложно говорить с Релоном, как с этим…

- Да, я другая, - кивнув, отвожу взгляд. - Тот мужчина - псионит, он был учёным. Неон в его глазах… это пси-энергия. Он мог бы убить весь тот город, будь у него чуть больше силы и если бы меня не было рядом.

- Убить? - не веря, Эвар вздёрнул брови.

- Да. Они могут захватывать целые планеты, подчинять их силой своей энергии… Что произошло и с моей родной планетой. Её называют Земля. Я ответила на твои вопросы. Ответишь на мой вопрос? Как ты вырубил Аяру?

Я задаю его даже без его согласия. Хочет искренности от меня, пусть и сам будет искренен.

Смотрю на Амана. Он, склонив голову, спит, съехав ещё больше по стене вниз. Пусть поспит, ему нужно.

- Ты внимательна, - хохотнул Эвар. - Мы с братом, и правда, можем немного управлять разумом. Особенно таким слабым и неразвитым, как у них. Тобой не можем. То ли за полгода привыкли к такой легкотне, и давно не напрягались, то ли ты просто умненькая и… развита больше нашего.

Ещё одни ментальные монстры? После жутких псионитов с их леденящими душу способностями эти новые существа кажутся, конечно, безобидными пушистыми зайками, но… Всё равно от одной мысли о них по спине пробежал холодок, вызывая неприятное чувство тревоги. Я невольно поёжилась, обхватив себя руками, словно защищаясь от невидимой угрозы, и опустила взгляд на танцующие языки пламени костра. Его тёплое оранжевое сияние немного успокаивало, но не могло полностью развеять страх. Сейчас бы я не отказалась от своей уютной кроватки во дворце, с мягким как облако матрасом, и пушистого тёплого одеяла, в которое можно закутаться с головой, спрятавшись от всех опасностей этого мира.

- Если псиониты захватили твою планету… Почему ты в их империи - принцесса?

Ещё одна попытка. И я, устало зевнув, произнесла:

- Потому, что моя старшая сестра - оказалась одной из них.

- А это было не понятно? - хохотнул Эвар. Встретившись с моим злым взглядом, мужчина тут же стушевался: - Прости-прости.

- Просто дикий варвар, - фыркаю.

- Ладно тебе! Не понимаешь шуток? Прости!

- Это называется сарказм, - прищуриваюсь. - Нет, долгие годы было не понятно. Она выглядит почти так же, как и я. За исключением цвета волос и глаз. В общем, в итоге она стала императрицей, а её мужья приняли меня в семью и сделали принцессой. Это лучше, чем я бы осталась на Земле. Там до недавнего времени было почти так же, как и тут.

- Так псиониты эти - словно вирус, ещё и уничтожили на планете всё живое?

- Не совсем, но им было полезно использовать планету в собственных нуждах. Прости, но я не хочу об этом говорить, - Сейчас, рассказывая ему то, что когда-то произошло на моей родной планете, на Земле, я чувствую, как горло сжимается, а в груди разливается тупая боль. Понимаю, что до сих пор, спустя столько лет, эти воспоминания словно открытая рана, которая никак не хочет затягиваться. Уже долгие годы псиониты с невообразимыми ментальными способностями, дают больше свободы выжившим людям и ради Руты, нашего хрупкого мира, пытаются загладить ошибки прошлого... Но...