По краю Бездны

Пролог

Нижегерье. Окрестности Северных земель.

Двое мужчин с осторожностью пробирались по длинному тоннелю. По пути они часто сталкивались с обвалами, но камни были убраны с таким расчетом, что протиснуться мог только один.

— Аесшан, ты говорил, что отшельник живёт недалеко, но мы идём уже больше двух часов. Ты же знаешь, что я в любой момент могу сорваться, — проговорил мужчина, осторожно обходя завалы.

Он прикрыл тканью лицо, чтобы не чувствовать сладкий аромат, исходящий от сына, которого нес его брат.

— Осталось немного, Шииро, — ответил Аесшан, — потерпи.

Шииро никогда бы не рискнул тайно от своей семьи наведаться к видящему. К тому, кто сможет избавить сына от рано проснувшегося дара. Если этого не сделать, то отпрыск долго не проживет. А он не мог допустить смерть еще одного своего наследника.

Братья вышли в просторную пещеру, где впереди возвышался каменный мост, а под ним клубился густой туман. Шииро не понравилось проходить через это место, а солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь дыры на потолке, напрягали. Он ненавидел солнце, его свет ослеплял и причинял боль.

— Слушай, ты не говорил, что тут бездна такого размера. Как бы не нарваться на кого. И света слишком много, — недовольно высказал своему брату Шииро.

С опаской глянул вниз, ожидая неприятностей в виде тварей, которые могут скрываться в сизом дыму.

Аесшан успокаивающе похлопал Шииро по плечу. Накрыв тканью плаща ребенка и прижав его ближе к себе, он с максимальной скоростью пробежался по мосту, где исчез под тёмными сводами пещеры.

Шииро ничего не оставалось, как повторить за братом и скрыться в спасительную, привычную тень. С волнением подошёл к нему и раскрыл ткань, под которой, зевнув и сонно щурясь, уставился его отпрыск. Младенец что-то пролепетав улыбнулся, и в ответ губы Шииро невольно растянулись в улыбке. Только с рождением второго сына, он впервые почувствовал такую сильную привязанность к кому-либо.

Но вдруг – резкий, опьяняющий сладкий запах, пронзил его ноздри. Внутренний зверь зарычал: "Укуси! Выпей!". Оскал исказил лицо Шииро, младенец сжался, готовый к плачу. Но врученная Аесшаном сухая лепешка, пресекла затею разреветься. Заметив перемены у Шииро, брат протянул две белые горошины.

— На, разжуй, оно поможет тебе продержаться ещё некоторое время.

Он молча взял горошины, закинул их в рот и, отвернувшись, разжевал. Горькое послевкусие от средства, напрочь перебил появившуюся жажду крови.

Спустя четверть часа они вышли к небольшому уступу, где перед Шииро предстал старый заброшенный храм.

Он с удивлением огляделся вокруг: когда-то здесь кипела жизнь. Полуразрушенное здание, несмотря на запустение, сохранило величие. Высокие колонны поднимались к потолку, а разбитые фрески под слоем пыли хранили забытые истории высших.

На одной из стен заметил лик Шаордана, здесь мозаика была цела и чиста. Семья когда-то чтила бога путешествий, но с приходом новой жены отца, его мачехи, они полностью склонились к почитанию Асвы. Богини, которой нужны были кровавые жертвы. Не от того ли все беды пошли, что они забыли о своем покровителе?

Об этом храме ему не было известно, а ведь его несомненно построили предки его Дома, но тогда почему он не слышал о нем? Почему нет никаких записей в архивах? Спросил об этом брата, как-никак это он привел его сюда.

Аесшан поглядел вдаль и потрепав макушку племянника, ответил:

– Я сам несколько сезонов назад только наткнулся на этот храм. И как видишь, он рядом с бездной, где не каждый асван рискнет находиться.

— Не во время ли нападения третьей семьи это произошло? Ты тогда на целых две декады пропал.

— Да, — протянул Аесшан, — их воины знатно меня потрепали. Если бы не случайно найденный лаз, вряд ли я выжил бы.

— Дом заинтересуется этим местом, — сказал Шииро, с алчным блеском заметив у ближайшей статуи драгоценные голубые алмазы в глазницах.

Лично он, не прочь восстановить храм, может тогда вернется благосклонность Шаордана, ибо Асва несет лишь раздор и смерть, как ее не задабривай.

— Не вздумай никому говорить об этом месте, — вдруг рассердился Аесшан — тут нечем поживиться, ни золота, ни сокровищ давно нет... Разве что одно... — прошептал он.

Аесшан внезапно передал ему ребенка и спустился на две ступени ниже. Шииро немного с испугом отодвинул сына от себя, но когда понял, что его жажду уже не волновало ничего, прижал ребенка к себе.

– Приветствую тебя, о великолепная... — громко выкрикнул в пустоту зала Аесшан.

Шииро на позерство брата хмыкнул, он вообще стал странным, после того как вернулся спустя пару декад после нападения третьей семьи.

Внезапно отдал свою часть наследства. И сделал это вовремя, еще немного и его устранила бы его супруга. В её мире, где женщины занимали ведущие позиции, дележ власти между мужчинами выглядел как мятеж против устоявшихся канонов.

Аесшан, мельком взглянув на брата, продолжил:

– Великая видящая, единственная жрица нашего глубоко почитаемого...

Вдруг раздался заливистый смех. Из-за колонны показалась женщина, но не спешила подходить ближе.

Глава 1

25 лет спустя.

Южная резиденция второй ветви Альянса Земли, клан «Коготь Бьерна».

– К-как вас представить? – Обратился заискивающе церемониймейстер к новоприбывшим.

Он не был предупрежден о необычных гостях, и сердце при виде делегации ушло в пятки, и чуть не остановилось, когда один из них подошёл слишком близко, и наклонившись проговорил имя и титул их главы. Когда гость вернулся в строй, облегченно выдохнул, и чтобы быстрее избавится от рядом стоящего ненавистного народа, выкрикнул то что ему сказали:

– Хранитель сердца Верховной матери, наместницы Северных земель, Владыка Пятого Дома Анан Ши, из семьи Плетущие сети, Потомок Великого Шаордана, Отец и Первый меч Дома – Шииро Шайсс Сар-Шазар аен Тха-Га-Ладш и его свита.

В зале удивлённо воззрились на входящую делегацию. Мало кто ожидал увидеть на приеме одного из самых кровожадных народов Нижегорья, того кто веками грабил и убивал, уводил в рабство, разорял и уничтожал селенья. С которыми ещё никому не довелось заключить мирный союз из-за их особенности пить кровь.

– Как они посмели явиться сюда? Куда смотрит стража?

Гул недовольных голосов прокатился по тронному залу. Многие хотели схватиться за оружие, но привычной перевязи не обнаружили, прежде чем войти в зал приемов, оно было отобрано в целях безопасности.

Некоторые с любопытством разглядывали непрошеных гостей: ведь те кардинально отличались от все присутствующих не только своей внешностью, но и одеждой. Их тела плотно облегала легкая чёрная броня, и в отличие от многослойной и широкой одежды присутствующих, неприлично подчёркивала слаженные долговязые фигуры. На груди серебряной нитью был вышит символ Дома. Пепельные и седые косы до пояса украшали заколки в виде ножа. Владыка от остальных своих подданных отличался тонкой чёрной диадемой украшавшее чело и длинным подбитым мехом, волочащимся по полу, плащом. Также он выделялся среди них ростом.

– Почему Плетущие сети? – Кто-то полюбопытствовал из толпы, – они что рыбаки?

– Ты скажи еще пряхи, небось из кишок гобелены плетут!

– Тьфу, да они только интриги могут плести, – с презрением высказались и плюнули в сторону. Плевок попал на ногу мимо последнего проходящего стража ненавистного народа. Он поднял взгляд ища виновника плевка и оскалился, обнажив два острых клыка, от чего впереди стоящие невольно отступили на шаг назад.

* * *

Пожилой мужчина, поверенный по финансовым делам клана Огня, приехавший вместе с приемником, в ступоре смотрел на процессию, которая уже подходила к хозяину приёма – главе клана «Коготь Бьерна» Олафу Бригиру.

– Чего застыл? – одернул молодой мужчина старика.

– Да просто, не ожидал увидеть эти отродья.

– То-то я вижу, что у присутствующих лица, словно им кол в задницу вставили. Но с чего вдруг эти кроты вылезли из своих нор?

– Милорд, выбирайте выражения, – пожурил его старик, – вы без малого глава клана и должны вести себя как того требует этикет.

– Как папашу приберет Темный, тогда и читай мне мораль. Решил вопрос по поводу девки? – недовольно пробурчал будущий глава Огня, с неприязнью смотря на столпившихся беловолосых у трона. – Меня раздражает беготня вокруг этой шлюхи.

– Милорд, — возмущенно одернул его старик, — Миледи — ни какая-нибудь крестьянка, а дочь главы клана, не пристало вам отзываться о ней так пренебрежительно. И прошу, наберитесь терпения, мы обязательно узнаем причину отказа. — Мужчина на замечание старика недовольно прищурился. — Обождите немного. Возможно нам удастся поговорить после окончания приема, похоже сейчас у Бригира в приоритете беловолосые.

– Какого тогда, ты меня притащил на этот сбор павлинов? И именно в тот день когда должна была состояться свадьба. Думаешь, у меня нет более важных дел, как смотреть на этих тварей из Бездны? – стремительно покрываясь красными пятнами прошипел молодой человек.

Старик промолчал, побоявшись напомнить наследнику, что он сам увязался за ним. В диалог вмешался невольно подслушавший их гость.

– Слышал, король дал добро на урегулирование конфликта с этими червями, тем более когда они пошли первыми на контакт. Думаю, Бригер не упустит возможности войти в историю как один из первых за последнюю сотню лет, кто подпишет мирный договор. И если это произойдет, то народу можно не бояться, что тебя сожрут при пересечении Горного тракта на юг.

– И какие условия мира? – полюбопытствовал старик.

– Скрепить союз браком.

– Что простите? — поверенный невольно схватился за сердце, взглянул на наследника клана и прикрыл глаза. Казалось старика сейчас вот-вот хватит удар.

– Вот же подстилка Темного! – молодой мужчина заскрипел зубами от злости, в ладонях вспыхнуло пламя, а в бокале закипело вино.

Весть о его помолвке стремительно разнеслась по всем уголкам Авеньо и Вогара и внезапный отказ — это очередная тень на его репутацию. Как Бригер осмелился променять покровительство и мощь его клана на хрупкий мир с кровососами. Разве они предложат вакансию в палате лордов его сыну? Или подарят плодородные земли к востоку от столицы Соединенного королевства? Место советника, или еще лучше министра. Запросы за свою дочь у него были непомерные. И речам, о небольшом Горном тракте, который был в руках у беловолосых, он не верил. Было что-то еще.

Глава 2

Нижегорье. Имение Пятого Дома Анан Ши.

— Отец, почему Вы не взяли меня с собой? Мне так хотелось... — вбежавший юноша произнес чуть придушенным от волнения голосом. Но тут же замолчал, когда рядом с отцом увидел мать. Та, откладывая ворох бумаг, недовольно сжала губы и прищурила глаза. Мужчина же, стоявший позади кресла, скорчил сыну укоризненную мину.

— Потерял свои манеры, сан-ши? — строго вопросила женщина, глядя на юношу.

— Простите, матушка, не думал, что Вы здесь окажетесь, — склонившись в приветственном поклоне, ответил юноша.

— Эшхар Шайсс! Как смеешь игнорировать мои прямые приказы? Я ясно велела тебе явиться в гостиную и заранее предупредила об этой встрече. Где снова бродишь, что даже слуги не могут тебя отыскать? Неужели тебе не стыдно, что даже я вынуждена была обыскивать все поместье в поисках непокорного отпрыска? Вижу, что нет, ни капли стыда в твоих глазах!

— Матушка, я считаю встречи с Матронами из других домов, пустой тратой времени! Вы же прекрасно знаете, как сильно меня раздражает необходимость развлекать Ваших подруг и их дочерей. Это просто невыносимо!

— Невыносимо, говоришь? — женщина недовольно поджала губы, сверля сына негодующим взглядом.

— После расписываний моих достоинств и просьбы продемонстрировать владение ножами, мне приходится прятаться. Я уже устал от постоянных и навязчивых попыток соблазнить меня. Сполна хватает Игнис, которая никак не уберется в свое гнездо. Асха говорит, что я могу и не...

— Ах, Асха! — женщина сжала кулаки, гневно сверкая глазами. Её голос задрожал от едва сдерживаемой ярости: — Как ты смеешь упоминать имя этой отвратительной девчонки? Тебе важнее её мнение, чем мое?

— Она...

Женщина предупредительно подняла ладонь, резко выдохнула, пытаясь взять себя в руки.

— Нет, ну каков наглец?! Неужели ты настолько наивен, что не понимаешь, к чему могут привести ваши встречи? Я закрывала глаза на твое увлечение с другими девушками. Но с ней! Она затянет тебя в свои сети, а потом потребует брачной клятвы! Я не позволю этому случиться.

— Никто, ни от кого ничего не потребует, меня с ней ничего... — юноша запнулся, потом покраснел, но продолжил, — кроме постели не связывает...

— Сплетни, ходящие по имению, говорят о другом... Все хватит об этом! Сядь! Тебя звали по другому поводу. Думаю, тебе нужно знать о твоем дальнейшем будущем.

— А есть еще что-то кроме моего союза с Игнис? Помоему и так все ясно.

Матрона улыбнулась, смотря на наглого сына. Но сейчас вся спесь с него сойдет, когда она сообщит новость.

— Игнис? Она была бы прекрасной партией для тебя. Самая молодая Матрона на Севере. Из-за ошибки в инициации, жажда ее посещает редко, что важно для нас; прекрасный выкуп: месторождение солнечных камней и пяток отличных вышколенных слуг. Но теперь, не видать нам этого союза, ты станешь супругом девушки из Верхнего мира.

Эшхар вскочил с места, его глаза расширились от изумления. Неужели его мать говорит правду? Неужели он должен связать свою судьбу с одханкой? Его сердце бешено забилось, а на лице отразилось смешение чувств — от возмущения до страха.

— Вы шутите? Да?

Он замер, надеясь, что это злой розыгрыш. Но мать посмотрела на сына с серьезностью, у отца же не дрогнул ни один мускул, и он понял, что они говорят правду. Он опустился обратно на стул, посмотрел на мать и сипло спросил:

— Но почему?

— Тебе не обязательно это знать, — жестко проговорила женщина.

— Нет! Это невозможно! — воскликнул он, не в силах сдержать волнение, подскакивая снова со стула, — Неужели наша семья пойдет на такое? Ведь это будет ударом по репутации Дома! Да за это нашу семью разорвут на кусочки. С ума сошли? Да я никогда не пойду на это! Ни за что! Одханка! Тьфу!

— Считаешь, что я должна спросить твоего позволения, Эшхар? Думаешь, я не ведала о твоих намерениях, когда ты узнал о браке с Игнис? Мало тебе наказаний за те выходки, которые ты постоянно устраиваешь. А может нужно что-то более действенное применить? – мужчина позади, успокаивающе положил ладони на плечи жены. И та откинувшись на спинку кресла прикрыла глаза, вздохнула и продолжила спокойнее. – Зачем я только пошла на то, чтобы забрать тебя в Гнездо? Двое отпрысков отлично выросли в Яслях, а теперь наша семья пожинает плоды из-за чьей-то глупости. Стоит тут перед мной непослушное, дикое и необузданное дитя. Думаешь, я, или твой отец, в восторге от этой затеи? Мы и так рискуем при каждом посещении проверяющих из столицы. Так что, хватит упрямится! Эскорт невесты уже в пути, на днях вы встретитесь во входной зоне, где будет проведен обряд соединения, и ты покинешь нас.

– Какие риски? Боитесь, что заберут во дворец? Но это смешно! Что может грозить там обыкновенному воину? И не Вы ли так желали моей службы у Повелительницы?

– Ну что за дерзость? Шииро ты вообще занимался с ним? Ни почтения, ни благолепия к своей Матроне.

Мужчина лишь развел руками, признавая свою вину, что недовоспитал.

— Эшхар, ты многого не ведаешь о дворце. Твой непокорный нрав непременно погубит тебя там. Это здесь твои дерзкие речи и выходки терпимы, но там тебя мигом высушат. Тебе не раз объясняли, чем чревата служба у Верховной, но ты не желаешь вразумиться. Давно уж не ребенок, так научись же вести себя как взрослый, самодостаточный мужчина!

Эшхар промолчал по поводу нотации, выданной отцом. Он понимал, если он сейчас возразит, то это лишь вызовет новую волну недовольства. Он уже не раз пытался доказать свою самостоятельность и право принимать собственные решения, но его мнение неизменно игнорировалось. И разговоры о том, что он всего лишь товар для благополучия семьи, приводили его в бешенство. Нет, он не смирится с этим!

– Вы думаете лишь о своей выгоде! Этот брак равносилен... изгнанию! Нет, я не согласен с вашим решением! Да хоть плетью забейте, или в бездну бросайте, но я не собираюсь женится на солнцепоклоннице.

Глава 3

Горный тракт на юг.

Почему Боги создали ее женщиной. В стране, где царил патриархальный нрав, ей отводилась лишь роль служению мужу и рождению детей. Она была собственностью отца, брата, опекуна, а затем мужа, распоряжающийся не только ее имуществом и телом, но и жизнью. Мужчине были не интересны желания и стремления женщины, он думал за нее, делал выбор и принимал решения.

Агнесс с тоской вспоминала беззаботные дни, когда она была юной и могла свободно гулять по городу, лишь в сопровождении брата и няни. Купить свежих булочек и жареный тофу у уличных продавцов в праздничный день, сбежать от надзора и до упаду танцевать с разодетыми в пестрые одежды кочевниками, тайно одолжить норовистого жеребца у брата и мчаться галопом, ощущая ветер в волосах, для нее это было самым счастливым временем. Но, как только наступил брачный возраст, все закончилось, надзор стал строже, к ней представили дополнительно дальних родственниц, которые бдели за ее мораль, поведение и целомудрие. Бесконечные дни с видом лишь на сад за окном, дорога к храму и постоянное лицезрение одних и тех же лиц в храме Единого — нового бога, который постепенно вытеснял многоверье. Хотя в Самаша и Фриду , в отличие от отца она не забыла, все также просила в тайне благословление у них и преподносила дары в роще неподалеку. Отдушиной для нее были редкие приемы и балы, на которые она попадала благодаря своему брату. Тот не смотря ни на что, продолжал все так же как и в детстве ее баловать.

После таких выходов в свет на отца сыпалось множество брачных предложений. Однако он постоянно отказывал, считая, что ни один из предоставленных женихов не достоин его дочери. Отца не смущало даже то, что она давно перешагнула тот возраст, когда девушки из ее круга уже вышли замуж и обзавелись детьми. Но смотря на горькую жизнь своих тетушек, кузин и наложниц отца, она и сама не спешила попасть в подчинение мужу.

Но однажды, на одном из светских раутов, ее приметил сам граф Ангри де Раваиль Синдра. Он был близок к окружению короля и в этот раз отец не смог устоять перед столь влиятельным и состоятельным женихом. Вот только из-за скромного наряда, одетого в тот вечер Ангри осмелился предложить статус наложницы, что вызвало возмущение у тетушки и ярость у отца. Отцу были принесены извинения от самого главы клана Огня, а его сын на время пропал из вида.

И когда уже все позабыли о графе и его поступке, вдруг приходит предложение о заключении брака. И к сожалению, отец согласился. Агнесс еще подозревала, что клан Огня польстился на ее дар, о котором он каким-то путем выяснил, хотя семья тщательно скрывала его из-за нелюбви храмовников к подобным вещам.

Но не взирая на нежелание окунуться в семейную жизнь, она с трепетом ожидала предстоящей помолвки. Ведь он был молод и красив, а значит, возможно, она сможет полюбить его. Но несмотря на молодой возраст и привлекательную внешность, ходили тревожные слухи о его жестокой натуре и порочности. Она не верила, надеясь, что это всего лишь злобные сплетни. И когда состоялась помолвка Агнесс с замиранием сердца ждала первой встречи со своим суженым, чтобы самой понять, что он за человек.

Ангри оказался учтивым и галантным, его льстивые речи были как сладкая патока, но как бы граф не старался, ее сердце не хотело идти ему на встречу. Ее не покидало чувство что он одел маску добродетели, которую он снимет после того как они станут мужем и женой. Но свои сомнения по этому поводу приходилось прятать в недрах души.
И она оказалась права, в один из дней, Ангри показал свой истинный облик. В ту встречу, они впервые остались наедине, словно все было подстроено заранее. Ее многочисленная свита блюстителей морали словно ветром сдуло как только они вошли вдвоем в сад.

Витая в облаках и слушая приятный голос молодого графа, она не заметила как они зашли в дальний угол сада, там в укромной месте скрытая густой кроной и увитая плющом, оказалась беседка. Она даже не сразу сообразила, что происходит, когда Ангри резко замолчал и вдруг прижал к стене беседки. Его горячие ладони грубо сжали грудь, а первый поцелуй вышел жестким и болезненным.

— Прошу, прекратите, мне больно и неприятно... — умоляла она, пытаясь оттолкнуть его. Но он лишь сильнее сжимал ее в своих объятиях, не давая вырваться.

Испугавшись, Агнесс отчаянно применила свой дар, направив энергию в обратный поток. Ангри замер, схватившись за сердце, его лицо исказилось от боли, он ослабил хватку и она вырвалась, но не успела сделать и пары шагов как ее руку обхватила ладонь графа, подняв взгляд она увидела как он ухмылялся. Потянув на себя Ангри с силой схватил ее за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Еще раз так сделаешь, и сильно пожалеешь, — прорычал он. — Я твой будущий супруг, и ты должна подчиняться мне. Разве не знаешь, что муж вправе любить свою жену, как пожелает?

— Но... Мы еще пока не женаты, — ответила Агнесс, затравленно оглядывалась, понимая, что ее никто не спасет. — Отпустите, моя свита вот-вот нас найдет, давайте не будем портить друг другу репутацию и выйдем к алее кленов.

— Если я хочу сейчас с тобой переспать, то я это сделаю, и мне плевать на твой передвижной курятник, который вечно мешается, — он притянул ее к себе, его дыхание опалило щеку. От ладони держащей крепко руку, шел невыносимый жар. Похоже он не контролировал свой дар, магия огня так и норовилась выйти за пределы. Если она начнет сопротивляться, станет только хуже. Нужно попробовать еще раз обратный поток, в первый раз у нее же получилось. Но как только она почувствовала свободу от его хватки, тут же прилетела пощечина.

Глава 4

Дай сердцу волю – заведёт в неволю.

(пословица)

Нижегорье.

«Как же не вовремя появились из столицы, на днях вот-вот должен приехать эскорт, чтоб её перекосило, невесты брата. Надеюсь проверяющие не задержаться. Ох, а если там окажется видящий, – девушка испуганно остановилась и закусила задумчиво губу, затем встрепенулась и снова помчалась к тренировочному плацу. – Да где же носит этого паршивца. Почему я должна искать, когда в доме полно слуг. Не послушная зараза, какого он так рано вернулся с рейда. Надеюсь, он у наставника, если нет, я собственноручно задушу... как найду».

На ее пути из-за колонны, внезапно появился мужчина, не успев затормозить, она врезалась в его стальное тело. Мужчина придержал за талию, не дав ей упасть. Она же в свою очередь зашипела на него.

– Куда же так спешит, шана? – проворковал он, с интересом осматривая девушку.

– Схана! – надменно поправила она. – И как ты смеешь касаться меня? Разве я позволяла? – Она с вызовом оглядела мужчину.

Повязка с символами Ашерона скрывала его лоб. Выбритые виски указывали на принадлежность к касте воинов. Множество заплетенных косичек были стянуты кожаным ремешком на макушке. Этот человек был наемником, но его благородное происхождение выдавал кулон в виде змейки – знака его Дома, виднеющийся в вороте полу расстегнутой рубахи. Низшие сословия не могли себе позволить столь дорогое украшение.

– Позвольте представится, госпожа, я... – улыбнувшись, наемник сильнее прижал ее к себе, но Тиссая его перебила.

– Мне незачем знать имя такого наглеца, – прошипела она, вырываясь из его хватки.

Ее глаза сверкнули гневом, когда он лишь хмыкнул в ответ, словно насмехаясь над ее возмущением. А когда она увидела брата на тренировочном плацу, с завязанными глазами искусно орудующего двумя клинками, едва ли не зарычала.

Предупреждали же не высовываться несколько циклов. Как всегда, мелкий засранец, делает как ему вздумается. Она представила, как отчим наказывает сопровождавших воинов, которые не смогли его удержать подальше от гнезда, заставляя брата смотреть на экзекуцию. Отцу не нравилась эта мера, но только так он смог, хоть немного заставить брата слушаться.

Ее сердце сжималось от страха за него. А если кто-то заметит, что метка на его коже всего лишь рисунок? Для «невидящих» этого было достаточно, но вот для гостей из столицы, где мог оказаться жрец или воин, способный видеть внутреннюю суть, это не понравится. До сих пор им везло, но удастся ли избежать беды на этот раз? От досады она топнула ногой, от чего воин снова усмехнулся.

– Вот же засранец! – выругалась Тиссая.

– Я? – недоуменно спросил мужчина.

Ее сердце бешено забилось, когда она осознала, что вслух произнесла свои мысли. Бросив взгляд на незнакомца, она почувствовала, как покраснела.

«Ох, неужели он подумал, что я говорила о нем?» — промелькнуло в ее голове. Она поспешно попыталась исправить ситуацию:

– Простите, я... Я не имела в виду вас. Это было... личное.

Вдруг пришло осознание, что этот незнакомец, возможно, был одним из проверяющим. Раньше она его не встречала, наемников со стороны отчим в свой гарнизон никогда не приглашал, чтобы не нароком тайны Дома не вышли за пределы. И никто из солдат не питал особого уважения к Ашерону, последние два десятка лет они были приверженцами культа Шаордана, где не требовались кровавые жертвы и ритуалы.

– Я так поняла вы из Шиазы? П...проверяющий? – прямо спросила Тиссая, внимательно всматриваясь в незнакомца, ее глаза сузились, выдавая напряжение.

– Надо же, какая проницательность, госпожа, – сказал мужчина и сделал шаг ближе. Тиссая понимала, что находится в опасной близости, но что-то внутри нее влекло к нему, словно магнитом. — Вы правильно догадались и у меня возникло много вопросов на счет того, что здесь происходит. Но прежде спрошу вас, вам не кажется, что наши пути уже пересекались.

— Вряд ли, — резко ответила Тиссая.
Она почувствовала, как по спине пробежал холодок, когда встретилась с его пронзительным взглядом. Этот мужчина излучал опасность и властность, и она поняла что он не так прост, как кажется.
Ее ответ, явно ему не понравился и он сменив тон, словно разозлившись сказал:

— Можете не пытаться скрыть от меня, то что пытаетесь.

Вот же гад ползучий, в глазах лед, а на губах улыбка – не зря он носил артефакт в виде змейки. Он, казалось, олицетворял его хитрость и коварство. Нервно сглотнув, Тиссая ответила ему с сарказмом:

— Да? И что же мы скрываем многоуважаемый проверяющий, или может быть сам видящий?

— Может и видящий, — ответил жестко мужчина, от чего она вся сжалась от нехорошего предчувствия.

В прошлый раз величие ее рода пало от навета тогдашнего фаворита Повелительницы. Многие из ее Дома были уничтожены, а те, кто остался в живых скрылись на дальних рубежах Нижегорья. Им пришлось отказаться от своего имени и титулов, чтобы выжить, привыкнуть к порядку и укладу Домов находящихся на окраинах, а они сильно отличались от жизни в столице. По чистой случайности им повезло встретиться с семьей Сар-Шазар из Пятого Дома, и их с матерью устроило то, что они стояли во главе Дома, а также являлись носителями крови «высших».

Но позже у Дома Анан Ши появились свои опасные тайны. Так что им всем приходится долгие годы снова ходить по краю бездны, один неверный шаг и можно навсегда сгинуть в ее глубинах.

– В некоторых Домах инициацией в последнее время часто пренебрегают, — прочеканил наемник, — особенно для девочек, ибо не хотят рисковать единственной наследницей. Я бы закрыл глаза на то, что нет метки, если бы это были вы, схана. Ваш Род просто оплатил бы штраф, и ничего более. Но вот искусно сделанная иллюзия метки у того тренирующегося юноши, настораживает.

– И что? – спросила Тиссая, пусть он и проверяющий, но лебезить перед ним она не собиралась, — Может мы и им не хотим рисковать.

Глава 5

– Санх Шииро, к вам схана аен Тиссая, – объявил слуга чуть приоткрыв дверь в кабинет.

Тиссая не дождавшись приглашения открыла настеж дверь и вошла в кабинет.

– А вдруг, здесь находились бы гости из столицы? А ты так неучтиво врываешься?

– Гости сейчас у матери, и даже если я ворвусь к ним в самый неожиданный момент, никто и слова не скажет. Угадай, кого я встретила?

— Надеюсь, не Повелительницу?

— Шутить изволите? А мне вот не до смеха, в этот раз у проверяющих есть «видящий».

— Это не очень хорошо.

— Еще как! Ваш сын ему на глаза тоже попался и у него много вопросов по поводу его инициации, а так же наших меток. Но до этого никто не жаловался, что с метками что-то не так, так бы давно обратили внимание. Значит видящий может узреть само ядро!

— А как Эшхар оказался в имении, я же его отослал в рейд на границу с Четвертым домом.

— Это вы спросите у него сами. Мелкий засранец, уверенна из-за него видящий заинтересовался остальным.

— Много он узнал?

– У него есть все доказательства, на то, что мы тщательно пока держим в секрете. Но он и не спешит сообщать обо всем своему хозяину, ибо за молчание попросил одну услугу.

— Выполнимую?

— Относительно. Но, честно, хочется разорвать на кусочки, за его предложение.

– Может проще избавиться? Симитируем нападение твари из Бездны и никто ни к чему не прикопается. Вдруг он просто шантажирует.

Тиссая вдруг замялась и опустила взгляд в пол.

– Пока не вижу смысла его убивать. Для начала нужно узнать все, а потом действовать.

– Господин, вас требует к себе Матрона Дома, — слуга прервал их разговор, и Шииро, подымаясь с кресла, подошел к падчерице, положив руку на плечо сказал:

– Что ж, тогда к ночи успей узнать, кому служит наёмник. И если это не Повелительница, то думаю от него все же нужно избавиться. Если же он ее приближенный постараться перетянуть на нашу сторону. Не получится — отправим за Грань.

После ухода отчима, Тиссая устало опустилась на кушетку, прикрыв глаза. Недавняя пробежка по имению в поисках брата и нервное напряжение сильно измотали её. Но она не могла позволить себе расслабиться – слишком многое было поставлено на карту.

Мысли вернулись к видящему. Она была уверена, что он связан с окружением Верховной и был не простым наемником. Наемник из низкого сословия, пусть у него и были дорогие украшения, не упустил бы возможность подняться еще выше. Она вдруг усмехнулась, он думает, что поймал беззащитную мышку? Ха! У нее найдется змеелов, который справится даже с таким опасным змеем.

* * *

Аудиенция закончилась и Шииро облегченно выдохнул. Но несмотря на благополучный исход аудиенции, что-то в поведении одного из жрецов и присутствие загадочного наемника, которому не место было за столом на ужине, тревожило его. Уходя из гостиной, он невольно ощущал на себе их пристальные взгляды. Чтобы успокоиться, он решил сходить потренироваться и заодно дать нагоняй сыну за ослушание приказа. Начав спускаться на уровень ниже, он услышал как его окликнули. Тот жрец который ему сразу не понравился, подошел и попросил о конфиденциальном разговоре. Он решил согласится и назначил встречу как только скроется солнце, лучи которого проникали в пещеру из-за многочисленных дыр, появившиеся после недавнего землетрясения. Жрец нехотя одобрил время, но он и сам понимал, что найти место без лишних ушей не так просто.

Когда Шииро вошёл в свой кабинет, жрец его уже ожидал. Этот столичный хлыст сразу же начал его раздражать, особенно когда расположился нагло в его любимом кресле, вертя в руках кубок с вином. Пока не было хозяина кабинета, тот явно покопался в бумагах на столе, надеясь найти ценную для себя информацию. Сжав кулаки, Шииро подошел к столу и сел на против жреца.

– Замечательный напиток, санх Сар-Шазар, – отхлебнув с кубка, лениво проговорил жрец, – не подскажете торговца, я бы заказал себе пару бочонков. Даже во дворце не сыщешь такого качественного пойла.

– Вас явно интересует что-то другое, а не мой поставщик виноградного зелья, – произнёс он, стараясь держать себя в руках.

– Да Вы правы, санх. Но прежде хотел поинтересоваться, правдивы ли слухи о вашем союзе с солнцепоклонниками с помощью брака.

— Даже если и так? Запрета об этом в сводах и правилах Богини нет.

— Да, но Совет бдит за чистоту крови и осуждает такие отношения. А у вас насколько знаю — отличный генофонд. Даже слуги, и те с осуждением на это посмотрят, что говорить о Совете и Повелительнице. Одханы, санх Сар-Шазар, хороши лишь в виде рабов и сосудов энергии, но не в качестве супругов. Вы кличите на себя позор.

– А разве сохранение жизни моих поданных считается позорным? Может, для Вас они пища, для меня же гарантия мира, – проговорил Шииро, нависая над жрецом и скаля клыки, затем, вспомнив, кто перед ним, сел обратно и, продолжил, – Мы на окраине Нижегорья, здесь жизнь сильно отличается от столичной. Но в одном она схожа — более могущественные Дома, чтобы преумножить свои богатства и приблизится к Повелительнице, поглощают маленькие и слабые Дома или свободные семьи. Они выжидают подходящий момент, когда род занят защитой от набегов сверху. Нам затруднительно воевать в нескольких направлениях, поэтому, когда выпала возможность установить перемирие, я не преминул воспользоваться этим шансом.