По обе стороны меча

Глава 1. Контракт и принцесса

Часть 1

Глава 1. Контракт и принцесса

Таверна "Зазубренный кинжал" жила своей привычной жизнью - шумной, грязной и пьяной. Воздух был плотным от брани, дыма очага и запаха немытого тела.

Идеальное место, чтобы затеряться, или найти того, кто не задаёт лишних вопросов.

Рэн сидела в углу, за самым темным и липким столом.

Перед ней стояла глиняная кружка с мутной жидкостью, которую с натяжкой можно было назвать элем. На вкус - будто полоскали в нем старые сапоги, но зато дешево, за эту дрянь она отдала последние медяки. Сидеть без заказа в таком месте - верный способ нарваться на неприятности, а неприятностей у нее и без того хватало.

Она машинально перебирала в руках игральные кости, наблюдая, как дверь распахнулась, впустив свежий ночной воздух и троих людей в добротных, хоть и нарочито простых плащах. По выправке - военные, "интересно, что они ищут в этом притоне, где продают свои услуги воры и убийцы."

Их сапоги громко хлюпали по пролитому элю, взгляды метались между пьяными головами.

Эта троица обошла зал и направились прямиком к ее столу. Рэн не шелохнулась, но каждый мускул ее тела напрягся, готовый к броску.

— Рэйвен? — тихо спросил старший, мужчина с щеткой седых усов и шрамом через бровь.

Рэн не шевельнулась. Её кинжал лежал на столе, лезвие - острее бритвы, рукоять — в потёртой коже.

— С тобой разговаривают, наёмница, — рыкнул второй, и его рука потянулась к мечу.

— Отвяжись, солдатик, — Рэн лениво откинула чёлку и погладила рукоять кинжала.

— Я сегодня не ищу проблем и вам не советую. Не похожи вы на тех, кому понадобились мои услуги, — отрезала она, делая глоток отвратительного пойла.

— Нас прислал герцог Лордхольма, есть для тебя работа, — Старший бросил на стол пять серебряных корон и кивком указал на дверь.

—Выйдем? Неудобно говорить здесь.

Рэн медленно обвела взглядом троих. Внутренне ухмыльнулась: " возможно новый контракт, кого же хочется упокоить герцог, если решил обратиться ко мне?" "учитывая, моё финансовое состояние, я готова на любой заказ... "

Она тряхнула головой и поднялась:

— Ну пойдём, поговорим с герцогом!

Кабинет герцога был другим миром. Тишина, пахнущая воском и старым деревом, толстые ковры, глушащие шаги. Сам правитель, суровый мужчина с усталыми глазами, сидел за массивным столом.

— Мне нужен надежный человек, — начал он, без предисловий, — Тот, кто доведет дело до конца, а если нужно, не побоится грязи и крови.

— Пока платят, я работаю на Вас — Рэн уселась на стул, не дожидаясь приглашения.

— Платят щедро, — герцог отодвинул резной ларец.

— Сто корон, сумма, за которую в этом городе можно купить верность целого отряда. Или забвение на месяц.

Золото вспыхнуло в свете свечей, отбрасывая алчные блики на стены.

— Тебе нужно сопроводить мою дочь, принцессу Элизабет, в Ашберг. К ее жениху.

Рэн фыркнула.

—Нянька? Вы ошиблись дверью, ваша светлость. Ищущие нянь обычно не заглядывают в "Зазубренный кинжал".

— Именно поэтому я послал за тобой, — холодно парировал герцог.

— Нянька не сможет отрубить голову тому, кто попытается вас остановить. А ты, судя по тому, что говорят, сделаешь это с удовольствием. Деньги твои, забирай сейчас.

Контракт — до ворот дворца в Ашберге.

Взгляд Рэн скользнул по золоту. Оно пахло не вчерашней дракой и тухлым элем, а свободой. Возможностью снова пить и проиграть все в следующей таверне, в следующем городе. Она накрыла ларец крышкой.

— До дворца. Договорились.

Ночной воздух во внутреннем дворе замка был прохладным и чистым. Рэн, закутавшись в темный плащ, стояла во дворе замка, прислонившись к стене конюшни.

В руках она вертела золотую монету, размышляя, в какой момент все это рухнет.

В ее жизни все всегда рушилось...

Дверь открылась и в лунном свете появилась она. Элизабет.

Хрупкая, в дорожном плаще из тонкой шерсти, с большими, полными слез глазами.

Рядом — герцог и герцогиня, их лица были застывшими масками родительской тревоги.

— Береги ее, Рэйвен, — глухо сказал герцог, обнимая дочь на прощание. — Доставь живой и невредимой.

Рэн фыркнула, поправляя ремень с кинжалом.

— Невредимой — это для певчих птиц. Я гарантирую, что она будет дышать, остальное зависит от её способности меня слушать.

Элизабет вздрогнула, герцог медленно кивнул. Он знал: лучше услышать правду от убийцы, чем ложь от льстеца.

Элизабет подошла к ней, сжимая в руках маленький сверток.

—Я...я готова, мисс Рэйвен.

— Просто Рэн, — поправила она, не глядя на девушку. — И забудьте про «мисс». В седло. Мы выезжаем. Сейчас.

Она ловко вскочила на свою вороную кобылу, костистую и норовистую, как она сама.

Элли с помощью слуг уселась на более спокойную лошадь. Рэн бросила последний взгляд на освещенные окна замка, на силуэты родителей, застывшие в дверях.

Что-то ёкнуло внутри —- давно забытое, глупое чувство. Она резко дернула поводья.

— Пошли!

Двое всадников растворились в ночи, оставив за спиной огни родного дома и увозя с собой неведомые им пока опасности, что поджидали впереди. Контракт подписан.

Глава 2. Нежданный попутчик

Глава 2. Нежданный попутчик

Лунный свет цеплялся за голые ветви, выхватывая из тьмы бледную ленту тракта.

В ночной тишине слышался лишь мерный стук копыт.

Элли сидела в седле, напряжённо сжимая поводья; каждый шорох в лесу заставлял ее вздрагивать.

Рэн, напротив, была воплощением угрюмого спокойствия. Она сидела в седле расслабленно, почти лениво, но ее темные глаза, привыкшие к темноте, постоянно сканировали обочину. Она не ждала погони, контракт только начался, но привычка всё контролировать была сильнее.

Внезапно она беззвучно подняла руку, останавливая маленький караван. Элли замерла. Рэн медленно, без лишних движений, повернула голову, прислушиваясь. Неподалеку явственно послышалось фырканье лошади и сдержанное ругательство. Кто-то явно пытался идти параллельно им, скрываясь в лесной чаще.

Угрюмое лицо Рэн не выразило ни удивления, ни страха. Она бесшумно спрыгнула с коня и жестом велела Элли оставаться на месте. Ее длинный черный плащ слился с тенями, и через мгновение фигура растворилась среди деревьев.

Послышалась короткая схватка, испуганный вскрик, тяжелый удар, глухой стук тела о землю. Элли вскрикнула, когда Рэн вышла из темноты, одной рукой держа за воротник их преследователя, другой ведя за повод гнедого коня. Швырнув тщедушную фигурку на землю, она вынула меч, блеснувший под луной и направила острие на лежащего человека

— Рэн, подожди! — крикнула Элли.

Но наемница уже разглядела пленника, это был молодой парнишка лет 14, худощавый и светловолосый. Она не убрала меч, но ее плечи слегка расслабились.

— Кто ты? Кто тебя послал? — её голос прозвучал ровно и устало.

Лоран, бледный как полотно, задыхался от страха.

— Я Лоран, помощник конюха... я хочу с вами! — выпалил он, глотая воздух. —Возьмите меня с собой! Я буду слугой. Буду ухаживать за лошадьми, чистить доспехи, разводить костры, да всё что угодно! Просто... не прогоняйте меня!

Рэн медленно перевела взгляд с его испуганного лица на гнедого коня — сильного, статного, явно не крестьянской клячи.

— Украл коня из герцогских стойл, — констатировала она без эмоций. — Глупо. За это отрубают руку.

Лоран сглотнул, но упрямо смотрел на нее.

—Ну и пусть...я должен был вас догнать...

Рэн на несколько томительных секунд уставилась на него, ее лицо оставалось каменным. Наконец, она с презрением хмыкнула и убрала меч в ножны.

— Ладно. Встань.

Лоран поспешно поднялся, отряхиваясь.

— Так вы... вы берете меня?

— У меня нет выбора, — Рэн уже поворачивалась к своей лошади. — Оставлю и ты либо помрешь, либо побежишь с плачем в замок и разболтаешь, какой дорогой мы пошли.

Она бросила на него ледяной взгляд:

— Запомни с первого раза, ты — обуза. Ты — слуга. Делаешь, что говорю, когда говорю. Никаких вопросов. Достанешь меня, оставлю на дороге с переломанными ногами, пусть волки тобой поужинают. Понял?

Лоран, бледный, кивнул.

— Понял.

— Прекрасно, — Рэн вскочила в седло. — Теперь едем. И больше никаких сюрпризов.

Элли с облегчением улыбнулась Лорану. Тот в ответ лишь украдкой взглянул на нее и, покраснев, уткнулся в гриву своего коня.

Путники двинулись дальше, вглубь ночи.

Теперь их было трое.