По тропинке до тебя

Глава 1. Гномова куча и рыцарь в кожаных штанах

Айрил медленно, но решительно вышагивала сквозь толпу на переполненном базаре.

— Гномова куча, отчего сегодня такая толпа!.. Ненавижу субботы, — пробормотала она сквозь зубы.

Субботы и толпа — её личные кошмары. Но выбора не было: ей нужно было срочно попасть к портнихе, которая в очередной раз подшивала ей платье под её карликовый рост.
Да-да — всего 155 см при среднем эльфийском 175–180 у женщин и 190–210 у мужчин.
— Видать, прабабкины корни взыграли, — смеялись сестры. Все, как одна: высокие, стройные, фигуристые, с иссиня-чёрными волосами — точь-в-точь мать. А Айрил… Айрил была из другого теста. Худощавая, белокурая, с маленькими плечами и аккуратной попкой — она унаследовала всё от отца. Точнее, от его бабки-низкорослика.

Сегодня был день рождения её любимого папеньки — мягкого, доброго, чуть рассеянного. Айрил обожала его всем сердцем. И, несмотря на то, что она — пятая из девяти дочерей, несмотря на свой почтенный возраст:

— Профессор Ливель, с 269 летием, ваааас!

Несмотря на 22 профессорские степени и сотню научных работ по магическим существам — она всё ещё оставалась папиной девочкой. Оттого её сердечко трепетало, а уверенность в себе сияла — назло ворчливой матушке и вечно подкалывающим сёстрам.

Небесно-голубое платье из бархата уже ждало в мастерской. Оставалось только дойти…
Но тут её взгляд наткнулся на них.

— Ооо неееет, — протянула она.

Впереди толпилась кучка пьяных гномов. Они пили нечто пенное, щедро проливая его на свои бороды и на прохожих, хлопали друг друга по коленям, ругались во весь голос и сыпали комплиментами на всё, что шевелилось в юбке.

Айрил ненавидела гномов. Особенно пьяных. Они всегда к ней приставали. То ли рост, то ли миловидное лицо, то ли их просто тянуло к неприятностям — но она не могла вспомнить ни одного случая, когда её не обсыпали репликами вроде:
— Малышка, иди к нам, увидишь, как выглядят настоящие мужики…
— Хей, красавица, тебе куда? Пошли, я тебе причиндал покажу!
— Пойдём в тот угол, мадам, я — волшебник в любви.

Слюни на бородах, жирные взгляды, мерзкое подмигивание — бррр.
Она хотела свернуть на соседнюю улицу, но толпа несла её вперёд, не давая шагу вбок. Приближаясь к группе, Айрил лихорадочно соображала, как избежать очередного харассмента.

И вдруг — заметила мужчину.
Не слишком высокий, в капюшоне, в кожаных штанах. Шёл уверенно, спина прямая, взгляд — вперёд. Идеальный кандидат.

План родился.
Айрил метнулась к нему, схватила за локоть. Он резко обернулся — и взглянул на неё яркими, насыщенно-карими глазами с жёлтыми крапинками. Лоб нахмурился.
— Извините, можно я так пройду мимо?.. — быстро заговорила она, кивнув в сторону гномов — Там… гномы, и мне немного не по себе. Я одна… — пробормотала она тише и отпустила руку, смутившись.

Мужчина пригляделся, уголки губ его приподнялись. Он молча протянул локоть.
— О, спасибо! Благодарю вас. Вы настоящий рыцарь, — сказала она, снова беря его под руку.

Они вместе просеменили мимо гномов. Те проводили её молчанием.
Молчанием!

— Есть! — выдохнула она.

— Пристают? — глухо пророкотал незнакомец.

— Да… постоянно. Ох уж эти гномы. Кто их пустил в Илириан? — с усмешкой сказала она, пожимая плечами.

Он только улыбнулся.
— Удачной дороги вам, госпожа, — выделив последнее слово, он чуть склонил голову… и скрылся в толпе.

Айрил провожала его взглядом. Ни эльф, ни гном, ни орк. Может, человек?
Но был плотнее на ощупь. И ниже эльфийских мужчин.

Она задумалась. На секунду. А потом резко развернулась — она опаздывала, а матушка не прощает опозданий. Платье ждало, как и семья. Но почему-то в голове всё крутились те глаза… и кожаные штаны.

Глава 2. Папенькин день и Зазиэль в засаде

У портнихи всё пошло по плану: платье сидело как влитое, бархатные полы доставали до изящных щиколоток, а венцом образа стала нежная брошь из белого бисера.

Заскочив в цирюльню, Айрил заплела волосы в две аккуратные косы, надела серёжки с жемчугом и поспешила к повозке с саламандрами — быстрее бы добраться до отчего дома.

…

На крыльце уже слышались голоса сестёр, зятьёв и, конечно, звонкий голос матушки:

— Девочки! — хлопнула мама в ладоши. — Все быстро собрались! Вы помните, что мы разучивали?

— Маам... — протянула Аллия, самая старшая. — Нам уже не по двадцать, чтобы петь папеньке песенку на день рождения.

— Вот именно, — поддержала её Ливия. — Мам, давай просто торт, подарок и всё.

— Девочки! ДЕВОЧКИ! — голос Вэлеоноры перешёл в ультразвук. — Вы не понимаете! Папа будет тронут! Ваши ангельские голоса — это лучшее, что может быть в его праздник! Вы же мои птички певчие!

— Ага, особенно Айрил у нас, конечно, птичка, — усмехнулась Вивил.

— А что, ты думаешь, я петь не умею? — прозвучал голос со входа.

Все обернулись.

— Привет, сестрицы! — сказала Айрил, входя в залу.

Девушки радостно переглянулись, обняли её по очереди. Айрил подошла к матери:

— Здравствуй, матушка.

— Здравствуй, доченька. Как же замечательно, что ты здесь. Мы скучали, особенно отец.

— Я тоже скучала, мамуль.

Айрил нечасто навещала семью, хоть и жила в том же городе. Официально — работа. Неофициально — матушкины бесконечные попытки выдать её за Зазиэля: жутко пафосного, делового, высоченного эльфа из богатой семьи, который почему-то давно решил, что Айрил — его судьба.

— Кстати, доченька… — с масляной лаской начала мама. — Зазиэльчик сегодня тоже будет.

— Нееет!.. Маам!! Ну зачем?! — Айрил всплеснула руками. — Мама, зачем ты его позвала?!

— Что значит зачем?! Потому что все девочки уже счастливо замужем! А ты до сих пор в девках! Пора уже, пора обзавестись мужем!

— Уф, мама… только не этим! Он же тролль!

— Он эльф, дочка!

— Он безмозглый, как мох, мама!

— Дочка!..

Спор был в самом разгаре, когда в комнату вошёл он — отец.

— Так-так, мои девочки собрались… и снова ругаются? — весело сказал высокий, красивый мужчина с добрыми щеками, широкой улыбкой и светлыми волосами, как у Айрил. Он раскинул руки:

— Папуля! Папенька! Папочка!

Все девочки кинулись его обнимать, целовать, поздравлять. Маменька хлопнула в ладоши:

— Девочки, встали! Внимание! Поём!

Они выстроились под восхищённым взглядом отца и запели праздничную песенку:

🎵 Наш любимый папочка — светлый наш герой!
Ты всегда с улыбкой, с добротой большой.
Девять нас, шальных, но в твоих глазах —
Каждая как звёздочка на родных плечах! 🎵

Когда песня закончилась, у Альмарена стояли слёзы в глазах.

— Всё как раньше… как будто вы снова маленькие.

— Папааа! Не плачь, папулечка! — закричали девочки и снова кинулись в обнимашки.

Айрил тем временем отошла к зятьям, улыбаясь. Хотела дождаться, пока эпопея утихнет, чтобы потом тихо поболтать с отцом. Но тут...

— Айрил! Любовь моя! Я бесконечно рад твоему невероятному лику! — раздался в зале знакомый, слишком звонкий голос.

Зазиэль.

Айрил хотела скрыться в ближайшую щель, но он уже заметил и двигался в её сторону, вытянув руки для объятий, словно любвеобильный ураган в мантии цвета растаявшего золота.

— Хочешь, мы ему на мантию плюнем? — шепнул Примел, муж Вивил, не отрывая глаз от ситуации.

— Хочу. Но Вив тебя убьёт, — буркнула Айрил, скривившись.

— И то верно, — усмехнулся он.

Зазиэль тем временем продолжал наступать, распахнув руки:

— Айрил, иди же сюда!

— Не пойду, — отрезала она, и его улыбка слегка повисла.

— Почему?..

— Не хочу тебя обнимать, — бросила она и, как отмахиваясь от назойливой мухи, пошла в сторону кухни.

— Айрил, подожди!

— ЗАЗИЭЭЭЭЭЭЭЭЛЬ! — восторженно взвизгнула Вэлеонора, заметив потенциального зятя. — Как же я рада тебя видеть! О, какая шикарная мантия! Это неужели тот самый пустынный шёлк?! О-о-о!

Айрил выдохнула с облегчением.
— Отлично. Минус тридцать минут — матушка займёт его надолго.

И, не теряя времени, направилась на кухню, где уже хлопотал её любимый папуля.

Глава 3. Сердце, ругань и свадьба в один бокал

Альмарен накрывал на бесконечный праздничный стол, когда вдруг остановился и тихо приложил ладонь к груди. Поморщился.

— Папа! — вскрикнула Айрил, подскочив. — Ты как?

— Всё в порядке, родная, — мягко улыбнулся он. — Шестьсот пятьдесят — уже не шутки, — добавил с тем же светом в глазах.

— Папуль, ну ты чего, — улыбнулась она в ответ. — Вот доживёшь до моего профессора — тогда и поговорим про возраст!

— Доченька, твой профессор уже в статусе ископаемого, — рассмеялся он. — Причём лет триста как!

— Ага. Он до сих пор бегает эстафету! — хихикнула она, помогая отцу расставлять тарелки.

— Как ты, родная? — спросил он, целуя её в щёку.

— Всё хорошо, пап. Пишу новую диссертацию. На этот раз — о драконах.

— Ого, драконы?! Да их же в последний раз видели когда?

— Ну... лет восемьсот назад. Но следы остались, и я хочу написать работу. Восстановить повадки, биомагию, циклы гнездования...

— Ты у нас умница, — с гордостью сказал отец. — Светлый ум всей семьи. Причём во всех смыслах, — добавил он, проводя рукой по её косам.

— Пап, ну хватит, — зарделась она. — Девчонки тоже...

— Девчонки, конечно, молодцы, — заговорщицки прошептал он. — Только вот... чтобы замуж выйти, много ума не надо!

Они оба расхохотались.

И тут, словно по команде:

— АЙРИИИИЛ! — в кухню влетел запыхавшийся Зазиэль, как будто искал её весь вечер в собственном особняке — Вот ты где! Мы с твоей прекрасной матушкой Вэлеонорой обсудили...

— Зазиэль, дорогой, помоги-ка мне накрыть на стол, — мягко перебил его Альмарен, подмигнув дочери. — А ты, солнышко, зови всех — пора начинать пир!

…

Стол ломился от яств. Зятья щедро подливали вино себе и тестю, девочки щебетали о моде и сплетнях, а Вэлеонора — сетовала на налоги и обвивала вниманием Зазиэля, как плющ обелиск.

Зазиэль, в свою очередь, захмелев, начал отпускать свои фирменные фразочки в сторону Айрил:

— Айрил, любовь моя, — начал он с пафосом и лёгкой икотой, — когда мы с тобой поженимся, я непременно построю тебе кабинет из розового мрамора! Где ты сможешь изучать хоть мох, хоть мух — хоть... меня!

Айрил закатила глаза.

— А ещё, — продолжал он, — моя покойная матушка, да упокоит её Облачный Хрустальный Поток, была бы так счастлива! — он всхлипнул. — Ах, мама… она мечтала, чтобы я женился на магичке… и чтоб у неё были коленки, как у тебя…

— О, дорогой! — всплеснула Вэлеонора, подавая ему платочек. — Ты нам как родной сын! Правда, Альмарен?

Отец поднял брови, как эльф, впервые услышавший слово «слизь», но промолчал.

— Осталось только жениться на моей прекрасной Айрил — и вы станете моей драгоценной второй матушкой, госпожа! — закончил Зазиэль, тыча вилкой в салат.

— Конечно, конечно, — промурлыкала мать. — Осталось только назначить дату свадьбы. И этим мы займёмся прямо сейчас.

За столом воцарилась тишина.

Все застыли.
Кто-то вытянул лицо, кто-то поджал губы, кто-то шепнул:
— Началось...
Даже восемь зятьёв перестали пить. Последний — Нэн — громко сглотнул.

— Айрил, дочка, скажи: тебе больше хочется прекрасную осеннюю свадьбу в золотых тонах? Или летнюю, с весельем и зеленью?

Айрил посмотрела на мать.

— Никакую, — сказала она с каменным лицом.

— Что?

— Я сказала: я не выйду замуж за Зазиэля.

Тишина стала ещё гуще. Девочки замерли. Даже Зазиэль смотрел, как ребёнок на бой драконов.

— Дочка, дорогая… — начала Вэлеонора с приторной лаской. — Я не спрашивала хочешь ты или нет, я спросила когда.

— Мама, повтори-ка?

— Я сказала…

— МАМА! — громко перебила Айрил. — Я сама решаю, когда и за кого мне выходить!

— Ты не можешь быть одна!

— Мама, я взрослая женщина! И потакать твоим прихотям уж точно не должна! — вскинулась Айрил.

— О-ооо! Прихотям! — взвыла Вэлеонора, как будто Айрил оскорбила её лично. — Когда ты сказала, что сначала поедешь учиться — я согласилась! Когда сказала, что прежде чем играть свадьбу ты поедешь изучать своих тварей в дикие земли — я тоже согласилась! — голос её сорвался. — Потом! Когда ты заявила, что хочешь быть профессором в своём университете — я опять согласилась! — выкрикнула она, хлопнув по столу. — А теперь?! Теперь ты вся такая умная! Выучилась, наездилась — что теперь?! Почему ты не хочешь замуж?!

— Потому что не хочу, мама! — резко ответила Айрил. — Я не знаю, что там такого хорошего. Особенно — за него! — она ткнула пальцем на обалдевшего Зазиэля, который всё ещё держал вилку, как боевой посох.

— Все уже повыходили замуж, а тебе всё некогда?! — заорала мать. — Эта, и эта, и эта! — она ткнула в сестёр, как в армию.

— Да, все замужем! — Айрил уже горела. — И что?! Они счастливы?!

Ответа не последовало. Девочки потупили глаза.

— Конечно счастливы! — попыталась вырулить мать.

— Нет, мама. Не все. И не всегда! — отрезала Айрил. — Я взрослая женщина! И если захочу — останусь одна!

— Ты должна быть замужем! — закричала мать, ударив по столу с новой силой.

— Кому? Кому я должна?! — голос Айрил зазвенел.

— Ты же сама говорила, что хочешь семью!

— Я говорила это 200 лет назад! — взорвалась Айрил. — С тех пор я многое сказала. И сделала. Я получила образование. Я работаю. Я живу. И мне хорошо!

— Хорошо ей! — с горечью передразнила мать. — А как же мы все?!

— Все уже устроены, мама. А я не хочу устраиваться — я хочу жить.

Вэлеонора замерла.

— Я сейчас одна. И мне спокойно. Не навязывай мне… этого. Этого… раздутого гоблина в шелке!

— Оооо! Раздутого?! — пронзительно вскинулась мать.

— Всё! — отрезала Айрил. — Разговор окончен.

Она обернулась к отцу. В её глазах стояли слёзы.

— Папуль… прости за всё это. Я пойду.

Она подошла, поцеловала его в щёку, кивнула сёстрам и мужьям и — вышла. Не обернулась.

Из-за спины раздалось: