По ту сторону двери. Любить нельзя бежать

Глава 1

____________________________

Это вторая книга дилогии

Первая книга - бесплатная

"Не открывай вампиру дверь!"

https://litnet.com/shrt/PJEQ

____________________________

У меня не было никакого желания лезть ночью в морг! Какого черта, что я там забыла?

Наши отношения с Шериданом закончились, когда он предал меня и привел в наш дом убийц. Даже если сам непосредственно он не был тем, кто отнимал жизнь у невинных людей, он оставался соучастником преступлений, смотрел и ничего не делал, а затем наравне со всеми пил кровь этих жертв!

Он лгал мне так часто, что я уже не верила даже частично в его порядочность. Он мог соврать и про свою невиновность, и про отношения с Каролиной, которая вешалась на него с первой встречи, а он не больно-то возражал.

Так что же я здесь делаю? Мы разошлись, его проблемы – больше не мои проблемы.

Я все еще испытывала стыд перед бабулей за то, что пригласила чудовище в свой дом и не уследила за ним, позволила зверю вырваться на волю, но я больше не несла за него ответственность.

Он сам по себе с тех пор, как отказался вести себя хорошо и соблюдать договоренности.

И все же я оказалась здесь. Сидела в машине и выжидала до ночи, когда же морг закроется, а большинство работников разойдутся по домам, кроме охранника.

Я не могла бросить вампира на произвол судьбы, люди не должны узнать о существовании бессмертных существ, это для всех плохо кончится.

Но я руководствовалась не одним этим соображением. Где-то в глубине души я беспокоилась за Шеридана чисто по-человечески, всем сердцем.

Как бы он со мной ни поступил, он не был плохим, а просто ошибся: устал противиться истинной сущности, увлекся запретной жизнью и оступился. Как же я могла его бросить?

Если люди поймут, что Шеридан – не человек, его тело тотчас же отправят в секретную правительственную лабораторию, а я не пожелала бы такой судьбы никому. Особенно ему. Он все еще был дорог мне, несмотря на обиду.

Я приехала в Эджвуд еще прошлой ночью, но лишь с утра получила возможность обойти морги.

Полицейские могли забрать тело предполагаемого участника преступления в любой крупный центр, и у меня тогда не осталось бы шанса увидеть его до появления судмедэксперта, но мне повезло, что его отвезли в ближайший морг, где я и нашла его сразу.

Я притворилась женой, муж которой пропал несколько дней назад, только так мне позволили осмотреть подходящие по описанию тела.

- Слава богу, это не он! – выдохнула я, в то время как мое сердце стучало набатом в ушах, потому что передо мной лежал Шеридан.

Я и не знала, что вампир может находиться без сознания. Разве не говорил он мне, что бессмертен, и человеческое оружие ему не угроза?

Что же произошло? Почему он не придет в себя и не сбежит, где же то сильное и неуязвимое существо, которого я так долго боялась? Размышляла, что может убить или хотя бы ранить вампира, но ни разу не предположила, что обычные пули способны полностью обездвижить его.

Прячась в машине целый день, я ждала, ждала, когда же новые дружки Шеридана придут и спасут его от неизбежного вскрытия, всестороннего обследования и анализов, которые точно раскроют тайну существования вампиров.

Но, либо закон не был таким уж суровым, как они говорили, либо они предали и кинули его, решив не связываться. У Шеда осталась только я – единственный неравнодушный друг, готовый действовать.

Вышла из машины я уже глубоко за полночь. Улица была темна и пустынна, спали даже те, кто допоздна гуляет с собаками. Меня окружала глубокая тишина, какая бывает только в маленьких городах.

Тень от здания скрыла меня от случайных глаз, и я уверенно прокралась к узкому окошку на задней стороне здания, расположенному у самой земли и ведущему прямо в подвальное помещение морга, к холодильным камерам. Оно было открыто на проветривание, так что я беспрепятственно протиснулась внутрь, стараясь не шуметь.

Я должна была действовать незаметно – у Шеридана был лишь один шанс. Если меня поймают, ему уже никто не поможет. Так что я на цыпочках прокралась до двери и медленно задвинула внушительную щеколду, предварительно убедившись, что охранник спит без задних ног на ресепшене перед громко работающим телевизором.

Мне бы еще включить свет – крошечной лампочки над дверью было недостаточно, чтобы хорошо видеть все помещение слабым человеческим зрением. Но я боялась, что охранник проснется и заметит изменения. Пока он будет ломать дверь, у нас с Шериданом будет в лучшем случае несколько минут на побег, а ведь нужно было еще как-то вернуть его к жизни.

Длинный стол с тремя компьютерами был завален бумагами. «Неизвестный», - бросилось в глаза на третьем же листе, заполненном предварительными данными. Теперь я знала номер ячейки, не придется открывать их все. Повезло, что вскрытия еще не делали – ждали специалиста из центрального управления.

Прежде, чем заняться вплотную вампиром, я порвала листок и спрятала кусочки в мусорном ведре на самом дне, чтобы никому не пришло в голову искать его среди другого мусора.

Вампир лежал абсолютно неподвижно. Глаза закрыты, кожа холодная и безжизненная. Веки потемнели и как будто ввалились, плотно стиснутые губы стали белыми.

Неудивительно, что в наших легендах спящие в гробах кровопийцы описывались как трупы. Никто и заподозрить не мог, что они могут восстать после захода солнца.

Глава 2

- Ну, рассказывай, - попросила я, когда мы уже выехали в сторону ближайшего заповедника.

Шеридан мог бы дойти и пешком, наверное, но я не для того его спасала, чтобы тут же бросить. Во мне зрела острая необходимость оторвать парня от неблагополучных друзей и вернуть домой, пока представился шанс. Не знала, захочет ли он и возможно ли исправить его испортившееся поведение, но пока что он вел себя так, словно мы и не расставались.

- Подозреваю, что я их разочаровал, и поэтому они меня подставили, - поморщившись, потер Шеридан раненую грудь, облаченную в чьи-то потасканные шмотки. Нашел их в морге у двери, приготовленные на выброс в мешке для мусора, так что был одет не сказать, чтоб прилично. – Хотя я мог избежать этого, если был бы внимательней. Стоило раньше понять, чем все закончится.

Злясь на Филиппа и компанию, я злилась и на себя: прогнав Шеридана, я буквально толкнула его к убийцам в объятия, позволила дальше развращать его. Да, он поступил со мной отвратительно, но если вспомнить свои ощущения, когда я впервые встретила Филиппа, возникал вопрос: а был ли у Шеридана выбор? Когда компашка заявилась ко мне домой и делала там все, что хотела, плюя на мои личные границы, я не нашла в себе ни сил, и смелости сказать им «нет», так, может, и Шеридан не мог, боялся навлечь на меня их гнев?

- Ты же вроде считал их друзьями.

- Я никогда такого не говорил, - покачал Шед головой. – Их образ жизни притягивал меня только потому, что запретный. Ну, и еще потому, что мне было скучно.

Мне понравилось, что он говорит о Филиппе в прошедшем времени. С дружбой покончено, может быть.

- Так что же произошло? – Хотелось знать, как у Шеридана в груди появилась рана размером с кулак, вырубившая его на целые сутки. И почему другие вампиры бросили его в морге, а как же конспирация?

- Только недавно я начал догадываться, что они с самого начала со мной играли. Чтобы я попался на крючок, создали видимость терпимого образа жизни. Убивали всякий сброд, чтобы склонить меня присоединиться к ним: проституток, алкоголиков и наркоманов, тех, о которых никто не вспомнит и не пожалеет. Я был для них способом разнообразить рутинное существование или вызовом. Когда я ушел от тебя и стал частью банды, они изменились. Поняли, что я никуда не денусь, и показали истинное лицо. Каролина на моих глазах хладнокровно убила ребенка, спустившегося за укатившимся мячом под лестницу, где мы пережидали день. Она не пила ее, просто сломала шею. Я мог защитить ребенка, если б хотя бы предположил, что Каролина способна на такое бессмысленное зверство. Выражение маленьких испуганных глаз будут преследовать меня до конца моих дней… - он покачал головой в неверии. – У вампиров не бывает детей, Лекси, но даже мы умеем ценить чужую жизнь и никогда не убиваем ради развлечения. Это чудовищное преступление.

Мое дыхание прервалось, слушать Шеридана было невыносимо.

- Потом за ребенком прибежала мать, а я все еще находился в ступоре. Каролина убила ее тоже. Она бросила тело мне, оставив немного крови - это уже вошло в привычку, - но на этот раз я не смог даже думать о том, чтобы допить ее. Положил мертвую женщину на землю и впервые тогда ушел, наплевав на яркий солнечный свет.

- А они что?..

- Смеялись мне вслед, – фыркнул Шед, с отвращением покачивая головой. Оскалился: - Они не понимают, что делают… Или понимают, но тогда это еще хуже. Они настоящие примитивные животные, Алекс, ничуть не лучше тех дикарей, с которыми я сталкивался на заре своего изменения. Они вампиры и должны быть умнее людей, но кажется, что они не поднялись ни на одну ступеньку эволюции. Я не хочу становиться таким же. Это отвратительно.

- Почему же ты сразу тогда не вернулся?

Шеридан бросил на меня такой обжигающий взгляд, что по всему моему телу прокатилась горячая волна удовольствия. Неужели я всерьез думаю о том, чтобы простить его? Неужели забыла все, что он сделал? Жаль, что он не понял раньше, какие подонки эти вампиры, и натворил столько ошибок, что забыть и доверие восстановить теперь будет трудно.

- Ты ясно дала понять, что чаша твоего терпения переполнена. Я знаю, что приведя их в твой дом, я нарушил все наши договоренности, и нет никакого шанса, что ты вновь меня примешь. – Шеридан вздохнул, убрав мешающую челку с глаз привычным жестом. – И еще во мне взыграла гордость, - издал невеселый смешок он. – Ты указала мне на дверь, не дав даже объясниться, а я не люблю уступать дамам, ты же знаешь.

Я знала. Он уже говорил. Психологическая травма, которую он перенес из человеческой юности, когда женщины слишком много ему приказывали, а он вынужден был подчиняться, оставила след на всей его жизни. Быть может, там даже было что-то гораздо ужаснее, чем он мне рассказал…

Значило ли это, что я напрасно изводила себя ревностью, и с Каролиной у него ничего быть не могло? То, как она навязчиво висла на нем, фривольно называла «сладеньким», трогала его, когда он об этом не просил, вызывало в нем лишь отвращение? Я действительно не видела интереса с его стороны – только с ее. Может, хоть этой ошибки Шеридан не совершил? Все остальное я могла простить ему, но не измену.

- Так что же было дальше? Ты все же к ним вернулся?

- Я ушел с пустыми руками, не взял с собой ни документов, ни банковских карт, - напомнил вампир, и я поморщилась, осознав, что ему действительно было бы трудно и снять жилье, и устроиться на работу, не имея ни документов, ни доступа к компьютеру. Конечно, он мог вернуться в квартиру, пока меня не было, и взять все, что необходимо, но пресловутая гордость ему, вероятно, не позволила.

- Прости.

- Я заслужил, - признал он довольно самокритично, хотя я не слышала в голосе никакого раскаяния. Скорее, он злился не на свой проступок, а на то, что не смог вовремя смыться, и я его застукала «за трапезой». Ну, да ладно.

Глава 3

Мы были дома к утру. И меня немного бесило, что Шеридан ведет себя так, будто уверен в том, что мы снова начинаем жить вместе.

Он буквально летел вверх по ступенькам, с трудом вынося мой темп. Постукивал в нетерпении ногой в медленно поднимающемся лифте. Пытался отобрать у меня ключи, чтобы побыстрее открыть дверь. И затем опрометью метнулся в комнату, разбросав обувь по прихожей, чего никогда прежде не делал.

Я почти простила его, пока думала, что это он так радуется возвращению ко мне. Но когда я зашла в комнату, этот наглец уже сидел за компьютером, полностью поглощенный пропущенными новостями.

Он смотрелся по-домашнему, и это было ужасно мило, но я все равно разозлилась. Неприятно знать, что мое общество, оказывается, не на первом и даже не на десятом месте, гораздо важнее ему любимое кресло, бесплатные стены и драгоценный интернет.

- Эй, тебе не кажется, что это уже верх наглости? Ведешь себя как ни в чем не бывало, а я ведь еще не дала разрешения, чтоб ты остался!

Шеридан взглянул на меня с такой широкой улыбкой, словно был стопроцентно уверен в моем согласии. И… я снова не могла на него злиться. Он был так искренне счастлив, что моя обида сходила на нет, и изображать сердитую фурию становилось все сложнее.

- Я все! – задорно сообщил он, выключая компьютер с излишне заговорщицким выражением. – А теперь – в душ, - проскользнул он мимо меня, и я, как на веревочке, поспешила за ним.

- Ты что-то задумал? – прищурилась, заглянув в щелочку. Сверкающий голой задницей вампир уже отворачивал кран.

- Завтра узнаешь, - напустил он еще больше интриги, и теперь я совсем не могла на него сердиться. Я просто сгорала от любопытства!

- Уверен, что я этого хочу? – уточнила, закусывая губу.

- Вот и узнаем, - выглянул наглец из-за шторки, мокрый и очаровательный, и я с трудом удержалась, чтобы не присоединиться к нему.

Ну уж нет, достаточно того, что в морге у нас случился спонтанный секс. Тогда мы оба были на адреналине, но теперь я намерена была держаться до последнего. Обидчику придется постараться, чтобы заслужить мое прощение!

***

На следующий день я возвращалась с работы, немного побаиваясь встречи. В конце концов, вампир совсем не знал человеческих привычек, и выкинуть мог абсолютно что угодно. Я так и не научилась понимать, что творится у него в голове.

Шеридан ждал меня при параде – в рубашке и причесанный. Не дал даже перекусить, позволил лишь переодеться в «красивое, но удобное». И повел меня... на прогулку по набережной.

Я сто лет здесь не была, в очень романтичном месте с прекрасными видами на Мичиган и цветущими кустами роз вдоль всей пешеходной зоны.

Мы послушали уличных музыкантов, полюбовались поющими фонтанами и немного посмотрели на выступление акробатов. Вампир даже купил мне мороженое и воздушный шарик!

Похоже, Шеридан осознал, что должен все сделать правильно на этот раз, чтобы между нами пропало напряжение.

В конце романтического свидания Шед привел меня в самый дорогой ресторан, где мы просидели пару часов, наверстывая прошлый прерванный ужин. И на этот раз нам не помешали никакие бродяги.

Парень смотрел на меня с широкой улыбкой, такой невероятно счастливый, что я простила все его ошибки задолго до конца вечера. Если б он ещё сказал словами, что я ему дорога и он влюблен, то я была бы окончательно покорена!

Но, вероятно, это было уже их области фантастики.

- Что это? - лишь одно немножко подпортило впечатление.

Шеридан с загадочным видом достал из кармана фляжку и налил в свой бокал что-то подозрительно багровое.

- Никто не умер, - примирительно поклялся он.

- И все же? - настояла я, хмурясь.

Шед вздохнул. В его взгляде, брошенном на меня, сквозила ирония.

- Банки крови избавляются от просроченных запасов, нужно только вовремя бывать у запасного выхода. Говорю же: никто не умер.

- А ее хоть можно употреблять? - скуксилась я в ответ на его выражение, когда он сделал глоток. Не уверена, что он остался доволен вкусом.

- Ну, она, конечно, уже далеко не свежая. Но тоже сойдёт, - признал он, морщась. – Все равно она лучше, чем животная. Ты бы поняла меня, если бы столетиями употребляла консервы, а затем оказалась здесь, - кровожадно обвел он глазами зал, но заулыбался при этом очень по-человечески, давая понять, что это хоть и черная, но шутка.

- Как, это ещё не всё? - искренне удивилась я, когда после ресторана Шеридан повел меня вовсе не к стоянке.

- Нет, - ухмыльнулся вампир с широкой и очень загадочной улыбкой. - Самое интересное - впереди!

Я не стала ему говорить, что он может не надрываться так сильно. Кто я, чтобы отказываться от потрясающего свидания, что бы он там ни запланировал?

Мы добрались до причала на реке Милуоки, где Шед, оказывается, арендовал яхту на всю ночь. И отплыли незадолго до полуночи.

Здесь уже свидание вышло на новый уровень. Если до этого я была просто довольна, то теперь буквально сходила с ума от нежности, которой окружил меня Шеридан.

Он заслужил прощение, несомненно. Вот только сердце моё вновь болело и кровоточило от мысли, что очень скоро мы расстанемся. Смогу ли я его забыть?! Жить дальше, как будто этого года не было. Вернуться к привычному существованию в пустой квартире…

Мы сидели на корме и в тишине смотрели на прекрасный фейерверк. Столик с шампанским и клубникой - рядом.

Шеридан обнял меня за плечи. Заметив, что я дрожу, попытался «согреть» мои замёрзшие руки и так красноречиво вздохнул, когда я дернулась, что мог даже не произносить вслух, о чем думает.

А затем просто молча принёс плед и отодвинулся, чтобы не заморозить меня ещё сильнее.

Глава 4

- Лекси, ты все же пришла! – Бет выскочила мне навстречу, не дождавшись, пока я припаркую машину и постучу в дверь.

Стекла были опущены – сентябрь перевалил за середину, но жара все никак не спадала. Шесть вечера, солнце клонилось к закату, но все еще обжигало кожу.

- Я бы не пропустила день рождения Джулии, – улыбнулась я, доставая красивый подарочный пакетик.

Внутри в бархатной коробочке лежал кулон с гранатом: все мы знали, как сильно Джулс любит украшения.

На Бет по случаю праздника было надето желтое коктейльное платье в горошек и крупные черные бусы. Они идеально подходили к ее темным большим глазам и креативной стрижке, в которой с лета выделялась на черном фоне яркая зеленая прядь.

- А где Шед? – не скрывая разочарования, Бет оглядела пустой салон автомобиля.

Целый год мне удавалось водить подруг за нос, под разными предлогами отказывая в знакомстве с вампиром.

Отчасти потому, что он сам не горел желанием встречаться с ними. Отчасти потому, что они станут задавать вопросы, на которые Шед не найдет ответа. Он изучил мой мир неплохо, но все же рисковать не стоило.

- Он доберется попозже, у него сегодня работа, - прищурилась от яркого солнца я.

Не объяснять же гостям, почему мой бойфренд прячется в тени, или почему солнечные ожоги заживают на нем мгновенно.

- Точно? – усомнилась подруга, обиженно на меня посмотрев.

Мои отказы породили кучу слухов, и они же сделали сегодняшнее появление Шеридана самым интригующим событием дня.

Еще бы, я рассказывала о парне слишком мало и всегда уклончиво. Он стал для девчонок загадкой, которая подкармливала их интерес. И когда подруги наведывались ко мне домой, Шеридан чудесным образом оказывался в этот самый момент на работе. Они никак не могли застать его.

Последнее время Бет и Джулс стали подшучивать надо мной, мол, я попросту придумала бойфренда, чтобы они перестали прикалываться над моей упрямой склонностью к одиночеству. И сейчас я видела в глазах Бет то самое сомнение – она думала, Шеридана не существует.

- Точно, - подтвердила я с усмешкой.

Бессмысленно было скрывать его и дальше, нам не так уж много осталось совместного времени.

Вампир на этот раз со мной согласился. Избегать общения поначалу – нормально, но прятаться целый год – странно для моего мира.

И сегодня он решился пойти со мной. Задержало его лишь солнце.

Загородный дом Джулии был очень красивым. Трехэтажный особняк в окружении великолепного сада, за которым ухаживали ее родители. Извилистые тропинки пересекались среди ароматных цветов и альпийских горок, бассейн на внутренней территории манил в жару освежиться.

Джулс сегодня облачилась в короткое корсетное платье клубничного цвета, а высоко уложенные светлые волосы с завитками на висках превратили ее в невероятную красавицу. Королева дня!

Мужчины так и вились вокруг, а она, отстраненная и самовлюбленная, давала им всем лишь столько надежды, чтобы они тлели, да не перегорали.

Идеальная хищница. Вот уж из кого бы получилась крутая вампирша!

- Мне всего двадцать четыре, девочки, - кокетничала она. – У меня еще есть время, чтобы подумать. Мне нужен лучший из лучших. Пока я еще не встретила того, кому готова доверить свое сердце.

Благодаря красоте, обаянию и немалым средствам отца Джулс сделала карьеру в нашей фирме за один год и уже стала главным менеджером своего отдела.

Мы с Бет, проработавшие несколько лет и не поднявшиеся ни на одну ступеньку, завидовали ее успеху, но не настолько, чтобы это испортило дружбу.

- С днем рождения! – я протянула Джулии подарок, и она расплылась в восторженной улыбке, достав кулон.

- Лекси, как ты угадала? – примерила она украшение перед зеркалом. Гранат идеально подошел к цвету ее платья и богато смотрелся, лежа прямо в ложбинке пышной груди.

- Шеридан подсказал.

Я улыбнулась воспоминанию, как мы посетили вчера ювелирный. Шед собирался скупить весь магазин, соря деньгами. Я еле отговорила его, убедив, что почти не ношу бижутерию.

- Теперь я точно должна с ним познакомиться! - изогнула бровь Джулия, практически облизываясь, и я ощутила жгучий укол ревности. - Кстати, где же он, твой Шеридан?

- Приедет попозже, у него дела.

- Ах, ну да, - понимающе кивнула Джулс, не скрывая иронии, означающей, что она теперь тоже считает моего парня выдумкой, как и Бет.

На секунду я подумала, что, возможно, все стоило оставить так, как есть. Чем меньше они увидят, тем лучше. Но потом решила, что хотела бы, чтобы они знали. Иначе, когда он уйдет, с кем я смогу поделиться чувствами? Мне понадобится дружеское плечо.

Заход солнца только через три часа, а до тех пор я расслабилась и наслаждалась праздником. Выпила коктейля с соком, перекусила легким блюдом из сыра и свежих овощей.

Поболтала с Пенни и Доротеей, девушками из отдела Джулии. Потанцевала с Риком и Томом, старыми друзьями Джулс.

С удовольствием пошепталась с Бет в «гримерке» - так эту комнату называла хозяйка. Зеркальные стены, яркий свет и тонны косметики на любой вкус, тут Джулия создавала свой идеальный образ.

Потанцевав в веселом кругу дам, я улизнула, чтобы отдохнуть под навесом напротив бассейна. И некоторое время просто сидела в шезлонге с закрытыми глазами.

Парни, не обремененные макияжем, прибежали и с воплями попрыгали купаться, пока осень теплая. Брызгали в девушек водой и зазывали в бассейн. А я, чтобы избежать сырости, ушла прогуляться по саду.

Территория дома не была слишком большой, дальняя часть сада вплотную примыкала к лесу. От деревьев и сорняков защищал высокий бетонный забор, выложенный мозаикой. Среди аккуратно остриженных кустов и пышно цветущих хризантем прятались деревянные беседки.

Глава 5

- Танцы, - пробормотал Шеридан, когда я повернулась к нему, чтобы отчитать. – Я совсем не любитель.

Я чуть было не обрадовалась, но быстро взяла себя в руки. Этот день принадлежал Джулс, будет странно, если я прикарманю Шеда одной себе. Как я это объясню? К тому же, он наверняка захочет повеселиться.

- Она же именинница, - проглотила я ревность. – Ты совсем не умеешь танцевать или просто не любишь?

- Я не упражнялся несколько столетий за ненадобностью, - закатил парень глаза, и я снова вспомнила о вампиршах, к которым он оставался равнодушен. Шеридан криво улыбнулся: – Но не думаю, что у меня возникнет проблема вспомнить движения.

Значит, умеет. И ему просто не хочется. Радоваться ли мне этому, покажет время.

- Нужно что-то придумать, – добавила я ворчливо. – Почему ты не носишь с собой перчатки? Разве люди не пугаются твоей кожи, когда здороваются с тобой?

Что сказать подругам, почему на такой жаре парень никак не может согреться?

- Лучше бы я сидел дома, - откликнулся Шеридан сердито. – Ты так трясешься над тем, что кто-то заметит во мне отличия! Может, я вообще зря пришел?

- Ты должен скрывать от всех, кто ты, – напомнила я, беспокоясь, что правда может выйти наружу. – Филипп ведь предупреждал: нельзя, чтобы появились свидетели! Хочешь подставить моих подруг под удар?

- Нет, конечно. Но… - вампир недовольно скривился и задрал бровь. – Что я, по-твоему, должен сказать? Что у меня анемия? Какое-нибудь заболевание кожи? Это мерзко!

- А как еще объяснить?.. – пожала я плечами, у нас просто не было выхода.

- Можно не объяснять, пусть сами голову ломают, - скорчил Шед недовольную рожицу. – Я не хочу притворяться больным, Лекси. Даже в шутку.

- Ну, извини.

Парень нахмурился и задумчиво посмотрел куда-то вдаль, но отвернулся, словно увиденное его не порадовало.

- В моем мире не пришлось бы изображать убогого, - пожаловался он раздраженно. – Мне надоело прятаться и врать. Жить здесь, среди людей, ужасно сложно.

Я огорчилась, услышав в его голосе боль. Вампир выглядел так, будто ему все абсолютно осточертело. Я так надеялась, что он останется со мной, но не хотела, чтобы он сделал это против желания. Выбор не имел никакого смысла, если Шед будет здесь несчастлив.

- Это всего на один вечер, - подбодрила я его, сжав плечо. – Но, если тебе совсем невмоготу, можешь отправиться домой хоть сейчас. Возьми мою машину, я доберусь на такси.

- Да не хочу я домой. Думаешь, мне нравится постоянно торчать в квартире и ждать вечера, когда смогу безопасно выйти на улицу? – отвернувшись, парень устало оперся локтями о перила и взъерошил непослушную челку. – Я просто хочу быть собой. Но здесь это невозможно.

Сочувствуя, я погладила его по напряженной руке.

- Ждать осталось недолго, – напомнила очень печально. – Всего-то полтора месяца.

Озвучила, и в горле встал комок.

- А ты пойдешь со мной? – снова поднял он вопрос, на который у меня не было ответа, который бы ему понравился.

- Ты ведь знаешь, что нет, - опустила я глаза, и Шеридан издал тихое рычание. – Я не заставляю тебя оставаться! – напомнила я, что принимаю любое его решение, даже если меня оно огорчает.

И почему же я чувствую себя виноватой? Это его выбор, остаться здесь или уйти, я ведь не пытаюсь давить на него. И он пусть смирится с тем, что я предпочитаю свой мир, где мне не придется становиться кровососущим чудовищем.

Ему-то не нужно искать способ снова стать смертным, чтобы жить здесь. Достаточно лишь вести себя осторожно.

- Нет, – согласился он с тяжелым вздохом. – Но разве я смогу поступить иначе?

И недовольно, но очень нежно притянул меня к себе. Я же, несмотря на чувство вины, не могла втайне не порадоваться его решению.

Солнце вскоре село, и мы присоединились к веселящейся компании, тихо и незаметно влившись в тусовку. Ну, это мы так думали, что незаметно.

Джулия тут же образовалась рядом, и мне показалось, что корсет ее коктейльного платья затянут туже, чем до этого, почти выставив грудь напоказ.

- Чистый или коктейль? – она повела себя чрезмерно учтиво, обслуживая Шеридана как опоздавшего гостя, но все же не переходила грань, так что, вероятно, моя ревность была немного надуманной.

Впрочем, ее поведение вызвало неподдельные вспышки ревности и у парней, заметивших интерес к новому мужчине. Они начали проявлять нервозность, поочередно переводя внимание на себя то танцем, то беседой.

Джулс же, даже отвлекаясь ненадолго на их ухаживания, раз за разом возвращалась к нашей с Шедом паре, то ли провоцируя меня заявить на него права – ведь я всегда подчеркивала, что между нами нет серьезных отношений. То ли задевая чувства вереницы своих ухажеров, чтобы не расслаблялись. Это была ее любимая игра.

- Спасибо, но я ничего из этого не пью, - Шеридан вежливо отказался, наблюдая за Джулс с некоторой опаской.

Мы устроились на длинном мягком диванчике на открытой веранде с видом на прекрасный цветущий сад. Все уже были навеселе, Шед – единственный, кто позже пришел и не успел «догнаться».

- А что ты пьешь? У меня богатый выбор, - Джулс не унималась.

Вампир опустил взгляд на запястье моей подруги и поднял бровь, а я похолодела и сильно сдавила его предплечье, вынужденно приходя на помощь, пока он не отвесил какую-нибудь опасную шуточку о своей железосодержащей «диете».

- Не нужно, Джулс, ему нельзя.

- Может, тогда просто воды с лимоном? Или без?

- Нет уж. Но спасибо за заботу, конечно, - отказался Шед, наверняка представив, что ему придется глотать эту дрянь, чтобы выглядеть «человеком».

Глава 6

Вечеринка подошла к концу, родители Джулии вернулись домой, и гости стали разъезжаться. Оставались только я, Шеридан, Бет и еще парочка друзей семьи, мирно беседующих с хозяевами.

Мы с Шедом тоже решили, что пора отчаливать.

- Надеюсь, мы теперь сможем чаще видеться? – ослепительно улыбнулась Джулия моему парню, обнимающему меня за талию.

В вечерней прохладе его прикосновения вызывали дрожь, но в эту минуту я не жаловалась ни капельки.

Заключительная часть праздника прошла хорошо. С тех пор как я оторвала вампира от подруги, он танцевал только со мной. Его согласие одарить других девушек вниманием я пресекала сразу, и вскоре они оставили его в покое к моему удовольствию.

Кроме Джулс, не прекращавшей дразнить меня повышенным интересом к моему мужчине.

- Я так не думаю. Шеридан вскоре надолго уедет из города, - отрезала я, не дав вампиру и слова вставить.

Он сердито посмотрел на меня, но я не удостоила его недовольство вниманием, влезая в кофточку.

- Как это уедет, ты ничего подобного не говорила, Лекси, – нахмурилась Джулия и потребовала у моего парня подтверждения. – Неужели это правда, Шедди? Ты оставишь нашу девочку? И куда направишься? А когда обратно? – стрельнула она в меня взглядом «тебе придется отвечать».

- Ну, может, я еще останусь, - пробормотал вампир, и я насторожилась, гадая, дарит он этим надежду Джулс или мне. Неугасающая ревность вспыхнула с новой силой.

- Твои истории о том, где ты жил, очень необычны, - Джулия очаровательно улыбнулась. – Я бы хотела повторить наш вечер.

- Какие еще истории? – возмутилась и испугалась я, гневно взглянув на Шеда.

Разве мы не договаривались о том, что он должен все о себе скрывать? Судя по спокойствию подруги, Шеридан все эти истории придумал. Но беспокоиться меньше я не стала.

Равнодушно пожав плечами, наглый вампир не удостоил меня объяснением, и я обернулась к Джулс, собираясь его спасать.

- Он ничего не может рассказать, - проворчала я, не стесняясь уже в выражениях. Он меня не щадил, флиртуя и танцуя весь вечер с другими женщинами, так получи расплату. - Разве я не говорила тебе, что год назад его ударили по голове и он потерял память?

Челюсть подруги буквально шлепнулась на пол, и она зависла, пытаясь по моему каменному лицу определить, издеваюсь я или все же говорю правду.

Рука Шеда на моей талии предупреждающе сжалась, а значит, моя маленькая месть цели своей достигла.

- Ну, если ты нас покидаешь, Шед, - отмерла Джулия, никак не прокомментировав мое нелепое заявление, и закинула новую удочку, - может, у тебя найдется брат или друг, такой же богатый, обаятельный и сильный как ты или даже круче?

Это была ее последняя попытка завоевать сердце Шеридана, холодное и неприступное, принадлежавшее мне. По крайней мере, я все еще так думала.

- Какой брат, он же… - начала я, но на мой рот вдруг опустилась холодная ладонь, прерывая на полуслове.

- Вообще-то, есть, - загадочно и спокойно произнес Шед за моей спиной, физически удерживая меня от излишне резких телодвижений.

Я возмущенно засопела, но ничего не могла поделать, безуспешно пытаясь вырваться из стальной вампирской хватки. Это было унизительно и неприятно.

Но я понимала, что всецело это наказание заслужила.

Джулия захихикала над моим беспомощным положением, поглядывая на Шеда в новом приступе восхищения и веселья.

- Познакомишь меня с ним?

- Обязательно, - пообещал вампир, и я, засопев еще возмущеннее, попыталась укусить его за ладонь, когда он добавил миролюбиво: - Я тебе позвоню.

- Отлично, - подмигнула Джулс, не понимая, что радоваться тут совершенно нечему. Он ведь имел в виду другого вампира!

Паршивец выпустил меня из хватки только возле машины, невозмутимо обогнул ее и с важным видом уселся за руль.

Джулс стояла на крыльце, счастливо помахивая ему вслед, и он приветливо улыбнулся, прожигая ее ответным взглядом.

- Ну, ты садишься? – повернулся он ко мне, и только тогда я, вне себя от негодования, полезла на пассажирское сидение.

- Что это значит? – потребовала я раздраженно, когда мы отъехали.

- Что именно?

Делает вид, что не понимает. Чудесно.

- Ответь на вопрос! Что еще за истории? Что за брат? Что за обещание позвонить? Она тебе понравилась? Боже, зачем я только взяла тебя с собой! Почему ты танцевал с ней так долго? Зачем было устраивать состязания с парнями и показывать свою силу? А вдруг ты сломал бы чью-то руку?

- Вообще-то, это сразу много вопросов. На какой мне отвечать?

Я с трудом выдохнула, беря себя в руки. Начнем по порядку. С самого легкого.

- Армрестлинг. Зачем ты его устроил? Захотел поиграть мускулами? А если кто-то из них заподозрил, кто ты есть?

- Просто развлекался, - ответил вампир усталым голосом. – Мне скучно, Лекси. Здесь нет никого, с кем я мог бы нормально поговорить, кроме тебя. Даже с бессмертными, живущими на твоей стороне, у меня не оказалось ничего общего. Мне хочется почувствовать себя нормальным. Если не вампиром, то хотя бы человеком. Я был осторожен, поверь.

Ладно, с этим разобрались. Шеридан жаловался на свое незавидное существование здесь с первого дня, и не было ничего зазорного в том, чтобы осторожно поразвлечься.

- Что ты ей рассказал?

- Ничего опасного, - отмахнулся Шеридан, выруливая на городское шоссе, полное машин. – Всего лишь несколько небылиц о мире, которого не существует. Мне кажется, она только делала вид, что слушала. Попробуй завтра спросить, уверен, она не вспомнит ни событий, ни названий.

Глава 7

- Ты снова не будешь отмечать с нами Хэллоуин? – расстроилась Бет, когда я сообщила подругам, что на ближайшие дни уеду в Эсканабу.

- Мы с Шедом хотим отметить годовщину нашей встречи, - улыбнулась я, пытаясь выглядеть веселой, хотя на самом деле настроение было совсем не праздничным.

Шеридан так и не определился, уходит или остается, и чем ближе к часу икс, тем его нетерпение становилось очевиднее. В отличие от меня, он ждал этого дня, предвкушал его, а я сильно нервничала, отчаянно не желая отпускать вампира.

Я знала, что разлука неизбежна, но гнала от себя подобные мысли уже полгода. И вот момент настал, а я обнаружила, что страдать после ухода парня буду куда сильнее, чем думала.

Последние несколько дней стали самыми тяжелыми. Рушился мой хрупкий, построенный за год мир, в котором я была счастлива с мужчиной, во многих отношениях идеальным.

Мы столько прошли вместе – и хорошего, и плохого. Вросли друг в друга как две половинки, привыкли к причудам. И вот теперь возвращались к прежнему одинокому существованию.

Я уже не видела своего будущего без вампира, моя вселенная опустеет без него. Жизнь снова станет бесцветной.

Интересно, он испытывал хоть в малой степени то же самое? Или ему не привыкать столетиями существовать без женщины?

Я страстно уговаривала его остаться, показывая преимущества: охота на живых зверей со свежей кровью и разнообразным вкусом в отличие от консервированной бутылочной, девушка, которой там, в его мире, у него не будет.

Те неприятные ему факты, которые он называл в противовес – невозможность быть собой и использовать свои настоящие способности, соблазнительный и выматывающий запах людей, ограниченность нелепыми на его взгляд законами, отсталость человеческого мышления, - не казались мне существенными.

Шед, однако, думал об этом иначе и очень хотел домой.

Подруги, как видно, тоже не рассчитывали, что я уеду.

- Ну почему нужно отмечать праздник именно в твоем захолустье? – недовольно хмурилась Джулия. – У меня в особняке было бы куда веселее!

Она широко улыбнулась, опять провоцируя мою ревность. Мечтала заманить Шеридана в свой дом и окучивать его по новой, то ли в шутку, то ли всерьез.

Но я пресекла ее хитрые намерения на корню.

- Мы хотим устроить ностальгический вечер, вспомнить день знакомства. Поэтому нам не нужны ничьи посторонние глаза, если ты понимаешь, о чем я, - с затаенным удовлетворением я смотрела, как надежда на лице Джулс тает.

- Ох, а ведь это шикарная идея! - воодушевилась неожиданно Бет. – Мы могли бы поехать все вместе и отпраздновать Хэллоуин в старом, по-настоящему страшном доме!

Она вскочила с места, разводя руками в стороны и вдохновленно обрисовывая картину.

- Пыльная деревянная мебель бабушки Ким, электричества нет, вокруг только свечи… Часы, отсчитывающие двенадцать ударов до полуночи… Скрип половиц, паутина и темные тени по углам, от которых мы бы шарахались в страхе. Завывание ветра за окном, похожее на крик ведьмы, темный лес и привидения в стенах… Чудовища, выползающие из подвала, чтобы утащить нас и сожрать!

Бет схватила руками пустой воздух и театрально клацнула зубами, а я закатила глаза.

- Ну, у тебя и фантазия, - признала я как можно веселее, подруга и не подозревала, насколько близка к правде.

Руки Бет безвольно упали по бокам.

- А что? – пожала она плечами. – Это гораздо натуральнее и страшнее Хэллоуина в доме Джулс.

- Поэтому мы и едем в Эсканабу, - улыбнулась я ехидно.

Шеридан был перевозбужден, помогая мне собирать чемодан. Он так суетился и спешил, как будто от его нетерпения дверь между мирами откроется быстрее.

- Возьми то синее платье с открытой спиной и корсетом, которое я купил тебе в прошлом месяце, - советовал он, самостоятельно укладывая в мою сумку третью пару джинсов.

Я уже сдалась переубеждать его, что так много одежды на два дня мне не понадобится, и просто махнула рукой.

- Осень же, холодно, - возразила я, но вампир покачал головой от досады и настойчиво вытащил платье из шкафа.

- Оно мне очень понравилось, - многозначительно намекнул он, и я не смогла скрыть улыбки, представив, в каком месте – или местах – бабушкиного дома он намеревается его с меня снимать.

Кажется, кто-то тоже не горел желанием расставаться. И, как минимум, собирался устроить прощальный секс-марафон.

Мы выехали в четверг днем и уже к вечеру были в Эсканабе, по очереди сидя за рулем. Как раз в эту ночь, с четверга на пятницу тридцать первого октября, откроется дверь.

- Я, наверное, успею обернуться за сутки, - разрушил Шед напряженное молчание, когда до Эсканабы оставалось около часа пути.

Теперь и он тоже заметно разнервничался, сомневаясь в своем непростом решении. В голосе появилось мучение, словно необходимость сделать трудный выбор причиняла ему настоящую боль.

- Позвоню Хьюго и Оливеру, сообщу, что со мной все в порядке. Хорошо, что у меня не было никакой общественной работы, иначе проблем не избежать.

Я постаралась скрыть радость оттого, что Шед выбрал меня, чтобы не наступать ему на больное. Он остается со мной, даже если ему это не нравится, и было бы верхом эгоизма улыбаться при этом.

Парень заслуживал искреннего сочувствия. Он отказывался ради женщины от всего, что было ему дорого в другом мире.

Две последние недели я старалась не давить на него с решением, считая, что он должен принять его сам. И теперь, после этих вымученных слов, у меня впервые появилась смелая надежда, что он в самом деле никуда не собирается.

- А твой дом? Его не могли за это время продать? – в очередной раз поинтересовалась я, как в вампирском мире все устроено.

Глава 8

Мы въехали на территорию Эсканабы, и у меня от ностальгии защемило сердце.

Все выглядело так же, как и год назад: уютные домишки, утопающие в зелени с первыми проблесками желтых листьев, узенькие, почти безлюдные улицы.

Тыквы уже стояли в каждом дворе. К ночи в них будет подрагивать пламя свечей, а сейчас они еще были безликими и пустыми. Темнеть только начало.

Наша неприметная машина свернула на проселочную дорогу, ведущую к бабушкиному дому.

Теперь-то я понимала, почему баба Марша так держалась за него, не желая переезжать ни в какое другое место. Кто бы кроме нее стал присматривать за дверью и чудовищами? А я была еще слишком мала.

Я искоса посмотрела на Шеридана, его ответный взгляд горел таким нетерпеливым предвкушением, что я протянула руку и сжала его ладонь.

- Так ты остаёшься? – настороженно спросила, переживая, что он передумает или уже передумал.

- Я очень хочу домой, Лекс, - сознался он шепотом, усилив мою тревожность. – Но мысль об одиноком существовании теперь удручает меня гораздо сильнее, чем раньше.

- Тогда оставайся, - предложила я взволнованно. – Прошу…

- А ты заглянешь ненадолго ко мне… в гости? – выдвинул он встречное предложение.

Отвернувшись в окно, сделал вид, что ему все равно и это праздный вопрос. Но то, как он избегал встречаться со мной глазами, выдавало сильные, отнюдь не положительные эмоции.

Он страдал. Выбор причинял ему боль. И я знала, что жертва, которую я жду от него, слишком велика.

- Загляну, если это безопасно, - согласилась.

Шеридан вяло улыбнулся, и мы остановились перед домом бабушки.

Отсутствие ухода медленно и верно превращало его в землянку. От сырости теперь не только крыша, но и стены покрылись мхом. Два деревца пустили корни в забитой водосточной трубе и вытянулись за лето выше метра.

Прежде любимые бабушкой розовые кусты выродились, превратившись в полумертвую колючую изгородь.

Окна были темными и негостеприимными, а замок на погнутых, заросших диким плющом воротах окончательно заржавел.

Мы вышли из машины и вдохнули прохладный лесной воздух. Моросил дождь, сумерки из-за туч были темнее обычного, как будто уже почти наступила ночь.

Где-то в чаще ухнула сова, и вампир взглянул на меня так, словно его посетила неожиданная идея.

- Знаешь, я бы мог перетащить в свой мир ваших крупных хищников, они стали бы невиданным деликатесом для моих соплеменников. Об обезьянах и говорить не стоит: их кровь наверняка почти так же вкусна, как человеческая, а размножаются они в разы быстрее. Я бы разбогател, если бы сделал это.

- У вас что, совсем не осталось хищников, хотя бы медведей? – удивилась я, мы никогда подробно не обсуждали, какие именно дикие животные перевелись на стороне Шеридана, ведь часть из них все-таки уцелела в частных зоопарках богатеев.

Вампир лишь покачал головой.

- Свиньи, коровы, лошади – все, что есть в нашем распоряжении. Мелкие животные не в счет, они используются только как закуска в ресторанах и стоят дороже, чем человеческая кровь. Они считаются… ну, экзотикой, что ли.

Я захлопнула дверцу машины и отправилась вынимать багаж, но Шед опередил меня, двигаясь быстрее. Мог себе позволить это здесь, вдали от посторонних глаз.

Я вспомнила, как впервые наблюдала эти его молниеносные перемещения, пугалась и вздрагивала. Сейчас я ни капельки не боялась своего воспитанного, цивилизованного вампира.

- И ты ни разу не пробовал редкую кровь за все годы существования?

Вампир пожал плечами.

- Не было необходимости тратить огромные суммы фактически ни на что, меня устраивала жизнь среднего класса и я не строил из себя гурмана. Да и не был я богат, говорю же. Ты ведь тоже не пробовала французское красное за восемь тысяч долларов, - засмеялся он, и я поняла аналогию.

Действительно, при обилии другого, более дешевого, но не менее качественного горячительного я не расстраивалась, что не пью дорогое. Тем более и то, и другое казалось мне одинаковым на вкус.

Но тут ведь соблазн состоял не в самой крови, а скорее в возможности укусить живое существо, хотя бы на секундочку ощутить себя настоящим вампиром, понять, что это такое.

- А как же любопытство? – улыбнулась я, лениво пиная камушки, попадающиеся в мокрой траве, пока мы, не торопясь, тащились к воротам.

- Ты знаешь, сколько нужно выпить кроликов, чтобы насытиться? – досадливо пробормотал вампир.

- Нет.

- Я тоже нет. Но пару десятков, не меньше.

- Как будто ешь семечки, - я посмотрела на вампира, он не выглядел при этом довольным. – Ешь, ешь – и никак не наешься, только аппетит разыгрывается.

- Вот именно, - подтвердил он. - Один кролик – никакого интереса, только дразнить себя. Напрасно потратить деньги. А чтобы купить сотню кроликов, нужно быть миллиардером. Больше повезло тем, кто трудится на фермах: у них есть привилегии. Простому бессмертному куда сложнее.

- Ясно, – согласилась я, стараясь не представлять процесс, потому что для меня он не выглядел приятным.

И рассеянно наблюдала, как мой могучий герой примеривает к ржавому замку старый ключ, а затем, потеряв терпение, выбрасывает его прочь и ломает трухлявый металл пальцами, словно тот сделан из хрупкого печенья.

- Придется теперь остаться, - сохраняя максимально серьезное выражение, пошутила я, и вампир посмотрел на меня в неподдельном ужасе. – Ты нанес моему дому непоправимый ущерб. Одного дня не хватит, чтобы исправить…

- Я готов покусать тебя прямо сейчас, - заявил он, вроде бы тоже в шутку, но слишком серьезным голосом.