По ту сторону клятвы – 1

Пролог

Спустившись, Юи окинула взглядом родной уровень. Камень был испещрен тысячей ран-отверстий, соединенных между собой ступенями и мостами, — издалека это походило на гигантский муравейник. В целом, таковым и являлся демонический город: пещеры-жилища, соединенные сетями тоннелей, огромные пространства, вмещающие общие залы, рынок и кузни. По узким мостам между уступами двигались силуэты, переносящие грузы или оружие; внизу, в пыльных дворах, толпились низшие демоны — Юи никогда не спускалась на нижние уровни, но, если верить рассказам, жилось там несладко. Над всем этим тянулись сотни дымных факелов и кристаллов.

Юи направилась к переходу, ведущему на верхний уровень. Одна мысль, что ее вызвал сам князь, заставляла сердце заходиться от страха. Она была самым обычным демоном среднего порядка, ничем не примечательная. Как и все здесь, — потерявшая большую часть своих способностей. Зачем такая, как она, могла понадобиться князю?

Она направилась вверх по ступеням, ведущим к самому широкому тоннелю, — сердце города, находящееся столь высоко, что терялось в дымке. Туда допускались лишь высшие демоны и их приближенные. Оттуда же расходились самые глубокие ходы, ведущие в святилища и сокровищницы, куда рядовым демонам входа не было. Юи и в голову не приходило, что она когда-то может здесь оказаться. В целом, она никогда и не стремилась это сделать.

Чем выше поднималась Юи, тем тише становился гул голосов, почти рассеялся звук ритмичных ударов кузнечного молота. Она настолько была привычна к этому постоянному шуму, что сейчас тишина давила, поднимая чувство тревоги в груди. Юи ускорилась. Хотелось быстрее встретиться с князем и вернуться в свой привычный, спокойный темный угол.

Демон на входе окинул ее взглядом с прищуром и, удовлетворенно кивнув, пригласил следовать за ним. Верхние уровни. Казалось, что даже воздух здесь иной: не было привычной гари и серы, лишь сырой камень и полынно-горький запах демонической энергии. Кристаллы россыпью мерцали в толщине камня, рассеивая тьму зеленоватым свечением — светло настолько, что глазам становилось больно.

Провожатый остановился перед массивной дверью. Он вопросительно посмотрел на Юи, как бы спрашивая, готова ли она. Юи коротко кивнула, и демон открыл двери. Стоило ей пройти внутрь, как створки с грохотом закрылись за ее спиной. Стало не по себе.

— Не стой на пороге, — хоть князь говорил спокойно, его голос громовым раскатом пронесся по залу.

Юи тяжело сглотнула и несмело направилась вперед, к расположенному на постаменте трону. Звук ее шагов разносился гулким эхом. Казалось, сердце стучит так громко, что и его биение слышно так же отчетливо. Она встала перед троном, подняв осторожный взгляд, — чтобы рассмотреть князя, приходилось запрокидывать голову.

Девар сидел, подперев рукой щеку. Он был крупнее обычных демонов, широк в плечах и, наверное, поравняйся он с Юи, был бы на пару голов выше нее. На бледно-серой коже и массивных рогах зелеными пятнами разливался свет кристаллов, придавая князю жутковатый даже для демона вид. Юи всем телом ощущала его подавляющую энергию — она отзывалась внутри трепетом. Страхом вперемешку с благоговением.

— Вы звали меня, — Юи коротко поклонилась.

— Илхарон ввел свою армию в Тенарис, — голос его звучал спокойно, будто он сообщал о чем-то будничном. У Юи от этой новости все внутренности сжались. — Вероятно, скоро он доберется сюда.

— Каков будет приказ князя? — опасливо спросила Юи.

Она знала о ситуации в других городах: князья собирали всех демонов среднего порядка, чтобы дать отпор. Но Илхарон был слишком силен — с тем же успехом можно было просто отдать себя бездне. Юи не была воительницей. Как и многие, подчиненные Девару.

— Я нашел способ перейти границу, — сухо сказал Девар, — и ты будешь первой, кого я отправлю.

— Но…

— Но? — Девар усмехнулся и сверкнул глазами. Юи невольно сжалась под его пристальным взглядом.

— Разве граница не вытягивает всю энергию? Я…

«… не хочу умирать», — эти слова так и не нашли выхода. Во время противостояния заклинатели разделили мир демонов и людей, навсегда отрезав путь в свой мир. Это была сильная магия, справиться с которой было бы не под силу ни одному демону. И сейчас Девар говорил, что нашел способ проникнуть через барьер. Многие пытались. Ни один не выжил.

— Вытягивает, — согласился Девар, — но мои подданные на той стороне нашли истончение. Тебя проведут, а после — помогут восстановить силы.

— То есть переход меня не убьет, но ослабит, — сделала вывод Юи. Девар кивнул. — А что, если я не хочу уходить?

— Ты вольна выбирать, — усмехнулся Девар, — но если в случае с барьером шанс выжить все же есть, то...

— Я поняла, — она кивнула и нахмурилась, — но почему именно я?

Девар не спешил с ответом. Он провел рукой по предмету, лежавшему у него на коленях, и только сейчас Юи заметила боевой лук, — явно человеческой работы. Кто-то расплатился им? Такие вещи высоко ценились, — вероятно, князь оказал ему большую услугу.

— Хочу переткать порванную нить, — уклончиво ответил Девар, — и ты — первый узелок.

Юи это ровным счетом ни о чем не сказало. Она поняла лишь, что Девару нужно, чтобы отправилась именно она. Вопросов появлялось все больше.

Глава 1. Мне точно нужно работать с ними?

Летняя жара — будто мир обратился в большую печь, даже воздух рябил над брусчаткой. Отвратительно. Агата стояла, прислонившись к колонне на крыльце академии, и ждала остальных. Над головой мерцал голубоватым светом охлаждающий барьер. Вряд ли кто-то стал бы тратить силы на такую ерунду, но ведь жара стояла невозможная!

С барьерной магией, по крайней мере, у Агаты проблем не было. А вот с формированием энергетического оружия дела шли куда хуже. На экзамене она едва набрала проходной балл. Все прошло не так гладко, как она рассчитывала. Для тех, кто выбрал смежное направление, было два испытания, и если в стрельбе из лука ей не было равных, то магия… Агата потерла уже успевшую набухнуть шишку и грустно вздохнула. Сгусток энергии срикошетил прямо по лбу — какой же стыд!

И все же зачет был получен. Оставалось только выполнить практическое задание, и заветный жетон заклинателя будет у нее. Было неизвестно, с кем предстоит отправиться, но эта компания Агате уже не нравилась. Что там можно так долго делать? Сбор был объявлен на площади, и она наблюдала, как выпускники покидали здание главного корпуса, сбивались в группки по три человека и со счастливыми лицами отправлялись выполнять поручение.

Агата ненавидела долгое ожидание. Еще больше — тех, кто заставлял ждать. «И с этими людьми мне придется работать», — она протяжно выдохнула и прикрыла глаза.

— Агата! — сбоку раздался девичий голос, и она нехотя обернулась. Лисс, соседка по комнате, стояла рядом. — Ты ведь давно вышла из аудитории, я думала, ты уже ушла.

— Все еще жду своих.

— Мы уже получили задание, — Лисс улыбнулась, кивнув в сторону двух выпускников, ожидающих ее. — Жаль, что в разные отряды попали…

— Лисс, давай быстрее!

Лисс помахала рукой окликнувшему ее магу и виновато улыбнулась Агате.

— Удачи, — Агата кивнула, — уверена, вы справитесь.

— Иначе и быть не может, — Лисс взмахнула волосами. — Тебе тоже удачи. Кстати, некоторые отряды в холле встречи назначили, так что…

Лисс мотнула головой, когда ее снова позвали, коротко обняла Агату на прощание и направилась к своему отряду.

«Наверное, меня бы предупредили. Если бы, конечно, кто-то соизволил сообщить», — с раздражением подумала Агата. Но ждать уже не было никаких сил. Она сняла барьер, оттолкнулась от колонны и направилась в главный корпус, чтобы уточнить распределение. Или настоять на индивидуальном задании.

Тяжелая дверь тихо скрипнула, в нос ударил прохладный воздух с еле уловимым сладким запахом магии. Стоило глазам привыкнуть к полумраку, как кровь прилила к лицу, а кулаки непроизвольно сжались. Два человека, отмеченные печатью ее группы, сидели на скамейке у дальней стены и о чем-то беседовали! Она направилась в их сторону, словно буря, готовая снести весь зал и все живое внутри.

— О, наконец-то ты пришла! — воскликнула девица, поднявшись со своего места и чуть ли не бегом направляясь к Агате.

Агата смотрела на широкую улыбку, от которой у девушки на щеках выступали ямочки, и внутри закипало раздражение.

«Наконец-то?! — возмутилась она про себя, — я тебе покажу наконец-то!» — Агата свирепо раздувала ноздри. В голове было много мыслей, но все — бранные. Молчание было лучшим выбором, чтобы не испортить отношения при первой же встрече, так что Агата лишь кивнула в знак приветствия.

— Я Энни, — девушка склонила голову набок, отчего прядка темно-каштановых волос упала ей на глаза. Энни кивнула в сторону юноши, который так и продолжал сидеть: — а это Шиан, мой брат.

Казалось, девица недовольства и не замечала, а ее брат даже подойти не соизволил. Агата медленно выдохнула, чтобы успокоиться.

— Еще с одним встретимся на месте, — продолжала Энни. — Вроде как он выполняет поручение главы…

«Индивидуальное задание от главы? — Агата нахмурилась, — что это за ученик, если глава доверяет ему поручения», — она начала перебирать в голове возможные варианты, кто бы это мог быть. На примете было несколько кандидатов, но при мысли, что кто-то из них присоединится к заданию, накатывала тошнота.

Она настолько погрузилась в свои мысли, что вспомнила о разговоре лишь тогда, когда Энни слегка коснулась ее плеча.

— А ты не хочешь представиться? Какое у тебя направление?

— Агата. Смежное, с упором на поиск, — сухо ответила она, увеличивая дистанцию.

«И касаться меня не нужно», — мысленно добавила она.

— Эй, сестричка, иди сюда, — Энни крикнула своему брату, и тот нехотя поднялся. Агата сощурилась, услышав это обращение.

Теперь, когда юноша вышел в более освещенную часть зала, Агата могла его рассмотреть. Семейное сходство с Энни было очевидным: тонкий нос с высокой переносицей, чуть раскосые миндалевидные глаза медово-золотистого цвета. Но если Энни можно было назвать миловидной, то черты Шиана были слишком правильными, почти женственными.

«И правда сестричка», — отметила Агата, отводя взгляд.

— Не называй меня так, — раздраженно бросил Шиан. Голос его был очень низким и совершенно не подходил своему владельцу. Агата на мгновение опешила, решив, что случайно высказала свою мысль вслух, но Шиан добавил, обращаясь к сестре: — по крайней мере, не при посторонних.

Глава 2. Очень странные дела

Демон, который не оставляет следов, скорее всего — пожирающий людей. Неизвестен ни его ранг, ни сила, ни особенности. И Арен так спокойно, с улыбкой на лице, сообщает, что кто-то должен подвергнуть себя опасности и стать приманкой.

— И кто же удостоится столь высокой чести? — иронично уточнила Агата.

— Очевидно, это будет самый бесполезный из нас, — Арен усмехнулся и перевел взгляд на Шиана.

— Ну уж нет, — Энни подскочила и вышла вперед. — Он ведь даже защититься не сможет, если что-то пойдет не так!

— Тогда вам нужно постараться, чтобы все прошло как задумано, — взгляд Арена стал жестким, в нем отчетливо читалось раздражение.

Энни снова попыталась переубедить Арена, и скоро между ними завязался спор. Точнее, одностороннее противостояние: в ответ на все красочные доводы Энни звучали лишь короткие сухие фразы. Агата устало покачала головой и вышла, оставив этих двоих разбираться: это решение ее не касалось.

Солнце уже клонилось к закату. Агата прислонилась к стене дома и наблюдала за медленно плывущими по небу облаками. Легкий ветер, стрекот кузнечиков, крик петуха — спокойствие, которое было невероятно приятным после целого дня общения с новыми знакомцами.

Агата не привыкла к компании, работе в команде. Намного проще было одной. «Хочешь сделать хорошо — сделай это сама», — тот принцип, которому она следовала. Даже на групповых заданиях в академии она брала на себя большую часть работы, оставляя другим лишь что-то незначительное. Всегда была ведущей в группе — за что многие ее недолюбливали, однако, не спорили. Но сейчас у нее не было плана — слишком мало информации. И то, что план был у Арена, раздражало. И настораживало.

Дверь открылась, послышался звонкий возмущенный голос Энни, но тут же все стихло. Шиан встал рядом и усмехнулся.

— Она принялась спорить с ним даже не спросив моего мнения по этому поводу, — в его голосе звучала улыбка. — Она всегда так делает.

— А ты согласен? — Агата перевела взгляд на юношу. В его медово-золотистых глазах отражались лучи закатного солнца, будто теплый магический свет.

— Он прав, — Шиан пожал плечами и улыбнулся, от чего на его щеках выступили ямочки, совсем как у сестры. — Если будет битва, толку от меня не так уж и много: я знаю только базовые заклинания. Моя специальность больше полезна после.

Она хотела возразить, но поняла, что сказать нечего. Ей не нравился план, это определенно было опасно. К тому же, от самого Арена ощущалось что-то, от чего мурашки по спине ползли. Слишком уверенный — будто знал больше, чем говорил.

— Хорошо, — задумчиво протянула Агата. — Но Арен не кажется тебе… не тем, за кого себя выдает? Странным.

— Я думал, только мне не по себе от него, — усмехнулся Шиан. — Я даже незаметно проверил его магические потоки, чтобы убедиться, что это не он тот самый демон, которого мы ищем.

— И как? — Агата напряглась.

— Человек и очень сильный заклинатель. Его потоки не сравнимы с нашими. Сомневаюсь, что он обычный выпускник.

Эта новость не принесла облегчения — тревога лишь усилилась. Окажись он демоном, было бы проще.

— Но почему мы раньше ничего о нем не слышали? Ведь если он такой способный ученик, наверняка академия хоть раз отправила бы его на ежегодные состязания заклинателей…

Шиан усмехнулся и, оттолкнувшись от стены, направился к своей лошади. Он снял украшенный рунами мешок с седельной сумки и вернулся.

— Об этом можно подумать и после, когда он покажет себя в деле, — сказал он, слегка улыбнувшись. — Поможешь с ужином?

Мысль об ужине отозвалась в желудке тоскливым спазмом. Еда — то, что определенно было важнее мыслей об их новом компаньоне. Агата кивнула и направилась следом за Шианом.

Энни сидела на кровати, скрестив руки на груди и прожигая злым взглядом Арена. Сам же он так и продолжал сидеть на полу — будто других мест в доме нет — и читал книгу. Тяжелое молчание, повисшее между этими двумя, Агату забавляло. Они с Шианом решили, что лучшим будет просто отправиться на кухню, а после все обсудить за ужином. Сложно быть довольным на голодный желудок, в конце концов.

Шиан расчистил стол и принялся выкладывать продукты. Несколько картофелин, морковь, луковица, баночки с приправами и солью, свежая зелень… Агата удивленно смотрела, как рука юноши ныряет в сумку и достает все новые и новые ингредиенты.

— Бездонный мешок, — пояснил Шиан, заметив ее интерес. — Подарок преподавателя по артефактам.

— Ты посещал ее занятия?

«Это же вообще не твоя специальность», — хотела добавить Агата.

— Всего лишь кое-что сделал для нее, — уклончиво ответил юноша.

— Омолаживающая мазь, — усмехнулась Энни, которая незаметно пробралась к ним и какое-то время стояла рядом. — У сестрички настоящий талант создавать подобное!

Шиан метнул в сестру недовольный взгляд, грозящий прожечь болтливую девицу. «И почему это тебя так смущает-то?» — недоумевала Агата, заметив, что щеки юноши залил румянец.

— А еще он отлично готовит, — продолжала Энни, — не одно девичье сердце дрогнуло после его десертов…

Глава 3.1 Возможно, мы могли бы стать друзьями

Повисло молчание. Агата наблюдала, как Арен задумчиво крутил перо в руках, Энни — нервно поджав губы, отстукивала ногтем по столу. У самой же в голове уже складывалась картина происходящего, но… они будто упускали что-то важное. Шиан резко поднялся и направился к выходу.

— Ты куда собрался? — вскинулась Энни.

— Мы же вроде все обсудили? Пойду кое-что куплю у местных и вернусь, — устало ответил Шиан и, окутав себя барьером, вышел.

Агата какое-то время смотрела на закрывшуюся дверь, борясь с желанием пойти следом за Шианом. При всем его внешнем спокойствии и покорном принятии, кажется, на самом деле чувствовал он совсем иное. «Хотя это, вообще-то, совсем не мое дело», — она мотнула головой, прогоняя назойливые мысли.

— Полнолуние послезавтра, — нахмурилась Агата. — А значит, у нас меньше двух дней.

— Если у демона достаточно силы, он может объявиться раньше, — кивнул Арен. — Энни, начни с закрывающей печати.

Энни кивнула и, взяв пару чистых листов, принялась что-то рисовать. Арен какое-то время наблюдал за ней, после удовлетворенно кивнул и поднялся. Агата поймала себя на мысли, что для нее снова не нашлось дела. Это чувство бесполезности становилось почти привычным. Она пошла за Ареном, села рядом, наблюдая за его работой. Просидев так какое-то время и не получив никакой реакции от него, наконец решила спросить:

— Ты всем сказал, что нужно делать. Но какая задача на мне?

Арен поднял на нее взгляд, нахмурился, всматриваясь в лицо. Агате показалось, что в его глазах промелькнуло что-то, похожее на усталую тоску — словно он уже сталкивался с подобным раньше. Будто уже имел опыт в подобном, и закончилось все скверно. Однако, довольно скоро на его лицо вернулось обычное отстраненно-холодное выражение.

— Выжить, — коротко бросил он и вернулся к своему занятию.

— Ну нет, так не пойдет, — фыркнула Агата, — звучит так, будто мне нужно сидеть без дела.

Арен протяжно выдохнул и прикрыл глаза. Пару мгновений он даже не двигался, а после безразлично посмотрел на Агату и вкрадчиво, будто объяснял что-то ребенку, сказал:

— У тебя самые слабые потоки из всех. Если что-то пойдет не так, то ты будешь первой, на кого демон обратит внимание. В помещении твой лук и стрелы совершенно бесполезны, а магия скорее заденет кого-то из нас, чем достигнет цели. Так что да, это звучит так, будто тебе нужно сидеть без дела, потому что тебе нужно будет сидеть без дела и не лезть в то, с чем ты не сможешь справиться.

Это была самая длинная речь Арена за все их знакомство. Агата чувствовала, как в груди нарастает раздражение, — каков же заносчивый тип! И самым обидным было то, что он прав.

— Если у тебя все… — он указал взглядом в сторону, намекая, чтобы она оставила его одного.

Агата медленно выдохнула, сжала и разжала кулаки, сдерживая магию, которая вибрировала в пальцах, как злость и обида внутри. Спорить с Ареном бесполезно — даже Энни не удалось добиться своего.

«Все равно я буду действовать так, как считаю нужным», — решила она и, резко развернувшись, направилась на кухню. Дверь открылась, едва не сшибив спешащую Агату. Шиан зашел, глянул на нее и виновато улыбнулся. Она лишь сердито выдохнула — хоть и злилась, на нем срывать свой гнев не хотела.

— Поможешь? — Шиан взглядом указал на куриную тушку и сверток в руках.

Самое полезное, что Агата могла сделать для команды, — это помочь с приготовлением еды. Она кивнула и пошла следом за Шианом.

Сегодня он решил приготовить тушеную капусту с мясом и отварной картофель со сливочным маслом и зеленью — простую, но такую домашнюю еду, что у Агаты на сердце сразу потеплело, а плохое настроение вмиг улетучилось. Ради такого она была готова задержаться здесь и на месяц. В академии, хоть и кормили неплохо, все казалось пресным и однообразным.

Энни, перебравшись с бумагами на кровать, чтобы не мешать им, через какое-то время просто уснула. Арен же отправился к старосте, чтобы попросить его созвать юношей.

— Агата, — Шиан позвал ее тихо, чтобы не разбудить разговорами сестру. Когда Агата отвлеклась от шинковки капусты, он опустил взгляд, какое-то время собирался с мыслями, прежде чем заговорить: — поможешь мне еще кое-что проверить?

— Без проблем, — Агата пожала плечами. — Что именно?

Шиан оживился после ее согласия и начал очень активно перечислять. В списке оказалось и средство для рук, которое должно помочь от мозолей, и от синяков под глазами (Агата не решилась сказать ему, что для этого достаточно убрать из кровати его сестрицу), и еще с десяток баночек разного назначения, «которые Агате не помешали бы». Слушая его, Агата задумалась. Неужели она так плохо выглядит, что ей все это необходимо? И когда он успел так подробно изучить ее недостатки? Не найдя, что на все это ответить, она выдавила из себя только:

—Хорошо, — и так яростно принялась шинковать капусту, что нож отбивал дробь по доске.

Глава 3.2 Возможно, мы могли бы стать друзьями

Пока Агата и Шиан хлопотали на кухне, Энни проснулась. С неожиданным рвением она принялась за составление печати. «Неужто ей во сне ответ пришел», — усмехалась Агата, глядя на сосредоточенное лицо соседки. Когда Арен вернулся, Энни с гордостью представила ему плод своих трудов. Он даже снизошел до похвалы — и Энни засияла от счастья как магический фонарь. Когда все было готово, они собрались за столом. После обеда Арен поднялся первым:

— Я доеду до соседнего поселения, — сообщил он, убирая тарелку со стола, — поспрашиваю, не сталкивались ли там с демонами. Шиан, староста будет ждать тебя.

Шиан кивнул. Когда Арен перевел взгляд на Энни, та замахала руками:

— У нас с Агатой уже есть планы.

«Какие у нас с тобой планы-то?» — Агата приподняла бровь, глянув на Энни, но она только хитро улыбнулась в ответ. Арен одарил их хмурым взглядом, но ничего не сказал.

— Ты хотел ограничить мои потоки, — Шиан подошел к нему и скрестил руки на груди.

— Заклинатель, силы которого «вполне хватит, чтобы прикончить демона», не может справиться с этим сам? — уголок губ Арена приподнялся в усмешке. Даже не пытался скрыть свою неприязнь и язвительность в голосе.

— Я не умею этого делать, — спокойно ответил Шиан, чуть вздернув подбородок. — А если я в чем-то не разбираюсь, попрошу помощи.

«Мне бы его выдержку. Я бы уже высказала все, что думаю», — с восхищением подумала Агата. Арен, кажется, тоже отметил это — сдержанно кивнул, а во взгляде мелькнуло уважение. Он молча указал взглядом на скрещенные руки Шиана, и тот опустил их. Арен приложил ладонь к середине его груди и прикрыл глаза. Мягкое сияние магии наполнило комнату, Шиан чуть поморщился — вряд ли ограничение потоков было приятным.

— Готово, — Арен отнял ладонь и отступил.

— Как ты себя чувствуешь? — Энни взволнованно подскочила, но Шиан поднял руку, и она снова опустилась на свое место.

— Будто пчелиный улей запечатали, и теперь возмущенный рой рвется наружу, — Шиан потер середину груди и вздохнул. — Терпимо.

— Это ненадолго, — Арен на удивление мягко улыбнулся ему и направился к выходу.

Агата даже растерялась — впервые видела, как он улыбается по-настоящему, без злобы или издевки. Шиан, коротко попрощавшись с девушками, вышел следом. Стоило двери закрыться за мужчинами, как Энни придвинулась ближе к Агате:

— Говорят, тут есть красивое озеро. Бери полотенце.

— Так это наш грандиозный план? Искупаться? — Агата недоверчиво покосилась на нее.

Энни мелко закивала и подскочила с места, утягивая за собой и Агату. Идти куда-то Агате не слишком хотелось.

— Совсем недавно дождь кончился, там же грязь и вода ледяная…

— Ты заклинательница или кто? — рассмеялась Энни, пихнув ее локтем в бок.

Агата только покачала головой и улыбнулась. Выбора у нее, кажется, не было. Да и искупаться было бы кстати. Быстро собравшись, они пошли к озеру. Как оказалось, о нем рассказала одна из бабушек — неудивительно, что Энни так задержалась, даже это обсудить успели!

— Кажется, ты поладила с Шианом, — улыбнулась Энни.

— Он…

Агата задумалась над продолжением фразы. «Милый?» — слишком странно звучит, Энни наверняка поймет неправильно. «Добрый?» — что за характеристика такая вообще? «Вкусно готовит» — правда, но это не основная причина, почему они поладили. Пока Агата перебирала в голове варианты, Энни продолжила:

— Он глупый, — фыркнула она. — Совершенно не понимает, когда кому-то нравится, а когда кто-то нравится ему — не умеет это показывать.

— Он славный, но не более.

Агата покачала головой: если что-то можно понять неправильно — Энни поймет неправильно. Она добавила:

— Думаю, мы могли бы подружиться.

Энни задумчиво поджала губы и больше ничего не сказала. Кажется, она расстроилась, что все поняла неправильно. Агата никогда не стремилась к отношениям — чувства делали слабее, отвлекали. Когда-то она уже платила за это болью. С тех пор единственной целью оставалось одно: стать сильной. Настолько, чтобы никто больше не прошел через то, что прошла она. Чувствам здесь места не было.

Они шли через влажную рощу, прелая листва чавкала под ногами, а воздух пах дождем и землей. Солнце пробивалось через ветви деревьев, и капли воды на травинках сияли в его лучах как россыпь бисера. Тут было спокойно, тишину разбавляли лишь птичьи трели — редкая передышка среди постоянного напряжения.

Скоро они вышли к берегу. Подход к озеру был усыпан мелкими камнями, чистая вода переливалась на солнце, из камышей доносилось кваканье лягушек. С другого берега вспорхнула стая уток, и Агата проследила взглядом за птицами. Послышался всплеск, и ее окатило холодной водой с головы до ног. Пока Агата любовалась озером, Энни уже успела раздеться, аккуратно сложив одежду на поваленное дерево, и, воспользовавшись магией, перенаправила поток воды. Агата фыркнула, недовольно посмотрев на наглую девицу в воде, и Энни звонко рассмеялась.

— Так и будешь там стоять?

Агата вздохнула и сняла с себя мокрую одежду. Вошла в воду, окруженная теплом барьера — магия отводила холод, позволяя спокойно мыться. Энни легла на спину, неспешно плавая кругами вокруг Агаты.

Глава 4.1 Демон во плоти

Проснувшись, Агата почувствовала только тепло и тупую боль в спине. Над ней мерцал барьер — оранжевый, с медленно текущим узором. «И чей он?» — Агата какое-то время просто смотрела вверх, разглядывая кружащих над ней птиц.

Узор барьера всегда отражает владельца. У нее были ирисы, у Энни — ромашки. Животные узоры обычно проявлялись у мужчин. Агата не обратила внимания, какие барьеры были у ее компаньонов. Шиан? Агата повернула голову, заметив, что над ним был точно такой же барьер. Она нахмурилась, пытаясь понять, с чего вдруг такая забота с его стороны.

— О, ты уже проснулась, — послышался голос Арена, а в следующее мгновение барьер над ней рассеялся. — Проснулся ночью, — сказал он, будто оправдываясь, — ты дрожала от холода.

Агата села, уставившись на мужчину. Она не могла поверить, что он подумал не только о себе: не пожалел магии на нее и Шиана.

— Спасибо, — выдавила она.

— Было бы некстати, если бы вы двое захворали, — кивнул Арен, возвращаясь к записям.

«А вот это уже больше похоже на тебя», — успокоилась Агата и поднялась. На входной двери была начертана печать. Какое-то время Агата рассматривала ее, пытаясь вспомнить, что рассказывали на лекциях. Она проходила только базовый курс, так что печать перед ней оказалась слишком сложной, чтобы понять хоть что-то о ее назначении.

— Энни набросала основу, а я дополнил, — сказал Арен. — Вот эта часть, — он повел рукой, и линии мигнули светом, — затворяющая, не даст демону сбежать. А эта, — он снова повел рукой, и вспыхнули другие линии, — расширяющий контур. Если демон не имеет телесной оболочки, то сбежать может хоть через щель в полу. Но эти линии не дадут ему этого сделать.

— Гхм, — Агата кивнула. Теперь стало понятнее, но печати мало ее интересовали.

— Осталось только доработать и активировать. С этим справится Энни, когда проснется.

После завтрака день потянулся в тревожном ожидании. Они прошлись по домам местных жителей, проверяя целостность печатей, и подготовили все для наблюдения. Оставалось только ждать, когда демон явит себя.

Агата заметила, как пальцы Арена едва заметно подрагивали, когда он накладывал заклинание на Шиана. Он тоже волновался. А вот Шиан, напротив, был на удивление спокоен — будто не он должен стать приманкой.

Троица оставила его и разместилась на крыше дома напротив. Арен поставил скрывающий присутствие барьер — демон не смог бы ни увидеть их, ни почувствовать. Это была сильная барьерная магия, которая была доступна только имеющим специализацию, но Арен возвел его с такой легкостью, будто всю жизнь этим занимался.

«Только боевая магия и защита, значит?» — Агата недоверчиво глянула на Арена, но тот лишь устроился удобнее и направил все внимание на передающую формацию. Жучки-наблюдатели были расположены по всей комнате, так что было видно все происходящее. Агата с тревогой наблюдала за Шианом. Сначала он ходил туда-сюда, после — сел на кровать и замер. Ожидание становилось невыносимым. Агата нервно кусала губы и хрустела костяшками пальцев, но вокруг все было тихо и спокойно.

— Демона не видно, — прошептала Энни, — хотя луна уже взошла.

— Он в поисках, — спокойно сказал Арен. — Проверяет дома, но печати не пускают.

Это казалось логичным, и девушки немного успокоились. Спустя примерно полчаса на дороге показался силуэт юноши. Он подходил к каждому дому, касался рукой, но ничего не происходило, и он шел дальше, приближаясь к ловушке. Пошатываясь, он нетвердой походкой приблизился к двери.

— Кто это? — шепнула Агата. — Выглядит как кто-то из местных.

— Сын старосты, — так же тихо ответил Арен. Энни и Агата вопросительно посмотрели на него, но внимание Арена было приковано ко входу.

Раздумывать над тем, что демон всегда был у всех на виду, времени не было. Юноша положил ладонь на дверь. Дерево дрогнуло, словно от ветра, и пошло рябью — юноша прошел как сквозь воду.

«Так вот, почему засовы были закрыты! Ему не нужно было открывать двери, чтобы войти», — подумала Агата, чувствуя, как все внутренности свело от волнения. Она тревожно всмотрелась в формацию.

Шиан едва заметно вздрогнул, когда непрошеный гость вошел в дом. Демон лениво взглянул на печать и усмехнулся, а после медленно направился в сторону Шиана.

— Чего мы ждем? — прошипела Энни, — разве мы не должны уже…

— Рано, — отрезал Арен.

Голос его был настолько резким, что по спине прошел холод. Демон подошел вплотную. Его рука легла на лицо Шиана. Тот вздрогнул, но не отвел взгляда.

— Так меня тут ждали, — протянул демон. — Малыш-заклинатель… уверен, что сможешь совладать со мной?

Шиан попытался отстраниться, но демон улыбнулся еще шире и впился мертвой хваткой в подбородок юноши. Энни какое-то время наблюдала за происходящим, но в итоге не выдержала, поднялась, собираясь ринуться на помощь брату.

— Ты куда собралась? — глаза Арена хищно сверкнули.

— Поймать демона, — фыркнула Энни.

Арен взмахнул рукой, и Энни безвольно рухнула на крышу. Агата вскрикнула, но тут же осеклась. Парализующее заклятие. Все, что Энни могла — наблюдать за происходящим.

Глава 4.2 Демон во плоти

Агата, все внимание которой было приковано к происходящему в доме, не заметила, как Арен уже спустился с крыши и вошел внутрь. Увидев его, демоница улыбнулась — от теплой улыбки Шиана не осталось и следа, теперь она была похожа на оскал хищника. Агата чувствовала горячие потоки слез на своих щеках, но даже не могла их смахнуть.

— Ты не нападешь на меня, — протянула демоница, — ведь тогда пострадает этот красивый юноша… будет очень и очень жаль.

— Я не собираюсь нападать, — улыбнулся Арен. — Мне нужны ответы.

— Вот как, — демоница легла на кровать, приподнявшись на локтях, чтобы видеть собеседника. — Меж лопаток воткнулось, но боль не приносит, что же это? — она поерзала и заливисто рассмеялась, — нож в спину!

Поняв, что ее шутка до собеседника не дошла, она пояснила:

— Я чувствую остатки твоей магии. Ты подарил мне это тело, владелец которого, кажется, тебе доверял… так что задавай свои вопросы.

Арен подставил стул и сел напротив. Демоница хищно улыбнулась и почти пропела:

— Ар`несс вар эн`Девар…

— Я не служу Девару, — сухо ответил Арен.

— А я служу, — рассмеялась демоница, — и ты понимаешь наше наречье. Я просто хотела проверить. Спрашивай, дружочек, я вся внимание.

— Как ты попала сюда?

— Ох, я была так слаба, — демоница печально вздохнула, — знаешь, проход через границу отнимает очень много сил. Но меня ждали на этой стороне. Помогли не рассеяться и найти место, где я смогла набраться сил.

— Кто? — Арен сжал кулаки, а его дыхание участилось. Кажется, он волновался.

— Ну зачем же тебе эта ненужная информация? — отмахнулась демоница. — Есть те, кто встречает на этой стороне, есть те, кто помогает пройти на ту… — она задумчиво улыбнулась и села. — Все это знают.

— Мне нужен посредник, — сухо сказал Арен.

Демоница облизнула губы, резко подалась вперед и, упершись ладонями в колени Арена, почти в упор приблизилась к лицу мужчины. Она долго всматривалась в его глаза, а улыбка становилась все шире. Агата поморщилась: Шиану, в теле которого находилась демоница, не шла ни эта улыбка, ни вызывающее поведение. Она рвано выдохнула, проклиная себя за то, что не может ничего сделать, чтобы снять с себя парализующее заклятье и помочь ему.

— С виду такой молодой, — сочувственно пропела демоница, — но это тело совсем не подходит твоей душе… — она игриво склонила голову набок. — А я все думаю, что же ты мне кажешься таким странным… я могу проводить тебя.

Арен раздраженно повел плечами, будто только что вспомнил о чем-то. Он взмахнул рукой, и все жуки-наблюдатели рассеялись искрами, прекратив передачу на формацию.

Агата чувствовала, как горло сжалось в крике, но вырвался лишь сдавленный хрип. Она попыталась вырваться из власти парализующего заклятия: тело налилось свинцом, а кровь будто застыла в венах. Все было тщетно. Скрывающий барьер не выпускал ни единого звука, никто не мог их увидеть. Все, что им оставалось — это ждать, когда вернется Арен.

Только вернется ли он вообще?

Каждая секунда оседала на сердце тревогой, скручивала внутренности спазмом. Голос Энни показался оглушительно громким после тишины:

— Наконец-то, демоны бы его сожрали! — фыркнула она.

— Ты сняла заклятие молчания? — Агата удивленно вскинула брови.

— Для тех, кто разбирается в печатях, любое заклинание можно переложить на нее. Этот ублюдок хитро завязывает свои заклинания, но я, кажется, поняла, какой алгоритм он использует при их наложении… — она закусила губу и снова замолчала.

— Ты все это время пыталась? — Агата не могла скрыть изумление.

Энни лишь хмыкнула в ответ. Агата почувствовала воодушевление. Шиану наверняка еще можно было помочь, нужно было только разрушить паралич.

Если бы она могла двигаться, то сейчас бы нетерпеливо ерзала и хрустела костяшками пальцев. Но оставалось только ждать и проклинать Арена. Энни выглядела сосредоточенной и серьезной — все ее внимание было направлено на борьбу с заклятием. Время текло мучительно долго. Из дома не доносилось ни звука.

Какие дела были у Арена с демонами? Зачем ему посредник? Почему он решился предать их? Агата пылала праведным гневом, готовая наброситься на него, как только увидит. Наконец Энни дернулась и сдавленно выдохнула. Она медленно поднялась, возвращая контроль над телом.

— Подожди минутку, сейчас тебе помогу, — она поморщилась, подползая ближе к Агате.

Положив руку на ее солнечное сплетение, Энни начала вливать свою магию. Постепенно к телу в полной мере начала возвращаться чувствительность — по конечностям побежали неприятные мурашки. Агата завалилась набок, когда мышцы снова стали мягкими.

— Ублюдок, — выругалась она, — я ему потоки в обратном направлении запущу!

Тело било мелкой дрожью. Несмотря на браваду, Агата даже пошевелиться не могла, а магия в ее потоках грозилась вырваться наружу после длительного застоя. Какое-то время они с Энни просто лежали, злобно смотря на вход.

Энни поморщилась и поднялась. Силы вернулись к ней, и теперь выражение ее обычно милого и добродушного лица было как у хищника, который готов сожрать добычу. Она ловко спрыгнула с крыши и направилась к дому. Агата еще не до конца пришла в себя, но последовала за Энни. Было не слишком высоко, но стоило ногам коснуться земли, как лодыжку прошило болью.

Глава 5. Я буду писать тебе письма

Стрела со свистом сорвалась с тетивы — и рикошетом отлетела в землю. Кожа — словно древесная кора. Даже с магией не пробить. Демон отвлекся от туши животного, медленно, почти лениво, повернул к Агате оленью голову с зубастой пастью. Украшения-подвески на ветвистых рогах тихо звякнули.

Утробно зарычав, демон резко развернулся и бросился на Агату. Она выругалась, накладывая новую стрелу, наполнила ее магией. Прицелилась. Выстрелила.

На этот раз стрела глубоко вошла в плечо демона. Он отшатнулся, мотнул головой и поднял на нее полыхающий гневом взгляд. «В местах суставов кожа тоньше», — отметила Агата. Снова прицелилась, надеясь попасть в шею. Ранение лишь разозлило — демон бросился в сторону Агаты с еще большей прытью.

— Проклятье, — прошептала она, уже жалея, что ввязалась в бой.

Демон оказался перед ней в два прыжка — барьер опасно дрогнул от удара рогами, пошел паутиной трещин. Агата отбросила лук и достала кинжал, напитывая его магией. Встала в стойку. Демон перебрал лапами, готовясь ударить. Барьер вспыхнул и исчез. Агата рванула вперед, метя под челюсть демона. Удар. Тяжесть тела сбила ее с ног.

Плечо прошило болью, когда острые зубы демона сомкнулись на нем. Агата сдавленно зарычала и, вывернув руку, вогнала кинжал подмышку противнику. От боли он разжал челюсти и отшатнулся.

Вспышкой магии Агата отбросила демона от себя и поднялась. Левое плечо отзывалось пульсирующей болью. Тяжело дыша, она приблизилась к оглушенному демону. Он пытался подняться, мотал головой, чтобы прийти в себя. Агата резко ударила — напитанный магией кинжал вошел в сердце по самую рукоять. На этот раз броня демона поддалась — с мерзким хрустом, будто ломалась сухая ветвь. Демон вперил в ее лицо взгляд желтых глаз, скреб когтями грудь, но довольно скоро обмяк. Теперь глаза его выглядели как две стеклянные бусины.

— Еще и цапнуть успел, зараза, — Агата с силой выдернула кинжал, и из раны демона хлынула черная кровь с едким запахом смолы.

Сердце колотилось, а руки подрагивали. Плечо болезненно ныло. От мысли, что эта битва вполне могла стать последней, по телу разлилась слабость — облегчение вперемешку с запоздалым страхом.

Она присела перед демоном. Его рога были причудливо украшены бусинами, птичьими косточками и сухими цветами. Забавно — неразумное лесное создание, а украшает себя. Агате это было непонятно. Она срезала кусок кожи-коры — за нее можно было выручить немного денег у алхимиков.

«Лучше бы бумажки перекладывала», — усмехнулась про себя Агата, вспомнив про письма Энни. Почти в каждом подруга писала, что с удовольствием поменялась бы местами с Агатой и посвятила жизнь охоте на нечисть. Агата же… нет, она вряд ли променяла бы свободу странствующей заклинательницы на скуку Верхнего царства. Срезав все, что можно продать, Агата сложила добычу в сумку и обтерла руки об траву.

— Отвратительно, — заключила она, рассматривая остатки липкой черной крови под ногтями. От постоянного контакта с демонической кровью ногти и кончики пальцев окрасились в черный. — Зато теперь в лесу снова безопасно.

Почти звенящая тишина и спокойствие стали подтверждением. Хриплый выдох. Агата вздрогнула и приняла оборонительную позу, но, осмотревшись, угрозы не обнаружила. Напрягла слух — снова чье-то дыхание. Взгляд переместился на тело оленя — звук определенно шел от него. Присмотревшись, Агата поняла, что животное еще живо.

Она медленно направилась в его сторону. Олень попытался вскочить, но обессиленно рухнул обратно и тяжело задышал. На боку и ноге виднелись следы от стрел, сами стрелы лежали рядом. И трава — размятая, растертая в грубую кашицу, намешенная прямо на камне.

Агата присела на корточки. Олень снова дернулся. Он определенно видел в заклинательнице угрозу, но был слишком обессилен, чтобы сбежать.

— Я тебя не обижу, — вкрадчиво сказала она животному, протягивая руку.

Агата положила ладонь на бок оленя и пропустила через нее немного магии. Исцеление ей не давалось, но кровь остановить она вполне могла. Олень, видимо, почувствовав, что боль утихла, подскочил на ноги и резко сорвался с места, скрываясь в лесу.

— Тебе нельзя так носиться! — крикнула Агата ему вслед, — да чтоб тебя, неблагодарная животина.

Она бросила взгляд на стрелы и кашицу из трав. Помедлив, обмакнула палец, растерла, принюхавшись. Ромашка, полынь и что-то еще, что Агата определить не смогла, — эти травы, видимо, должны были снять воспаление и ускорить заживление ран. Агата взглянула на труп демона, все еще лежащий под деревом. Странно — олень боялся ее, но не боялся демона. Вел себя рядом с ним настолько спокойно, что ей показалось, что животное уже мертво.

Демоны заслуживают смерти. Ее учили этому всю жизнь. Так было правильно. И все же — впервые за все время она не чувствовала удовлетворения от убийства.

— Даже если ты и помогал этому оленю, на меня напал без раздумий, — с упреком сказала Агата мертвому демону.

Будто бы в подтверждение ее слов, рана снова дала о себе знать. Сейчас, когда азарт битвы прошел, ощущалась боль особенно сильно. Демон есть демон. Опасное существо.

Агата протяжно выдохнула, приложив ладонь к плечу и влила остатки магии. Магический резерв был почти на исходе. Хватит разве что приглушить боль, чтобы добраться до города. Но сначала — сообщить, что с демоном покончено. Она закрепила сумку на седле и отправилась в путь.