Поцелованная с плетью

Глава 1

Я наблюдаю, как лиловые пальцы солнца трогают горизонт, сидя на корточках за большими плоскими зелёными листьями куста передо мной. Моё дыхание прерывисто — я только что поспешила от портала к тому месту, где нахожусь сейчас. Вход в портал, одна из немногих моих связей с родной планетой, теперь наглухо закрыт, и я осталась одна на чужой планете. Крошечное коммуникационное устройство, засунутое в сумку, — единственная ниточка, связывающая меня с домом и моим народом. Когда исчезнут последние проблески света, настанет время действовать. Сердце колотится в груди, но я игнорирую тревогу. Если я должна выполнить свою миссию, я не могу поддаваться страху. Я должна слиться с толпой — с дикарями, которые, словно дикие звери, выстраиваются вдоль улиц Авалера.

Если я хочу спасти свой народ, я должна притвориться авалерийкой. Моя рука скользит к боку, в очередной раз проверяя, на месте ли тонкое серебряное оружие, засунутое за пояс. Как бы я хотела иметь больше времени, чтобы изучить людей, к которым я сейчас иду, по-настоящему погрузиться в их культуру, но время поджимает. У меня остались лишь крупицы слухов, которые я слышала в детстве. Я не знаю, где здесь правда, а где вымысел.

Авалерийцы — полная противоположность цивилизованной, прогрессивной планете Фреаносс, к которой принадлежу я. Мне говорили, что авалерийцы — варвары. Днём здесь тепло, и даже сейчас они одеты в простую, скудную одежду. Это пробуждает моё любопытство: я никогда не видела людей ни в чём, кроме регламентированного белого — униформы, которую нам выдают с юности. Варвары до сих пор едят пищу, приготовленную на огне, из животных, которых сами разводят и забивают. Меня передёргивает при мысли о том, каково это — разделять с ними трапезу. Я буду тосковать по более чистым, стерилизованным методам, к которым привыкла. Я поднимаю подбородок и глубоко вдыхаю. Если я не притворюсь одной из них, я не смогу спасти свой народ.

Но есть и более низменные традиции, которых я действительно боюсь. Одна мысль о том, что меня могут принудить к участию в их некультурных обычаях, заставляет желудок скручиваться узлом, а ладони — неестественно потеть. Они верят, что некоторые из их людей обладают большей жизненной силой, чем другие, и поэтому у них существует дисбаланс власти. Там нет равных. И мне говорили — правда, опять же, у меня нет подтверждения этим слухам, — что дикари Авалера верят в спаривание. Меня бросает в дрожь, и я шёпотом повторяю слова, с которыми выросла; успокаивающее повторение нашей мантры останавливает дрожь в конечностях.

Мы — единое тело. Мы — единый народ. Вместе мы победим тьму и восстанем как один! —звучало на на всю округу

Сияющие лучи солнца исчезли, и меня окружает чернота ночи. Я двигаюсь медленно, осторожно пробираясь к толпе, чтобы не вызвать лишних подозрений. Пришло время надеть одежду дикарей. У меня есть небольшая сумка с необходимой одеждой. Регламентированное белое, которое всё ещё на мне, защищало меня от стихии, пока я путешествовала к чужой планете. Я никогда не ощущала ни настоящего холода, ни настоящей жары — только контролируемый климат Фреаносса. Теперь, после захода солнца, здесь прохладнее. На моих руках выступают маленькие пупырышки, и меня знобит.

Прямо передо мной я вижу их — они движутся под музыку, в барабаны бьют чем-то похожим на палки. Я вздрагиваю. Варварство. Но часть меня находит эту музыку притягательной — ритмичное «бум-бум-бум» — первобытной и громкой. Но я быстро отметаю эти мысли, стремясь избавиться от любых симпатий к варварам. Моё дыхание учащается, когда я продвигаюсь вперёд, наблюдая теперь из своего укрытия. Женщины танцуют, покачивая бёдрами и двигая руками в такт глубокому, громоподобному бою барабанов. Маленькие дети с визгом гоняются друг за другом, но, когда я смотрю, моё внимание привлекает кое-что другое.

Перед толпой стоят нечто, похожее на древние троны, резные, покрытые позолотой, а на тронах восседают дюжина свирепых мужчин — воинов, как я полагаю. Они выглядят совсем не так, как мужчины Фреаносса. Эти мужчины перекатываются мускулами, обнажены до пояса, их руки и крупные мускулистые шеи покрыты чёрными полосами племенных татуировок. Их волосы не коротко острижены, как привычный регламентированный стандарт, а длиннее, гуще, обрамляют лица. У некоторых они собраны сзади в узел. Мужчина, к которому я прикована взглядом больше всего — самый крупный, самый свирепый на вид из всех них — с длинными чёрными волосами. Его глаза сверкают, как обсидиан. Его сильная челюсть густо покрыта бородой, руки скрещены на мускулистой груди. Он наблюдает за танцем перед собой натренированным взглядом, его голова слегка покачивается в такт, когда он обводит взглядом толпу.

Я отвожу глаза. Я должна поторопиться переодеться, если хочу слиться с толпой. Мой самый безопасный шанс остаться незамеченной — выглядеть как одна из них.

Пока я снимаю униформу, я заставляю себя игнорировать дискомфорт от прохладного ночного воздуха. Дрожащими руками я достаю маленькую тунику из сумки и натягиваю её через голову. Я моргаю от удивления, глядя на себя: мои собственные голые руки выглядят странно неуместно в темноте леса, ноги голые, если не считать подола туники, доходящего чуть выше колен. Даже если я буду выглядеть как они, как они вообще поверят, что я одна из них? Я заталкиваю свою униформу на дно сумки, кладя её рядом с крошечным коммуникационным устройством, которое достала, пока переодевалась, но оружие я засовываю за пояс туники. Я понятия не имею, что произойдёт в ближайшие несколько часов. Как только я добуду нужную информацию, я смогу вернуться к своему народу и навсегда покинуть дикарей.

Глубоко вздохнув, я прячу сумку под сенью самого большого куста, который могу найти. Достав оружие, я нажимаю кнопку на его боку — и тотчас же из него выскальзывает серебряное лезвие. Я вырезаю букву «X» на ветке куста. Когда я нажму кнопку на боку своей сумки, она исчезнет из виду. Я должна запомнить, куда я её положила. Без неё я не смогу легко вернуться на Фреаносс.