Поцелуй инквизитора

1.

Этим вечером погода явно была на моей стороне. Вечернее небо затянулось тучами, погрузив пустынную улочку во мрак. Лишь вдалеке светил фонарь, кое-как освещая вымощенную булыжниками мостовую. Да крошечный огонёк мигал неясным светом над дверью дома, который принадлежал инквизиторской шлюхе.

Пусть она на меня не обижается, но как иначе назвать женщину, которая находится на полном содержании у нескольких мужчин?

Вот и этим вечером очередной клиент заглянул на её огонёк. Я уже минут двадцать стою напротив её дома, спрятавшись в тени старого дуба и жду условного знака. Я могла бы сейчас в предвкушении потереть руки и заявить, что этот вечер наведавшийся к Сиси инквизитор запомнит надолго. Но вместо этого я постаралась унять дрожь в этих самых руках и прогнать терзавшее меня беспокойство. Да что там, беспокойство - я дрожала от страха, словно осиновый лист.

Ни одна ведьма в здравом уме не полезет в логово к инквизиторам. Но у меня не было выбора. И вот она я - стою в нескольких метрах от того самого логова инквизиторского разврата.

На моей голове, скрытые особой вуалью, красовались три эльфийских венца… ТРИ!!! Трое заносчивых эльфов пожелали осчастливить меня, сделав своей женой. Я, конечно же, и сама немного в этом виновата. Ну кто же знал, что элементарный невинный флирт эти ушастые воспримут как признаки моей влюблённости? И вот теперь, либо через несколько дней я стану невестой одного из этих эльфов, или же мне придётся избавиться от сидевших намертво на моей голове эльфийских венцов.

Спасибо старой ведунье, что научила меня, как это сделать. Для этого нужно совсем не много: кровь трёх эльфов, поцелуй инквизитора и произнесённые вслух слова заговора, и вуаля - я вновь стану свободной ведьмочкой. Легче простого. Заговор я уже выучила назубок. Кровь эльфов тоже раздобыть оказалось не сложно. Осталось самое трудное - украсть у инквизитора поцелуй и не сгореть после этого заживо. В этом мне согласилась помочь та самая шлюха Сиси. Кто бы мог подумать, что элементарное волшебное средство от морщин моего собственного производства сделает эту особу такой сговорчивой.

Не сводя взгляда от окошка, в котором вот-вот зажжётся сигнальный огонёк, я рукой нащупала висевший на шее медальон. Именно в нём и хранится эльфийская кровь. Не успела я ещё раз повторить слова заговора, как в окне второго этажа уютного домика дрогнула занавеска. Едва различимой тенью мелькнула женская рука, поставившая на подоконник зажжённую свечу.

Я вздрогнула. Сердце пропустило удар, а затем затрепетало с удвоенной скоростью. Спокойно, Ирма, ты справишься…

Я сделала шаг по направлению к дому, и тут же чуть не завизжала от страха - огромная тёмная птица пронеслась мимо меня, задев крылом плотно сидевший на голове тёмный парик.

Что-то я слишком нервная стала… Оглянулась по сторонам. Никого. Полная тишина. Даже не слышно шелеста листьев на деревьях.

Я быстро перебежала через дорогу, вспорхнула на крыльцо и толкнула дверь, оказавшуюся не запертой. Постояла несколько секунд, прислушиваясь и вглядываясь в темноту дома. Кажется, Сиси сделала всё, как мы и договаривались. Глубоко вздохнула и сделала шаг через порог. Щёлкнула пальцами, зажигая заранее приготовленную лучину.

Совсем не так я представляла себе дом проститутки. Никаких кричащих и вызывающих атрибутов. Всё вполне достойно и элегантно. Диван и несколько кресел с тёмной обивкой стояли посреди гостиной. Камин, в котором едва тлел огонёк. Правда, при моём появлении он ярко вспыхнул, освещая пёстрые гобелены и несколько статуй, кто бы сомневался – обнажённых девушек.

И лестницу, ведущую на второй этаж. К которой я, собственно, и направилась.

А вот оказавшись на втором этаже, я остолбенела. Широкая лестница привела меня прямо в спальню. Огромная кровать, застеленная алым бельём, казалось, занимала всё пространство. В комнате царил полумрак, но в свете горевших на полу свечей, лежавший на ложе обнажённый мужчина чуть не заставил меня пуститься наутёк. Конечно же, от смущения, а не от страха. Нас, юных, неинициированных ведьм, мужскими причандалами на испуг не взять.

Инквизитор был красив, как бог. Литое, мускулистое тело будто сияло в свете свечей и выделялось ярким пятном на алых простынях. Рельефные руки были заведены за голову и закреплены толстыми верёвками на кружевной спинке кровати. Чёрная маска закрывала его глаза, но не прятала небрежной щетины на щеках и предвкушающей ухмылки на влажных губах. Ноги нервно ёрзали в ожидании ласки по шёлку, постепенно сдвигая прочь простыню, небрежно накинутую на его вздыбленную промежность.

Я судорожно вздохнула. Да такому телу можно было бы без раздумий отдаться, если бы не одно «но»…

На его предплечье, уступая яркостью лишь простыням, алела витиеватая инквизиторская печать.

- Сиси? – прохрипел мужчина, приводя тем самым меня в чувство. - Ты где запропастилась, чертовка?

- Одну минуту, мой господин, - проворковала стоявшая у его изголовья женщина, - я приготовила вам небольшой сюрприз.

Её нежный бархатный голос совершенно не вязался с выражением её лица. Оказывается, всё то время, которое я пожирала глазами мужское тело, она старательно делала мне знаки, пытаясь напомнить о заранее оговорённом плане.

Нет, ну а почему она возмущается? Не каждый же день ведьма может увидеть с такого близкого расстояния возбуждённого инквизитора. К тому же связанного и абсолютно голого. Да и вообще, подозреваю, что в жизни обычной ведьмы возможна лишь одна встреча с этими представителями магической фемиды. А сразу после встречи, если не врут ведьминские сказки, следует в лучшем случае быстрая смерть, а то и костёр. То ещё удовольствие, я вам скажу.

Убедившись, что привлекла наконец-то моё внимание, Сиси наклонилась, изогнулась словно кошка и коснулась его лица своей пышной грудью.

- Не торопись, мой господин. Мой сюрприз тебе понравится.

Медленно соскользнув с мужчины, она уступила место мне.

Сначала я встала у изголовья, точно так же, как и она. Но как я ни пыхтела, как ни извивалась, а до лица инквизитора губами дотянуться не смогла. То ли с гибкостью у меня были проблемы, то ли рост и длина ног подводили. Так что пришлось обойти кровать и попытаться поцеловать его с другой стороны.

2

Ничего не было странного в том, что я боялась повернуться спиной к мужчине. Он – инквизитор, я – ведьма. Наша взаимная неприязнь вполне естественна.

Странным было другое - что он ответил на мой поцелуй. По-настоящему. Как любовник целует свою женщину. И да, я всё ещё горю, пылает каждая клеточка моего тела. Но вовсе не тем огнём, который лишает жизни. А тем, в который хочется окунуться ещё раз.

На ватных, непослушных ногах я попятилась к порталу. Как там нас учили в магической академии? Призвать силу, сконцентрировать её, подумать о якоре – знакомом месте или человеке, к которому хочешь переместиться, и - вуаля. Вот он портал!

Едва я вошла в кружащуюся воронку, как она тут же захлопнулась. Это было нормальным явлением. А НЕ нормально, что о портале я подумала уже после того, как он появился возле меня.

Я нервно оглянулась. Всего в двух шагах от меня виднелся выход из него. Фууух. Наверное, я напрасно переживаю. Вечер был таким «насыщенным», что портал я открыла автоматически, не задумываясь. Это ли не верх мастерства?

Или верх безрассудства.

Это я о том, что не нужно заходить в незнакомую дверь или уж тем более в не тобой открытый портал.

Как только я вышла на божий свет, то остановилась, как вкопанная. Я стояла на возвышении на небольшой площадке, поросшей высокой травой. Позади - гора и редкий лесок. Впереди – крутой склон и крошечный городок у его подножия.

Это был не мой портал! И я знать не знаю ни эту гору, ни ярко светившийся в ночи городок! Я планировала завершить обряд и вернуться в магическую академию, презрительно швырнуть эльфам их венцы и гордо удалиться.

Кстати, о венцах…

Я стащила с головы чёрный парик и с наслаждением запустила пальцы в волосы. Я массировала исстрадавшуюся под паклей голову, взбивала пальцами свалявшиеся рыжие пряди и… тщетно пыталась нащупать венцы. Хотя бы один венец! Ни одного! Да что за чудеса происходят вокруг меня?

Пришлось нагнуться, найти парик и тщательно ощупать его. Ничего нет. На всякий случай повесила его на ближайшую ветку – мало ли, ещё пригодится. Громко похлопала по себе, ощупала каждую складку, карман, каждый изгиб. Тщетно. Только в одном кармане зашелестел свиток, подтверждающий мою родословную, а в другом оказалось нечто, похожее на ключ. Откуда этот ключ там взялся, было загадкой. Но решать её я буду после того, как найду пропажу.

Тогда, не полагаясь на лунный свет, щёлкнула пальцами и зажгла две крошечные шаровые молнии. Пока они медленно кружили, освещая всё вокруг, я опустилась на колени и стала искать в траве.

Ни-че-го. Ничегошеньки. Только застрекотал испуганный моей бесцеремонностью сверчок, да мышь выскочила из своей норки и бросилась наутёк. Ничего, даже близко напоминавшего эльфийские венцы ни на мне, ни в траве я не нашла.

А тут ещё огромный филин, привлечённый шуршавшей в траве мышкой, стрелой пролетел надо мной. Одним взмахом крыльев он заставил зажжённые мной молнии хаотично метаться в ночном воздухе и возмущённо сыпать искрами.

Тяжело вздохнув, я потушила их и села на самом краю уступа. Где находилась, я не знала. Как сюда попала – тоже. Куда делись эльфийские венцы - понятия не имела. Идти ночью в незнакомый городок рискованно. Возвращаться в Валенхайм, откуда я только что явилась, ещё более опасно.

- Угуууу, - гаркнул филин, усевшись на ту же ветку, на которой висел мой парик.

- Не боюсь я тебя, глазастый, - прошептала я, тихо глотая слёзы.

Обняв колени, я сидела и наблюдала, как одни за другими тухли огоньки в домах поселения, раскинувшегося у моих ног.

Скорее всего, те злополучные эльфийские аксессуары я потеряла или в доме Сиси, или в самом портале. В портале искать их бесполезно. К дому Сиси я даже под страхом смерти больше не подойду. Отправиться назад к эльфам? Зачем? Я уверена, они уже и так почувствовали, что наша связь разорвалась.

Ну, подумаешь, лишились своих даров. В следующий раз будут знать, как обманывать бедную девушку.

Тут я, конечно, слукавила. Никто меня не обманывал. Просто однажды утром в своей комнате я обнаружила красивые бархатные коробки. Открыв первую из них, обнаружила лежащий на тёмной шёлковой подушечке изящный венец. Кто из девушек устоял бы и не примерял такую красоту?

Я не устояла. Примерила. Долго крутилась перед зеркалом, любуясь своим отражением. Я даже не догадывалась, что по эльфийским обычаям, надев на голову венец, преподнесённый эльфом, принимаю его предложение руки и сердца. Или, как они это называют - предложение венца и магии.

Я понятия об этом обычае не имела, когда примеряла второй ободок, инкрустированный сказочно красивыми и дорогими камнями.

Правда, первый я снять не смогла, но не особенно беспокоилась по этому поводу, решив, что он просто запутался в моих волосах. А волосы у меня капризные, густые. И вообще, я иногда думаю, что они живут своей жизнью и даже немного разумны.

Вот сколько раз было, что я куда-то спешу, бегу, а они ррраз - и зацепились за что-то. Да так, что и не распутаешь сразу. А потом оказывается, что тем, кот опередил меня, не повезло - то ли кирпич на голову упал, то ли пол из-под ног ушёл. Со временем я стала прислушиваться к таким необычным знакам и перестала попадать в неприятности. Ну, почти перестала.

Этот вечер, конечно не считается. Только примерив третий венец, я поняла, что они и вовсе не снимаются. От слова «совсем». Прикипели, приросли - не знаю, как ещё это назвать. Когда же я узнала смысл обряда, то пришла в ужас.

Конечно же, мне было лестно внимание молодых красавчиков-эльфов. Но всего лишь лестно. Связывать же свою жизнь с чопорными, невозмутимыми и немного скучными ушастиками я не хотела. В моих жилах текла крохотная капелька эльфийской крови. Но она была в столь мизерных количествах, что ни на мой характер, ни на мой темперамент никак не влияла.

От кончиков пальцев и до самой до макушки я была ведьмой. Рыжая, как огонь, вспыльчивая и непоседливая, я с удовольствием варила зелья, творила мелкие, безобидные пакости и с восторгом наслаждалась жизнью. И с нетерпением ждала того момента, когда инициируюсь и моя магия проснётся, вспыхнет в полную силу.

3

Схватив недоеденный пирожок, я встала и улыбнулась мужчине. Попятилась, неловко оправляя безнадёжно испорченную одежду.

Мужчина напрягся, будто готовился начать преследование.

Нужно было тянуть время и быстренько пробираться к выходу.

- Вы уж меня извините. Я же как лучше хотела, - я ткнула пальцем, указывая на его глаз. - У меня нет денег, чтобы рассчитаться с вами, поэтому я вот… я как бы…

Да какого чёрта?! Я же вылечила его! Спасла. Сделала, можно и так сказать, почти красавчиком. А теперь оправдываюсь, словно напроказившая девчонка!

Я подбоченилась, приготовилась высказать мужику всё, что на душе накипело, но остановилась. Взгляд хозяина стрельнул в сторону входной двери, в тот же самый миг он, казалось, выдохнул от облегчения.

Не ожидая от этого взгляда ничего хорошего, развернулась так, чтобы и трактирщика держать в поле зрения, и чтобы видеть входную дверь.

В любое другое время я посмеялась бы над персонажами, перегородившими мне путь к отступлению. Но не сейчас. Долговязый тощий мужичонка в нелепых, коротковатых штанах и длинной свободной рубахе стоял плечом к плечу рядом с невысоким и круглым, словно колобок мужчиной, одетым в какое-то подобие рясы. А между их ног то и дело мелькала голова сынишки трактирщика.

Так вот, почему хозяин заведения так нервничал. Он попросту ждал подмогу. Ну, нет худа без добра - зато я бесплатно позавтракала.

Я бросила быстрый взгляд на узкое окошко, притаившееся под самым потолком. Высоко. Слишком высоко. Да и узкое оно настолько, что в нём застрянет даже такая хрупкая девушка. Глупо, но в этот момент я каким-то боковым зрением увидела под потолком серебристую паутину и мохнатого паука, терпеливо поджидавшего свою жертву. И опять я пожалела о том, что всё ещё не могу в полной мере пользоваться зревшей внутри меня магией. Но небольшое, безобидное заклинание я всё же произнести могла.

Быстро и тихо, стараясь не провоцировать раньше времени подкрадывавшихся с разных сторон мужчин, призвала морока. Воздух в таверне едва заметно дрогнул. Серебряные лучи паутины задрожали, даже, кажется, зазвенели. Крошечный паук задрожал и стал стремительно увеличиваться в размерах. Более того, он со шлепком свалился с потолка и быстро перебирая лапками, приближался ко мне. Я едва сдержалась от того, чтобы не завизжать. На самом деле я жуть, как боялась пауков, мышей, лягушек и прочих гадов. Вот такая я была недоведьма. Но попятившимся от меня мужчинам этого знать было не нужно.

Я сделала шаг к двери, Жердь и Колобок попятились. Трактирщик отшатнулся к дальней стене и вооружился метлой. Очень хорошо!

Только маленький сорванец остался на месте, оказавшись между прибывшими и мной. Кажется, он даже произнёс восторженное «ух, ничего себе».

Довольная произведённым впечатлением, я сделала ещё шажок. Паук полз рядом со мной, жутко топорщил усы и лапки, пучил сетчатые глаза и хищно шевелил уродливой челюстью. На самом деле он так и остался тем крошечным паучком, который никому, кроме мухи не сможет принести вреда. Но призванный мной морок увеличивал его в размерах и визуально превращал в просто устрашающего гигантского монстра.

- Вы не правильно нас поняли, дамочка, - вдруг произнёс трактирщик.

От неожиданности я дёрнулась, но сделала ещё шажок вперёд.

- Я клянусь, что мы ничего плохого против вас не затеваем. А даже наоборот, хотим просить Вас о помощи.

Он слишком быстро пришёл в себя и уже стоял всего в нескольких шагах от меня. Свою метлу из рук он так и не выпустил.

- Да, да, милочка. Жозеф не врёт. Нам нужна ваша помощь, - толстячок вытер рукавом вспотевшую лысину.

Они с Жердью остановились в дверях, и оставались там, превозмогая ужас перед моим паучком. Пылавший в моём воображении костёр стал отходить на задний план. Врут или не врут? Может, всего лишь пытаются отвлечь меня? При всём своём желании я не справлюсь с тремя здоровыми мужиками.

- Помощь? О чём речь? Кстати, не подходите ближе. Мой паучок очень нервный.

- Да, да, конечно… Может, присядем? Поговорим?

Ну, давайте поговорим. Я молча села на ближайший стул. Жердь и толстяк бочком протиснулись мимо стоявшего у моих ног паука и встали возле трактирщика. Только мальчишка, казалось, едва сдерживался, чтобы не подойти к пауку поближе.

Трактирщик молча, косясь на монстра, протянул мне ещё одну чашку чая и пончик в сахарной глазури. Что-то не похоже, что они собираются меня сжечь.

- Видите ли, в нашем небольшом городке раньше жила ведьма.

- Старуха очень вздорная, но полезная, - впервые отозвался длинный.

- Да, полезная, - косясь на паука, подтвердил Колобок. – Так вот, уже скоро три недели, как она померла.

Воцарилось странное и тягостное молчание. Мужчины смотрели на меня, будто ожидали от меня какого-то ответа. А что, был вопрос?

- Вы что, хотите, чтобы я её оживила?

Колобок нервно подскочил, трактирщик вздрогнул и боязливо повёл плечами. Только жердь остался невозмутимым.

- О, нет, только не это!

- Ни в коем случае…

- Не надо!

Я с облегчением выдохнула. Некромант из меня никакой. Да и умершая ведьма, если судить по их испуганным лицам, была не такой уж душкой.

- Наоборот, мы просим тебя успокоить её дух.

Успокоить дух умершей ведьмы? Да они с ума сошли!

- Вы что же, хотите сказать, что её дух всё ещё здесь? Разве она не передала свою силу другой ведьме? Не упокоилась?

- Вот в том-то и дело. Ни одна ведьма не может подойти к её дому. Дух Магды никого не подпускает.

- Так может, стоит оставить её в покое?

Я и сама понимала, что сказала глупость. Если ведьма всё ещё не упокоилась, значит, при жизни она творила чёрные делишки. И если её дух не найдёт себе преемника в ближайшее время, она попросту начнёт изводить всех вокруг. Она и так задержалась в этом мире. Три недели для духа умершей – это не шуточный срок.

Наивные люди считали, что дух ведьмы попросту переселяется в её преемницу. Но, на самом деле, это было не так. Дух существовал рядом, передавал свои знания, силу и незаконченные дела. Чем больше было этих незаконченных дел, тем дольше дух умершей ведьмы находился в мире живых. И тем сложнее приходилось преемнице этой ведьмы.

4

Городок оказался миленьким и уютным. Чистые дворы, цветущие палисадники, кокетливые домики, украшенные резными ставнями, цветными черепичными крышами и вазонами с цветами.

Единственное, что меня напрягало, это немного усталые глаза местных жителей, высыпавших на улицы. Они, тихо переговариваясь, шли на приличном расстоянии от меня. К счастью, нам не пришлось идти на другой конец города. Через минут пять мои провожатые свернули на узкую улочку. Каменная кладка постепенно перешла в грунтовую дорогу, а затем и вовсе стала похожа на едва утоптанную дорожку, вившуюся по цветущему лугу.

Дом ведьмы я узнала сразу. Он стоял на отшибе, на небольшом пригорке. За домиком, кто бы сомневался, начинался тёмный лес. В отличие от всех прочих домов, выглядел он сиротливым и неухоженным. Покосившиеся муругие стены, пустые глазницы окон, съехавшая набок крыша… Не хватало ещё стаи мрачных ворон. Что-то не похож этот дом на жилище уважаемой и почитаемой ведьмы.

Мы были метрах в ста от дома, когда у его входа мелькнула тень, укутанная клочьями тумана. А может, это был вовсе и не туман, а дым или морок. Ведь день был в полном разгаре, и солнце светило по-летнему жарко.

Странно…

- Вот, видите? – вдруг кто-то дёрнул меня за край туники.

Только сейчас я заметила, что сын трактирщика, в отличие от прочих, шёл рядом со мной.

- Это кто? – тут же тихо спросила я, останавливаясь в нескольких шагах от моих провожатых.

- А это какая-то ведьма решила судьбу испытать,- обернулся ко мне Колобок.

Ого. Вот как? Жители городка остановились, кое-кто попятился. Но все с интересом и немым ожиданием следили за домом.

Клочья тумана, напоминавшие человеческую фигуру, шевелились. Из них то и дело проглядывали кисти рук. Это было похоже на то, что кто-то, окутанный туманом, творил заклинание.

А уже в следующее мгновение странная фигура пронзительно завизжала. Из облака посыпались искры, в воздух поднялись небольшие клочья пепла. А сорвавшийся ветерок донёс до того места, где я стояла, запах жжённой шерсти. Смрад был мерзким и удушающим. Из посеревшего облака вырвалось какое-то дымящееся животное, подозрительно напоминавшее драную кошку, и помчалось в сторону леса.

Фигура, окутанная дымом, неслась вслед за ней.

- И вот так каждый раз, - удручённо покачал головой Колобок.

А трактирщик и портной каким-то образом оказались по обе стороны от меня. Я подозрительно покосилась на них. Они что, боятся, что я решу сбежать?

А они не глупы! Такая мысль действительно зрела в моей голове. Вот зачем же я буду соваться в логово к такой негостеприимной магичке? Тем более, покойной. В одно логово, правда, инквизиторское, я уже пробиралась - ничем хорошим это не закончилось. Правда, и без последствий обошлось.

Но кто сказал, что мне и в этот раз повезёт?

На всякий случай я встряхнула кистями рук, пробуя зажечь портал. Тщетно. Вот только дом, будто нечто живое, тяжело скрипнув, повернуло в мою сторону окна-глазница.

Толпа людей охнула и отступила назад, будто морская волна схлынула. Я осталась почти в одиночестве. Почти, потому что на плече моём сидел паук, а за подол моей туники держался сынишка портного.

- Ну что, пошли? – прошептал он, подняв ко мне веснушчатое лицо.

Глазёнки его светились таким восторгом, что я даже немного приободрилась. Правда, в то же мгновение трактирщик подхватил его за шкирку и уволок в сторону.

- Ну, что же, пошли. Бог не даст, свинья не съест, - подбодрила себя я.

Паук на плече зашипел, затрясся, будто что-то понял из моих слов. Не знаю, что означало его шипение - смех, ободрение или предупреждение…

Для себя же я решила, что попытаюсь приблизиться к дому. Но при малейшем признаке опасности убегу в лес, вслед за ведьмой-неудачницей.

Глубоко вздохнула, и осторожно пошла по узкой тропинке. Мне очень хотелось оглянуться и посмотреть, не пошёл ли хоть кто-нибудь за мной. Но не обернулась. Почему-то мне было стыдно показывать свой страх.

Я без каких-либо приключений вошла в покосившуюся калитку. И даже смогла приблизиться к двери дома. Как странно! Дверь явно была облупленной и обшарпанной. Но остатки краски на ней выглядели довольно свежими. Да и ажурные ставни , украшавшие окна, при ближайшем рассмотрении оказались покрытыми свежими следами сажи.

Не осознавая, что делаю, наслюнявила палец и потёрла одну из створок. Так и есть - под свежим слоем пыли и сажи оказалась чистая и ровная, белоснежная поверхность.

- Надо же, как тебе, бедному, досталось, - пробурчала я под нос.

Вот что мне делать дальше? Открыть дверь? Что-то сказать? Подождать?

- Здравствуйте, - тихо сказала, не веря в то, что дождусь ответа.

- С чем пожаловала? – тут прозвучало совсем рядом.

Я даже испуганно дёрнулась и повернулась вокруг своей оси. И опять посмотрела на дверь.

Никого.

- Ни с чем,- призналась я. - Если я вам мешаю, то я тут же уйду.

- Что, вот так, сразу? И даже счастья не попытаешь?

Я опять оглянулась. В этот раз я посмотрела на разношёрстую толпу людей. Они слышат то же, что и я?

- Ох уж эти трусливые людишки. Ничего они не слышат. И не крутись, как курица на вертеле. Давай ещё раз спрошу. С чем пожаловала?

У моих ног заклубился туман. Он медленно поднимался вверх, обволакивая моё тело. Было очень страшно. Я ожидала всего, что угодно - и боли, и жара, и влажной прохлады. Но вместо этого так ничего и не почувствовала, только едва уловимое покалывание. Настолько мизерное, что я вполне могла и придумать себе это ощущение. Зато у меня было стойкое ощущение, что нельзя заставлять хозяина голоса третий раз повторять один и тот же вопрос.

Вот с чем я пожаловала?

Во-первых, с желанием стать настоящей ведьмой и обрести свой дом.

Как только я мысленно сформулировала это, тотчас мне стало легче. И я тотчас озвучила эту мысль.

- Я хочу стать ведьмой…

- Давно уже пора бы, - сварливо прервал меня голос. Кому он принадлежал – мужчине или женщине, понять было трудно. Это вполне мог разговаривать со мной дух ведьмы. Но ведь мог говорить и дух дума.

5

Инквизитор стоял у открытого окна и вполуха слушал, как босс распекает его младшего коллегу. Ему не было жаль этого засранца, ведь не прошло ещё и суток, как тот чуть было не проломил ему голову. Подумать только, он, Артур Сорсье, опытный маг и бывалый воин едва не пострадал из-за того, что какой-то сосунок сумел застать его врасплох и едва не огрел по голове спинкой от кровати.

Артур вздрогнул, вспомнив, как боролся с совершенно голым мужчиной, как перед глазами то и дело сверкали то обнажённые ягодицы, то гениталии.

С неприязнью он бросил взгляд через плечо на молодого коллегу. Было уже позднее утро, и одет тот был с иголочки. А о событиях предыдущего вечера напоминал лишь багровый румянец, горевший на скулах молодого инквизитора да яркий фингал, наливавшийся под глазом. Несмотря на относительно юные годы, Грей Коннард оказался чертовски силён и изворотлив. Так что Артуру пришлось не сладко. Хоть он и победил, скрутив горе-любовника шнурами от занавесок, но рёбра всё ещё саднили от нанесённых ударов.

- О чём вы думали, Коннард? – свирепо сдвинув брови, пытал юнца босс. – Почему вы не остановились, как только увидели старшего инквизитора?

- Виноват, Ваше превосходительство. Увлёкся. Догонял преступницу, а господин… старший инспектор оказался на моём пути.

- И именно поэтому вы решили убить его спинкой от кровати?

Грей, не поворачивая головы, скосил взгляд на Артура. Лицо старшего инквизитора казалось невозмутимой маской, но в тёмных глазах светилась усмешка.

Артуру было интересно, как молодой мужчина выкрутится из ситуации. Сорсье пощадил чувства своего младшего коллеги и не рассказал боссу, в каком именно виде он застал того в доме проститутки.

- Виноват, Ваше превосходительство, не узнал…

- Да что ты заладил : «виноват». Давай рассказывай, как дело было.

- Разве старший инквизитор ещё не доложил…

Грохот пудовых кулаков, обрушившихся на деревянный стол, заставил Грея Коннарда замолчать.

Артур же только хмыкнул.

- Да что вы со мной в молчанку играете!!! Думаете, самые хитрые?!

Босс тяжело вздохнул, пригладил вставшие дыбом три волоска на почти лысом черепе, вскочил со своего кресла и несколько раз прошёлся из угла в угол.

Только после этого, взяв себя в руки, остановился перед Коннардом и прорычал:

- Ваш старший коллега, видите ли, играет в благородство. Он считает, что вы лично должны мне обо всём доложить.

И уже на полтона тише добавил:

- Давайте, Коннард, рассказывайте уже, что там у вас произошло.

- Вчера вечером у меня была встреча… - молодой человек прокашлялся, - с Сиси.

Босс понимающе кивнул. Мало кто из инквизиторов, оказавшихся в городе Валенхейм, не бывал у местной куртизанки Сиси. Инквизиторы, знаете ли, все, как один были холостыми. Им по роду их деятельности не положено было иметь ни жены, ни семьи. Вот и пользовались они услугами подобных женщин лёгкого поведения.

- В самый разгар, так сказать, нашего общения, в опочивальню прокралась ведьма.

- Ведьма? В квартале инквизиторов? Как интересно. И что же? Вы заметили её только в спальне? Грей! Я не узнаю вас! С вашим чутьём вы должны были почувствовать её, как только она ступила на улицы нашего квартала!

- Виноват, не почуял.

- Вот как? Она, должно быть, очень сильная ведьма, если никто её не остановил.

- Или наоборот…

Тихий, вкрадчивый голос Артура Сорсье привлёк к нему внимание.

- В смысле, наоборот? – главный инквизитор бросил взгляд на мужчину, с огромным вниманием изучавшего свой маникюр.

- Скорее всего это была ещё очень юная ведьма, не вступившая в свою силу. Поэтому её присутствие почти никто и не привлекло внимание.

- Только не говори мне, Артур, что ТЫ её услышал… Это ерунда, Артур. Ты и сам это должен понимать. Коннард пусть и молод, но всё же сильный инквизитор. Не каждая опытная ведьма улизнёт от него, а малолетка тем более… Подождите… Грей, это правда? Кто это был? Ведьма в расцвете сил или …?

Грей Коннард хмурил лоб так, будто он и сам именно сейчас пытался понять, кто посмел потревожить его в опочивальне Сиси.

- Я услышал её силу, только когда она приблизилась, - задумчиво, вспоминая свои ощущения, пробормотал молодой человек. – И да, вероятно Сорсье прав, она, должно быть, ещё даже не инициирована.

- Да что вы мне голову морочите? – босс опять заметался по комнате. - Коннард, вы запомнили её лицо? Сколько ей было лет?

- Боюсь, босс, Коннард не видел её лица.

- Чары?

- Нет, повязка.

- Какая повязка?

- Ваше превосходительство. Мы с Сиси… играли. И на глазах у меня была повязка. Поэтому я и не видел её лица. А руки мои были привязаны к спинке кровати. Поэтому я не смог её поймать. Но я пытался…

Лихорадочный румянец сошёл с лица Грея, как только он решил признаться во всём. Эта пытка его порядком вымотала и, бросив быстрый взгляд на Артура, он продолжил:

- Она явно что-то замышляла, но в последний момент, по-видимому, испугалась.

- Чего это она вдруг ТАК испугалась? – насмешливое замечание Артура Солвье заставило его побледнеть, но не остановило.

- Ведьму нужно найти и наказать, ваше превосходительство. Она замышляла что-то против инквизитора, то есть меня, а впоследствии, во время погони, провела магический ритуал, пожелав мне сломать ногу.

- Магический ритуал? Артур, ты тоже можешь это подтвердить? В доме этой особы есть следы магии?

- Я ничего такого не заметил, ваше превосходительство, - равнодушно ответил Солвье.

- Но как же, - возмутился младший инквизитор, - я совершенно чётко видел магический след и слышал характерный звон… Артур, помните? В тот момент ведьма как раз была в ваших руках!

- Это правда? Она была в твоих руках? И почему же ты отпустил ведьму, Артур? – босс переводил взгляд с одного инквизитора на другого.

- Я намеренно отпустил девушку, ваше превосходительство. Она была очень молода. И да, Коннард прав, даже не инициирована. И нет, никаких следов магии я не заметил. Поэтому решил, что от неё будет больше пользы на свободе.

6

Он находил и посылал в Демажи одну ведьму за другой. Но безрезультатно.

Но он был упорен. Да к тому же время Магды истекало.

Одним вечером, взяв в руки последнее непрочитанное письмо деда, не ожидая на чудо, Артур вчитывался в слова, написанные ровным, каллиграфическим почерком. Его думы были заняты совершенно другим, поэтому смысл слов ускользал от его внимания. Но ровно до тех пор, пока он не прочитал имя.

Селеста Кинсейл.

Ведьма, в которую его дед был безответно влюблён. Ведьма, укравшая его сердце и лишившая деда смысла жизни.

Не зная больше, за что зацепиться, Артур нашёл Селесту Кинсейл.

Как и следовало ожидать, ведьма была, мягко говоря, в возрасте. А чего ещё ожидать от зазнобы его деда. Она была одинока и с неожиданной радостью встретила появление Артура.

- Вы так похожи на своего деда, молодой человек…

В крошечных ладонях старушки замелькали карты. Она с жадным любопытством вглядывалась в пёстрые картинки, время от времени бросая острые взгляды на мужчину.

- Как интересно… Как любопытно… У вас всё получится, Артур,- она мягко улыбнулась ему и кокетливо убрала совершенно седой локон за ухо, - но вы же не за этим ко мне пришли.

- Не за этим. Просто мне было любопытно познакомиться с той, о которой так скучал мой дед.

- Ой, какой лжец, - задорно хихикнула старушка, - неужели ты можешь обмануть старую ведьму, недоколдун? Ты ищешь ведьму, я вижу это. И знаешь? – она подалась вперёд, впиваясь в него прозрачным, не по-старчески острым взглядом. - Ты её найдёшь. Скоро, совсем скоро. Но помни, колдун. Обидишь её - у старой Селесты ещё хватит сил, чтобы покарать тебя.

Слова старой ведьмы развеселили Артура. Даже не владея своей родовой магией, он был гораздо сильнее старушки. Поэтому лишь посмеялся, отпустил ей несколько комплиментов и вскоре попрощался. Правда, уходя, заметил на столе небольшой свиток. Воспользовавшись тем, что Селеста вышла в другую комнату за шалью, он развернул лист. Каково же было его удивление, когда увидел генеалогическое древо рода Кинсейлов. Как оказалось, у Селесты всё же был один единственный родственний - юная сирота Ирма Кинсейл.

Едва он прошептал это имя, как кончики пальцев его закололо.

- Ведьма, - удовлетворённо подумал инквизитор, - она ведьма.

Селеста видела, как инквизитор поспешно положил на место свиток, но сделала вид, что не заметила этого. Проведя гостя и глядя какое-то время ему вслед, тихо пробормотала:

- Ты был прав, Имрад Сорсье, это судьба. И всё же, обидишь – накажу.

Вернувшись в Валенхейм, Артур Сорсье закрылся в своём доме. Почему-то он был уверен, что ему нужно найти эту Ирму Кинсейл.

Ведь недаром же проказница судьба сплела их судьбы в один клубок. Его родовой замок оказался рядом с городком Демажи. Его дед Имрад Сорсье был влюблён в Селесту Кинсейл. А внучка Селесты Ирма Кинсейл обязательно станет очередной ступенькой к его свободе.

Потирая руки, Артур призвал инквизиторскую магию. Зная имя ведьмы, и имея в руках хоть что-нибудь, имеющее к ней отношение, можно призвать эту ведьму. Ему даже не нужно будет искать её. Она сама явится на его зов.

Ритуальные слова, произнесённые над украденным белоснежным волосом Селесты, вспыхнули в воздухе ярким огнём. Вспыхнули и погасли. А вместо них белёсый туман показал в темноте нежное девичье лицо. Оно казалось сотканным из тьмы и серо-белых клочьев тумана. Но воображение инквизитора придало чертам цвет.

- Совсем девчонка, - пробормотал инквизитор. - Ну что же, тем проще будет призвать её. Тем слабее будет её сопротивление.

Следующим утром инквизитор спешил по делам. И вдруг его пальцы закололо. Будто слабый разряд тока пробежал по ним. Он даже от неожиданности остановился и посмотрел на свои затянутые в перчатки ладони. Что такое? Точно так же он ощущал себя, когда призывал ту ведьмочку. Неужели…она?

Артур поднял глаза и в тот же миг безошибочно нашёл взглядом странную пару. Куртизанку Сиси он узнал в ту же минуту. А вот рядом с нею, то и дело оглядываясь по сторонам, шла рыжеволосая девушка. И пусть он не видел её лица, но больше не сомневался - юная ведьма откликнулась на его призыв.

Правда, в тот же момент на него налетела какая-то девчонка-ельфийка и отвлекла его совершенно бессмысленными вопросами. Время было упущено, и парочка женщин скрылась в неизвестном направлении. Он легко мог бы проследить их путь - ведь не даром он был одним из лучших инквизиторов.

Но его ждал Хелл Босс по срочному делу. Да и зачем делать лишние движения, если можно ещё раз позвать, и девчонка сама упадёт ему в руки, как перезревший плод.

Артур был занят делами до самого вечера. Когда же он возвращался домой, его ладони опять подали ему знак.

Оглянулся по сторонам. Никого. Улица была пустынна, только вдалеке качался на ветру фонарь. И всё же его не покидало стойкое ощущение того, что юная ведьма была где-то рядом. Он пустил по следу своего филина. Ночью его глазами Артур видел даже лучше, чем днём.

А вот и она… Прячется за широким стволом дерева у самого дома Сиси. Вот загорается свеча на окне второго этажа и ведьма, крадучись, заходит в открытую дверь. Ну что же, мышеловка почти захлопнулась, ведь дом куртизанки был всего в одном квартале от того места, где остановился инквизитор.

Артур чуть ли не бегом преодолел расстояние до заветного дома. Остановился на крыльце и прислушался к своим ощущениям. Ведьма точно находилась в этом доме. Он легонько толке=нул дверь. Та совершенно беззвучно открылась.

- Интересно, - думал он, протискиваясь в образовавшуюся щель, - что делает ведьма в доме проститутки?

Но, не успела эта мысль сформироваться в его голове, как на него со всего размаха налетела … та самая ведьма.

Это совершенно точно была она. И даже её чёрный парик ни на мгновение не ввёл его в заблуждение.

Правда, всегда хладнокровное сердце вдруг забилось быстрее, едва он понял, что крепко прижимает к себе хрупкую фигурку. И почему-то вдруг совершенно не разглядел её лицо. Его взгляд упрямо остановился на пухлых, приоткрытых от испуга губах.

7

Я проснулась от тупой, ноющей боли во всём теле. У меня болело всё – спина, бедро, рёбра, локоть, шея. Рука и вовсе затекла так, что я её вовсе не чувствовала. Даже голова болела. Так, будто мне кто чем-то тяжёлым приложил. Я клипала глазами, пытаясь проснуться и рассматривая тусклые тени, ползущие по потолку, по стенам. В комнате было серо, свет тускло светил из окна. Так что было сложно понять зарождается ли сейчас утро, или, наоборот, наступает вечер.

Я какое-то время ещё полежала на холодном полу, разминая затёкшее тело. Судя по тому, что вокруг постепенно светлело, я поняла, что провела всю ночь на полу, в чужом доме. Я лежала, вспоминая события, которые меня привели в такое плачевное положение, жалела себя и судорожно глотала непрошенные слёзы.

Ну, да ладно. Я всё ещё жива. От сковывавших мой лоб эльфийских венцов не осталось и следа. Об инквизиторах тоже можно забыть. Вряд ли я представляю для них хоть какой-нибудь интерес. Так что, мои дела обстоят лучше, чем я считала ещё полчаса назад. А если учесть, что Магда всё же передала мне свою силу, то значит, что я ещё и унаследовала и её дом. Так что к своей единственной бабушке я явлюсь не просто бедной родственницей с протянутой рукой, а самой настоящей ведьмой, которой она обязательно будет гордиться.

Я, кряхтя, перевернулась на живот, затем встала на четвереньки и только потом встала на ноги. Они всё ещё были ватными и непослушными, так что меня качнуло в сторону. Если бы не стол, за который я схватилась, то вполне могла бы ещё какое-то время провести на полу.

Схватилась за стол и тут же застыла, широко открыв рот и глаза. Нет, меня удивили не спящие у забора МОЕГО дома мужчины. А Ведьмикон. Вместо страшной, скрюченной от старости руки на кожаной обложке была изображена изящная кисть с тонкими, длинными пальчиками. Чертовски похожими на мои. Я ещё не забыла, что случилось, когда я положила руку на эту жуткую книгу. Поэтому рассматривала её, не дотрагиваясь. Хотя, нужно признать, что мне очень хотелось перелистнуть странички этой старинной книги. Могу себе представить, сколько древних заговоров хранилось в этом кладезе ведьмовской силы.

Совершенно неожиданно очень бодрящая мысль пришла мне в голову. Когда-то я слышала легенду о том, как старая ведьма хитростью завлекла в своё логово молодую девушку и украла её молодость. Превратив ту девушку в дряхлую старуху.

Во мне всё похолодело. Не может такое приключиться со мной! И всё же, со всё нарастающей паникой я бросилась искать зеркало.

Нашла.

Из мутного, припыленного зеркала на меня смотрело странное существо со всклокоченными волосами и в безнадёжно испорченной одежде. Да в таких лохмотьях не то, что на улицу выйти было нельзя. В них просто нельзя было существовать. Сквозь грязь и сажу нельзя было понять - я всё та же, или, действительно превратилась в старуху.

Меня привлёк шелест над головой. Подняла глаза и чуть не рассмеялась от облегчения, увидев паука, зависшего на серебристой паутине. Если мне не изменяет память, то вчера я назначила его новым домовым этого дома.

- У тебя же есть имя, паук?

Так как он не ответил, то я продолжила:

- Я буду звать тебя… Арах. От слова арахноидит. Ты не против?

Кажется, он был не против.

- Ты же уже осмотрелся в этом доме? Не подскажешь, где тут ванная комната и спальня. Может, здесь есть какая-нибудь одежда?

Паук приподнял передние лапки, что-то щёлкнул пушистой челюстью и то и дело оглядываясь на меня, быстро пополз к витой лестнице.

Не заставив себя звать дважды, я поспешила за пауком, лишь мельком заметив, что под лестницей находится ещё две двери. А из дальнего угла виднелась ещё одна лестница, исчезавшая где-то внизу.

Первые ступени я преодолевала с осторожностью, вспомнив те хлипкие ступени в доме Сиси, которые стонали даже под моим небольшим весом. Но нет, эта лестница выглядела вполне надёжной и прочной. Старые доски казались тщательно отполированными. А ажурные перила оказали бы честь и более изысканному дому. А что? Домик не так уж и плох. Мое первое впечатление о нём оказалось ошибочным. Чего только стоят два высоких окна, занимающих почти всю стену. Красивые занавесочки или бархатные жалюзи преобразят эту комнату.

Второй этаж меня вообще поразил. И это – дом ведьмы?!! Я всегда считала, что домом ведьмы служит тёмная, скрипящая от даже слабого дуновения ветра лачуга, увешенная всякими засушенными мерзостями.

Но мне просто невероятно повезло! Или у старой Магды был отменный вкус и возможности, либо… это постарался новый домовой, перекроив дом по вкусу новой хозяйки.

- Паучок, ты такая умница, - на всякий случай я похвалила своего домового. – Этот дом просто замечательный!

Паук застрекотал от удовольствия, немного даже увеличившись в размерах.

Лестница привела меня в просторную комнату-гостиную. Два окна смотрели на разные стороны света, одно – на север, на городок. А второе – на запад. У третьей стены стояло мягкое кресло и большой горшок с увядшим цветком. Из этой комнаты вели ещё две двери. Одна, совсем небольшая комната, оказалась то ли кладовкой, то ли гардеробной. Но кроме пустых полок в ней больше ничего не было. Вторая же комната оказалась спальней. Большой, просторной, светлой спальней с широкой кроватью и пушистыми коврами по обе стороны от неё. И так же, как и в гостиной, два больших окна смотрели на разные стороны света - на юг и на восток.

Как я и ожидала, ещё одна дверь в углу комнаты привела меня в ванную. Огромная лохань, с виду похожая на деревянную, стояла у самого окна. Оно запотело от горячей воды, доверху заполнявшей ванну. Едва я представила себе, как горячая вода распарит-обласкает моё уставшее и соскучившееся по чистоте тело, так перестала думать о всякой прочей ерунде.

В мгновение ока я сбросила с себя одежду, давно превратившуюся в неряшливые лохмотья, и со стоном блаженства погрузилась в воду.

Смыла с себя грязь и следы своих приключений. Помыла с ароматным мылом волосы. И внимательно посмотрела на свою руку. Кожа на ней всё также была молодой и упругой. Так что мои опасения по поводу украденной молодости не оправдались. На этой приятной ноте я зажмурилась и даже немного вздремнула.

8

Прибывшему в городок инквизитору о случившемся в моём доме так никто и не рассказал. Но мысли об этом служителе магической фемиды отравили мне всё время, оставшееся до вечера.

Здраво поразмыслив, я решила не бежать. Мне не чего бояться, ведь я ещё не успела накосячить, если, конечно, не считать того происшествия в доме у Сиси. Но шанс, что приедет именно один из тех инквизиторов, был ничтожно мал. Да и дело тогда было ночью, так что моё лицо ни один, ни второй рассмотреть никак не могли. Буйные рыжие кудри надёжно скрывал чёрный парик. А магический след мой они никак не смогли бы вычислить просто потому, что его неинициированные ведьмы не оставляют.

Кстати, об инициации. Вечеринка, устроенная местными жителями, будет очень полезна. Осмотрюсь, присмотрюсь - а вдруг встречу кого магически одарённого? Для того, чтобы пройти инициацию, ведьме любовь не нужна. Достаточно, чтобы был мужчина, мягкая постель и новая луна. Новолуние. Так что у меня до завершения ближайшего цикла есть ещё дней десять.

Гости, так нежданно пожаловавшие ко мне утром, принесли много даров. Две корзины, полные вкусной еды – и копчёный окорок, и свежий хлеб, и булочки, жирная сметана, яйца… Даже если учесть, что я совершенно не умею готовить, этой еды мне хватит на неделю, если не больше.

Но больше всего меня обрадовали подарки, принесённые лавочником и портным.

Лавочник подарил мне две пары обуви и несколько комплектов нежнейшего белья. Если я не ошибаюсь, то такую красоту можно приобрести только у эльфов. А портной осчастливил меня целым ворохом одежды. Правда, тут же прозрачно намекнул на то, что у него есть ко мне очень деликатное дельце.

Если судить по тому, как бегали у него глазки и стыдливо краснел нос, то речь пойдёт о привороте. Вот тут я его, конечно, огорчу.

Последнее действо подобного плана чуть не привело меня под венец с эльфами. Тогда был, конечно же, не приворот. Просто оказавшись в новом доме, я в шутку сказала, глядя на луну - на новом месте приснись жених невесте. Жених ни мне, ни моим подругам, в тот момент оказавшимся рядом, так и не приснился. А вот мы стали просыпаться в чужих постелях. Благо, что мужчины в эльфийском королевстве оказались слишком сдержанными, и моя честь никак не пострадала. В результате, не прошло и месяца, как все мы получили предложения выйти замуж.

Я - так целых три раза. Я так до сих пор и не знаю, почему вдруг всё изменилось. Надеюсь, что изменилось. Потому что это была первая ночь в череде последних суток, которую я провела в собственной пусть и не постели, но ванной. Так что я ещё не скоро рискну заниматься любовными приворотами и заговорами.

Но я была бы не я, если бы хоть немного, но не схитрила. Раз уж мне не отвертеться от присутствия на празднике, я буду там. Но появлюсь в самом конце, когда шанс лично встретиться с инквизитором будет ничтожно мал. А там гляди, мне повезёт, и какая-то местная красотка займёт его на весь вечер или даже на всю ночь.

Выбрав красивое зелёное платье с крохотными фонариками и сборками вдоль глубокого декольте, я не спеша брела вечерними улочками. Направление мне указывали звуки музыки и взрывы смеха. На небе просыпались первые звёзды. Но даже если ночь наступит раньше, чем я дойду – не беда. Темноты я не боялась, а огоньки, то и дело вспыхивавшие на кончиках пальцев, легко осветят мне путь.

До трактира, где проходил праздник, оставалось всего ничего, когда из ближайшей подворотни выскочила собака. Крошечная и звонкая, она застала меня врасплох. Я отшатнулась, тихо вскрикнула и вдруг почувствовала, что теряю опору. Да что же это со мной в последнее время происходит?! Упасть почти на ровном месте всего в нескольких метрах от резвящихся прямо на площади людей. Может, меня сглазили?

Взмахнув руками, словно крыльями, я пыталась сохранить равновесие. Собачонка, по-видимому испугалась ещё больше, чем я, и убежала восвояси, громко и надрывно скуля. А я вдруг ухватилась за чью-то так вовремя подставленную руку.

Как странно, что я не почувствовала приближения этого мужчины. Правда, в следующий момент и эти мысли вылетели из моей головы. Надо мной пролетела, задевая волосы, тёмная тень.

Вот, хоть и догадалась я, что это мой знакомый филин. Но всё равно испугалась. Ойкнула. И ещё раз ойкнула, когда вдруг оказалась прижатой к чьей-то груди.

- Вы что это делаете? – возмутилась, пытаясь зажечь огоньки на кончиках пальцев. Но они почему-то вспыхивали и тотчас же гасли, будто кто-то нарочно тушил их.

- Спасаю вас, - в густом, бархатном голосе звучала явная насмешка.

На его широких плечах плясали отблески праздничных огней, но лицо оставалось в тени. Я не видела ни чёрточки, ни отблеска глаз, но почему-то была уверена - он улыбается.

- Даже не смешно. Не нужно меня спасать. Немедленно отпустите!

И он отпустил! Я почувствовала, как крепкая рука, удерживавшая меня за талию, вдруг соскользнула, лишив меня единственной опоры. В то время, как я, опять взмахнув руками-крыльями, стала падать назад, сам мужчина буквально растворился в темноте.

- Помогите, - тихо пискнула я, хотя хотела во всё горло заорать: «Немедленно вернитесь».

Может, и заорала бы, окончательно сразив его своей женской логикой и последовательностью, но вдруг… наткнулась на чью-то заботливо подставленную грудь. А рука, не менее крепкая и хваткая, чем её предшественница, подхватила меня прямо под грудью. Под моей грудью!

- Эй, немедленно прекратите, - зашипела я, почему-то решив что это всё тот же незнакомец решил шутки со мной шутить.

- Не могу, Ирма из Демаже. Тогда вы просто упадёте у моих ног.

- Не дождётесь, - я барахталась, пытаясь твёрже встать на ноги и вывернуться из странных объятий.

И только когда голос приблизился к уху и буквально заворковал, я застыла, прислушиваясь к нему.

- Да я же спасаю, тебя, злючка.

Мне показалось? Я же не ошиблась? Это был не насмешливый голос мужчины из темноты. И всё же, он был мне знаком.

9

Меня тревожили собственные чувства, этот странный коктейль, вызванный присутствием этого мужчины из почти физического ощущения опасности и странного возбуждения.

- Я не хочу…

Но ровно через мгновение, будто по мановению волшебной палочки я уже кружилась в объятиях инквизиции.

Властный, сильный магически, чертовски привлекательный внешне и не терпящий отказов мужчина не собирался обращать внимания на мои желания.

Ну не драться же мне с ним? Я покорно следовала за ним, повторяя движения танца. Кажется, одним из пунктов саги инквизитора о покорении дикого зверька, я имею в виду себя, было длительное томительное молчание. За время танца мы не проронили ни слова. И вообще, люди старались держаться подальше от нас.

И всё это время инквизитор то смотрел на меня в упор, то ненадолго отводил взгляд, будто давая мне передышку от своего пристального внимания. Во время одной такой паузы, я вдруг отчётливо поняла, что все мои острые, почти болезненные ощущения были какими-то слишком уж неестественными. Инквизитор взглядом мог заморозить, или заставить изнутри гореть свою жертву. Это я ещё раньше поняла. А что, если наряду с этой возможностью, он мог внушить и другие чувства? Жажду, томление, возбуждение?

Тогда это объяснило бы моё странное состояние.

В очередной раз, когда он посмотрел на меня, новая волна тревоги и желания заставили меня задрожать. Если раньше я избегала его взгляда, то сейчас, наоборот, слишком резко подняла лицо и пристально посмотрела в его глаза.

Так я и думала!

На дне его глаз вспыхивали дивные, гипнотизирующие искорки. На моё внимание он ответил поднятой в немом вопросе бровью и понимающей улыбкой. Он прекрасно знал, как влияет на меня! И делал это специально!

И вдруг шальная мысль пришла мне в голову.

- Ваш день рождения – это ведь уловка, правда, господин инквизитор? Вы выдумали этот праздник. Но зачем?

Ответ и так был очевиден. Ему нужно было выманить меня из моего дома. Но, почему? Не потому ли, что для ведьмы её дом – это её крепость? И он не смог бы там тренировать на мне свои умения?

Инквизитор молчал. Своей догадкой, своим вопросом я явно озадачила его. Он задумался, и это отвлекло его от того, что он творил со мной.

Нет, мой страх не исчез. Он даже усилился, перешёл на какой-то другой, животный уровень. Но возбуждение испарилось, оставив после себя лишь неприятную, тягостную опустошённость. Я могла бы попытаться поставить какой-то блок, произнести заклинание. Но всё это будет тщетно, если он решит продолжить свою пытку. Даже сила опытной ведьмы не справится с такой задачкой, что уж говорить о слабой, неинициированной ведьмочке.

- Вы мучаете меня. Вы же понимаете это?

Я решила воззвать к его совести. Вряд ли это поможет мне, но, попытка не пытка.

- Разве те чувства, которые я в тебе вызываю, настолько мучительны? Не помню, чтобы кто-то жаловался на это.

Он вдруг закусил губу, морщинка недовольства разрезала его лоб. Кажется, ему чертовски не нравится оправдываться.

- Это не чувства, господин инквизитор. Вы пытаете моё тело своей магией. Чувства здесь ни при чём.

- Ты бросаешь мне вызов, ведьмочка?

Только сейчас я заметила, что мы стоим на самом краю площади, где всё ещё царил праздник. Всего один шаг – и мы окажемся вне круга света. Я не питала напрасных надежд - если позову на помощь, никто не заступится за меня. Это было очевидно. Для местных жителей я была всего лишь ведьма, которая ничем особенным себя не успела проявить. Исчезну я, вскоре моё место займёт другая. А с инквизитором никто не захочет связываться.

И всё же я в отчаянной надежде осмотрела возбуждённую праздником толпу. Раз, другой…

- Моих сил и умений не хватит на то, чтобы элементарную порчу или сглаз снять. Куда уж мне тягаться с инквизитором…

Мой взгляд всё ещё скользил по толпе.

- Это хорошо, что ты это понимаешь.

И вдруг… Мне показалось, что я почувствовала ещё чей-то взгляд. Оглянулась… Вздрогнула… Чёрт! Какой сильный и властный взгляд! И он был направлен на меня. Почему-то я ухватилась за него, как утопающий за соломинку. Если этот мужчина, весь одетый в чёрное и так отличающийся от местных жителей, и не поможет мне, то хотя бы отвлечёт внимание инквизитора на себя.

- А знаете, господин инквизитор, ваш метод работает. Вы не просто продемонстрировали мне свою силу, вы повергли меня в ужас. Если вы не прекратите эти свои штучки, то к утру от меня останутся лишь рожки да ножки. Вряд ли в таком виде я буду вам полезна. Так что переходите уже ко второй части вашего плана. А я пока оставлю вас. Пока я ещё не обессилела от общения с вами, хочу потанцевать ещё с одним человеком.

Я извернулась и выскочила из кольца его рук. Не дожидаясь, когда он придёт в себя от моей дерзости и бросится в погоню, я на всех парах мчалась к тому месту, где заметила мужчину в чёрном.

Мне не нужно, чтобы он вступал в бой из-за меня. Нет, конечно же. Я просто хочу, чтобы он отвлёк немного внимание инквизитора. А я тем временем добегу до своего дома и спрячусь в нём.

А может, ещё раз попробовать открыть портал? Я встряхнула руками, с облегчением наблюдая, как на кончиках пальцев зажигаются огоньки. Так, якорь – мой дом. Призываю магию… И ничего. Лишь огоньки на кончиках пальцев искрят, распугивая тех, кто случайно оказался рядом.

Значит, незнакомец – это моя последняя надежда. Шарю взглядом по толпе, всматриваюсь в темноту – его нет, он исчез. Черт…

Будто хлёсткий удар плетью ощущаю спиной взгляд инквизитора. Ужас, смешанный с вожделением. Ещё один взгляд, ещё яростнее прежнего. Он всё ближе. Паника захлёстывает меня такая, что в голове бьётся лишь одна мысль – бежать. А живот сводит похотливой судорогой, ноги дрожат от болезненного желания, подгибаются… Я чувствую, что вот-вот упаду, так и не выбравшись из круга света, так и не скрывшись от инквизитора.

Перед глазами неожиданно темнеет. Я со всего размаху налетаю на что-то твёрдое. И чертовски живое, тёплое. Всего одно мгновение, и меня обхватывают за спину, прижимают так крепко, что одним мощным толчком выколачивают воздух из лёгких, и разворачивают на сто восемьдесят градусов. Широкая мужская спина в мгновение ока заслонила меня от адского взгляда инквизитора. Я ещё ничего не успела сообразить, как за моей спиной загудел, открываясь, портал. Всего один шаг, и всё вокруг изменилось. Вместо яркого огня пылающих факелов – нежное подмигивание далёких звёзд на ночном небосклоне. Вместо оглушительного шума и громкой музыки – пение цикад и шум листвы над головой. Вместо мучительного взгляда инквизитора – тёплые ладони на спине.

10

Артур и не собирался пускать дело на самотёк. Он планировал последовать в Демажи и убедиться в том, что Коннард доберётся до артефакта. Но то, что Босс приставил его присматривать за Греем Коннардом, почему-то взбесило его. Он по натуре своей был одиночкой и в конце своей карьеры, когда до желанной свободы оставалось всего ничего, не собирался изменять своим принципам.

Артур прибыл в Демажи примерно в то же время, что и Грей. Только если Коннард решил остановиться в местной таверне, он же решил снять целый дом. Бархатного мешочка, доверху наполненного деньгами оказалось достаточно, чтобы хозяева его временного убежища поспешно, всего за час освободили дом.

Этот просторный дом он выбрал не из-за размеров и комфорта. Просто он стоял на отшибе городка и даже с окон первого этажа виднелся дом ведьмы. А стоило выйти на просторную террасу на втором этаже, как логово ведьмы и вообще было видно, как на ладони.

Артур быстро договорился с домовым, и тот в мгновение ока привёл домик в порядок: вся лишняя мебель и утварь исчезли, как по мановению волшебной палочки, а жилище засверкало чистотой. Договориться с местным трактирщиком тоже не составило труда. Так что каждый вечер его пребывания в городке его будет ждать корзина с только что приготовленной едой и ароматным вином.

Как ни неприятен ему был молодой инквизитор, но идея с праздником показалась ему уместной. Ведь действительно. Где ещё Коннард без излишнего официоза сможет познакомиться с юной ведьмой? А то, как Коннард мастерски внушил местным жителям ощущение радости и восторга, и вовсе восхитила его.

Его невольный напарник был горяч, нетерпелив, но умён. Даже Артуру пришлось это признать.

Он не собирался присоединяться к празднику. А даже наоборот, надеялся осмотреться в домике ведьмы, пока та будет общаться с Коннардом. Поэтому, через час после начала праздника он отправился к дому ведьмы. Каково же было его удивление, когда в ярко освещённом окне он увидел, что ведьма, оказывается, всё ещё была дома.

Неужели проигнорирует приглашение инквизитора? А дельце-то обещает быть не скучным. Молодые ведьмочки, они все такие – дерзкие, самолюбивые и непредсказуемые. Уж он-то насладился бы укрощением этой красотки…

Эта мысль вспыхнула в его мозгу так неожиданно, что Артур даже растерялся. Никогда он не тратил своё время на уговоры и уж, тем более, на укрощение строптивых. Он был чертовски хорош собой и всегда пользовался успехом у женщин. Так что желающих согреть его холостяцкую постель хватало всегда. Его же невозмутимость и высокомерие мигом убивало желание у тех дам, которые вдруг смели желать о большем, чем простой секс.

И тут вдруг такая неожиданная мысль о дерзкой ведьмочке.

Артур выставил вперёд ладонь. Поток силы всколыхнул пространство и осторожно направился к дому. Магда была очень сильной ведьмой и мигом почувствовала бы его магию. Но эта малышка даже не была ещё инициирована. Поэтому Артур не ожидал встретить какого-либо сопротивления.

Каково же было его удивление, когда его сила натолкнулась на барьер. Крошечные пауки, сияющие в ночи, будто светлячки, бросились откуда ни возьмись к направленному им потоку. И пусть, соприкасаясь с магией инквизитора, они вспыхивали яркими искорками и исчезали, на их месте появлялись новые паучки, сотканные из воздуха и огней. Такая защита у дома могла появиться только в двух случаях. Или новая ведьма, поселившаяся в доме, была необычайно сильна и талантлива. Либо дух Магды, действительно, принял эту девчонку и сейчас попросту защищает её. А это означает, что как только девушка станет ведьмой, этот дух со всеми своими знаниями и умениями перейдёт к её сущности.

Он легко мог бы сломать защиту дома. Но вовсе не это входило в планы инквизитора.

Поглощённый размышлениями, он едва успел отступить за высокий куст, когда девчонка всё же вышла из дома. Ну, значит, план Коннарда, пусть и с опозданием, но сработает.

Ему даже пришлось помочь её устоять на ногах, когда вдруг, испугавшись крошечной собачонки, девушка чуть не упала. Это было приятно… спасать её. Ночь, приятная музыка и молодое тело в его руках. Что может быть приятнее? У инквизитора даже губы закололо, когда он вспомнил их последнюю встречу.

Появившийся из ниоткуда Коннард нарушил идиллию. И опять при его появлении глухое раздражение заворочалось в его груди. Девушка оказалась в руках Грея Коннарда, ловеласа и опытного соблазнителя. Скорее всего, ещё до наступления рассвета молодой мужчина окажется в постели у ведьмочки, и почти беспрепятственно завладеет артефактом.

А ведь на его месте мог бы быть он, Артур Сорсье. Чёрт… Да что же это с ним происходит? Неужели ощущение близкой свободы настолько повредило ему мозги?

Несколько раз он разворачивался, чтобы уйти. Несколько раз возвращался, каждый раз находя взглядом почти идеальную пару - высокий, широкоплечий блондин-инквизитор и невысокая. Хрупкая ведьмочка.

- Интересно,- думал Артур, - эти кудри медного цвета – настоящие? Или ещё один парик?

Не успел он это подумать, как совершенно неожиданно полный тревоги взгляд ведьмы выхватил его из толпы.

Что-то не очень похоже на то, что она увлеклась Греем. Странно… Молодой инквизитор мастерски умел влезать в мозги и внушать своим жертвам определённые мысли и желания. Артур был уверен, что спустя какой-то час общения, красотка будет уже увлечена своим кавалером. Но что-то явно идёт не так…

Артур отошёл в тень, чтобы чужие случайные взгляды не отвлекали его. Закрыл глаза, немного раскинул руки в стороны и настроился на ведьму и Коннарда. Вскоре их ауры проступили из темноты. Если бы инквизиция не запечатала его собственную магию много лет назад, он бы горазло быстрее и ярче прочувствовал бы эмоции молодых людей. Но сейчас их чувства выглядели немного рвано и не чётко. И всё же даже увиденного ему оказалось достаточно, чтобы понять, что Грей уже практически не контролирует свою ярость. Странно… Инквизитор был горяч, но знал своё дело. А девушка же была просто в отчаянии. Её страх неприятно горчил на языке Артура, словно он смог попробовать его на вкус. Паника яростными протуберанцами пылала вокруг девушки, тем самым защищая её от не менее ярких волн, хаотично и яростно посылаемых Коннардом.

11

Что-то мягкое щекотало мне нос, нежно касалось моей щеки. Воздух вокруг вибрировал и временами вздрагивал. Наверное, это кошка Магды вернулась. Я так устала, что не хотела даже глаза открывать, а только лишь осторожно пошевелила пальчиками, пытаясь погладить… И вдруг поняла, что никакая это не кошка, а всего лишь мягкий, пушистый плед. И воздух дрожит вовсе не из-за урчания кошки.

Когда в воздухе вдруг потянуло озоном, как во время грозы, я осторожно открыла глаза. Услужливая память вернулась, будто обухом по голове ударила. Я мигом вспомнила и шумный праздник, и адский взгляд одного инквизитора, и спасение, которое пришло с совершенно неожиданной стороны. В бескорыстие второго инквизитора я не верю, но, как говорится, помог - и на том спасибо.

Сейчас я лежала в чужой комнате, на чужом диване, заботливо укрытая чужим пледом. Я осторожно, стараясь не шуметь, осмотрелась. В скудно обставленном помещении я была одна. Утро ещё не наступило, но по стенам метались странные всполохи, которые то вспыхивали ярким неоном, то будто кто алый огонь зажигал. А иногда словно на краткое мгновение день наступал – так становилось светло.

Я повернулась к окну. Именно там, за окном словно фейерверки взрывали. Еще раз покосилась по сторонам и спустила с дивана ноги. Как была, босая, подкралась к окну и осторожно выглянула на улицу.

И в тот же момент замерла, с трудом подавив испуганный возглас. Инквизиторы. Это были именно они. Они безжалостно осыпали друг друга тумаками, а вокруг искрился наэлектризованный воздух. То и дело то один, то другой швыряли друг в друга молниями. Судя по всему, их бой длился уже давно - от одежды остались лишь жалкие, обуглившиеся клочья. Волосы были растрёпаны. Не удивлюсь, если утром на их головах будут красоваться проплешины, а на теле - воспалённые, кровоточащие раны.

В пылу битвы они что-то там рычали друг другу, замирая при этом на несколько мгновений. Странный способ ведения беседы они выбрали.

Я легонько потянула на себя раму окна, пытаясь открыть его. У меня ничего не получилось - либо рама была заколочена наглухо, либо её удерживала магия. К двери я не рискнула подойти - уж слишком близко от неё были инквизиторы. Другого же выхода из помещения я не видела, только лестница, исчезавшая на втором этаже.

Вот к ней-то я и рванула, когда один из инквизиторов с грохотом врезался в дверь. Та жалобно застонала, затрещала.

Уже останавливаясь на первой ступени, я заметила ещё одну дверцу, притаившуюся в самом тёмном углу. К ней-то я и бросилась. Правда сначала для отвода глаз на видном месте на лестнице обронила яркий зелёный лоскуток, оторванный от подола моего платья.

Как только я оказалась в крошечной каморке, входная дверь открылась, с грохотом рассыпаясь на части.

Два переплетённых тела оказались так близко от моего убежища, что в узкую щель я могла видеть их лица – искажённое бессильной яростью лицо маньяка и хладнокровное, но злое лицо того, кто меня спас.

- Ты потерял контроль, Коннард, - шипел темноволосый, - ты чуть не провалил всё дело.

Сорвавшаяся с пальцев блондина молния шарахнула в стену, за которой пряталась я. Я испугалась и упала на колени, всего на мгновение отвела глаза от мужчин. За этот краткий миг блондин умудрился подмять под себя брюнета. Они были так близко от меня, что стоило только протянуть руку и я смогу дотронуться до них. Поэтому я идеально слышала каждое слово, сорвавшееся с их языка.

- Кем ты себя возомнил, Сорсье? Думаешь, дружба с Боссом может служить тебе гарантией? На свободу собрался?

Видно было, что эти слова оказались для брюнета неожиданными. Всего на миг он замер в немом ступоре, даже пропустил удар по рёбрам. А в следующий миг взял верх на тем, кого он назвал Коннардом.

- Откуда ты знаешь об этом, Коннард? – его кулак вонзился в тело блондина.

Удар был таким сильным, что блондин побледнел от боли. Но следующий удар не достиг цели. А изворачиваясь, блондин всего на миг повернул ко мне лицо. Его глаза были мутными, но на самом их дне теплились необыкновенно яркие огоньки. Того единственного мгновения оказалось достаточно для того, чтобы наши взгляды встретились.

Его бровь дернулась в удивлении. А на губах расплылась кривая улыбка. Ни на миг не отпуская мой взгляд, он произнёс:

- Так от твоего друга и знаю. Ты думаешь, он отпустит тебя? Ты думаешь, Я отпущу тебя?

Почему-то я была уверена, что последние слова были адресованы именно мне. Мне хотелось закрыть глаза. Забиться в самый дальний и тёмный угол. Я с ужасом ждала, когда же меня опять захлестнёт та дикая похоть, которую, я уверена, внушал мне этот Коннард.

Но единственное, что я почувствовала, это тупую боль, которая медленно вгрызалась в мои виски.

Очередная вспышка света. Блондин зарычал, отворачиваясь от меня.

- Говори, Грей. Всё, то знаешь, говори…

Ладони брюнета зависли над Коннардом точно так же, как немного ранее надо мной. Из центра его ладоней лился яркий свет.

Попав под его влияние, блондин рычал, извивался, сыпал проклятиями, пытался уклониться от действия магии.

- Говори, Грей. Не заставляй меня выжигать твои мозги…

Было ли мне жаль блондина, агонизировавшего так близко от меня? Ничуть. Несколькими часами ранее, и я точно так же плавилась от его магии.

- Ты думаешь, что послан наблюдать за мной, Адам? Глупец! Нет ничего легче, чем забрать артефакт у сопливой девчонки. Если бы ты не вмешался, она сама умоляла бы меня забрать и его, и её тело.

Его голова дёрнулась в мою сторону. Но судя по всему, брюнет крепко его скрутил, и блондин так и не дотянулся взглядом до меня.

- Говори, Грей. Какое задание тебе дал Босс? Говори, или я изжарю тебя изнутри.

- Думаешь, о твоей тайне никто не знает? Думаешь, перехитрил Босса? Думаешь, Вы друзья? Он велел найти сосуд, в котором ты спрятал свою магию. Знаешь, что будет, когда сосуд окажется у инквизиции?

Сиплый, полный боли и яда смех взорвал наступившую тишину.