Поцелуй клинка

1 глава

К книге есть буктрейлер, который можно посмотреть во вкладке "Буктрейлер" или на ютубе по запросу "Буктрейлер "Поцелуй клинка" Рина Ских"

Пролог

Я не желала этому миру такой судьбы. Как бы ни была зла, обижена, переполнена отчаянием, но не хотела, чтобы все случилось так…

Демоны вторглись сюда, нещадно истребляя всех на своем пути, разрушая все, до чего только могли дотянуться. Убивая ради утехи, насилуя женщин, забавляясь криками невинных…

Какова была их изначальная цель — никто не знал. Или же просто молчал, скрывая правду. Возможно, она настолько ужасна, что общественности лучше не знать причин… Остаются лишь догадки.

Это была настоящая бойня. Но в отличие от демонов, просто идущих к своей цели, люди отчаянно защищали себя, свои семьи, не желая сдаваться, не боясь умирать ради этого.

Завоевателей было слишком много, мир проигрывал, на смену погибшим демонам приходили новые. Казалось, развязка очевидна...

Ценою жизней нескольких могущественных магов, удалось закрыть портал в инферно, предварительно загнав туда оставшихся демонов. Жители мира долго зализывали раны, пытаясь восстановиться…

Младенцев-мальчиков, родившихся через некоторое время после этого и имевших характерные демонические признаки, тотчас же безжалостно убили. Никто не воспротивился этому: все еще свежи были воспоминания о том, на что способен взрослый демон. Искоренять зло лучше в самом начале… По крайней мере, так многие считали.

Девочкам повезло больше: никто не мог подумать, что у них демонический облик проявляется с возрастом. Да и демонессы слишком большая редкость. За время войны их видели всего пару раз. Но этого хватило, чтобы понять: одна демонесса в десятки раз сильнее демона.

Император запретил трогать девочек. Вместо этого велел надеть на них ошейники, сковывавшие внутреннюю сущность и блокировавшие магию. К тому же их было всего семнадцать. Не так уж и много.

Демонесс обучали в отдельном гарнизоне, воспитывая в них ненависть к демонам. Они должны были стать теми, кто станет защищать жителей этого мира в случае повторного вторжения. Их отряд назывался гордо — Живые Клинки.

Что, впрочем, недалеко ушло от правды. Нас действительно ковали, как оружие, заставляя слепо подчиняться приказам, искореняя любые проявления эмоций, кроме ненависти, позабыв, что мы все же живые…

Итак, меня зовут Элис. И я — демонесса. Живой Клинок. Потомок тех, кто едва не уничтожил этот мир. И именно я стала причиной того, что произошло повторное вторжение… 

ГЛАВА 1

Повсюду огонь… Крики ярости, боли, отчаяния резко контрастируют с торжествующим гулким смехом, звучавшим то тут, то там, пробиравшим до самой души. Ликующий рев, звон стали, грохот взрывов от срикошетивших заклинаний…

Демоны побеждают, нам не выстоять, что бы ни делали, никак…

Нам? А на чьей я стороне? Сложный вопрос, и в данный момент — неуместный.

Все чаще звучат хрипы умирающих и крики раненых. Все реже в самом центре бойни сверкают белые вспышки исцеляющих заклинаний. Воины устали, подмоги ждать неоткуда. Все расы объединились против нависшей над миром угрозы, только это не помогло…

В большом шатре собрались главнокомандующие. Бледные, осунувшиеся лица, пропыленная, местами разорванная и окровавленная одежда, потухшие глаза…

 Высокий и статный довольно молодой дракон с сочившимся кровью разрезом на правой щеке с отчаянием глядел на остальных. В ответных взглядах виднелась безнадежность, беспомощность. Они уже заранее были готовы сдаться.

— Нельзя больше ждать! Мы не справимся сами, демонов слишком много. Мы должны любой ценой закрыть портал. Они не отступят! Нам неизвестно, сколько их еще ждет там, готовых вступить в бой. В то время как наши силы на исходе… — дракон с болью в голосе уже в который раз предпринял попытку убедить всех в правильности своего решения.

— Алистер, ты же знаешь, это невозможно! Они привели своих долбанных жриц, открывающих новые порталы! Их все закрыть просто нереально! — не выдержал дроу, стоявший ближе всех.

— Вот именно! Ты видел их в бою, Лиан? Мы вчера потеряли целый отряд элитных воинов, пока убили одну. Одну! Радует, что в наш мир прорвалось пока не больше пяти. Но ждать просто опасно, мы несем невосполнимые потери. Или ты предлагаешь сдаться, отступить в сторону и просто смотреть, как они насилуют наших женщин, убивают наших детей?!

— Алистер… Что конкретно ты предлагаешь? Мы все здесь готовы заплатить любую цену, лишь бы прекратить эту бойню, — подал голос орк с перебинтованным плечом, сжимавший в здоровой руке секиру.

— Это всего лишь порталы, а не новый раздел магии для нас — уже давно можно попасть в любую точку мира, разорвав ткань пространства. Демонские мы закрыть не можем. Но что, если дело в том, что пытаемся это сделать не с той стороны? Новые порталы открываются небольшими по размеру и схлопываются быстро, выпуская не больше десятка демонов. Основная волна идет из самого первого. Если его закрыть, оставшихся вполне реально перебить или даже отправить обратно. Ну же! Неужели мы, самые сильные маги современности, не способны на это?! — воскликнул Алистер с горящими от возбуждения глазами.

2 глава

Шею кольнул слабый импульс боли, знаменующий, что уже пора вставать. Привычно поморщилась, вскакивая с кровати, и поскребла ногтями кожу рядом с ошейником. Уже сколько лет прошло, а все никак не привыкну к нему.

Не тратя лишнего времени на суету, как была – лишь в майке и нижнем белье, выскочила за дверь своей комнаты, в коридоре сталкиваясь с другими демонессами, также не обременяющими себя сейчас одеждой. В числе первых отправилась в купальню. До завтрака времени не так уж много, а количество мест ограничено. Вскоре остальные девушки подойдут, здесь будет не протолкнуться.

Стесняться некого – охранники, стоявшие то тут, то там в длинных извилистых коридорах, на нас смотрели как на нечто невоодушевленное, но опасное. Отношение было соответствующим. Хотя, некоторым девушкам изредка и удавалось переброситься с ними парой слов.

Быстро справившись с гигиеническими процедурами, поспешила обратно в свою комнату. Хотя, «комната» - слишком громкое название для помещения шириной в три шага и длиной в пять. Здесь с трудом помещалась узкая кровать, шкаф с покосившейся дверцей и тумбочка, из-за которой дверь открывалась не полностью. Зато имелось небольшое окошко под потолком, сквозь которое можно было любоваться клочком звездного неба по ночам.

Быстро облачившись в удобные штаны из плотной ткани и безрукавку, туго зашнуровала ботинки на толстой пружинящей подошве. Небрежно завязала волосы в высокий хвост и покинула комнату, напоследок бросив взгляд вверх, на окно. Чуть рассеянно улыбнулась, отметив отсутствие туч. Люблю тренироваться во дворе, когда вовсю светит солнце, оно словно заряжает меня своей светлой энергией.

На входе в столовую машинально поздоровалась с новым охранником, дежурившим там. В ответ на мое приветствие он скривился, будто от зубной боли, и что-то проворчал про «мерзкое демонское отродье».

Ну отродье, ну демонское, что теперь? Сама знаю, нечего каждый раз напоминать. Чуть виновато улыбнулась, пожав плечами, и отправилась на раздачу. С наслаждением вдохнула ароматный запах сегодняшнего мясного блюда.

Следует признать, на рационе здесь никогда не скупились. Пища всегда вкусная, богатая белками и витаминами. До того, как я сюда попала, даже не знала, что можно так питаться. Впрочем, подозреваю, остальные девочки тоже. Кто-то сюда попал из сиротинца, кого-то сдали дальние родственники из глухой деревни, кого-то, как меня, прислали из монастыря.

После нашествия демонов большинство забеременевших женщин пытались избавиться от плода. Но магический способ не всегда работал. Да и не все рискнули прибегнуть к нему. Поэтому от нас всех просто отказались, думая, что мы обычные.

Моя мать умерла во время родов. А подслеповатая бабушка, приняв за мальчика, отнесла в мужской монастырь. Монах, взявший на себя хлопоты по мне, почему-то решил не сообщать остальным, что я девочка. А потом ко мне уже привыкли и не стали отправлять в женский монастырь, пока не вырасту… Конечно, до тех пор, пока не узнали о моей демонической породе. Не попытались убить — и на том спасибо.

Вздохнув, устроилась со своей тарелкой у окна. Слегка царапнув вилкой керамическое дно, поморщившись от неприятного звука, подцепила аппетитный кусочек мяса и отправила его в рот. На миг зажмурилась от наслаждения, смакуя.

 Несмотря на не очень приятные воспоминания, настроение у меня было отличное. Раз в неделю после обязательных утренних тренировок каждая из нас занималась исключительно со своим наставником. Сегодня как раз был такой день.

Мне повезло больше остальных: моим стал тот монах, который меня растил. Я искренне радовалась тренировке — это моя единственная возможность поговорить с кем-то не только о тактике ведения боя.

Любые разговоры, не касавшиеся обсуждения тренировки, должны вестись в присутствии кого-либо из наших тренеров. Общение между собой наедине запрещено, лишь короткие отрывистые реплики в случае крайней необходимости. Мы уже привыкли за столько лет. А поначалу перепуганные девочки, только-только осознавшие, кем являются, тянулись друг к другу, за что неизменно следовало наказание.

Наш отряд, состоявший из пятнадцати демонесс, день и ночь охраняли несколько десятков гвардейцев. И это помимо ограничивавших способности ошейников. Нас опасались, в открытую не доверяли, неустанно повторяли, что лишь чудом оставили в живых, на тренировках не церемонились, выставляя друг против друга на бой едва ли не до полусмерти. Но, следует отметить, никогда не издевались и не били, в случае необходимости добиваясь подчинения при помощи все того же ошейника.

 Даже гвардейцы, против которых нас иногда выставляли на бой, дрались преимущественно честно, без использования грязных приемов, направленных на то, чтоб покалечить или убить. Но, конечно, при этом выражения они не выбирали, изгалялись, как только можно.

Зато ответить в тон не возбранялось: запрет на общение распространялся лишь на демонесс. Чисто теоретически мы могли разговаривать с теми же гвардейцами, будь у них такое желание, или охранниками. Некоторые девушки, соскучившись по живому общению, так и поступали. Вот только как можно вести разговор с тем, кто тебя искренне ненавидит и презирает? Я этого не понимала.

— Клинки! На выход! — услышала громкий приказ от дверей.

Похоже, увлекшись размышлениями, упустила время. С сожалением покосилась на недоеденный завтрак.

3 глава

— Ну? — прошипела сквозь зубы, пока Шейла смазывала мне рану кровоостанавливающей настойкой.

— Прости. Этой ночью главнокомандующего не будет. Охранники сейчас новые — они боятся нас. Запирая на ночь комнаты, особо проверять не будут, поскорее побегут подальше от опасных демонесс. Если вставить в замок клок ткани — дверь до конца не закроется. Это лучший момент для побега! — Шейла тихо скороговорила, спрятав лицо за копной густых волос.

От неожиданности я дернулась, в упор уставившись на нее широко распахнутыми от удивления глазами. Тут же спохватилась, переведя взгляд на свою рану. Бросила мимолетный взгляд на охранников, стоявших неподалеку от нас. Но они особо на нас не смотрели, увлекшись боем других девушек. Что и говорить: Шейла подобрала очень удачный момент для разговора.

— О чем ты? Не вздумай! — процедила обеспокоенно, позволив тревоге на миг отразиться на моем лице.

— Я собираюсь бежать этой ночью и прошу тебя пойти со мной. Вдвоем у нас больше шансов выжить. Ну же, Элис! Ты ведь не дура, должна понимать: либо сейчас, либо никогда! — отчаяние в ее шепоте было почти осязаемым, а пальцы, вцепившиеся в мою раненную руку, сжались еще сильнее.

— А ошейник?

— Я все продумала. Я сильная, Элис. И ты тоже, хоть и скрываешь. Не знаю, почему они не видят, но я чувствую. Если призвать всю свою силу, ошейник не выдержит. Во всяком случае, не должен.

— Он и блокирует ее.

— Да, но она есть, разве ты не чувствуешь? Совсем близко, кажется, только протяни руку. Мы сможем, я верю в это. Ну же, решайся!

Что-то в ее словах было. Я действительно ощущала что-то эфемерное, близкое, чего так хотелось коснуться, но не могла. Или же не хотела, опасаясь, что тогда может случиться что-то очень плохое. Что-то, что сделает меня в большей степени демоном, чем уже есть.

— Зачем?

Я искренне не понимала, о чем она твердила и почему такие мысли вообще завелись в ее голове. Но знала, что ничем хорошим это не закончится.

— Элис, очнись! Мы здесь рабы, у нас нет никаких прав, наша жизнь висит на волоске. В любую минуту император может решить, что мы слишком опасны, чтобы жить, — судорожно продолжала шептать Шейла, стараясь на меня не смотреть, перевязывая руку.

— Мы виноваты перед этим миром и должны много тренироваться, чтоб в случае нужды встать на его защиту, — зажмурившись, пробормотала себе под нос непреложную истину, внушаемую нам с первых наших дней появления здесь.

— В чем мы виновны?! Не мы выбирали родителей! А Шестнадцатая? Помнишь ее? У нее могла бы быть счастливая жизнь в кругу семьи, если бы ее не отобрали у родственников и не отправили сюда! Прошу, пойдем со мной. Этой ночью!

— Это безумие. Откажись от этой идеи. К нам идут, — только и успела ответить до того, как нас пронзил приступ острой боли.

— Мне показалось или вы разговаривали? — стальной голос главнокомандующего ни с кем не спутаешь.

— Простите, не сдержалась, высказала этой идиотке все, что думаю по поводу своего ранения, — выдавила я, морщась от боли.

— Сама придурошная, даже держать удар не способна! — со злостью выплюнула Шейла.

Боль тут же прекратилась. Главнокомандующий довольно хмыкнул. Общение между нами было запрещено, но вот на такие споры глаза закрывали. Иногда мне казалось, что они нарочно нас провоцируют, сталкивают между собой, чтоб демонесс связывало лишь чувство долга и здоровая конкуренция. Если же при этом возникнет ненависть — еще лучше.

— Тренировка закончена. Вскоре прибудут ваши наставники. После обеда встретитесь с ними. Девятая, за то, что ты так глупо позволила себя ранить, твое место в рейтинге понижается на два пункта, — добавил мужчина прежде, чем отвернуться от нас.

Я смиренно опустила голову, но на деле мне было плевать на этот рейтинг. Тот, кто по результатам недели оказывался первым в списке, получал награду — часовая прогулка за пределами нашего гарнизона. Конечно, в сопровождении гвардейцев, но все же. Да и так перепадали кое-какие мелочи вроде новых лент для волос или какой-нибудь экзотический фрукт в дополнение к обеду. Но покидать территорию я не собиралась, а без мелких поблажек обойдусь, так что даже не пыталась бороться за первенство. Мне так было проще.

Во время обеда пыталась поймать взгляд Шейлы, чтобы хоть жестами как-то убедить ее отказаться от своей затеи, но тщетно. Она даже не смотрела в мою сторону. И все же я искренне надеялась, что Шейла говорила несерьезно. Смотреть на ее казнь точно не смогу.

И по-прежнему не понимала, зачем ей это? Для жителей этого мира мы все равно оставались врагами. Нам же лучше быть огражденными от них крепкой стеной. К чему эти разговоры о рабстве, отсутствии у нас прав?.. Все честно, разве нет? Это наша плата за жизнь, наше искупление за злодеяния тех, кто поспособствовал нашему появлению на свет. Не понимаю…

Покончив с едой, поспешила в зал, закрепленный за моим наставником. У каждой демонессы он свой. Это великие мастера, одинаково хорошо владевшие и холодным оружием, и магией. Как только миру стало известно, что демоны оставили здесь своих наследников, император, приняв решение оставить нам жизнь, отобрал лучших из лучших для тренировок с нами.

4 глава

Несколько секунд еще лежала на полу, наслаждаясь отполированной гладкой прохладной поверхностью под щекой, остужавшей мою разгоряченную кожу. Вдыхала воздух с едва слышными древесными нотками и запахом озона от деактивированных шаровых молний, которыми в меня только что бросались.

Джером молча сидел рядом, с каким-то новым выражением лица рассматривая меня. По его лицу пробежала тень, словно он задумал что-то неприятное. Искренне надеюсь, что его мысли никоим образом меня не касаются.

— Лежи, — отреагировал он на мою попытку подняться. — Как ты умудрилась их пропустить? Сколько раз говорил: нельзя отвлекаться во время боя — это может стоить тебе жизни! — Джером разозлился не на шутку.

— Прости.

А что еще можно сказать в данной ситуации? Он устало привалился к стене, невесело хмыкнув собственным мыслям.

— В следующий раз воспользуюсь огненными шарами, — сообщил он словно между прочим.

— Все же решил избавить мир от одного демонского отродья, — отозвалась я меланхолично, искоса рассматривая его аристократически правильный профиль, приняв более удобное положение.

— Не говори глупости. И что ты вдруг заладила, от охранников новых услышала? Будто в первый раз так назвали… бери пример с других девушек — пропускай мимо ушей.

— Почему? Это же правда. Я та, кто есть, и этого не изменить…

— Ты та, кем себя ощущаешь и кем показываешь: не больше и не меньше. Уже больше пятнадцати лет прошло с тех пор, как ты узнала о своем происхождении. Неужели до сих пор продолжаешь рассуждать в духе «это все ошибка, лучше бы меня не было»? Не надоело?

— Я так не считаю. Раз существую — значит, это кому-то нужно. Мир нуждается в защите. Или, по крайней мере, в страховке в нашем лице, — тут же возразила ему.

— Ну хоть так. Сегодня еще проведем тренировку с пульсарами, а в следующий раз я действительно заменю их на огненные шары.

— Количество будет то же самое? – уточнила деловито, прикидывая свои шансы.

— Нет. Думаю, увеличить до десяти. И парочку сделать самонаводящимися, — протянул Джером мечтательно.

— Я тебе все-таки надоела?

— Не ерничай. Мне как никому другому известно на что ты способна. Почему ты скрываешь свой истинный потенциал? Мы с тобой прекрасно знаем, что по справедливости ты должна быть Первой, а не Девятой. Твой оборот случился, когда тебе еще даже шести не было, — отметил дроу недовольно.

— А зачем? Меня все устраивает и так. С тобой я выкладываюсь полностью, а ранить девчонок во время тренировочного боя не хочу. Да и солдат тоже, — не стала скрывать свои мотивы.

— Допустим. Но как же награда за первое место?

— Можно подумать, там что-то уж совсем грандиозное. К чему эта прогулка? Только подчеркивает, насколько мы отличаемся от жителей этого мира. Мне и здесь неплохо, — я приподнялась на локтях, почувствовав себя немного лучше.

— Если уж совсем по-честному, вы тоже наполовину принадлежите этому миру…

— Потому и учимся его защищать. А для этого не имеет значения место в рейтинге. Слушай, я никогда не спрашивала, но почему ты меня тогда не выдал? Ну, когда понял, кто я? — решилась задать важный для себя вопрос.

Джером удивленно на меня посмотрел, потер переносицу, собираясь с мыслями. Бросил на меня еще один задумчивый взгляд, после чего покачал головой и понялся на ноги.

— Отдохнула? Вставай. Тренировка продолжается, — и создал на ладони очередной пульсар.

Следующие пару часов мне явно было не до разговоров. Больше восьми пульсаров за раз Джером не создавал, но мне хватило и этого. Грудь все еще болела после предыдущего удара, что немного влияло на мою маневренность. И наставнику это совсем не нравилось. Он страдальчески морщился, наблюдая за моими прыжками и кульбитами.

Несколько пульсаров я все же пропустила, но они прошлись вскользь, болезненным уколом задев в нескольких местах руки и бедро. Конечно, неприятно, но не мешало тренироваться дальше.

За пятнадцать минут до конца тренировки он неожиданно убрал все пульсары, жестом показывая, что могу отдохнуть. Я с благодарностью воспользовалась предложением, присаживаясь на пол у стены. Джером устроился рядом со мной. И все же решил ответить на вопрос:

— Я сам много об этом думал. Раньше любое упоминание демонов приводило меня в неописуемую ярость. В той войне я потерял всех, кого любил. По ее окончании не осталось ничего, что могло бы задержать меня в этом мире. Но все же нашел в себе силы остаться, переселился в монастырь, принял решение передать свои умения как можно большему количеству молодых парней. Я первый увидел, когда тебя принесли. Правильным решением было бы тут же отправить ребенка в женский монастырь. Но почему-то засомневался. Подумал: а вдруг это мой шанс сделать что-то хорошее, спасти еще одну душу, пострадавшую от этой войны? Ведь понятно, что дитя отдают не от хорошей жизни. И взял все заботы на себя. Решил сразу рассказать тебе правду о том, что творилось с нашим миром, не скрывать ничего. Ты была довольно смышленой малышкой, и другие обитатели монастыря тоже ничего не имели против тебя. Но в один день все мои убеждения вдруг рассыпались прахом, когда ты ворвалась ко мне, захлебываясь слезами отчаяния. Я с ужасом смотрел на твои крылья, затянутые чернотой глаза и небольшие острые клыки. Моя рука неосознанно потянулась к мечу, висевшему на поясе. А мозг лихорадочно принялся перебирать смертельные заклинания… — Джером вздохнул тяжело и замолчал.

5 глава

Раз в несколько месяцев мы выезжали за пределы нашего гарнизона. Вместе с нами еще выпускники элитной столичной Военной Академии. Обычно для этой цели выбирали какую-нибудь лесистую местность, где заодно тренировали выживание в полевых условиях.

Там все жили неделю в палатках. Конечно же, охрана по периметру стояла довольно мощная, различных охранных заклинаний навешано немеряно. Ежедневно у нас были совместные тренировки с солдатами. Но каждая из нас дралась одновременно с пятью бойцами. Нередко при этом им позволялось использовать магию.

Для них это было прекрасной практикой по сражению с демонами. Для нас же — невероятно сложный бой. Обойтись без ранений в такие моменты почти нереально, но наш командующий и те, кто отдавал приказы выпускникам, следили, чтобы нас не травмировали слишком сильно. Да и демонская регенерация работала на уровне. Сломанные кости полностью срастались всего за три-четыре дня. А от колюще-режущих ран зачастую к вечеру уже не оставалось следа.

Но, несмотря на это, мы все любили такие «полевки» и искренне радовались им. Ведь это возможность побыть на природе, увидеть что-то новое. Да и между тренировками нам разрешалось ходить по выделенной территории. К тому же солдаты нередко заговаривали с нами, их влекло любопытство. Какое-никакое, а общение.

Девушкам моего отряда как раз больше всего последний момент и нравился. Да и между собой здесь было проще незаметно переброситься парой слов. Раньше мы с Шейлой часто пользовались этим. Сейчас же меня больше манила возможность подышать свежим воздухом, насладиться звуками живой природы.

Как всегда, к нам присоединился один из отрядов личной гвардии императора. Обычно они просто следили, чтобы никто из демонесс не попытался сбежать или ранить выпускников. Но в этот раз гвардейцы пожелали поучаствовать в бою с нами. Наш командор ничего против не имел.

Тренированные бойцы — это далеко не только-только выпустившиеся молодые парни, которые хоть и опасались демонесс, но в первую очередь видели в нас симпатичных девушек. И хоть ставили против нас всего лишь троих за раз, этого все равно было чересчур много для того, чтобы остаться невредимой до конца боя.

Один из моих противников закидывал меня огненными шарами. Второй все норовил сделать подсечку, бросить горсть песка в лицо или сделать еще какую-то подлянку. Третий и вовсе орудовал сразу двумя короткими мечами.

Я изворачивалась, как могла, но быстро поняла, что даже если буду сражаться на пределе собственных возможностей, победить не смогу. Довольно серьезно ранить хотя бы одного из них мне бы удалось. При желании, думаю, покалечить или убить точно — для этого нужно меньше сил, чем для сражения ради, собственно, сражения. Только как раз этого делать нельзя ни в коем случае. А раз так, то какой смысл? Зачем продолжать бессмысленный бой, если все равно закончится моим поражением? Да и, стоит признать, для этого все и затевалось. Шансы у нас изначально неравны. Конечно, будь это реальная битва — я бы ни в коем случае не отступила.

 Продержавшись примерно столько же, сколько и другие демонессы, пропустив несколько легких ударов и заработав несильный ожог бедра, решила плавно выйти из поединка. Для этого всего лишь и нужно, что получить какое-то неопасное, но неприятное ранение, с которым моя регенерация справится за пару часов.

С этим сложностей быть не должно — гвардейцы практически загнали меня в угол, я едва успевала парировать и уклоняться от их ударов. В таких условиях получить ранение проще простого, но я замешкалась, для себя решая, какой лучше пропустить, чтоб не травмироваться серьезно. Этим воспользовался мужчина, бросавший огненные шары, и метнул довольно большой, целясь прямо в лицо!

В последний момент, понимая, что увернуться уже никак не успеваю при всем своем желании, насколько смогла, прикрыла лицо рукой, вскрикнув от пронзившей меня обжигающей боли. Сволочь! Все же задел щеку. Часто заморгала, пытаясь смахнуть выступившие слезы, выставила меч вперед, уверенная, что сейчас последует завершающий удар. Конечно, сильно травмировать меня не посмеют, но учитывая мою регенерацию, граница тут весьма расплывчата…

— Стоять! Опусти оружие! — тут же последовал громкий приказ.

Я тут же опустила руку с мечом и отняла обожженную от лица, но с удивлением поняла, что обращались не ко мне. Гвардеец, искусно владевший двумя клинками, уже сердито что-то вполголоса высказывал магу.

— Ты в порядке? — неожиданно спросил он, поворачиваясь уже ко мне.

Я настороженно замерла, не зная, как правильно реагировать. Но к нам уже спешил командор.

— Что у вас? Сильно ранили Девятую? Покажи. Это всего лишь ожог. Ладно, посиди пока под тем деревом. Следующие несколько часов тренировки пройдут без тебя. Вечером вернешься в строй, — недовольно проворчал мужчина, бегло оглядев меня.

Кивнув, похромала в указанном направлении. Бедро зацепили тоже довольно сильно. Во время боя как-то не особо обратила на это внимание, а сейчас боль дала о себе знать.

Уселась на траву и с облегчением оперлась спиной о ствол дерева. Щеку неприятно дергало, жжение, казалось, лишь усиливалось. Судя по виду моей руки, лицо у меня тоже выглядело сейчас не очень. А, и к демонам все! Заживет.

Волосы огнем не задело — и на том спасибо. Впрочем, какая разница? Моя воля — и вовсе состригла бы их напрочь, только мешаются. Но периодически мы устраиваем показательные бои для императора и его приближенных. Насколько знаю, на нас делают ставки и внешний вид играет не последнюю роль. Поэтому следят, чтоб мы выглядели хорошо. Впрочем, длинные волосы также помогают незаметно переброситься парой слов, когда очень уж надо.

6 глава

— Ты прости, что так получилось с огненным шаром. Стив увлекся. Можно я присяду рядом? — гвардеец не торопился покидать меня.

Неуверенно пожала плечами, не понимая, чего он от меня хочет. Мужчина тут же устроился рядом, его рука была всего в нескольких сантиметрах от моей и это как-то… волновало, что ли?

— Зачем?

— Никогда раньше не видел демонесс так близко, — признался он бесхитростно.

Я посмотрела на него с подозрением, но мужчина сидел спокойно, теребя в руках какую-то травинку и чуть рассеянно улыбался. В бою он выглядел собранным, опасным, сильным бойцом. А сейчас как-то по-простому, веяло от него чем-то таким родным и, что самое главное, его присутствие меня не напрягало.

Мы сидели молча, каждый думал о чем-то своем. Я вновь пыталась сосредоточиться на звуках природы, запахе приятой травы и чего-то еще, присущего только лесу, но мысли возвращались к этому гвардейцу.

Интересно, сколько ему было, когда война закончилась? Выглядит не старше тридцати. Я думала, именно такие, как он, нас и ненавидят больше всего. Дети войны, выросшие без родных. Каждый потерял кого-то в той бойне… Почему тогда этот так спокоен рядом со мной?

— У тебя есть имя? — ворвался в мои размышления его голос.

— Девятая, — буркнула неохотно.

— А настоящее? Я имею в виду, ты же не сразу такой стала. Вернее, изначально считалась нормальной, к тебе как-то обращались, — его глаза сверкали живым любопытством.

Да, когда-то я действительно считалась нормальной. Жаль, что это была лишь иллюзия. Хочу ли погружаться в новую, продолжая этот странный разговор? Хм… Хороший вопрос.

— Элис. А тебя как зовут? — выдала я негромко прежде, чем успела окончательно решить: а стоит ли?

— Элис… Красиво. Тебе идет. Я — Уилл.

Я понятия не имела, что можно на это ответить, поэтому просто кивнула. Эта беседа меня неслабо нервировала, но при этом меньше всего мне хотелось, чтобы гвардеец уходил.

Мельком бросила взгляд на свой ожог и с облегчением отметила, что он выглядит уже значительно лучше. Уилл тоже обратил на это внимание.

— Ничего себе! Слышал, что у вас регенерация повышена, но чтобы настолько… Удобно, наверное…

— Наверное…

— Кстати, заметил, что вы между собой вообще не разговариваете. Почему, если не секрет?

— Нам не разрешают, — в голосе невольно прозвучали тоскливые нотки.

— Почему? — Уилл удивленно приподнял бровь.

— Наверное, боятся, что мы между собой договоримся и устроим восстание, слаженно нападем на охранников и, убив всех, сбежим, — пожала плечами почти безразлично.

На самом деле я не знала причин такого решения. Эту версию мне подсказал Джером, как вполне возможную. Но и он не был уверен в этом до конца.

— А вы можете? — заинтересовался Уилл.

— Чисто в теории — возможно. Но зачем? Мы же отряд Живых Клинков, последняя защита и надежда этого мира в случае повторного прорыва.

— И ты в это веришь? — спросил спокойно, но мне послышались скептические нотки в его голосе.

С подозрением на него посмотрела, но вид у мужчины был по-прежнему безмятежным.

— Почему нет? Это наше предназначение, единственная причина, почему мы все еще живы. И мне так проще, знать, что мое существование вызвано высшей целью, — это чистая правда, но впервые, говоря это, почувствовала, как в душе шевельнулся росток сомнения.

Впрочем, я тут же задавила его на корню. Я — Живой Клинок и не имею права сомневаться или пытаться изменить свою судьбу.

— Удивительная ты девушка, Элис… — выдал Уилл совсем уж непонятно к чему.

— Прости?

— И сражаешься хорошо. Но твоя манера вести бой очень уж отличается от манеры остальных девушек, — продолжил он, словно ни к кому не обращаясь.

— Это как раз вполне закономерно: у каждой из нас свой наставник. В целом же мы сражаемся все примерно на одинаковом уровне.

— А я сейчас и не о технике говорю. Как ты думаешь, почему я вышел именно против тебя? Да еще и в компании с магом и воином, не чуравшимся нечестных приемов? — спросил мужчина вкрадчивым тоном.

Сейчас при всем желании не скажешь, что этот мужчина может вести себя так по-простому и улыбаться столь бесхитростно, что хочется смотреть и смотреть на его улыбку, забыв обо всем.

— Наверное, ваш командующий приказал, — предположила я наиболее логичную версию, с трудом скрывая раздражение.

Упоминание мага и нечестных приемов всколыхнуло волну злости в моей душе. То есть, такой подбор бойцов не случаен? Более того, направлен на борьбу с не просто произвольно выбранной демонессой, а конкретно со мной.

7 глава

Вечером я уже была на тренировке с другими демонессами. Ожоги еще полностью не сошли и немного побаливали, но особого дискомфорта не причиняли. А когда после ужина настало время отправляться по палаткам, наш командующий сообщил, что те, кто хорошо себя сегодня показали в бою, получают своеобразную награду — отдельные палатки и возможность сейчас посидеть у костра с гвардейцами вместо того, чтобы готовиться к отбою.

Тем более что те только за этот вариант. В отличие от выпускников, они нас не опасались. Как и Уиллом, ими, скорее, двигало любопытство. Нам и так позволялось свободно бродить по территории нашего лагеря в свободное от тренировок время. Конечно, не выходя за огражденные защитными заклинаниями пределы. Но в этом новом разрешении для «избранных» было что-то такое манящее, легкий привкус свободы…

Счастливицами оказались Первая, Третья и, на удивление, Шестая. Хотя последняя и не являлась особо сильным бойцом и обычно держалась на пятом-шестом месте. Но сейчас, когда Шейлы больше не было и Вторая здорово сдала позиции, у Шестой появился шанс. Или же просто повезло. Не знаю.

Важно, что я неожиданно почувствовала небольшой укол разочарования и досады, что меня нет среди победительниц. Похоже, появилась награда, за которую я готова бороться.

А уже следующим утром меня обрадовали — мои тренировки с Уиллом будут проходить ежедневно. Сама не ожидала, что эта новость найдет такой восторженный отклик в моей душе. Я едва сдерживала улыбку. Меня затопило предвкушением, сердце билось быстрее и почему-то охватила нервозность. Впервые такое со мной!

Помня о данном вчера обещании, на совместных тренировках с другими демонессами больше не сдерживалась, пытаясь победить любой ценой, чем немало всех удивила.

Девушки не понимали, откуда вдруг взялось такое рвение и надолго ли меня хватит. Командор же довольно долго наблюдал за моей немного изменившейся техникой боя, но ничего не сказал, одобрительно хмыкнув, когда я вновь уложила на лопатки Шестую.

Меня терзали сомнения: правильно ли я поступила, согласившись на тренировки с Уиллом? Но как только наступило назначенное время, и он ко мне подошел, вся нервозность ушла прочь.

Первые несколько минут я была насторожена, пока он объяснял азы боя с двумя мечами, не торопясь приступать к практике. Вид у него был сосредоточенным, спокойным, фразы четкие и скупые. Это заставило меня немного расслабиться, убедиться, что сейчас будет обычная тренировка, ничего особенного.

— Ну что, готова показать, на что способна? Нападай! — скомандовал он вдруг, весело подмигнув мне.

Я привычно нанесла серию быстрых и точных ударов, впрочем, при этом никак не задев его. Уилл сделал знак остановиться.

— Во-первых, ты продолжаешь орудовать лишь правой рукой. Во-вторых, скучно, пресно. Все тот же средний посредственный уровень. Ладно, сменим тактику. Защищайся! — мужчина полностью раскритиковал мою попытку и без перехода, словно вихрь, налетел на меня.

Он не врал, сообщив, что щадить не будет: это уже была не простая учебная тренировка, а практически реальный поединок с возможным смертельным исходом! Казалось, его клинки были сразу везде. И сразу стало ясно, что вчера он сражался со мной не всерьез, хорошо, если вполсилы. Иначе против всех троих не продержалась бы и минуты.

Поначалу я лишь блокировала его удары, пока не поняла, что он целенаправленно наносит их так, чтобы не могла полностью отразить своей «рабочей» рукой. И все же пыталась, осознавая, что при такой скорости боя пытаться защищаться левой рукой — самоубийственно!

Пришлось уйти в глухую оборону. Впервые почувствовала опасение за собственную жизнь: Уилл был настроен решительно. Я уже дралась в полную силу, как на тренировках с Джеромом, но и мужчина не отставал, доказывая делом, что стал командующим элитного отряда императора не просто так.

В какой-то момент один из его клинков проскользнул в брешь в моей защите, чудом не поразив открытую шею. Я едва успела выставить сразу два меча, зажав, а следом и выбив из его руки оружие. Но упустила из виду второе, которым он нанес колющий удар, вонзив неглубоко лезвие мне в плечо, вызвав мой негромкий вскрик. Он тут же отступил в сторону, отсалютовав, что бой закончен.

— Прости, увлекся. Ты как? — в его голосе слышалось искреннее сожаление.

Я оттянула ворот, оценивая повреждения. Кровь текла несильно, рана действительно неглубокая, через пару часов заживет и сама.

— В порядке.

— Точно? Продолжим тренировку или отдохнешь немного? — от заботы, написанной на его лице, даже стало несколько неловко.

— Продолжим.

— Хорошо. Ты молодец, быстро поняла, что от тебя требовалось. Давай теперь разберем более подробно некоторые приемы. Я покажу, иди сюда, — и Уилл стал ко мне практически вплотную, подобрав по пути свой меч.

Я удивленно уставилась на него. Его лицо было совсем близко, можно было рассмотреть каждую его мельчайшую веснушку. Казалось, даже чувствовала тепло его дыхания на своей коже.

— Смотри, когда противник находится настолько близко, твоя правая рука блокирована. А вот левой можно провести вот такой маневр, — мимолетное движение и клинок летит на землю.

8 глава

Казалось, после возвращения в наш гарнизон ничего особо не изменилось. Но у меня появилась причина ждать с нетерпением следующую «полевку». И, неожиданно, понравилось быть первой в списке. Да и глупо было бы сейчас вернуться к своему посредственному результату. Раз уж начала побеждать — стоит держать планку до конца.

— Наслышан о твоих успехах. И приятно удивлен, что ты нашла способ очаровать командующего отрядом императора настолько, что он взялся обучать тебя бою с двумя клинками, — сдержанно похвалил Джером на первой нашей совместной тренировке после моего возвращения.

— Я не очаровывала, — буркнула, зардевшись.

— Как скажешь. И все же удивлен, — повторил он, продолжая забрасывать меня огненными шарами.

О том, что я пропустила удар, получив ожог лица, рискуя лишиться зрения, он высказался, как только я переступила порог зала.

— Почему?

— В этом плане ты отличаешься от других демонесс. Те, не стесняясь, уже давно флиртуют и с выпускниками, и с охранниками, — Джером удивил меня неожиданной новостью.

— С чего ты взял? Не было такого! — вступилась за своих сестер, едва не пропустив при этом огненный шар.

— Не отвлекайся! Я просто делюсь своими наблюдениями. Но сейчас не о том. Что на счет продолжения обучения бою с двумя клинками? Имеет смысл подать командору идею найти для всех вас или хотя бы лично для тебя мастера?

— А можно?

— Командор планирует увеличить интенсивность ваших тренировок, уже отправил запрос императору на присоединение к вам на спаррингах старших курсов Военной Академии. Конечно же по несколько бойцов на каждую, как и раньше. Думаю, всем вам это пойдет на пользу, — заметил Джером, добавляя к огненным шарам еще и пульсары.

Уклоняться и при этом вести неспешную беседу я уже не могла, берегла дыхание. Вновь опозориться, пропустив удар, не хотелось.

— Кстати, меньше, чем через месяц вновь организуют бои, на которых будет присутствовать император. В этот раз наследник тоже будет, — Джером поделился еще одной новостью под конец тренировки, давая мне небольшую передышку.

— Сын императора? То есть настоящего, того, кто вместе с другими магами закрыл портал в инферно? — я искренне удивилась.

— Да. Что тебя так удивляет?

Я не нашлась, что ответить. Брат императора, занимавший сейчас престол, меня никогда не интересовал. Но по-прежнему мне по ночам снилась война. Я вновь видела горящие дома, умирающих жителей, торжествующих демонов…

 И молодого дракона, смертельно уставшего, но продолжавшего отдавать приказы и вести своих воинов в бой. Видела, как непросто ему давались некоторые решения, становившиеся приговором для невинных, спасавших большинство. Наблюдала, с каким трепетом он отзывался о своем сыне, делая все для того, чтобы тот рос в мирное время. Наверное, можно было с уверенностью сказать, что император, спасший этот мир, стал моим кумиром.

И сейчас мне очень хотелось увидеть его сына, понять, так ли он похож на своего отца? Вырос ли наследник трона таким, каким надеялся Алистер?

— Он уже совершеннолетний, его готовят к восхождению на трон. Но сразу взвалить на себя бремя власти принц Эрик не пожелал, у его дяди и так все было под контролем. Этой весной планируется коронация, — Джером все же счел нужным объяснить, с удобством устраиваясь на дощатом полу у стены.

— Почему именно сейчас? – я присела рядом, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба.

— Поговаривают, что император болен. А может, просто устал от дел. А Эрик уже готов… Но изначально разговор был не об этом, — Джером нахмурился.

— А о чем? Вскоре будет снова нечто типа гладиаторских боев с демонессами в главной роли — это я поняла. Не впервой. Надеюсь, в этот раз лекари будут расторопнее. Прошлой осенью Пятнадцатую ранили очень сильно, пробили легкое, лезвие прошло очень близко от сердца — она могла не выжить, — от воспоминаний об этом моменте настроение резко испортилось.

Одно дело, когда у нас тренировочный бой, и совсем другое, когда мы вынуждены сражаться на потеху публике в полную силу, нанося серьезные ранения, едва ли не до смерти. Надеясь, что лекари успеют залечить полученные повреждения.

— Принц молод, еще склонен к некоторому максимализму. Но уже принимает многие важные решения по управлению империей, к нему прислушиваются. Если он увидит, что демонессы — просто элитный отряд девушек и опасности для мира вы сами по себе не несете, вполне возможно, что для вас будут сделаны послабления… — начал Джером, тщательно подбирая слова.

— Я тебя не совсем понимаю. Что ты имеешь в виду и почему говоришь именно мне об этом? То есть, да, согласна, послабления — это, безусловно, хорошо, но какое я имею отношение к возможному решению принца?

— Если захочешь, ты можешь выиграть этот бой. Но при этом сделать его зрелищным, показать, что в поединке можно руководствоваться не одной лишь агрессией… Хорошо. Объясню иначе. Подумай сама: вы — отряд Живых Клинков. Какова ваша главная цель? — он оборвал свое объяснение, задав неожиданный вопрос.

9 глава

И вот настал день боя. Хоть никто и не подавал вида, но все девушки были взбудоражены: каждой хотелось увидеть того, кто вскоре займет пост главы империи. И от кого будет зависеть наша жизнь и благополучие.

Для боя нам выдали особую одежду вместо нашей привычной удобной формы. Кожаные черные обтягивающие штаны, впрочем, не сковывавшие движений, и из того же материала короткий топ, едва прикрывавший грудь. Обувь, к счастью, была более удобной: высокие шнурованные ботинки с толстой пружинящей подошвой, но при этом легкие.

Я предпочитала более закрытый стиль, в этом наряде чувствовала себя незащищенной. С другой стороны, не имеет разница, есть на мне одежда или нет – лезвие меча с легкостью пропорет тело в любом случае, если замешкаюсь.

Больше неудобства доставляли волосы: почему-то в подобных боях нам запрещалось их заплетать или завязывать в высокий хвост. Возможно, с эстетической точки зрения лежащая на спине грива длинных волос и смотрелась красиво, но во время сражения мешала, значительно снижая шансы на победу. Радовало, что в таком случае все находились в равных условиях.

Вместо нашего привычного оружия, к которому каждая уже привыкла за эти годы, нам выдали по мечу средней длины. Четырнадцать демонесс – четырнадцать одинаковых клинков.

Нас вывели в огромный зал, где всегда проходили такие бои. Со второго этажа, с балконов, он отлично просматривался. Там, обычно, и размещались желавшие насладиться невероятным зрелищем. 

Для наблюдателей мы были как на ладони. Нам же их снизу не видно. Но каждая знала, что после окончания боя, император спускался вниз, говорил пару приятных напутственных слов победительнице и в качестве награды выполнял небольшую просьбу.

К примеру, в прошлом году Стэлла, чаще именуемая, как Вторая, выпросила себе отдельную ванную комнату. А пару лет до этого она же получила в качестве награды комнату побольше.

 Так что приз стоит того, чтобы за него бороться. И я тоже знала, о чем хочу попросить. Осталась малость: победить.

Мы все рассредоточились по залу, став кругом, чтоб иметь друг друга в поле своего зрения. Я крепко сжала в руках меч, готовая в любую секунду пустить его в бой. И вот долгожданный удар гонга, знаменующий начало боя!

Я одной из первых бросилась на ближайшую сестру по оружию. Схлестнулась с ней в поединке, стараясь держаться так, чтоб за моей спиной была стена и никто не смог напасть с той стороны. Наносила удар за ударом, пытаясь пробить ее защиту.

Снова удар гонга: кто-то серьезно ранен. Мы все опустили мечи и синхронно отступили друг от друга, давая целителям возможность забрать пострадавшую с поля боя, чтобы приступить к лечению.

Гонг – продолжаем…

Удар, еще удар, отскочить, уйдя в защиту! Снова нападение, подсечка, уклониться, сделать резкий выпад… Гонг! Теперь я стала причиной того, что еще одну демонессу унесли.

Еще гонг. Сразу две раненных. Продолжаем бой…

С каждым сигналом к прекращению сражения нас становится все меньше. С каждым сигналом к продолжению – мы становимся все свирепее, изворотливее, точнее…

Наступил момент, когда нас осталось всего четверо. Я, Первая, Третья и Пятая. Звон гонга. Мимолетное переглядывание, и демонессы, попавшие в гарнизон самыми первыми и все эти годы венчавшие своими именами первые места рейтинга, слаженно нападают на меня! В то время как Пятая просто отходит в сторону, вроде как продолжая бой, но на деле скорее выжидая, кто же из нас троих ошибется, чтобы продолжать сражение уже с победительницами.

Это ее и подвело. Отступая от Первой и Третьей, понимая, что тягаться одновременно с двумя демонессами, всегда занимавших первые места, мне не под силу, я ушла в глухую оборону. Малейшая ошибка сейчас могла меня подвести. Мне требовалось время. Хотя бы пару минут, чтоб сформировать в голове тактику боя. Мной завладел азарт, что-то словно подталкивало изнутри, мешало сдаться, отступить, требовало победы!

Уходя от очередного удара, сделала сальто назад, резкий рывок в сторону, и мой меч замер у шеи не ожидавшей этого Пятой, чуть оцарапав ее. Все понимали, что будь это реальный бой – девушка уже была бы мертва, а значит, продолжать сражение сейчас она уже не может. Удар гонга…

Пары минут у меня не было. Но и тех тридцати-сорока секунд передышки, образовавшихся, пока Марика покидала зал, хватило, чтоб наметить дальнейший план действий.

Удар гонга. И я молнией бросилась к лежавшему у стены мечу, оставленного одной из раненных девушек. Схватила его, стремительный перекат в сторону. Там, где только что была я, клинки мои противниц высекли искры из камня. Упала на одно колено и выставила оба меча над головой, отражая удары Первой и Третьей.

Командор ответил отказом на просьбу моего наставника прислать учителя по бою двумя клинками. Но кое-какие знания с тренировок с Уиллом я все же успела почерпнуть и сейчас смело могла их использовать.

Два моих меча, против двух их. Не скажу, что это сразу уравняло наши шансы, но, по крайней мере, дало мне возможность еще побороться.

Бой был невероятно жарким. Я выкладывалась по полной, не желая сдаваться. Не смотря на несколько все же пропущенных ударов, в частности, глубокий порез на левом боку и небольшую, но сильно кровоточащую рану на правом бедре, я продолжала сражаться. Без понятия, откуда черпала силы для этого, но рассуждала быстро и четко, словно точно знала, куда следует нанести следующий удар и когда необходимо присесть, пропуская взмах меча над головой или сделать стремительный кувырок назад, уходя с линии удара.

10 глава

К сожаленью, прежде, чем встретиться с будущим императором, мне не позволили даже переодеться в более привычную и опрятную одежду. Мою робкую попытку напомнить, что я вся грязная от крови и пота, проигнорировали.

Убедившись, что могу более-менее стоять на ногах самостоятельно, велели идти в кабинет главы нашего гарнизона в сопровождении командующего и троих охранников.

Я шла по до боли знакомым тускло освещенным коридорам, тишину которых разрушал лишь топот тяжелых ботинок моих сопровождающих, и напряженно размышляла: что сулит мне моя победа? Сердце почему-то то заполошно билось в груди, то вдруг испуганно замирало от одной лишь мысли, что вот-вот я увижусь с сыном Алистера.

Понятия не имела, почему это так важно для меня и что надеялась получить от встречи с ним, но отчаянно жаждала ее. Параллельно с этим в голове вертелись и прагматичные мысли: что же стоит попросить в качестве награды?

Когда я только выходила в зал, готовая получить победу едва ли не любой ценой, была уверена, что знаю ответ на этот вопрос — больше всего мне хотелось возобновить тренировки с двумя клинками. И я точно знала, кого хочу видеть в качестве тренера. В чьи глаза смотреть, высекая искры из мечей, схватываясь в жарком поединке, чье дыхание ощущать на своей коже, выворачиваясь из очередного жесткого захвата, чей голос слышать, указывающий, как правильно выполнить нужное движение… и кого целовать между тренировками.

Но после жестокого боя со своими сестрами, осознала, что все это ерунда. В конце концов, если Уилл не передумал, на очередной полевке мы встретимся с ним и наши тренировки возобновятся. Если же нет — просьба тем более бессмысленна. А сейчас я должна попытаться улучшить условия жизни для всех нас, насколько это возможно.

Перед тяжелой дубовой дверью охранники остановились. Я с удивлением уставилась на них. Разве они не должны войти в кабинет вместе со мной?

Мне раньше здесь бывать не доводилось. В кабинет командующего попадали те, кто постоянно занимал первые места в боях и на полевках, либо те, с кем было много проблем. Я предпочитала держаться примерно посередине.

— Чего застыла? Входи, — услышала чуть раздраженный голос командующего.

Несмело толкнула дверь, замешкавшись на пороге, получила от того же командующего несильный, но ощутимый толчок между лопаток. Шумно выдохнув, вошла в помещение и замерла недалеко от двери.

Бегло оглядевшись, поняла, почему охранники не торопились сюда входить. Глупо было ожидать, что наследник престола будет находиться в одиночестве, ожидая встречи с одним из самых опасных существ этого мира, какими принято нас считать.

Здесь уже было пятеро гвардейцев, судя по их нашивкам — личные телохранители императора. Помимо них присутствовали глава нашего гарнизона и его советник. Мастер Эмиган и мастер Линдеролар. Именно они принимали самые важные решения, касавшиеся наших жизней. В отличие от командующего — мастера Рейгана, решавшего лишь те вопросы, что были связаны непосредственно с тренировками.

Но, разумеется, сейчас мое внимание занимали уж точно не они. Мой взгляд прикипел к совсем молодому парню, до моего появления сидевшему за столом и изучавшему какие-то бумаги. Удивленно моргнула, поняв, что он почти копия своего отца. Только черты лица более грубые, скулы острее, а подбородок тяжелее. И еще манили его глаза цвета расплавленного серебра. Они завораживали, влекли, обещая что-то особенное, неведомое, стоит лишь поддаться этому притяжению. Но что-то в душе противилось этому, возмущаясь такой бесцеремонностью.

Я не могла сказать, насколько происходящее нормально и должно ли все быть именно так. Раньше никогда не видела драконов вживую, мои сны — не в счет. В основном с нами работали люди, реже — орки. На полевках можно было встретить эльфов и сильфов. Пару раз попадались наги и василиски. Это связано с тем, что во время вторжения погибло очень много жителей этого мира. Люди и орки были самыми многочисленными расами, да и проблем с рождаемостью никогда не имели. Другие восстанавливались гораздо медленнее.

В какой-то момент я поняла, что парень с такой же жадностью всматривается в черты моего лица, словно пытаясь обнаружить ответы на какие-то свои вопросы.

Все прервалось внезапно крепким подзатыльником, которым наградил меня мастер Рейган. Он же чуть надавил мне сзади на шею, вынуждая, если не поклониться, то хотя бы склонить голову. Я тут же осознала, где нахожусь и перед кем. Не выказывая недовольства, послушно опустила взгляд.

— Это лишнее, отойдите от нее, — приятный голос принца разрезал тишину комнаты. В нем четко слышалось холодное неодобрение.

Командующий тут же сделал шаг в сторону, убирая руку с моей шеи, что не помешало ему напоследок сжать ее чуть сильнее, предупреждая не делать глупостей.

Я бросила быстрый взгляд исподлобья на того, от кого совсем скоро будет зависеть судьба всех нас. Поспешно опустила голову, увидев, что принц все так же всматривается в мое лицо.

— Покиньте нас, — скомандовал он властным тоном.

В отличие от остальных, мне хотелось тут же последовать этому приказу. Моя странная жажда увидеть сына Алистера любой ценой наконец-то исчезла, оставив по себе слабые отголоски удовлетворение. На смену пришло привычное желание быть как можно более незаметной.

11 глава

В тот же день нас всех собрали и сообщили, что отныне запрет на общение аннулирован. Уточнять, что именно повлияло на это решение, не стали. Впрочем, мои сестры неглупые, связать события сумели без проблем, и теперь я постоянно ловила на себе благодарные взгляды. Кое-кто даже осмелился высказать свою признательность тихим неразборчивым шепотом.

Не могу сказать, что все девочки тут же бросились обсуждать любую мелочь, воспользовавшись разрешением. Слишком долго мы молчали, привыкли жить в тишине, одиночестве… И все же то тут, то там со временем начал раздаваться несмелый шепот, с каждым днем становившийся все увереннее.

Конечно, все мы понимали и без лишних напоминаний, что не каждую тему стоит обсуждать, за неосторожно сказанное слово по-прежнему можно нарваться на неприятности. Тем не менее жить стало намного легче, свободнее. И тем острее ощущалось отсутствие Шейлы, тем больше мне ее не хватало…

После отбоя каждую из нас по-прежнему запирали в комнатах до утра, да и охраны прибавилось. По-своему командующие нашим гарнизоном перестраховались: никакой заговор при всем желании устроить нам бы не удалось. Но нам изначально это и не было нужно.

Мне даже казалось, что нас стали меньше одергивать, применяя свойства ошейника из-за любой мелочи, отношение стало более… человечным, что ли? Или же просто мы, получив то, чего так не хватало все эти годы, успокоились, выполняли теперь все приказы без промедления, не давая поводов для наказания?

Появилось еще одно новшество: вместо привычного ежеутреннего импульса боли в качестве побудки теперь у нас был оглушительный звуковой сигнал. Правда, он был настолько неприятен и болезненно бил по ушам, что я предпочла бы и дальше использовать ошейник.

Мне не терпелось обсудить все это с Джеромом. Из головы не выходил наш с ним разговор, в котором он убеждал меня победить любой ценой. Тогда я не поняла, чего хотел мой наставник, какие цели преследовал. Не скажу, что и сейчас до конца поняла, но, стоит признать, его совет оказался на диво удачным, вкупе с рассуждениями о будущем демонесс. Условия нашей жизни действительно изменились в лучшую сторону.

Дроу что-то знал или догадывался? Или я все себе придумала, и здесь нет ничего, помимо просто желания наставника видеть свою воспитанницу победительницей? Нет, это уж вряд ли. Насколько я знала, в свое время Джером варился в дворцовых интригах и даже сейчас, спустя годы, все его действия и слова, сказанные будто бы вскользь, ненароком, несут какое-то свое значение. Имеют двойной, а то и тройной смысл. Нужно лишь обнаружить его… А так ли мне это надо — знать его мотивы?..

 А еще мне до ужаса хотелось просто похвастаться ему своей победой, увидеть одобрение в его глазах, услышать похвалу... Знаю, раньше я к этому совсем не стремилась, уверенная, что мне это ни к чему. Но сейчас, несмотря на все непонятные события с принцем, меня переполнял адреналин и шальная радость, пьянила эйфория победы. Не думала, что это может быть настолько восхитительно — сражаться в полную силу, показать, чего стою на самом деле…

После этого было тем более глупо возвращаться к своей привычной «среднестатистической» манере боя. Теперь меня все чаще на спаррингах ставили в пару к кому-то из первой общепризнанной пятерки. Командующий с молчаливым одобрением наблюдал за нашими спаррингами, изредка давая отрывистые приказы, усложнявшие рисунок боя.

Больше я не проиграла ни одного поединка. Правда, все равно стремилась сводить к «ничьей». Ранить сестер по-прежнему не было никакого желания.

Первая и Третья, раньше венчавшие список по рейтингу, теперь бросали на меня неодобрительные взгляды, не собираясь поступаться первенством. Вот с ними у меня были самые жаркие спарринги. Девочки стремились любой ценой победить, переводя обычную тренировку в нечто большее.

Последние пару лет они почти все время дрались лишь друг против друга, являясь самыми сильными демонессами. Только в боях, где мы сражались все вместе, иногда кто-то другой получал победу. Но там в принципе сложно предугадать все, всегда остается вероятность, что из-за какой-то нелепой случайности придется покинуть поле боя.

Командор это видел, но, казалось, только забавлялся, стараясь ставить меня только против них по очереди. Подозреваю, не за горами тот момент, когда он выставит нас сразу троих друг против друга. Не спорю, зрелище будет впечатляющим, но не хотелось бы.

Возможно, имело смысл просто обсудить все с ними в свободное время, но я даже не представляла, как это сделать. Да и потом, нужно отдать должное, вся эта борьба проявлялась лишь на поле боя. В остальном всё ограничивалось недовольными взглядами. К тому же в глазах Тайры — Первой — все чаще помимо досады проскальзывало уважение.

И вот наконец-то настал день тренировок с нашими наставниками. Во время утреннего спарринга я, воодушевившись скорой встречей с Джеромом, немного увлеклась и едва не ранила Тайру чересчур серьезно, сделав резкий выпад, пытаясь достать незащищенную шею.

Маневр удался, к счастью, в последний момент я сама немного изменила силу и угол удара, попав по ключице. Кость осталась цела, но полностью погасить инерцию не удалось, рана получилась достаточно серьезной.

— Идиотка! — Тайра зло сплюнула на землю, пытаясь ладонью зажать порез.

Между ее пальцами, припорошенными пылью, тут же просочились алые ручейки, медленно, но верно побежавшие вниз по ее запястью.

12 глава

Когда мы с Тайрой вернулись, тренировку объявили законченной, отпустив нас на обед. Наскоро перекусив, я помчалась в зал к своему наставнику, зная, что зачастую он приходит немного раньше.

— Ну что, поздравляю, девочка! Ты меня не подвела, — усмехнулся Джером, как только мы остались с ним наедине.

Я счастливо улыбнулась, зардевшись от похвалы, но затем нахмурилась, решив все же разобраться во всем до конца.

— Погоди… Ты знал, что так будет?

— Откуда? Но я в тебя верил, — и он мне подмигнул.

Понятно, глупо было надеяться, что вот сейчас мне все подробно объяснят. Стоит ли спрашивать теперь об императоре? Вернее, о том, кто им станет? Не уверена. Да и что я спрошу? Джером, а не знаешь ли ты случайно, что за ерунда произошла между мной и наследником, когда мы посмотрели друг другу в глаза? Тем более, что сам принц и объяснил —  расовая особенность. А что касается нашего с ним более чем странного диалога, я даже не смогу толком сформулировать, что меня смутило и удивило больше всего. Не о стуле же рассказывать, право слово?

— Джером, а ты знал, что моя мать была драконом? —  нужный вопрос возник сам собой.

Наставник не торопился начинать нашу тренировку, и я с удовольствием воспользовалась возможностью поговорить.

— Хм… Догадывался, что не человек, но дракон… С чего ты взяла? —  мужчина едва заметно нахмурился, я растерялась.

Я привыкла, что Джерому известно все, что происходит за дверью любой комнаты, и считала само собой разумеющимся, что о моей встрече с принцем он знает больше меня. Справившись с удивлением, рассказала ему в подробностях, и на миг мне показалось, что в его глазах отразилось ликование, но тут же погасло, оставив лишь задумчивую заинтересованность. Показалось? Мог ли Джером все знать сам, но зачем-то решил услышать мою версию произошедшего? Чисто теоретически —  да, но зачем это ему?

— Что ж, это даже хорошо. Среди демонесс ты, выходит, единственный дракон… — пробормотал он задумчиво.

Я же вновь в голове прокрутила слова Тайры. И чем больше над ними думала, тем больше понимала, что она права.

— Джером, по сравнению с другими девушками я невероятно наивна, верно? —  заметила полуутвердительно.

Джером усмехнулся, бросив на меня лукавый взгляд, но промолчал. Я фыркнула, покачав головой. Иного ответа и не требовалось. А еще вдруг подумалось: насколько, должно быть, ему, привыкшему к интригам светской жизни, со мной скучно. Взглянула на него искоса. Он снова был мыслями где-то далеко.  Тяжело вздохнув, я направилась к стойке с оружием.

— Стой. Оно тебе сегодня не понадобится.

— Снова пульсары? —  я скривилась.

Одно дело, когда я могу их отбивать лезвием меча, и совсем другое, когда безоружна.

— Нет. Надевай и пойдем, — он кинул мне какой-то сверток.

Машинально поймав, уставилась на дорогую ткань темно-синего цвета. Развернув, поняла, что это плащ. Подняла удивленный взгляд на Джерома.

— В таких плащах демонессы, венчавшие первое место в рейтинге, отправляются на прогулки. На спине нашивка со знаком вашего гарнизона, — он указал на причудливую вязь из рун, обрамлявшую вышитый изогнутый клинок.

— Но разве я…

— Да. Перестав скрывать свои возможности, ты поднялась на несколько пунктов, а одержав победу в массовом бою, окончательно укрепила свои позиции. И в качестве награды тебе дается прогулка за пределы гарнизона. У нас всего несколько часов, так что лучше тебе поторопиться, — Джером подмигнул, вдоволь насладившись смятением, нарисованном на моем лице.

Хоть я всегда и говорила, что мне эта прогулка не нужна, в плащ облачилась мгновенно, не желая тратить зря ни минуты из выделенного мне времени. Джером ехидно улыбнулся, но ничего не сказал и махнув рукой, чтоб следовала за ним.

Я впервые покидала территорию не для полевки и стоически вынесла и краткую вводную лекцию в кабинете главы, и напутственное слово командующего, и обыск охранниками на каждом посту.

 Все, что мне сказали, можно было заменить одной фразой: «Не смотреть, не говорить, не дышать без приказа, за непослушание —  активация ошейника». Но это и так было понятно, и я, с трудом сдерживая нетерпение, ждала момента, когда мы покинем последний пост.

Сердце билось все быстрее, дыхание сбивалось, ладони потели —  мне не верилось, что вот-вот окажусь в свободном мире, увижу, как живут другие, те, кого мы призваны защищать. Но как только за моей спиной с противным лязгом закрылись массивные ворота, я замерла в недоумении. Рядом со мной по-прежнему находился Джером и больше никого. Отряд гвардейцев, в обязанности которых входило сопровождать демонесс на таких вот прогулках, отсутствовал.

— А где…

— А надо?.. Вот и я подумал, что нет. Ты безоружна, по-прежнему в ошейнике, я —  один из лучших мечников империи. Так что со мной согласились и отпустили тебя без  сопровождения гвардейцев. Ну же, улыбнись, насладись сполна прогулкой!

13 глава

Первый шок для меня настал, когда мы просто спокойно вошли в город, без задержек миновав стоявших на входе стражников. Они лишь мазнули по нам скучающими взглядами, и даже не задали никаких вопросов.

А дальше мы с головой окунулись в городскую суету. Шум голосов, далекий лай собак, стук конских копыт по мостовой, грохот повозок, проносившихся по главной дороге, и много другого, чего я не смогла определить в этой какофонии звуков. И это, по словам моего наставника, маленький город? Что же тогда происходит в больших?!

В первый момент я растерялась, но Джером, крепко ухватив меня за руку чуть выше локтя, уверенно шел вперед, ловко лавируя в толпе. Мне же удавалось избегать столкновений лишь благодаря выработанной годами ловкости. Как же остальные с этим справляются? Почему не натыкаются друг на друга?

Спустя некоторое время я постепенно приспособилась и поняла, что здесь не так уж и шумно. Да и толпы как таковой нет. Просто обычные горожане, спешившие по своим делам, озабоченные своими проблемами. Да и повозок с лошадьми всего одна–две на улицу. Но мне, с детства жившей в ограниченном пространстве лишь с шестнадцатью девушками и кучкой охранников, и этого было много. Полевки не в счет — там совершенно иная атмосфера.

Немного привыкнув, я уже с любопытством принялась вертеть головой, пытаясь увидеть, как можно больше. Было очень непривычно, что у большинства жителей при себе не было оружия. Я с интересом рассматривала их, с удивлением отмечая, что они все разные. И дело даже не в расе. Просто видно, что у каждого какие-то свои желания, мнение, стиль поведения… Это было заметно по манере разговаривать, мимике, жестам, одежде, реакциям на окружающий мир. И это было так необычно, и так здорово!

Но как же они общаются между собой, понимают друг друга? То в одной, то в другой группе горожан, спешивших по своим делам и оживленно болтавших, можно было заметить абсолютно разных личностей. Но их это совсем не смущало… А может, в этом вся суть? Чтобы понимать друг друга, не обязательно думать и воспринимать мир одинаково? Или дело совсем в другом, и я еще слишком многого не понимаю? Так странно…

А еще в этом городе было так светло, так много улыбок, так много жизни… И звуки! Не только шум. Были еще какие-то, которые хотелось слушать и слушать. Невольно замедлила шаг, завертев головой, пытаясь понять, что я слышу и где их источник.

— Понравилась музыка? Хочешь посмотреть и послушать выступление уличных музыкантов? — Джером остановился.

Неуверенно пожала плечами, не до конца понимая, о чем он говорит. Но Джером, перехватив поудобнее за руку, сжав пальцами запястье, потащил меня в узкую боковую улочку. Я без труда подстроилась под его шаг, поморщившись от неприятного запаха, который источали стены домов.

Но в следующую секунду мы уже вышли на другую широкую улицу, где стоял невысокий тонкокостный эльф-полукровка, вдохновленно закрыв глаза и склонив голову набок. В его руках была какая-то странная деревянная конструкция, по которой он водил прутом не менее странного вида.

Я едва удержалась, чтобы не открыть рот в изумлении: готова поклясться, прекрасные звуки, что слышала, шли именно отсюда! Но что более удивительно, горожане спокойно проходили мимо этого парня, даже не останавливаясь, словно ничего особенного не происходило. Будто не слышали, какой сказкой он наполняет окружающее его пространство. Не чувствовали, как что-то отзывается глубоко внутри едва заметной дрожью, заставляя всколыхнуться самые разнообразные чувства.

Казалось, от этого всего было труднее дышать. Не выдержав, я невольно потянула за завязки плаща, ослабляя узел. Но ощущение чего-то невероятно прекрасного, щемяще удивительного, сказки, в конце концов, никуда не делось.

Не знаю, сколько стояла так, затаив дыхание, боясь лишний раз шевельнуться, чтобы не разрушить это волшебство. Распахнутыми от восторга глазами смотрела на этого эльфа и не видела его, полностью сосредоточившись на… музыке?

Неожиданно она смолкла. Парень опустил свой инструмент и солнечно улыбнулся, подмигнув мне. Окончательно растерявшись, я обернулась к Джерому. Тот в этот момент, не отрываясь, смотрел на меня. Он выглядел довольным, но в глубине его глаз заметила грусть. Впрочем, наставник тут же встряхнулся и обратился ко мне привычным жизнерадостным тоном:

— Ну что, идем дальше?

Поспешно кивнула, хоть и хотелось остаться еще. Но время ограничено и, подозреваю, я ещё столько всего не видела!

Джером кинул музыканту монету, ярко блеснувшую на солнце начищенным боком. Он поймал ее на лету, не дав коснуться мостовой, и благодарно склонил голову. Его взгляд вновь пробежался по мне, с ног до головы, чуть задержался на шее с ошейником, которую уже не скрывал ворот плаща, но парень продолжил улыбаться, ничем не показав, что это его как-то взволновало. Мы пошли дальше.

Джером шел не спеша, рассказывая мне историю города, показывая на какие-то старые здания и статуи, объясняя их историческое значение. Я внимательно слушала, с любопытством рассматривая все вокруг, но при этом более тщательно осматривала прохожих, подмечая то, чего не видела раньше. На некоторых из них красовались ошейники, похожие на мой.

Чуть позже наставник купил нам по большой сдобной булке, усыпанной сахаром, и потянул к фонтану с широким каменным бортиком. Совсем не аристократично забрался на него с ногами, с удобством устроившись, и принялся уплетать сдобу, приглашающе похлопав по теплому шершавому камню рядом с собой. Не мешкая, осторожно присела, еще раз удивленно окинув мужчину взглядом.

14 глава

Мы вновь сначала наведались к Джерому домой, где я переоделась в свой плащ. Говорить особо не хотелось. Да и мужчина своими мыслями был где-то далеко.

Когда на горизонте уже показались стены родного гарнизона, я решила прояснить еще один момент.

— Джером, тот парень с музыкой увидел мой ошейник и ничего не сказал. И потом другие горожане тоже видели, но им словно плевать на это. А еще заметила у некоторых из них похожий на мой. Это как?

— Ты видела рабов. И ты права, ошейник похож на твой. Только импульс отрегулирован так, что на максимальной мощности не убивает. Тот, на ком он, просто теряет сознание. Но это пустая предосторожность. Думаю, со временем перейдут на простые ошейники. Возможно, изобретут артефакты, в которых будет храниться вся информация о владельце или самом рабе… — Джером отвлекся и начал уже рассуждать просто об ошейниках, но мое любопытство толком не удовлетворил.

Я помню, Шейла сказала, что мы — просто рабы. Тогда не особо обратила внимание на эту фразу. Думала, она имеет в виду те далекие времена, когда этот мир был разбит на королевства, которые воевали друг с другом и пленных врагов превращали в рабов. Что, впрочем, не мешало потом их обменивать, и все возвращалось на круги своя.

Что и сейчас существует рабство — не знала. Если так задуматься, я в принципе о жизни мало что знала. Все мое детство прошло в монастыре. Я никогда не покидала его территорию. А потом уже попала в гарнизон…

— Джером, откуда рабы? Я думала, это пережитки далекого прошлого.

— Демоны убивали не всех. Зачастую, молодых и красивых девушек и парней из тех, кто сдавался добровольно — делали своими рабами. Кого-то сразу через порталы забирали в свой мир, кого-то некоторое время таскали с собой… После вторжения многие остались без домов, дети без родителей. Кто-то взял себя в руки и смог восстановить утраченное, построить новую жизнь, а кто-то не захотел бороться. Первыми вернулись к рабской жизни те, кто уже ее вкусил с демонами и привык к сытному существованию, при котором не нужно ничего решать. Подробности первых сделок не знаю, но постепенно то тут, то там начали появляться парни и девушки в ошейниках. Договора заключались на какой-то определенный срок. Все думали, что это лишь в послевоенные годы такое, а потом все вернется в норму. Но рабство все еще себя не изжило. Думаю, лет через десять-двадцать только все окончательно вернутся к свободной жизни, и это все станет очередным пережитком прошлого, — пока Джером все это рассказывал, мы как раз подошли к воротам.

Я вновь прошла через процедуру обыска, но в этот раз все было быстрее, после чего меня отпустили на ужин, а Джером пошел к главе гарнизона отчитываться. Я же еще долго обдумывала сказанное им. Пыталась понять, что двигало теми, кто выбрал добровольный отказ от свободы, и чем их выбор отличался от сделанного мной…

***

Жизнь текла неспешной чередой спаррингов, совместных тренировок со студентами из Военной Академии и занятиями с нашими наставниками. Я все так же держалась на первом месте рейтинга и уступать его не собиралась, зная, какая награда за него дается.

Джером еще несколько раз выводил меня в город, все так же меняя плащ. Мы видели впечатляющее выступление приезжих акробатов, ходили смотреть на прекрасные картины, которые местные художники продавали на узкой неприметной улочке, катались на аттракционах, рассчитанных больше для детей, что вызвало у меня в буйный восторг.

Мы даже посетили ярмарку, где дроу приобрел для меня пару цветных лент для волос. Конечно, в гарнизоне нам всем выдавали простые черные, за какие-то заслуги можно было получить другие, качеством получше. Но вот эти, купленные Джеромом, стали для меня чем-то особенным.

Но чем больше он мне показывал, какой может быть простая жизнь, тем больше меня мучила совесть. На прогулку может выходить лишь одна демонесса — лучшая. Это уже не говоря о том, что только я могла похвастать отсутствием отряда гвардейцев за спиной. Казалось, выход очевиден — проиграть несколько боев, позволив на некоторое время кому-то другому венчать список. Но как себя ни корила — пойти на это, отказаться от своего кусочка сказки, не могла.

Теперь я лучше понимала Шейлу и других девочек, которые пытались сбежать любой ценой. Они знали, что потеряли, попав в гарнизон. И невольно закрадывалась мысль: а что, если бы я тогда поддалась на уговоры подруги и попыталась сбежать вместе с ней? Возможно, она была права и вдвоём нам бы удалось избавиться от ошейников. Означает ли это, что я предала ее, обрекла на смерть, отказавшись пойти с ней?

От таких размышлений хотелось выть, но вместо этого я лишь с большим усердием приступала к тренировкам, пытаясь отвлечься, выплеснуть свою злость.

При этом мне снова не давали покоя сны. Только в этот раз я видела новые картины. Вместо императора Алистера, теперь в гуще сражавшихся видела другое лицо. Резкие черты, светлые растрепанные волосы, расплавленное серебро глаз, мелкие чешуйки на руках…

Это не могло быть прошлым. И тем больше тревожило. Особенно, когда однажды я проснулась с чувством всепоглощающего ужаса и непоправимости произошедшего. Сердце бешено колотилось в груди, пальцы рук мелко подрагивали, во рту все пересохло, а в уголках глаз собрались слезы. Я знала, что в этот раз мне приснилось что-то совсем уж страшное, такое, что мое сознание даже отказывалось запоминать. Но, как ни силилась, вспоминались лишь смутные очертания города, по которому мы с Джеромом гуляли.

15 глава

Тренировка с опытными гвардейцами императора — то еще испытание. Они не ставили себе за цель искалечить нас, но и не щадили. То одна, то вторая из нас отправлялась к большому плоскому камню, на котором лежали различные медикаменты. С другой стороны, арсенал там был намного обширнее гарнизонного, состоявшего из простой кровоостанавливающей настойки и перевязочных материалов.

Гвардейцы разбились на тройки, чтоб на каждую приходилось по демонессе. Периодически меняли состав. И им любопытно испытать в бою каждую из нашей пятерки лидеров, и нам полезно получить такой опыт боя.

Уилл в основном прохаживался между дравшихся, давал советы своим и нам, следил, чтобы никто не ранил друг друга слишком сильно. В общем, на этой полевке выполнял ту же миссию, что и обычно командующий. Мастер Рейган, в свою очередь, мог спокойно контролировать оставшихся девушек и выпускников, с которыми те сражались.

В первые пару часов я невольно пыталась поймать взгляд Уилла, но он смотрел на меня так же, как и на остальных — с вежливым интересом. Это немного задевало, хотя понимала, что иначе мужчина действовать в данной ситуации не может. Глупо будет, если начнет выделять среди других, не думаю, что это разрешено. И тем не менее…

Но все эти сомнения и страхи улетучились, как только пришло время нашей с ним индивидуальной тренировки. Снова искренняя улыбка на его губах, искрящиеся от веселья такие родные глаза. Бросок мне двух клинков, которые без труда поймала, и его волнующий голос:

— Потанцуем? — подмигнул, извлекая свои мечи, и добавил на пределе слышимости, одними губами, — Элис…

В следующую минуту мне уже было не до этого — Уилл бросился, обрушивая на меня шквал ударов, которые я с трудом успевала парировать. Ушла в глухую оборону, лихорадочно пытаясь понять, какую тактику стоит применить, чтобы если не победить, то хотя бы не проиграть совсем уж позорно. Но ничего не приходило в голову. Все приемы, что могла использовать, могли не просто покалечить Уилла, а убить, если он пропустит хоть один удар.

Но тут я заметила на его лице на миг мелькнувшее разочарование. Оно подействовало на меня, словно ушат холодной воды. Этого я допустить не могла! Только не разочарование!

Встряхнувшись, отбросила в сторону предосторожность и все сомнения, сосредоточившись лишь на одной цели — победить любой ценой, доказать, что я — лучшая. Яростно принялась наступать на него под громкий лязг встречавшихся клинков.

В его глазах промелькнуло удивление, но практически сразу на губах зазмеилась хищная улыбка, а его удары стали изворотливее, неожиданнее, да и сама тактика ведения боя немного изменилась — теперь Уилл не чурался нечестных приемов. Всяческие обманные маневры, подножки и провокации.

Неожиданно я увлеклась этим противостоянием, не желая уступать позиции, сражалась на грани возможностей. Наши силы были примерно равны, при простом сражении на мечах, возможно, я бы даже вышла из боя победителем. Но не против опытного воина, виртуозно владевшего двумя клинками.

И все же держалась, несмотря на несколько довольно неприятных порезов, сочившихся кровью. Я уже успела привыкнуть к тому, что лучшая среди Живых Клинков, и просто так сдаваться не собиралась.

Видимо, Уилл тоже это понял. Пока он наносил мне несерьезные ранения, вынуждая признать поражение, не желая ранить всерьез. Но сменил тактику, бросившись резко вперед и в сторону, практически напарываясь на мой клинок. Естественно, я не могла этого допустить, молниеносно отвела руку в сторону, метя ему в плечо. Выпад получился довольно неуклюжий, мужчина отбил его, неудобно выкрутив кисть своей руки и выронив меч.  А в следующую секунду Уилл уже приставил к моей шее второй свой меч, свободной же рукой умудрился схватить мою кисть и заломить руку мне за спину.

(с) Наталья Гудожникова

Я растерянно пыталась перевести дыхание, ощущая острую кромку лезвия меча. Непонимающе взглянула в глаза Уилла, в которых сложно было не заметить ликование, которое ему необычайно шло.

— Но так нечестно! Я же отвела руку, чтоб тебя не ранить! — я все же не выдержала, не смогла промолчать, встретив такую открытую несправедливость.

Хотя мое сердце билось в груди быстрее не от этого. Близость Уилла волновала, будоражила. Я чувствовала его терпкий мужской запах, видела раскрасневшиеся щеки, крупные капли пота, стекавшие по его вискам, чувствовала, как от его частого дыхания шевелятся мелкие волоски на моей коже. И несмотря на ситуацию, хотела, чтобы этот миг не заканчивался…

И Уилл не торопился опускать меч или разжимать пальцы, крепко сжавшие мою кисть, с силой прижимая мою руку к спине. Наоборот, чуть изменив положение, он стал ко мне еще ближе, практически вплотную, его губы почти касались моего уха, когда он заговорил.

— А кто говорил о честном бое? Никто не заставлял тебя опускать руку, — услышала его вкрадчивый шепот, от которого по спине пробежали мурашки и что-то сладко заныло в груди, а к щекам прилила кровь.

— Но ведь… Я бы ранила тебя… И… Это мог быть смертельный удар… — я сама не могла понять, почему каждое слово давалось мне так тяжело.

16 глава

Долго ждать мне не пришлось. Вскоре в неясном свете луны увидела того, о ком были все мои мысли. Мужчина порывисто обнял меня, отчего перехватило дыхание и что-то счастливо затрепыхалось в груди. Уилл махнул рукой, чтобы следовала за ним, а мной неожиданно овладела робость.

Конечно, нам сейчас не запрещалось в свободное время бродить по территории. Да и сегодня уже видела, как другие гвардейцы спокойно болтают с другими демонессами. И все же пробираться между палаток следом за Уиллом, зная, что в любой момент нас могут увидеть вместе, было весьма волнительно.

К счастью, его палатка находилась недалеко от нашей с Тайрой. И, что радовало еще больше, там был удобный валун, за которым можно было разместиться, скрываясь от любопытных взглядов.

Подчинившись красноречивому жесту Уилла, осторожно села на его небрежно брошенный на пожухлую траву плащ. Мужчина примостился рядом, почти касаясь моего бедра. Во время наших тренировок прикосновений было немало, да и во время перевязок, когда мне не удавалось выйти из боя без ранений, руки Уилла где только не касались моего тела. Но тогда прикосновения воспринимались совсем иначе и уж точно так не волновали.

— Смотри, россыпь золотых звезд на бескрайней синеве ночного неба. Прекрасно, неправда ли? — с этими словами он немного изменил положение тела, и я почувствовала, как его широкая теплая ладонь легла на мое плечо.

Я вздрогнула от неожиданности и предвкушения чего-то необычного, волшебного, почти как тогда, на улице, когда впервые увидела эльфа, игравшего на скрипке.

— Красиво… — прошептала пересохшими губами, желая повернуться к Уиллу.

— Нет. Смотри на звезды. Разве они не волшебны? Разве не манят своей недоступностью и красотой? Кажется, они совсем рядом, но коснуться их невозможно… — завораживающий тихий голос Уилла задевал потаенные струны моей души.

Хотелось, чтоб он говорил и говорил, а его ладонь так и гладила меня по плечу, предплечью… Его губы легко коснулись моей щеки, вызвав невольный вздох. Это невинное прикосновение пробудило во мне какое-то новое неизведанное чувство, отозвалось теплом и томлением внизу живота.

Я вновь попыталась обернуться к Уиллу, чтобы удостовериться, что это не шутка, убедиться в реальности происходящего, но он меня опять осторожно и настойчиво остановил.

— Звезды, Элис, и ночное небо. Завораживает, разве нет? Яркие, сильные, каждая уникальна, не похожа на других… Почему-то редко выдается возможность любоваться звездами. А ведь ты всегда знаешь, где они. В любой момент можешь встретиться с ними. Лучше всего они видны в горах, и приходится ждать возможности вырваться туда, чтобы увидеть снова. Но оно того стоит… — губы Уилла коснулись моей щеки, задержались на пару мгновений, затем переместились на шею, оставив легкий невесомый поцелуй чуть выше ошейника, прямо в пульсирующую жилку, заставив меня удивленно ахнуть.

Не выдержав, я обернулась к мужчине, жадно вглядываясь в его лицо, всматриваясь в глаза, горевшие шальным блеском.

— Ты — самая яркая звезда, Элис, — произнес он совсем тихо.

Я не успела ответить — Уилл сместил руку на мою талию и прижал к себе, приник к моим губам в ошеломительном поцелуе, заставляя меня плавиться от новых, удивительно приятных ощущений, выбросить все посторонние мысли из головы.

Больше между нами не было сказано ни слова. Мы самозабвенно целовались, словно не могли насытиться друг другом. Руки Уилла скользили по моему телу, обжигая даже сквозь одежду, пронзая искрами удовольствия. Я несмело гладила его волосы, перебирая жестковатые пряди между пальцами, боясь до конца поверить в происходящее, но сполна отдаваясь чувствам, растворяясь в них…

В какой-то миг все прекратилось. Уилл отстранился от меня, ласково улыбнувшись в ответ на мой разочарованный вздох.

— Тебе пора. Время отбоя. Увидимся завтра на тренировке, — он ласково поцеловал меня на прощание.

Я лишь кивнула, вставая и пытаясь пригладить растрепанные волосы. Открыла рот, чтобы спросить, но засомневалась, стоит ли? К счастью, Уилл понял, что мне не терпелось узнать.

— Завтра вечером придешь сюда снова? — и снова улыбка с этой прелестной ямочкой на щеке.

Я в ответ просияла, поспешно кивнув. Внутри меня все пело и ликовало. Это не сон! Такие, как я, тоже могут быть счастливы…

***

Следующие несколько дней для меня были воистину сказочными. Я полностью отдавалась тренировкам, сражаясь со своими противниками так, что обходилась практически без ранений и выходила победительницей из всех схваток, кроме тех, где против меня был еще маг. Вот там все же совершала досадные промахи. Но с лихвой окупала эти неудачи на спаррингах с Уиллом.

 Бой проходил один на один, и я уже несколько раз едва не выиграла, не хватило лишь малости. Моя сила и демоническая скорость все же пасовали перед многолетним опытом Уилла. Тем не менее мне удавалось сводить все к ничьей. Днем мы вели себя безукоризненно, просто как посторонние гвардеец и демонесса. Зато вечером…

Горячие поцелуи, вкус его губ, крепкие объятья, жаркий шепот Уилла и невероятное ощущение переполнявшего меня счастья.

17 глава

В свою палатку забралась, не сумев стереть с лица глупую счастливую улыбку. Я чувствовала, как к щекам прилила кровь, подозревала, что глаза блестели шальным блеском, выдавая меня с головой, но было все равно.

Тайра уже легла, но еще не спала. Окинув внимательным взглядом, насмешливо хмыкнула, привлекая к себе внимание.

— Что?

— Неужели командиру гвардейцев сегодня что-то обломилось? Не такая уж ты и наивная, когда тебе выгодно, да? — голос Тайры так и сочился ехидством.

— Не твое дело! — прошипела я, моментально разозлившись, устраиваясь на своей половине палатки.

К девушке я относилась довольно хорошо, но не позволю лезть в мои отношения с Уиллом.

— Значит, нет. Похоже, обломилось как раз тебе. Ну-ну! Не спишь с ним из принципа или рассчитываешь раскрутить на какие-то привилегии? Учти, затянешь с этим — останешься без ничего. Ты здесь не единственная, кто пытается найти свое место под солнцем, — Тайра продолжила рассуждать довольно миролюбивым тоном, повернувшись на бок и подложив ладони под щеку, сверкая любопытным взглядом.

Я внезапно успокоилась. Пусть думает, что хочет. Главное, что я знаю, как Уилл ко мне относится и что я испытываю к нему, а все остальное — не важно.

— Спокойной ночи, — ответила я нейтральным тоном, поворачиваясь к Тайре спиной.

— Да ладно? Не будет даже криков «я не такая» и «он не такой»? А то я не видела, с каким выражением лица ты каждый раз прибегала после встреч с ним. Элис, я знаю, что ты еще не спишь, не молчи. Если серьезно, ты же не веришь в это, правда? В этом мире мы никому не нужны кроме самих себя. Думай, что хочешь, верь во что хочешь, но не забывай об этом, — в голосе Тайры мне даже послышались обеспокоенные нотки.

Но я не стала отвечать, пытаясь не задумываться над ее словами, сосредоточиться на мыслях об Уилле.

— Вот дурында монастырская! Я жила на улице до того, как сюда попала. Поверь, видела всякое, и как таких наивных дурех ломают — тоже наблюдала не раз… Впрочем, ты права. Какое мне дело? Поступай как знаешь! — бросила она беззлобно и затихла.

Я медленно выдохнула, разжимая пальцы, которыми крепко вцепилась в ткань спального мешка, сдерживая эмоции. Ссориться с Тайрой не хотелось, но то, что девушка говорила… Уф! Что она понимает? Только я знаю, какой Уилл, как он себя ведет со мной! И он — мой! Особенно после того, что произошло сегодня…

Но рациональное зерно в словах Тайры все же имелось. Я прекрасно знала, откуда берутся дети и какой процесс этому предшествует. И понимала, что Уилл — молодой мужчина с определенными потребностями. Наверняка одних лишь поцелуев ему мало. А учитывая то удовольствие, что он мне подарил этим вечером, было бы нечестно не отплатить ему тем же…

От этой мысли пересохло во рту, сердце забилось быстрее, а к щекам вновь прилила кровь. Но, вместе с тем, внизу живота появилось уже знакомое томление, приятное тепло, заставляющее испытывать предвкушение. Уилл значит для меня слишком много, и завтра вечером я ему это докажу. Или себе?

***

Весь день я была сама не своя, на тренировке пропускала совсем простые удары, из-за чего даже пришлось отложить поединок с Уиллом. Нужно было немного подождать, пока заживут порезы, нанесенные другими гвардейцами.

Уилл нахмурился, увидев самую глубокую рану, и помог перевязать, ни словом не прокомментировав произошедшее, хотя виновата в этом была только я, моя рассеянность. Он вел себя так же, как и прежде, словно вчера ничего не произошло. И все же что-то неуловимо изменилось. Его взгляд все чаще останавливался на мне, да и сам он, прохаживаясь между другими сражавшимися, так и норовил остановиться как можно ближе ко мне.

В течение дня моя уверенность в принятом решении то укреплялась, то совсем сходила на нет. Я уже и сама точно не могла сказать, чего мне хотелось. Но на встречу с Уиллом побежала при первой же возможности, толком даже не поужинав.

— Ты сегодня рано, — удивился он, обнаружив меня на нашем месте.

— Соскучилась, — выдохнула и первая прижалась к его губам в немного неумелом, но страстном поцелуе.

В первую секунду Уилл опешил, но тут же перехватил инициативу. Снова бессвязный шепот двух молодых людей, увлеченных друг другом, жаркие поцелуи, откровенные поглаживания через одежду… Только в этот раз и я попыталась запустить руки ему под футболку, с наслаждением исследуя его тело.

Мужчина рвано выдохнул, после чего подхватил меня на руки и вместе со мной сел на землю, устроив у себя на коленях, как вчера, и продолжая покрывать поцелуями мое лицо, шею, ключицы…

Его руки вновь по-хозяйски скользнули под одежду, вызвав у меня стон удовольствия. В этот раз все было намного ярче и быстрее. Я уже знала, чего ожидать, поэтому смогла полностью расслабиться, ныряя в сплошной поток наслаждения, от которого хотелось кричать, выплескивая эмоции. К счастью, Уилл заглушил мои крики глубоким поцелуем.

Немного отдышавшись, я извернулась в руках мужчины и изменила положение, сев к нему лицом. Замерла, всматриваясь в ставшие такими родными черты лица, ловя в его глазах свое отражение и наконец-то касаясь веснушек подушечками пальцев.

18 глава

Сквозь окно из закаленного гномьего стекла в комнату проникали лучи солнца и отражались от отполированных до блеска канделябров, позолоченных ручек стола и двери, золотой чернильницы и печати и множества других предметов с гладкой поверхностью, которых здесь было в избытке. Блики играли на стенах, задрапированных безумно дорогим шелком, созданным дроу, на резной шикарной мебели, привезенной из лесов дриад, на удивительной красоты картинах, принадлежавших кистям самых знаменитых художников всех рас, и даже на гвардейцах, молчаливыми статуями замерших у дверей и усиленно делавших вид, что солнечные лучи, бьющие прямо в глаза, им совсем не мешают. Впрочем, воины и вовсе предпочли бы в данный момент оказаться как можно дальше от этого кабинета.

Их можно понять. Не каждый день станешь свидетелем ссоры ныне действующего императора и наследника трона, который через пару месяцев взойдет на престол. И чем дальше, тем насыщеннее становился спор: ни один, ни второй не собирались уступать, показывая свой драконий темперамент во всей красе.

Больше всего гвардейцы боялись, что дело дойдет до драки и тогда остро станет вопрос: на чью сторону встать? Того, кто правил империей уже два десятка лет, или кто имеет законные права на корону и уже заявил об этом официально?

На данный момент император Даврос сидел за своим письменным столом и пронзительным взглядом сверлил своего менее сдержанного племянника, который навис над ним, упираясь руками, сжатыми в кулаки, в столешницу. На открытых участках кожи виднелись мелкие чешуйки, выдававшие крайнюю степень возмущения на грани потери контроля.

— Эрик, сядь и поговорим спокойно, если уж тебя так сильно интересует эта тема, — первым сдался император, хоть и подал это, как мелкую уступку. 

Принц несколько секунд стоял в той же позе, но все же подчинился, заняв указанное место. Сдул упавшую на лицо челку и, нахмурившись, уставился на дядю. Его зрачки все еще были вертикальными, аура силы, окутывавшая парня, никуда не исчезла, но чешуйки побледнели. Да и дыхание принца стало спокойнее, умереннее. Он несколько раз сжал руки в кулаки, разминая затекшие пальцы.

Гвардейцы с облегчением выдохнули. Буря миновала. Последние минут двадцать они старались и вовсе лишний раз не дышать и не шевелиться, чтобы не спровоцировать власть имущих.

Император, услышав этот вздох, с недоумением уставился на воинов, видимо, успев позабыть, как долго они там стоят.

— Оставьте нас, — небрежно бросил он приказным тоном.

Гвардейцы дернулись было, но все же кинули осторожный взгляд на принца, который подтвердил приказ простым кивком. Лишь после этого они покинули помещение.

— Охране уже недостаточно моего приказа, потихоньку привыкают, что скоро власть сменится, — Даврос задумчиво побарабанил пальцами по столу, откинувшись на спинку стула.

Эрик поморщился, принимая более удобное положение. Его злость и раздражение полностью ушли, оставив лишь небольшую досаду.

— Ты сам поспособствовал этому, уже сейчас перекинув на меня больше половины государственных дел. Да и то, что осталось на тебе, постепенно подсовываешь мне. Я уже молчу о том, что необязательно было афишировать среди общественности скорую смену власти, — молодой дракон пристально смотрел на своего дядю, даже не пытаясь скрыть усталость и неодобрение в голосе.

— Пусть сразу привыкают. Не пойму, чем ты недоволен? Ты всегда знал, что рано или поздно этот день наступит…

— Я и не отказываюсь от бремени власти. Вот только определись уже: готовишь меня как полноценного правителя или же просто удобного помощника, твоего заместителя? — в голосе принца прорезалась нешуточная злость. Край стола, в который он вцепился пальцами, протестующе скрипнул.

— Эрик…

— Что? Хочешь сказать, это не так? Почему мне больше пяти лет на стол кладут отчеты по всему, что происходит в нашей империи, от самых мелких проблем до масштабных, за исключением того, что касается Живых Клинков?! — треск дерева, с которым отломился кусок стола, не выдержав злости дракона, немного отвлек участников разговора.

Император устало потер глаза и с укором взглянул на племянника. Впрочем, в его словах было рациональное зерно. Можно было сейчас выкрутиться из этой неудобной ситуации, в очередной раз извратить факты, представить все в ином свете… А смысл? Эрик прав. Ему вскоре восходить на престол, и он должен знать, что бывают совсем непростые решения, в результате которых все равно страдают невинные. Осталось лишь определиться: кем из них стоит пожертвовать.

 — Дались тебе эти «клинки»… От тебя ничего не скрывали. Просто не посчитали нужным расписывать их жизнь в подробностях. Я и сейчас не вижу в этом никакого смысла. Их следует воспринимать, как боевые единицы — и только, — император все же предпринял попытку увильнуть в сторону от разговора.

— Может, хватит уже, а? Я даже не знал, что у них устраиваются бои друг с другом, пока ты меня туда не привез. Что за дикость: заставлять их наносить серьезные ранения своим же соратницам? Какой в этом смысл? Ради чего все это? — Эрик уже не злился, на его лице светилось желание докопаться до истины.

Даврос внутренне скривился. Излишняя жажда справедливости — не лучшее качество для будущего императора. На одной лишь честности империю не построить и не удержать. Там, где есть власть, всегда остается место для грязи и крови. Это можно свести к минимуму, но не избавиться совсем. 

19 глава

Возвращаться в гарнизон в этот раз хотелось еще меньше обычного. И даже мысли о Джероме, ждавшем там, чтобы после наших тренировок вновь отвести меня в город, давая возможность прикоснуться к обычной жизни, совсем не радовали. Я даже не смогла толком попрощаться с Уиллом. Вернее, провести последнюю ночь с ним в палатке мне все же удалось, но тогда нам явно было не до слов — мы были вместе, будто в последний раз, не в силах насытиться друг другом. Целовались до искусанных губ, сжимали друг друга в крепких объятьях едва ли не до синяков, соединялись в одно целое, растворяясь полностью в ощущениях…

Вот и получилось, что утро пришло неоправданно быстро, и мне пришлось срочно бежать к себе, чтобы через час уже вместе с остальными Живыми Клинками покинуть территорию полевки…

Вернувшись, все так же поддерживала свой имидж самой сильной в отряде, не желая отказываться от возможности вырваться за пределы гарнизона хотя бы ненадолго. Но город уже не радовал меня так, как прежде. Все мои мысли возвращались к Уиллу и следующей полевке.

***

— Император отменил гладиаторские бои. Вы больше не будете сражаться друг с другом вне тренировок, — обронил Джером мимоходом, когда мы в очередной раз проходили через ворота, ведущие в уже хорошо знакомый мне город.

Я никак не прокомментировала это, просто безразлично кивнула и пнула мелкий камешек, попавшийся под ноги. Без особого интереса проследила за его полетом к каменной стене обветшалого дома, собираясь свернуть в следующий переулок, следуя по уже привычному маршруту мимо булочной к пруду с утками.

— Постой, сегодня мы туда не пойдем, — Джером окликнул меня вполголоса.

Равнодушно пожав плечами, пошла за ним. Я с Уиллом не виделась уже больше месяца и безумно тосковала. Каждую ночь, засыпая, представляла его улыбку, ямочку на щеке, россыпь веснушек на светлой коже и сияющие радостью глаза. Все бы сейчас отдала, чтобы вновь увидеться с ним, провести вместе хотя бы ночь, или вечер, пару часов… да хотя бы минут!

Джером наверняка заметил, что я изменилась, но не задавал вопросов, за что я ему была очень благодарна. Меньше всего мне хотелось бы обсуждать эту тему.

— Пришли, — в голосе наставника прозвучало предвкушение.

Отвлекшись от своих мыслей, я наконец-то подняла голову и едва удержалась, чтоб не открыть рот от удивления. Мы стояли на уже знакомой центральной площади, обычно пустынной, но сейчас все пространство было занято какими-то яркими шатрами, торговыми лотками, где продавалось все, что только можно. Туда-сюда сновали толпы народу, а чуть дальше слышались восторженные крики детей.

— Это что? Откуда? — я даже на время отвлеклась от мыслей об Уилле, почувствовав полузабытый прилив воодушевления и радости, предвкушения чего-то нового, невероятного, волшебного.

— Ежегодная ярмарка. Пойдем, покатаемся на аттракционах. Думаю, тебе понравится! — и Джером схватил за запястье и уверенно потащил вперед, сквозь толпу, несмотря на мое слабое сопротивление.

Впрочем, чего зря кривить душой, я особо и не упорствовала. Самой не терпелось увидеть, что же такое — эта ярмарка?

И это оказалось нечто сказочное, фееричное! На губы невольно наползла радостная улыбка. То тут, то там играла удивительно прекрасная музыка, перебивающая привычный гомон толпы. Пахло свежей выпечкой, корицей и чем-то еще очень сладким, что безумно хотелось попробовать, и что в последствии оказалось разогретой карамелью, которой покрывали насаженные на палочки яблоки.

Заметив, как я принюхиваюсь, довольно щурясь, Джером купил мне одно такое. А потом прошелся со мной по всем лавкам, предлагая приобрести любую понравившуюся безделушку. Но хоть и было любопытно посмотреть, что же там такое выставлено, меня больше влекло дальше, за шатры, откуда доносился заливистый детский смех и восторженные крики.

В тот день я впервые увидела аттракционы. И хоть большинство из них и были рассчитаны на детей, а я и вовсе ни о чем таком даже не заикалась, Джером позаботился о том, чтобы я прокатилась на каждом из них. Кажется, ничего такого особенного в тех сооружениях не было, но мое сердце заходилось от восторга, хотелось пищать и хлопать в ладоши, выражая свою радость, забыв не только, что я демонесса, а даже давно уже и не ребенок…

В первую нашу прогулку Джерому удалось подарить прекрасную сказку. Сегодня он сделал для меня нечто гораздо большее — он дал мне кусочек беззаботного детства, которого я была лишена.

В гарнизон мы возвращались молча. Джером, как обычно, обдумывал какие-то свои безумно важные дела, я же просто лелеяла в груди новые впечатления, сосредотачивалась на них, до последнего не желая снова окунаться в свою реальность.

— Ты сказал, больше не будет совместных боев на публику. Почему? — вдруг вспомнила я, когда на горизонте уже показались стены гарнизона. Немного отвлекшись от тоскливых мыслей, осознала, насколько это странно и неожиданно.

— Кто же знает мотивы императора… Или будущего императора. Кстати, у вас вскоре опять полевка, — наставник огорошил меня радостной новостью, от которой у меня даже дыхание перехватило.

Так быстро? Обычно интервалы между полевками вдвое больше, но плевать. Главное, что совсем скоро я увижу Уилла!

20 глава

Две недели спустя…

Сердце бешено стучало в груди, грозя разорвать грудную клетку, а воздух вырывался из легких с сипением. Дыхания уже толком не хватало, перед глазами плясали черные мушки, а в боку давно кололо, но я знала, что нельзя останавливаться ни на секунду.

 Сколько уже продолжается эта гонка? Три часа? Четыре? Больше? Чем дальше успею убежать, тем выше мои шансы выжить.

Споткнувшись о какую-то сухую ветку, с трудом удержалась от падения, ухватившись за ствол удачно подвернувшегося на пути дерева, обдирая кожу с ладони о жесткую кору. На миг позволила себе остановиться, наклонившись вперед и уперев руки в бедра. Но попытка отдышаться закончилась тем, что вновь подступили глухие рыдания, все вокруг стало расплываться из-за слез.

Зло смахнув их тыльной стороной ладони, решительно выдохнула и вновь побежала по ночному лесу. Понимала — если сдамся, поддамся искушению и остановлюсь передохнуть, то уже не смогу действовать так же стремительно и без эмоций. Воспоминания последних дней нахлынут волной, накроют с головой, и это снова произойдет… Они и так уже то и дело вспыхивают перед глазами, отдаваясь жуткой болью в груди, от которой снова хотелось закричать, выплескивая с криком скопившееся отчаяние, обиду и боль.

Нет! Не вспоминать! Не вспомина…

Но перед глазами снова замелькали картинки-видения, словно в калейдоскопе, отщелкивая моменты в обратном порядке.

Вот Живые Клинки вновь приезжают на очередную полевку, с волнением обсуждая, что в этот раз сюда же приедет принц Эрик. Но мне плевать, ведь я снова тону в небесно-голубых глазах в обрамлении коротких светлых ресниц, улыбаюсь, с замиранием сердца рассматривая такую родную ямочку на щеке…

Следующий кадр. Мы с Уиллом на берегу невероятно красивого лесного озера, скрытые от любопытных взглядов его палаткой, так удачно расположенной почти у самой воды. С тихим плеском окунаемся, чтобы уже там дать волю своим чувствам, с жадностью набрасываясь друг на друга, впиться в губы страстным поцелуем, а затем продолжить начатое на берегу, надеясь, что стоны удовольствия не будет слышно за звуками ночного леса. И лишь луна освещала наши переплетенные обнаженные тела, да похожие на уток птицы были свидетелями нашей страсти. Тогда я еще была до безумия счастлива…

Нет! Только не сейчас, не снова! Нельзя допустить повторения… Бежать!

Но я уже не в силах совладать с тем, что клубится внутри, причиняя почти физическую боль, пытается прорваться наружу, убеждая, что тогда станет легче. И я уступаю. Крик отчаяния и ярости вырвался из моей груди, а вместе с ним что-то еще. Темное, злое, нематериальное, что волной стремительно разошлось от меня во все стороны, разметая деревья в щепки, а вместе с тем и уничтожая все живое на несколько метров вокруг.

В лесу на некоторое время повисла гнетущая тишина. Мое сердце заходится от паники, я бессильно падаю на колени, не способная выдержать все это. До ужаса боюсь даже подумать, что… Но нет. Где-то за уцелевшими деревьями вспорхнула птица с ветки. Что-то прошуршало в дальних кустах, а ветер донес слабые крики какого-то ночного животного, которому не посчастливилось стать поздним ужином для хищника.

Лес продолжал жить, несмотря на попытки одной неконтролирующей себя демонессы совершить нечто противоположное со всеми его обитателями.

Я тихо заскулила, крепко зажмурившись, чувствуя, как сквозь ресницы проступают слезы и текут по мокрым щекам. Изо всех сил била кулаками землю, чувствуя, как в ладони впиваются щепки и сосновые иголки. В последний раз шмыгнула и, поднявшись, вяло побрела вперед, пытаясь найти в себе силы продолжить бег.

После выброса стало немного легче. Эмоции никуда не делись, но ненадолго притупились. Я их воспринимала как нечто отдельное от меня, весь этот безумный коктейль из ненависти, ярости, обиды и боли предательства…

Пока мной овладела странная апатия, отсекая остальные чувства, я уже нарочно прокрутила в голове воспоминания, подбираясь к самому главному. Откуда-то пришло знание, что меня все равно не отпустит, пока не просмотрю все снова, до самого конца…

Во время этой полевки мне больше не ставили тренировки с Уиллом, заменив их сражением с несколькими магами, которые забрасывали меня огненными шарами или чем-то еще таким же неприятным. Предполагалось, что все это я обязана отбивать клинками и, уворачиваясь, наносить удары. Уилл в это время тренировал четверых других демонесс, занимавших первые места в рейтинге. Тайра едва ли не кривилась во время этих тренировок, не справляясь с новым навыком. Трое других смотрели на мужчину с немым восторгом, пытаясь выполнять все его команды как можно точнее. И хоть он общался со всеми одинаково, мимоходом одаривая то одну, то другую спокойной нейтральной улыбкой, мне почему-то было очень неприятно и обидно от всего этого. Но меня утешало, что ночью Уилл все равно будет принадлежать лишь мне одной.

Вечерняя тренировка обычно заканчивалась тем, что нас ставили друг против друга в спарринги. Мы с Тайрой значительно оторвались по боевой мощи от остальных, поэтому нас ставили только в пару.  Я не могла назвать ее подругой, но отношения были хорошими, в гарнизоне мы изредка перебрасывались ничего не значившими репликами. Да и пару раз я уступала ей первенство, давая возможность прогуляться со своим наставником… Вот только на этой полевке по вечерам она была какой-то слишком уж задумчивой и молчаливой.