Под крылом Дракона

Пролог

Вопреки привычному укладу жанра, Рита проснулась не от ярких лучей солнца, прорвавшихся сквозь тонкие шторы, укрытая воздушным, но теплым одеялом. Кровать была отнюдь не мягчайшая, хоть и не холодная, а в воздухе не собирался витать аромат роз и лаванды. Девушка проснулась не с радостным воплем «Здравствуй, день! Доброе утро, Солнышко!». Все было совсем-совсем не так.
Голова девушки была тяжелая, и в ней кружил туман. Во рту пересохло, а поиск стакана воды в полумраке не предвещал ничего хорошего. Зато было видно окно, завешенное чем-то плотным.
Со стоном Рита приподнялась с места, потирая лоб. В висках нещадно перестукивало, а ноги, ватные и ноющие, почти отказывались идти. Подойти к окну и выглянуть наружу стоило многих усилий, но девушке это удалось – тяжелая штора поддалась, скользнув по гардине.
- О, черт побери!.. – выдохнула девушка, разглядев ночной пейзаж с невероятной высоты. Полная луна, осветившая и любопытную девицу, грела своим ледяным серебряным светом целый город внизу, метров двести под Ритой. Огни необычно ровных улиц, вычерченных словно по линейке, виднелись небольшими звездочками, некоторые из которых даже двигались. Ночной небесный страж без стеснений показывал и целые цепи скал, время от времени прячась за новым каменным зубом.
«Что за такое? Куда меня занесло?» - Рита, сглотнув, отступила от окна. Наверное, ей не стоило поворачиваться – новая картина еще больше напугала ее – просторная комната, в которой щедро пахло чем-то сладким и тяжелым. Пол устилал громадный толстый ковер. Лунный свет пытался выдать стоящие вдоль стен какие-то полки и шкафчики, но у него не очень-то сильно получалось. А тут еще и легкий сквознячок пробежался по коже, словно по всему телу скользнула большая змея.
Отпустив глаза, Рита громко взвизгнула, разом осев на длинный ворс ковра.- На ней не было абсолютно ничего! Если бы голова не прояснилась, то, добравшись до кровати, девушка наверняка бы не раз упала, так и не достав спасительное одеяло. Завернувшись в полотно чего-то мягкого, она опустилась на жесткую кровать, поглядывая по сторонам. Появившиеся звуки насторожили – это были быстрые шаги, а потом и попытки открыть дверь! По крайней мере в дальней части комнаты появился яркий свет, а внутрь кто-то вошел, неся перед собой лампу. И этот кто-то приближался к Рите без всякого страха или удивления.
- Не спится, Госпожа? – произнес мужской голос, подняв источник света над собой. Рита еще больше сжалась, узрев высокого мужчину средних лет. Незнакомец смотрел на девушку спокойно, без раздражения и нетерпения.
- Это вы мне? – девушка попыталась рассмеяться, но смешок застрял в горле.
- Кроме вас и меня здесь нет никого, поэтому, я наверняка спрашивал именно у вас, - абсолютно серьезно согласился мужчина, кивнув. – Вы проголодались? Не мне судить Господина, но было неосмотрительно покидать вас. Думаю, он попросит у вас прощения, как только вернется с охоты.
- Господин? Охота?.. – переспросила Рита, плотнее закутываясь в одеяло.
- Да, вы все-таки голодны, - мужчина вздохнул, начав ходить вдоль комнаты и зажигать оказавшиеся в темноте свечи. Пока он освещал помещение, на пороге появилась девушка не старше самой Риты. При виде мужчины и обернутой в одеяло «Госпожи», она сложилась пополам в поклоне.
- Господин Кайрэ, извольте… - быстро начала она, но заканчивающий с освещением мужчина резко ее прервал.
- Помоги Госпоже одеться, Зарахи! И давай пошевеливайся! – «Господин Кайрэ» не удостоил пришедшую и взглядом, выходя из комнаты. Бросил лишь напоследок. – Приведешь в Малый Зал. Я расшевелю кухню.
Девушка, не разгибаясь до ухода мужчины, поспешила к Рите, но не поднимала на нее глаз, открывая сундук у кровати и доставая наружу какие-то довольно яркие одежды и обувь. Понимая, что Рита и двигаться не собирается, чуть склонила голову.
- Позвольте мне помочь вам одеться, Госпожа… - с трудом, явно от какого-то странного волнения, сказала она.
- Где я? Как я сюда попала? – в свою очередь отозвалась Рита, только крепче вцепившись в одеяло. – Где моя одежда?
- Вы в замке, Госпожа, - девушка все равно не поднимала на Риту глаз, но осведомляла ее с удивлением в голосе. – Вы в Клыке Дракона. Господин привел вас сюда и попросил прислугу приглядеть за вами. Служанки помогли вам принять ванную и оставили отсыпаться, как посоветовал доктор Господина. Вам не нравится ваша одежда? – Зарахи повыше подняла одно из выуженных из сундука платьев.
- Это не моя одежда! – почти крикнула Рита, подобрав под себя ноги. – Верните меня домой!
- Но вы дома… - непонимающе пожала плечами девица, поправив толстую косу на плече.
- Тогда кто я, черт тебя дери?.. – девушка сжала пальцы до белизны, злобно посмотрев на прячущую глаза Зарахи.
- Вы – хозяйка Крепости, Госпожа. Так сказал всем Господин, когда принес вас, - служанка улыбнулась, взявшись за одеяло на Рите. – Пожалуйста, давайте не будем злить Господина Кайрэ. Может, Светлейший Господин и снимет с него голову, но сперва полетят другие головы.
Глядя на померкнувшую улыбку Зарахи, Рита отпустила свое единственное одеяние и смиренно одела целую кипу самых разных вещей – от тонких коротких бриджей под длинный подол облегающего кожаного платья до подбитой мягчайшим мехом жилетки, затягиваемой шнуровкой на груди. Короткие волосы не нуждались в косах – их только зачесали назад. Ноги согрели мягкие сапоги из красно-коричневой кожи.
Удостоверившись, что «Госпожа» одета, служанка вывела Риту в коридор, а оттуда – в просторный зал. Центр зала украшала громадная фигура из темно-зеленого камня – расправивший крылья четырехлапый дракон, и мужчина, явно сдерживающий без проблем гнев чудовища. Как раз этот самый храбрец и привлек внимание девушки. Подойдя поближе, она застыла от ужаса, дрожащей рукой указывая на лицо с легкой умиротворенной улыбкой.
- Это… это!.. – захлебывалась эмоциями Рита, чувствуя, как голос переходит в хрип.
- Вам нравится? Господин был тоже доволен своей фигурой, - радостно кивнула Зарахи, пытаясь тянуть свою «Госпожу» в сторону небольшого установленного стола и замершего сусликом у резного стула Кайрэ.
«Да какой к черту Господин?» - хотела взвиться Рита, если бы окружение не было настолько реальным, а в горле совсем не пересохло. – «Господин? Этот невыносимый паразит общества? Михаил Сергеевич, от которого уже полгода пищит женская половина класса. Да будь ты проклят со своими предпосылками Отечественной Войны и словарем терминов! И забери с собой в ад любимейший учебник истории!»

Глава 1. Слово. Жест. Знак.

-… Верно, верно, верно! Да у тебя все верно! – Антон вернул мне листочек с черновой работой, широко улыбаясь.

- Да ты даже не смотрел что там! – вместо ответной улыбки я почти вырвала свои записи, злобно открыла учебник и начала сравнивать свою писанину с печатным текстом, нервно прокручивая карандаш между пальцев. – Да тут от силы половина правильно решена! Меня мама точно прибьет!

- А при чем тут мама и… - Антон с любопытством изучил обложку книги и насмешливо рассмеялся. – Господи, «Отечественная история»! Ты издеваешься? Из-за этого-то ты гулять не пошла?

Надув губы, я обиженно показала парню язык. И актерское мастерство не нужно было беспокоить – слезы сами застлали глаза. Даже не шмыгнуть носом  не получилось. Впрочем, этого хватило, чтобы сидящий рядом со мной старшеклассник насторожился.

- Ладно, ладно тебе! – он перестал ухмыляться и погладил по плечу, ласково клюнув в щеку.

- Да ты просто не представляешь что меня завтра на уроке ждет! – я чуть отодвинулась от книги, чтобы не вылить весь поток текущих по лицу слез на страницы. – Левин меня без хлеба и соли завтра съест!

- Историк новый? – видно было, что Антон все еще не верил мне и сдерживал всеми силами рвущийся смешок. – Нормальный мужик, может, строгий иногда. У нас весь урок подкалывал весь класс. Задал лишний параграф, но и спрашивал его вскользь.

- Повезло! – я вытерла слезы ладошкой, подперев голову обеими руками и с ненавистью разглядывая учебник перед собой. – У нас так на первом уроке устроил такой разбор полетов, что даже Нинка с Лешкой взвыли. Ботаны наши, олимпиадники, и те «четверки» получили, представляешь? Почти всем «трояки» раздал! А я с «парой» осталась! Если завтра повторный тест плохо напишу, все, хана мне! В журнале будет! Первая в четверти оценка, в самом начале года – и «двойка»!

- Не одна же ты с «парой» сидела? – Антон, спасибо его терпению, продолжал меня успокаивать, но и получил за это сполна.

- Пусть не одна, но тебе-то что не радоваться? Он же у тебя классный руководитель теперь! Вот и гладит вас всех по головке! – психанув, я лбом уткнулась в столешницу. - По мне – так это какое-то исчадие Ада, а не учитель!

- Блин, да что там, сложно выучить? – уже сам начал заводиться Антон. – Подумаешь, парочку дат, деятели эти там, полководцы…

- Думаешь, он тебя спросит как раз про деятелей и именно те даты, что ты зубрил? Наивный! Губозакатную машинку принести? – я невесело хохотнула, обреченно убирая злосчастную книжку в рюкзак. – На тесте мне казалось, что я сочинение пишу! Какой это вообще тест?..

- Да напишешь ты все! – Антон грустно взглянул на экранчик своего мобильника, пожевав губы. Вздохнув, он пожал плечами. – Мне пора домой.

- Так и не погуляли… - я еще больше надула губы, окончательно скиснув.

- Послезавтра всей школой гулять будем! Потерпи немного! Всего денек! – Антон поцеловал меня в макушку, крепко прижав к себе.

- А, да… День Здоровья…

«Единственный денек в году, не считая субботников, когда обе смены  собираются вместе, за городом на пустыре рядом с лесополосой. Каждый класс ставит палатку с костром, а рядом с главным лагерем можно поиграть в волейбол, бадминтон или футбол. А на костре хлеб пожарить или сосиски! Красотища!» – думая об этом, я проглотила выступившую слюну и мечтательно вздохнула. Даже улыбнулась, представив себе простор пустыря, все еще осеннее теплое солнышко и общее веселье.

- Ну, вот так лучше! Ритуль, не грусти, поняла?

Я проводила Антона до дверей, чмокнула в щеку на прощанье и снова вернулась за уроки, мысленно порадовавшись, что у меня такой замечательный парень. Мог уйти с ребятами гулять, а пришел ко мне! И черт с тобой, тест!.. – все-таки я с сомнением взглянула на брошенный у стола рюкзак и торопливо достала «Отечественную историю».

Михаил Сергеевич как обычно ходил по классу, зажав книгу пальцем на одной из страниц и спрятав ее за спиной. Темно-синяя рубашка выглажена, брюки отутюжены, ботинки начищены до блеска. Тонкие очки придают ученый вид, потому что без них мужчина выглядит совсем молодым. Может, пару лет назад только закончил какое-то заведение, что не скажешь о необыкновенном умении поставить ученика на место, при этом не оскорбив его и не подняв голос… Хотя многие одноклассницы только и слушают его, открыв рот – выговор четкий, речь плавная. Аристократ долбанный!

Я записывала за всеми даты, стараясь делать еще и для себя пометки, думая, что личные конспекты хоть как-то помогут исправить щедро выведенную пару на листочке. Заодно следила за учителем в попытках понять с чего ради он кому-то вообще может понравиться.

Ладно, ладно, красавчик он тот еще - для тех, кто обожает черные до смоли волосы и глубоко посаженые глаза. Статный, гибкий и в то же время… а, ну, хорошо, внешностью он победил! А характер? Как удав вечно спокойный, улыбчивый и вежливый до тошноты, если в классе вообще разрешается выворачиваться наизнанку. Ну, точно – аристократ, так его и эдак!

- Домашнее задание на доске… Всё убираем кроме ручек, двойных листков и собственной головы, - учитель после нескольких петель по классу вернулся к своему столу. Из ящика достал стопку печатных листов и, выравнивая стопку, постучал ей по столу.

- Но ведь… - попытались вякнуть с дальнего ряда, куда через секунду был устремлен взгляд темных глаз из-под очков.

- До конца урока пятнадцать минут и это ваш последний урок. Я знаю. Кто справится быстрее – того отпущу раньше, - однотонно все с той же мягкой улыбкой сообщил Михаил Сергеевич, вновь двинувшись по рядам. Каждому он выбирал задание-листок, действуя так быстро, словно точно знал где лист для каждого, после чего уселся за стол. – Один вопрос и, - он взглянул на часы на запястье, - семь минут на ответ. Ровно на восьмую минуту я соберу ваши листы и проверю тут же. Приступайте. Ах, да. У всех индивидуальный вариант. Так что списать не у кого будет.

Глава 2. Назови мое имя

Поход закончился тем, что все воскресенье я с туманом в голове провалялась на кровати. Прошел еще день, и другой, а мое вареное состояние прогрессировало все сильнее. Ну, я как обычно ходила на уроки, делала домашнее задание, гуляла с друзьями и подругами, встречалась с Антоном, но меня постоянно не покидало ощущение, что все, что я делаю, что меня окружает – все пустое, ненужное, чуждое. Ничего не вызывало раздражения или слабости. Я практически страдала какой-то безвыходной тоской, хотя минут безделья, кажется, не выпадало. Тем не менее, стоило мне оказаться одной, как я почти на стену лезла. И это заметно сказывалось на учебе – я, хоть и готовилась к урокам, но почти не могла слушать своих учителей. В самые невыносимые моменты мне хотелось рассмеяться им в лицо, зашвырнув учебники в самый дальний угол кабинета.

Домашние работы я сдавала четко и полностью выполненные, так что учителя относились к моим «снам» и «витаниям в облаках» во время занятий как к запоздалому переходному возрасту и, кажется, даже не особо огорчались этому – класс я никогда не тянула, забиякой не была, да и пофигизмом совсем не страдала.

Ох, если бы еще наш историк Левин так же думал! Ага, держи карман и даже двумя руками, или даже тремя, если мутировать сможешь! Ну, а если все-таки сможешь, то все равно машиночку для заката губ лучше будет держать в запасе и – желательно – при себе.

Как проклятие, первый урок истории был в среду, как раз когда я еще не успела прийти в себя, но и вроде только начала привыкать к чувству «отвалите-от-меня-все». Во время одной из коротких лекций я слишком засмотрелась  на доску, куда выписал Михаил Сергеевич своим ровным почерком новые даты. Слишком ровным и четким… До безобразия четким…

- Соловьева, ты где? – резкий стук ручкой по парте вместе с полушепотом, скользнувшим у самого уха. Я так дернулась от неожиданности, что одноклассники, что необычно для урока Левина, даже начали смеяться. – Мы-то все тут!

- П-п-простите! – я дала петуха, испуганно посмотрев на своего преподавателя.

- Михаил Сергеевич, она себя не очень хорошо чувствует последние дни… - как можно приятнее улыбнулась Марина, с беспокойством глянув на меня. Я сглотнула, предчувствуя бурю, и не зря – учитель тоже улыбался, хоть и слабо.

- Внеклассные занятия, - скривил губы Левин, отходя от меня к своему столу. Кто-то позади охнул. – До конца недели. Каждый день после уроков. Я предупрежу вашего классного руководителя.

- Но ей просто… - решила заступиться за меня Марина, но через секунду мгновенно замолчала.

- Если вы себя плохо чувствуете – сидите дома и лечитесь. Пришли заниматься – будете заниматься! – голос учителя был спокоен и холоден, как мороженое, завалявшееся в самом дальнем углу холодильной камеры. – Кто-то хочет составить Соловьевой кампанию? – в тишине, возникшем в кабинете и кашлянуть никто не посмел. - А теперь продолжим урок…

Поняв, что хуже уже не станет, я пролежала до конца урока на парте, делая лишь вялые попытки хоть как-то нагнать класс. Как только прозвенел звонок, я все равно подошла к более молчаливому чем обычно Михаилу Сергеевичу.  Педагог стал даже раздраженным, заметив меня рядом с собой.

- Ваше наказание не обсуждается, - скупо проговорил он, доставая для нового класса учебники и методички.

- Михаил Сергеевич, пожалуйста, у меня правда… Мне с выходных сложно концентрироваться… Но не стоит… - я сглотнула, теперь разглядывая учительский стол. – Скоро все пройдет…

- Я терпелив. Подожду, - кивнул мужчина, снимая очки и поджимая губы. – Учиться никогда не поздно. Заодно отоспишься. Да и самообразование тоже пойдет тебе на пользу. Жду сегодня после… седьмого урока в этом же кабинете. Не придешь – на следующем уроке будет «внезапная» контрольная работа. Не думаю, что класс будет счастлив от этого.

Я только пискнула от наглости, хотя хотелось топать и выть от настолько крутого поворота. Каша в голове только подливала масла в огонь. Видимо, Левин и сам увидел, что перегнул палку, поэтому стал немного мягче. Сцепив пальцы в замок, он пожевал губы.

- Это для тебя. Дисциплина тебе сейчас нужна. Поэтому это – всего лишь помощь. Упустишь раз – и больше не исправить, - Михаил Сергеевич не смотрел на меня, но и не нужно было.

- Я приду, - сжав кулаки, глухо произнесла я, проглотив неприятные слезы обиды.

- Вот и хорошо, - с явным облегчением согласился Михаил Сергеевич, а я, сжав зубы, пошла на следующий урок, чувствуя себя хуже некуда. Литературу я кое-как проспала, смутно вспоминая  все, что мне привиделось под ностальгическую песню во время школьного похода.

Следующие полтора часа я ковырялась в учебнике истории как в не очень-то вкусной еде. Другие ребята уходили домой, с молчаливым сожалением поглядывая на меня, а мне приходилось сидеть в одиночестве и учить параграфы, которые не так давно рассказывал учитель. Сам Левин читал какие-то записи, отмечая что-то на отдельном огрызке бумаги. Серьезный, как обычно, ни улыбки тебе, ни какого лишнего движения…

…Перо скользит по бумаге, изредка окунаясь в черно-синие чернила. Я искоса наблюдаю за чужой работой, молчаливо восхищаясь усидчивостью писца. Тень, крепкий солдат, носящий за спиной двуручный меч, наконец-то остался в коридоре и не выдавал свое присутствие раздражительным сопением и запахом костра, присущим, наверное, только ему. Да и моя Тень, мастер хлыста и ножей-спиц, отсыпается в своей комнате. Все-таки даже таким выносливым ребятам нужно время от времени вести себя как детям.

- Попалась скучная книга?- теплый улыбчивый голос интересуется моим бездельем. Перо перестало царапать материал и застыло в ожидании новой работы.

Глава 3. Из грязи?..

-… Маэрор… - я улыбнулась каменной статуе, чувствуя поднимающееся в груди тепло. Если бы я вовремя не осекла сама себя, то растаяла бы на месте как снеговик на солнце. Короткий взгляд в сторону – Зарахи сама улыбалась, причем с таким восторгом, что захотелось от нее отойти как от находящейся не совсем в своем уме. Вот только больше всего раздражало то, что она пялится на меня, а не на статую. Восхищайся она каменным болванчиком, я бы испытала больше радости.
Заметив, что я интересуюсь ей самой, девушка потупила глаза и снова уставилась в пол, стерев улыбку с лица, но подола надетого на меня платья не отпустила, продолжая легонько дергать, словно маленькая сестричка, зовущая посмотреть на что-то интересное.
- Кушать, Госпожа!.. – полушепотом подсказала она мне, пытаясь взглядом указать на «Господина Кайрэ». У нее бы получилось гораздо лучше, если бы она хотя бы смотрела на меня. Вот только эта девица с завидной темно-русой косой продолжала строить из себя мышку.
Я подошла к резному стулу с высокой спинкой, и мужчина отодвинул его для меня. С каменным выражением лица я тихо уселась как птичка на жердочку, ожидая хоть какого-то подвоха, но этот седеющий молчун преспокойно отправился к дверям, из которых я совсем недавно вышла, и снова притворился истуканом. Рядом осталась только Зарахи, да и та отошла на несколько шагов, как обычно изучая пол.
- Тут что, и говорить нельзя?.. – шепотом поинтересовалась я, как бы между прочим изучая стол передо мной. Не спорю, я не ждала обед из трехсот блюд, но и имеющееся поразило меня обилием. За пустыми стаканом и тарелкой с парой приборов – двузубой вилкой и ножом – довольно аппетитно пахло мясом и специями. С веточкой какой-то местной травы скромно остывала четверть пирога, в небольшой глубокой мисочке алел похожий на кетчуп соус с крупно порубленной зеленью. Рядом на плоском блюде горкой кто-то насыпал несколько видов отварных и жареных овощей и груду небольших лепешек. Из крошечного горшочка по соседству поднимался слабый пар, но только, наверное, потому, что его прикрывала крышка. Завершала эту композицию пара – полупрозрачный кувшин из толстого зеленого стекла и крошечная бутылочка с высоким горлышком, заткнутая пробкой.
Наверное, Зарахи заметила мое недоумение, потому, что я даже не услышала, как она оказалась совсем рядом и поставила мне на тарелку пышущий горшочек, а потом взялась за кувшин и наполнила стакан золотистым напитком, от которого практически моментально запахло свежестью и летом.
- Отчего нельзя? – вполголоса ответила вопросом на вопрос девушка, отступая снова в бок, но на это раз держась ко мне поближе. – Просто Светлейшим Господам не пристало слишком много разговаривать со слугами.
- Я не Светлейшая, - полушепотом фыркнула я, убирая с горшочка крышку, - и уж тем более не Госпожа.
- Вы не правы, - в тон возразила девушка-служанка, сцепив пальцы и положив ладони на уровне живота. – Если Светлейший Господин назвал вас Светлейшей, то, значит, вы – она и есть.
- Я не понимаю о чем ты говоришь, - вздохнула я, с любопытством сунув вилку в горшочек. Благодаря огню довольно странного канделябра под высоким потолком я разглядела крупный кусок мяса, который с нерешительностью попробовала. Хорошо, что потом мой рот был занят едой – мясо просто таяло во рту, а кусочек был внушительный, не дававший мне слишком громко мычать от удовольствия.
- Вы удивляете меня, Госпожа, - с каким-то странным восхищением заметила Зарахи. Я перевела на нее взгляд и заметила, что она наблюдает за статуей-Кайрэ. – Разрешите спросить – откуда вы?
- Из леса вестимо! – буркнула я, продолжив опустошать мясную обитель. Однако, я услышала как глухо кашлянула в смехе служанка.
- Извините, Госпожа, но этого быть не может! Лесные Охотники знают очень многое о Светлейших… - девушка задумчиво замычала, после чего тихо кашлянула. – Советую не налегать на рагу. Иначе для медового пирога места не хватит…
То, что она стояла, а я сидела, позволило мне наконец-то взглянуть получше на ее лицо и поймать взгляд ярких фиолетовых глаз. На мои вопросительно приподнятые брови Зарахи в ответ быстро закивала. Я отодвинула от себя горшочек и как бы между прочим переложила на тарелку долю пирога, взявшись за нож.
- Допустим, я ничего не знаю о Светлейших. С неба свалилась!.. – краем глаза я увидела, что девушка явно хотела мне возразить очередными какими-нибудь небожителями, поэтому предупредительно подняла ножик кончиком вверх, повторив. – Ничего не знаю. Впервые слышу. Только что родилась!..
- Скверно, Светлейшая… - огорченно пробормотала Зарахи, разглядывая свои пальцы. – Право, я даже не знаю тогда как пояснять вам… Светлейший Господин… Это Светлейший же… Князь, правящий в местной крепости! Вы в Драконьей Крепости, в Клыке. Значит, наш Светлейший Господин – Князь Клыка Дракона… А вы – Светлейшая Княгиня, супруга Светлейшего Господина!
Новость настигла меня в тот момент, когда я только начала пробовать зарекомендованный пирог, поэтому кусочек пролетел так быстро, словно я сделала глоток воды. Я даже замерла, ошарашенная глубоким значением фразы.
- Что?.. – хрипло переспросила я, потянувшись за стаканом с напитком. – С какой стати я – чья-то супруга? Все потому, что кто-то назвал меня Светлейшей?
- Не кто-то, а Светлейший Господин, Князь! – Зарахи, кажется, возмутилась. Даже наконец строго посмотрела на меня, нахмурив брови. – Светлейший – один из сильнейших воинов Императора!
- О, так есть еще и Император? – я постаралась еще больше раззадорить служанку чтобы отомстить за «супругу Светлейшего». Попутно пригубила напиток. Питье отдало легкой сладостью и мятным холодком.
- Император – сильнейший воин среди нелиев! Сильнейший охотник! Великий предводитель! – голос Зарахи поднимался, а я улыбалась все шире.
- Кайрэ все слышит!.. – буркнула я, злобно вонзив вилку в кусок пирога с яблоками. Девушка осеклась и замолкла как кошка, перед которой топнули ногой. Наслаждаясь эффектом, я прикончила отличный десерт и уже думала, что на этом в ближайшее время сюрпризы минимум не предвидятся. Однако, самый большой из сюрпризов оказался живым, и он показался в темном проеме из тьмы крепости. Это был крепкий и хорошо сложенный парень, лет на пять старше меня. Темноволосый и скорее смуглый, нежели загорелый. С низкими надломленными бровями и широким лбом. Он неслышным шагом зашел в залу, изучив присутствующих тут кроме меня Кайрэ и Зарахи короткими недовольными взглядами.
Одежда же его выглядела роскошно, но он носил ее с какой-то небрежностью. Свободная рубашка из темно-синего бархата, меховая жилетка, очень похожая на мою. Просторные брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги. Но самым удивительным была птица, сидящая на плече у незнакомца. Поначалу я приняла ее за подобие орла или сокола, а уже потом – на помесь таковых с попугаем. Создание отличалось очень ярким оперением во всех оттенках красного и золотого – птица была полностью алой, а длинный хохолок, опускавшийся на спину, отливал янтарным огнем. Невероятно длинный хвост походил на пламенную ауру – самое длинное перо было светло-желтым, покороче – как лимон, еще короче – как спелый апельсин. Самые же короткие сливались с основным пером. Создание при виде меня прищелкнуло кривым хищным клювом, белым, как молоко.
- Что за шум среди ночи? – сквозь зубы прошипел юноша, приблизившись к столу. Птица на плече, посмотрев на меня одним глазом, открыла клюв.
- Шум ночью! – как эхо повторила она, щелкнула клювом и уставилась на меня другим глазом.
- Я виновата, молодой Господин! – Зарахи мгновенно опустила голову, застыв в поклоне, но парень и не смотрел на нее. Скривив губы, он рассматривал меня и хмурил брови. Плавно двинувшись к столу, он подхватил кусок лепешки и протянул ее птице. Пернатый питомец придирчиво изучил пищу и только тогда оторвал себе немного, жадно заглотнув. Встрепенувшись, птаха коротко взмахнула крыльями и опустилась на стол, стукнув по полированному дереву тяжелыми когтями.
- Не знал, что отец решил-таки завести тебе девку, - губы незнакомца дрогнули от неприязни. У меня кусок бы в горле застрял, если бы я что-то ела, поэтому я только молча проглотила ком обиды. Хохотнув, парень еще раз скользнул по мне взглядом и зажевал свою лепешку. Возникший за спиной Кайрэ напугал еще больше, преклонившись перед наглецом.
- Я сожалею, молодой Господин! Никто и не думал Вас будить!.. – мужчина осторожно потянул меня за руку, зорко взглянув на Зарахи. Понизив голос, он шикнул служанке. – Отведи миледи в ее комнату!
Девушка в ответ быстро поклонилась и довольно шустро повела меня обратно по коридору, вернувшись со мной в спальню, в которой я совсем недавно очнулась. Торопливо закрыв дверь, служанка прижала палец к губам.
- Светлейший Господин запретил Вам общаться с молодым Господином! – глядя в пол, пояснила девушка, теребя кончик косы. Коротко подняв на меня взгляд, она занялась изучением ковра. – Это приказ. Сожалею, Госпожа.
- Приказ? – непонимающе переспросила я. Сначала мне толкуют про то, что я супруга самой большой местной шишки, а теперь говорят, что мне запрещено с кем-то говорить!
- Приказ Светлейшего Господина!.. Прошу, теперь просто ложитесь спать! Я… зайду к вам утром… - Зарахи замялась, собираясь исчезнуть за дверью.
- Погоди, погоди! – остановила ее я, поймав за рукав платья. – Это почему я не могу общаться с ним? И смотри на меня, когда говоришь! Это – мой приказ!
Пара светлых аметистов поднялась до уровня моих глаз. Я не могла не заметить сильный испуг.
- Прошу, не спрашивайте больше! Светлейший сам все объяснит! Светлейший… уже в уже в пути! На закате я видела густой дым погребального костра на юге. Это может быть только след после Охоты! – девушка так быстро выложила мне информацию, что я подумала, что шпион из нее бы вышел ну очень фиговый. – Господин прибудет в утренних сумерках.
- Ну, тогда – чего спать-то ложиться? – я по-турецки уселась на ковер, вздохнув с обидой из-за так бесцеремонно прерванного поздний ужина или очень раннего завтрака. – У меня к Светлейшему… - я скривила губы чтобы не ругнуться, - парочка серьезных вопросов… и разговор.
- Но Господин Кайрэ, - Зарахи снова опустила глаза, сжавшись на месте, - приказал отвести вас в комнату…
- Смотри на меня! Мое слово стоит ниже Светлейшего Кайрэ? – я мысленно даже улыбнулась, чувствуя, что в каком-то смысле вошла в роль этой самой Госпожи, за которую меня тут принимали.
- Кайрэ не Светлейший! – испуганно пролепетала служанка, сжав свои руки у груди, но все равно подняла на меня взгляд. – Он просто замещает Светлейшего Князя! Не ниже, Госпожа…
- Вот и замечательно. Может, тогда сыграем во что-нибудь пока ждем? Шашки там, шахматы? Телевизор глянем? – я хлопнула в ладоши и потерла руки друг о друга в предвкушении скорой встречи с тем, кто устроил для меня весь этот цирк с клоунадой и иной бредятиной. Едой меня задобрили, так что я даже повеселела.
- Что? – Зарахи, кажется, готова была расплакаться от непонимания.
- Ну, как тут развлечься можно? – я пожала плечами, огорчаясь, что не попала пальцем в небо насчет настольных игр.
- В Крепости есть хорошая библиотека… - служанка задумчиво нахмурилась. – Еще там есть музыкальный уголок, правда, у молодого Господина острый слух… Может, тогда просто прогуляемся? Я покажу вам Крепость и те уголки сада, которые могут вам понравиться…
- А я так надеялась не пропустить любимый сериал… - я постаралась не говорить внятно чтобы меньше смущать Зарахи.
Мы покинули комнату и через другой конец коридора вышли на площадку под открытым небом, но прежде девушка убедила меня одеть другие сапоги и плащ с капюшоном, о чем я вскоре не жалела – ночной ветер бы вмиг пробрал меня до костей.
Перегнувшись через широкие перила, я рассматривала спящий город внизу. Большие фонари, установленные по периметру площадки, выглядели весьма устрашающе, ведь они походили на миниатюрных подтянутых драконов. Прижав крылья к спине и подняв длинные гибкие шеи, они будто выдыхали пламя, которое и освещало все вокруг. На фоне усыпанного звездами неба и обломка луны статуи казались правдоподобными, правда, слишком маленькими. Отлипнув от мрамора перил, я двинулась в ту сторону, где заметила лестницу вниз. Ее сестрица, ведущая под пик крепости, не очень вдохновила на изучение, особенно после первого потока холодного ветра. Зарахи не отставала от меня ни на шаг, укутавшись в свой плащ.
- Громадина… - мы минут тридцать неторопливо спускались по серпантину лестницы. Редкий свет в узких окнах крепости постоянно был на виду. Высота строения восхищала – таких больших зданий я никогда не видела даже на картинках.
- Клак Дракона отличается от остальных Крепостей Светлейших тем, что замок почти неразделим. К нему примыкает лишь две небольшие башни-скалы, - со знанием дела согласилась моя сопровождающая. – Остальные Крепости составлены из целой цепи вырубленных в скалах башен. Больше всего башен у Западной Цитадели Пик Бездны, а меньше всего – у Имперской Черной Иглы, хотя Крепость Столицы – самая большая из всех. Даже больше Клыка.
- Куда еще больше? – вопрос был риторическим, но я все равно постаралась получше разглядеть гиганта рядом с собой. То, что башня закрывала собой большую часть неба, пугало.
- Ну, Черная Игла примерно в три раза выше Цитадели Светлейшего… - безразлично пожала плечами Зарахи, словно говорила о чем-то будничном. От мысли о еще более высоком строении у меня дух перехватило. Это сколько надо такое было строить и – главное – зачем?
Ветер стихал, иногда нам на пути попадались другие путники – иногда по одному, а иногда – и по двое. Зарахи пояснила мне, что в такие часы не спит только охрана и некоторая часть прислуги. Когда же взойдет солнце, тут будет куда более оживленнее. Больше площадок не попадалось, но и в этот раз – мы просто выбрали такой путь – подальше от стен Цитадели, где смотровые площадки установлены чуть ли не на каждый этаж по несколько. Мы же свернули к центральному двору Клыка, поэтому и пропустили большую часть народа. Такое положение дела немного утомляло, так что я просто ждала когда наконец снова попадется ровное место - присаживаться на каменные ступени не хотелось.
Когда же я увидела первую попавшуюся скамью, мои ноги начали болеть. Конечная площадка была шире и длиннее той, что позволила впервые осмотреться, хотя освещали ее все те же драконы. Позади, всего несколько метров ниже ограждения была выстлана целая площадь. Лишь чудовища-фонари хоть как-то делили ее на равные части. В полумраке виделись даже солдаты с длинными алебардами, застывшие на манер статуй. Узкая лесенка совсем рядом вела в какие-то заросли подстриженных деревьев. Вглядевшись в противоположный конец, за площадь, я приметила знакомый подъем и новые фонари.
- Там что, симметричная площадка? – я ткнула в сторону площади. Зарахи проследила за моим движением и кивнула.
- Да. Если бы вы захотели взглянуть на псарню Светлейшего, то мы бы вышли с той стороны. Там еще и конюшня, но Вы же сад хотели посмотреть? – девушка с улыбкой посмотрела в сторону городка. Я невольно проследила за ее взглядом, встретив первые проблески нового дня.
На горизонте разгорался рассвет. Звезды у края неба начинали гаснуть и словно бежали следом за тьмой. За светом стремились и первые облака. Черное сменялось розовым, белым и голубым. Луна стыдливо спряталась за очередной гребень скалы и больше оттуда не выглянула. Куда-то делись все звуки на краткий миг, а после подул сильный прохладный ветер в лицо. Я почувствовала новое в этом потоке – соль и сырость.
- Вон там, Госпожа! Там! – Зарахи указала куда-то через площадь, тыкнув пальцем в светлеющее небо.
- Не вижу… - пробормотала я, щурясь. Однако, через какую-то минуту где-то далеко словно что-то взорвали и я-таки заметила крохотную вспышку, даже обрадовавшись. С восторгом улыбнувшись девушке, я глубоко вздохнула. – Но что это?..
- Драконы… - таинственно шепнула служанка. Поплотнее закутавшись в плащ, она в попытке согреться, растерла плечо ладонью. – Низко идут. Значит, основная часть охотников уже в городе. Драконьи всадники вместе со Светлейшим до последнего сторожат небо.
И Он тоже сейчас летит? Летит на драконе? – моя агрессия, ожидающая первого же пинка для выплеска, потупилась и замялась. Ни она, ни я не ожидали такого развития. Ну, максимум, что это чудовище забежит во двор на местном ослике, но на драконе? С вытянутым лицом я продолжала смотреть в небо, пока не услышала отчетливый собачий лай. За время моего увлечения утренней астрономией солдаты с площади перешли на ее периметр, снова встав на стражу. Солнце уже начинало заливать подход к крепости, когда на плитку ступила первая лапа пса. Пусть я и далеко сидела от истока площади, но все равно было заметно насколько это было крепкое и сильное существо. Я даже встала, прошла к самой лестнице и спустилась на мощеную камнем землю только чтобы разглядеть то, что вскоре мне открылось – за первой выбежала целая свора в двадцать, а то и в сорок мощных псов.
- Кайрэ говорил, что «Господин на охоте», - Зарахи кивнула, внимательно слушая меня, поэтому я продолжила. – Если Господин и считает зазорным оставить меня ради охоты, если с ним ушло только столько собак, - я с возмущением указала на кружащих на площади животных. За ними следом показалось несколько мужчин с копьями за спиной, которые выровняли строй своих пушистых охотников и повели их к противоположной нашей площадке. Теперь им на смену шли пешие лучники с длинными луками чуть ли не в рост самих стрелков. Я на мгновение потеряла дар речи, но все-таки закончила мысль.
- Зарахи, что это за охота такая, на которую нужно столько собак и лучников? – чуть не закричала я, указывая на небо. – И зачем еще и драконы?
- Ну, как же, Госпожа! – пожала плечами служанка, сделав очень удивленное лицо. – На алианов, конечно!
- Это кто? – первой мыслью у меня было желание спросить «на слонов что ли?», поэтому захотелось полного объяснения дабы избежать все непонятки.
- А, вон, уже ведут… И много, - Зарахи с пониманием закивала, жестом указывая мне на такую удивительную добычу. И, говоря честно, я действительно ожидала слонов. Ну, или хотя бы мамонтов, если учитывать погоду, но совсем не то, что увидела.
Когда к солдатам присоединились лучники и воины с короткими мечами, в сопровождении еще нескольких псов и всадниках на обычных конях вышла колонна добычи. Даже со своего места я слышала как шлепают по камню босые ноги.
- Люди? – мои глаза наверняка стали круглыми, а от лица отхлынула кровь. Тогда же небо вновь потемнело – над площадью чертили круги громадные ящеры, закрывая крыльями от утреннего света. Кто-то тонко свистнул, и «авиация», сделав почти синхронный поворот, скрылась за башней. В небе остался лишь один дракон – и он умело садился у входа в Крепость, громко заревев. Если солдаты на площади почти никак не отреагировали на шум, то я сжалась на месте.
- А вот и Светлейший! – Зарахи потянула меня за собой, прямиком к дракону, с которого я боялась свести взгляд.
Существо отличалось спокойствием и невероятным размером. Наверное, оно раз в пять или семь превышало размер самой крупной лошади. Черно-синяя чешуя блестела на свету, когда дракон оборачивался к идущим охотникам . Змей вскинул голову на длинной шее и утробно зарокотал, выпустив вверх короткую огненную вспышку. Я же старалась разглядеть на спине чудовища маленькую фигурку, но там не было и намека на седло... Или что там нужно для драконьего всадника?
- Ну и где же?.. – я не успела закончить вопрос, с робостью тащась за служанкой, как с дракона схлынула вся чернь, густым дымом упав на мощеную землю, оставив на своем месте мужчину в коже и кольчуге. Он не успел еще и снять шлем с длинным черно-алым султаном, как к нему подошел то ли солдат, то ли слуга, что привел свежего жеребца. Мужчина же небрежно бросил другому шлем и, размяв плечи, снял перчатки и тоже кинул следом за шлемом. Он уже было взялся за ремешок лошадиной упряжи, как вдруг замер и обернулся.
Если бы мне сказали, что стоящий от меня в нескольких шагах – мой недавний учитель, превративший в ад мои последние дни, то я бы как минимум приняла говорящего за сумасшедшего. Тем не менее мне пришлось очень сильно напрячься чтобы выловить знакомые черты, за которые называть по-старому своего прежнего историка как-то… да просто невозможно!

Глава 4. Та, что мы

Пока лошадь несла нас внутрь Цитадели, все выше и выше, мне казалось, что я насквозь пропиталась едким запахом гари. Маэрор посадил меня впереди себя и крепко держал поводья животного, практически не прикасаясь ко мне. Окон не было видно, поэтому приходилось следить за дорогой при свете частых факелов, но и они мелькали очень быстро. Тем не менее мне удалось разглядеть громадного волка, появившегося сначала позади, а потом все время идущего совсем рядом с конем, никак не отреагировавшего на появление естественного своего врага.
Жеребец резко повернул вбок, попав в круглую комнатушку с узким, но очень высоким окном. Животное остановилось и, видимо, в испуге чуть не встало на дыбы. Я видела как князь-демон перехватил узду в одну руку, и второй осторожно прижал меня к себе пока конь под нами не успокоился. Я же поторопилась побыстрее выбраться из седла и оказаться на полу. Стоило мне обернуться на вход в комнату, как я шагнула назад, ткнувшись спиной в лошадь – на пороге, высунув язык, тяжело дышал тот самый пепельно-серый волк.
- Разминка, Саркон? – ухмыльнулся как ни в чем ни бывало Маэрор, спешившись. Волк, прижав уши к голове и чуть преклонив голову, глубоко вздохнул. Его плечи опустились, а потом его вдруг потянуло вверх, пока на месте животного не появился крепкий, хоть и не очень-то высокий мужчина в блестящей чешуйчатой кольчуге и с громадным мечом за спиной.
- Верное слово, мой Князь, - улыбнулся солдат, поднимая на своего Светлейшего взгляд улыбчивых карих глаз. – Рад, что вы снова с нами, Светлейшая Госпожа!..
Я слышала, как позади открылась тяжелая дверь и кто-то вошел, поэтому не успела во вскипевшей снова ярости приложить кулак к стоящему совсем рядом демону. Лишь снова напугалась, когда какой-то мальчишка забрал поводья коня и неторопливо повел его обратной дорогой. Зато я наконец-то заметила выход из круглой клетушки, куда почти незамедлительно устремился нелий и пришлось идти мне. Саркон же не отставал от нас.
- Я насчитал не меньше трех дюжин пленников. Откуда их столько? – на ходу поинтересовался солдат. Мы шли по узкому коридору с небольшими окнами, вывернув на него после продолжительного хода-туннеля.
- Наконец-то сожгли приморский форт-поселок. Если бы не холмы и мелкие скалы, то можно было бы вычистить с помощью пяти-семи драконьих всадников, - отмахнулся князь. Он толкнул первую из дверей, что нам попалась на пути и вошел внутрь. Я, ожидая первого же случая для разговора наедине, терпеливо шла рядом. Вот только не ожидала, что в комнате будет так светло и настолько жарко, особенно после ночной прогулки.
Новая комната была не просто светлой и теплой. Я чувствовала как жар исходит даже от пола, который, кстати говоря, был выложен мелкой ромбовидной плиткой бирюзового цвета. Высокий потолок и ровные стены тоже украшала все та же плитка, а комната уходила куда-то вглубь. Сразу напротив входа, метрах в трех, кто-то поставил деревянную широкую ширму, наверное, в полтора моих роста. Я, еще не успев разглядеть всю комнату, пораженно уставилась на резные доски, приметив по левую руку несколько ступеней вниз. Маэрор же прошел как раз к скамейке у лесенки и тяжело стянул кольчугу через голову, передав полуволку. Присев на лавку, нелий стал неторопливо развязывать шнуровку на боку.
- Теперь Ледяному Пику ничего не угрожает. По крайней мере не с той стороны, - князь устало привалился к стене, оставив пока кожаные ремешки. Поморщившись, он стянул сапоги. Взглянув куда-то рядом со мной, он кивнул, из-за чего я быстро повернула голову, но заметила только спину спешащей куда-то женщины.
- Приготовить перо и бумагу? – поинтересовался воин с мечом за спиной, перекинув княжескую кольчугу через плечо.
- Приготовь. Белому Князю будет приятно узнать, что между нами стало меньше препятствий. А пока свободен, - нелий проследил за тем, как его солдат уйдет и продолжил возню с ремешками на рубахе. Я молча смотрела как он добрался до крепления на вороте, избавился от него и облегченно вздохнул.
- Верни меня домой, - довольно громко проговорила я, сердито посмотрев на мужчину. Он переключился на полоски ткани стягивающие ноги от пятки до колена прямо поверх штанины грубых на вид брюк. Дверь в комнату открылась, внутрь быстро зашла недавно промелькнувшая женщина. Она с поклоном оставила на полу у моих ног невысокую, но длинную шкатулку и целую стопку каких-то вещей, после чего с поклоном быстро убежала.
А князь все молчал. Невозмутимо избавившись от рубахи, он встал и спустился во вторую половину комнаты. Сердито вздохнув, я потопала следом. Наверное, мы разминулись на полминуты, потому, что второй раз его смуглую спину я увидела во вмурованной в пол каменной кадке.
" Ничего себе ванная!" - мысленно ужаснулась я, теперь разглядывая помещение, совсем немного не дотягивающее до небольшого спортзала. Впрочем, для такой крепости это должна быть так, мелкая уборная. И теперь тепло и поджимающая духота были к месту. Да только большая часть тепла была от того, что я покраснела от смущения и стыда, однако, решила, что таким образом мой недавний учитель откладывает наш разговор, прекрасно понимая, как сложно мне теперь даже смотреть на него.
Обиженно присев на лавочку, на которой нелий оставил часть одежды, я вздохнула как можно громче, привлекая внимание. Решив, что больше в комнату никто не войдет, начала разговор заново.
- Верни меня домой, - упрямо повторила я, расстегнув застежку плаща и скинув меховые сапоги. Наверное, Зарахи тогда мучилась икотой, потому что ругала я ее про себя нещадно. Хотя, наверное, останься я в комнате, то не попала бы в такую переделку.
«Зато встретилась-таки с этим гадом!» - нашла свой плюс я, вытянув ноги и став изучать ступни и пальцы.
- Верни меня домой! – еще громче сказала я, стукнув кулаком по лавочке. Костяшки заболели через несколько секунд, но злобу я должна была выплеснуть хоть на чем-то.
- Не могу, - буднично вздохнул нелий. Сбоку вскоре послышались всплески воды и какая-то мелкая возня, но я и не думала поворачивать голову. Да вообще старалась не думать о находящемся рядом князе-демоне! Помогло то, что он наконец-то поддержал разговор.
- Можешь. И вернешь, - сердито фыркнула я, скрещивая руки на груди. Озноб утра уже проходил, и иголочки тепла начинали покалывать все тело.
- Не смогу! – словно нараспев хохотнул в ответ Маэрор. Звякнул металл о металл, и я все-таки испуганно взглянула на собеседника. Он все еще сидел в каменной бочке, будучи по грудь в воде. До уровня емкости имелся и широкий столбик, на который нелий установил круглое серебристое зеркало и через него изредка поглядывал на меня. В руке мужчины был крошечный нож с тонким лезвием, которым он в тот момент подбривал на голове отросшие волосы над висками, над ушами и позади них. На мгновение посмотрев на меня в зеркало, он вздохнул. – Не могу, потому, что ты уже дома.
- Это не мой дом! – ощетинилась я. Скомкав в руках оставленную на полу рубашку, я швырнула ее в перешедшего к щетине на лице Маэрора. Наверное, следовало ожидать, что одежда, даже утяжеленная явно не малым боем, все равно не долетит до цели.
- Доказать? – нелий обернулся через плечо, но не поворачивался полностью, взглянул на меня, злобную и надутую, и показал свободную руку, начав загибать пальцы. – Если бы это место не было твоим домом, то ты бы не смогла говорить ни с кем в замке. Это раз. «Люди» не знают нашего языка. По крайней мере я пролистал множество литературы, но так и не нашел и строки, хоть чем-то напоминающий наш язык. Ну, может, какие-то созвучные слова, но на это все заканчивается. Второе – ты бы просто не перешла Грань, разделение между тем Миром и этим… Хотя, нет, неправильно. Ты бы просто не нашла входа в этот уголок Мира, потому, что в первом случае ты бы просто не могла существовать! Но суть ясна, - князь сполоснул лезвие в бочке, снова повернувшись к зеркалу. Провел пару раз лезвием по щетине, проверил результат, а потом только продолжил. – Третье - я бы не смог никак провести тебя через эту самую границу, дверцу, если бы у тебя не было воспоминаний о Доме. Даже если бы я насильно тебе их внушил.
- Воспоминания? Да как у меня могут быть воспоминания о месте, где я никогда не была? – перебила я князя, снова и снова чистящего лезвие. Слушая меня, он пару раз провел им по точильному камешку, что был рядом с зеркалом. – Как я могла вспомнить? Как?
- Да, признаю, - в этой части своего плана я допустил промах! – совершенно серьезно заговорил нелий, осторожно сбривая щетину с подбородка. – Ты вспоминала все слишком быстро. Отблески твоих воспоминаний начали и меня касаться. И это было… неприятно.
- Я про образы, а мне – про арбузы! – возмутилась я, фыркая, как кипящий чайник. – Вы ошиблись адресом! Что бы я там не «вспоминала» - это не я!.. – глубоко вздохнув, я продолжила гнуть свою палку. – Верните меня домой!
- Святые Учителя! Ты меня вообще слышала? И себя – слышала? – устало засмеялся Маэрор и, оставив, наконец, лезвие в покое, стал расплетать косу смольно-черных волос. Я, глядя на гибкие пальцы, опустила взгляд ниже и сжала челюсти – между лопаток наконец-то удалось разглядеть рисунок-печать раскинувшего крылья дракона. И сейчас рисованное существо делало попытки взлететь. Мне стоило трудов отвернуться от этого зрелища, потому, что оно тянуло к себе похуже болотной трясины. Пальцы зудели от желания прикоснуться, погладить существо, прощупать змей мышц…
Я моргнула, прогоняя наваждение, и только тогда заметила, что нелий снова поглядывает на меня из-за плеча, нахмурившись. Расслабившись, он погрузился в кадку с головой и так же неторопливо вынырнул.
- Ты замерзла, - проговорил Маэрор, зачесывая мокрые волосы назад. Добравшись до какой-то баночки у зеркала, он почерпнул рукой какой-то порошок, отдаленно напоминающий очень крупные кристаллы соли, и растер веществом плечи и шею. Кивнув куда-то позади себя, он снова отвернулся. – Тут бассейн горячей воды есть. Погрейся…
- Спасибо, обойдусь! – тут же буркнула я, почти сползая на пол.
- …К тому же тут тебе все должно быть знакомо… - задумчиво усмехнулся князь. Я косо проследила за тем, как он снова растирает порошком на этот раз руки и фыркнула, уставившись на принесенные кем-то из прислуги вещи. Я прекрасно помнила в каком состоянии проснулась в спальне крепости, так что просящийся на язык вопрос был глуп и неуместен.
- Зачем вы назвали меня Светлейшей? Все твердите про воспоминания, а смысл? У вас что, такой вид спорта – выкрадывать девушек и… В общем, у вас что тут девушек мало? На экзотику тянет? – я решила заняться тем, что тыкала в свой сапог большим пальцем ноги в такт своей речи.
Прошло несколько мгновений, прежде, чем я услышала усталый голос Маэрора, но в нем было столько тепла и ласки, что у меня непроизвольно волосы на голове дыбом встали.
- Похоже, ты совсем ничего не поняла, милая… - нелий оперся на края бочки и, откинув голову назад, изучал потолок. – Я никого не выкрадывал. Я просто вернул тебя обратно… Полотенце можно? Ты как раз на него смотришь…
«Наглость так и прет!» - я перевела сердитый взгляд на князя, но тот и не смотрел на меня. Вздохнув, я поднялась с места, подвязала подол платья до уровня колен и, взяв всю стопку, спустилась во вторую половину помещения. Слева от пары ступенек оказался еще один уголок с несколькими скамьями, большими зеркалами и полочками, заставленными различными баночками и пузырьками, и даже пара-тройка настенных шкафчиков. Оставив на ближайшей лавочке стопку со шкатулкой, я взялась за верхнее полотно, светло-серое, мягкое, вышитое – в общем, то, что больше всего подходило под определение полотенца. С остервенением плюхнула его голову расслабившемуся «Светлейшему». Стоило мне отвернуться, как позади послышались всплески воды. Когда я вернулась к оставленной скамье, Маэрор уже исчез за «поворотом». Когда же он снова показался мне на глаза, на нем были чистые прямые штаны из чего-то легкого, но очень плотного на вид.
- Я знаю, что тебе сейчас пока сложно объяснять некоторые вещи, - хозяин Клыка Дракона вытирал длинные до, кажется, поясницы волосы, а потом опустил взгляд на левый бок и вполголоса ругнулся. Для меня это стало сюрпризом – я успела заметить, как демон уходит в «уголок с зеркала». До моих ушей донесся треск рвущейся ткани и звук открываемого пузырька. А затем громкое шипение. С любопытством я все-таки снова спустилась со скамейки.
Согнувшись, на низкой лавочке сидел демон. Я видела только его сгорбленную спину, но видок был тот еще. - Ниже ребер через всю спину по косой был виден четкий алый след как от большой царапины, и он уже сильно опух.
- Ничего себе!.. – под нос пробормотала я, но нелий, видимо, услышал мой комментарий, судя по реакции.
- Ага, а я-то думаю – чего у меня спина зудит? – князь обрабатывал опухающий бок, не переставая шипеть. От его шипения мне казалось, будто это я получила такую царапину. – Световой хлыст алианов. Жуткая магическая помесь. Таким ударом обычно драконов опрокидывают, чтобы наездника сбить. Как жахнул по мне! Ты бы видела как с меня чешуя в разные стороны полетела! Ух! – демон внезапно расхохотался, а потом охнул, прижав кусочек воздушной ткани к царапине. Я, сузив глаза, шагнула вперед и, кипя от ярости так шлепнула по занимающейся отработкой раны руке, что «Светлейший» замолк как по команде, только возмущенно засопел. Я же, не спрашивая никого, взяла оставленный пузырек, ткнула демона чуть ниже шеи, заставляя наклониться сильнее, а потом вылила, наверное, половину бутылочки на рану, быстро собирая тонкие струйки схваченной тканью. На этот раз нелий шипел тише и, как мне показалось, даже хихикнул. Швырнув ставшую ненужной ткань на загривок «Господина Князя», я, кажется, не глядя, выбрала низкую баночку и, открыв один из нижних шкафчиков, добралась до свертка плотных бинтов.
- Так какие вещи мне там сложно объяснять? – не отдавая себе отчета в действиях, я открыла коробочку в руке. До носа добрался тяжелый запах черного перца и чего-то свежего цветочного. Внутри оказалась густая мазь, напоминающая темный засахарившийся мед. Особо не жалея смесь, я стала густо наносить ее на опухшую кожу.
- Ну, в том-то и дело, что я не просто так «выбрал и выкрал» тебя, родная, - нелий попытался выпрямиться, но получил от меня новый тычок в шею. На этот раз он хихикнул отчетливо. Когда я дошла до края полосы-опухоли, он просто забрал сверток бинтов и довольно ловко перевязал свой торс. Я отступила назад, с надутыми губами продолжая слушать очень размазанное объяснение. «Светлейший» взял с верха новую вещь и встряхнул ее. Оказалось, что это новая рубаха со шнуровкой на плече. Сине-зеленый бархат и вышивка серебристыми нитями. Мужчина, не смотря на легкое увечье, натянул на тело одежду. – Как ты могла бы раньше сказать – «главное в человеке – душа». Так вот, моя милая, все дело как раз в душе, - он мягко забрал из моих рук мазь, закрыл баночку и убрал на место. – Все дело в духе, но, признаюсь, и внешне ты все та же. Жаль, что косы твои замечательные срезаны, - Маэрор слабо улыбнулся, отступив к зеркалам и вооружившись частым гребнем. – Ты… Точнее, та, другая ты… В общем, не доследил я за тобой. Я виноват в том, что ты умерла.
Все мое тело онемело и ослабло он новости. Я видела взгляд мужчины в зеркале, и он был полон горечи, хоть и краток. Вмиг в глазах вспыхнул задорный огонек, и нелий принялся расчесывать волосы.
- Ты – не совсем пока нелий. Может, полноценно им никогда и не сможешь стать, потому, что переродилась иной. Твой дух помнит прошлое, но отрывками. Поэтому ты никогда бы и не была настоящим человеком. Если бы я не нашел тебя, то твоя память, поднимаясь намного медленнее, рано или поздно иссушила бы тебя тоской. Ты бы просто наложила на себя руки от невозможности попасть сюда, - коротких взгляд на меня из зеркала царапнул под горлом. – Ты – не нелий, но и не человек. Ты – Пробужденная Душа, отозванная из Царства Смерти. Поэтому ты и разрываешься на два места. Но оно одно, и оно здесь, рядом со мной! Как раньше!
- Не будьте так самоуверены! – я, устав следить за движением гребня, перехватила его, а заодно поймала новый интересующийся взгляд Маэрора. Вздохнув, я расчесала его волосы по всей длине, разделила на четыре пряди и туго заплела, затянув на конце вышитой лентой кожи, добытой из ящичка стола.
- Тогда почему ты продолжаешь делать все то, что делала тогда? Делать так же? – подождав, пока я закончу, демон крутнулся на месте, перехватив меня за руку. Впрочем, я не спешила убежать. Внутри премерзко грызли, а прикосновения теплых рук хоть как-то смягчили эту муку. Я чувствовала, как внутри кто-то стонет, вытирая слезы и горько улыбаясь. Стараясь успокоить этот внутренний плач, я, как на площади перед крепостью, положила его ладонь на щеку, прижав обеими своими ладошками. Прикрыв глаза, я улыбнулась. Идущее от нелия тепло не просто успокаивало. Я почувствовала, как он потянул меня к себе, и коснулся лба своим.
- Как… меня раньше звали? – выдохнула я, разглядывая его лицо, находящее теперь так невероятно близко. Маэрор прикусил губы и улыбнулся, прикрыв глаза.
- Факирита, моя Фарэ… - нелий поднял вторую руку и погладил меня пальцем по щеке. Легко, словно кожи коснулось перышко. Когда же ладонь сползла на плечо и рука подхватила сзади, внутри радостно вздохнули. Вздохнула и я, попав объятия и почувствовав вкус губ демона. Ладонь с моей щеки рванула вниз, на шнуровку меховой жилетки и, кажется, как гнилые нитки, разорвала их, поспешно стягивая теплую одежду. Следом «не понравились» шнурки на плече платья, но, кажется совсем ненадолго.
Не прекращая поцелуй, нелий поднял меня на руки и сделал несколько шагов, а через мгновенье я увидела его довольную хитрую улыбку. Еще же через мгновение я оказалась с бассейне с горячей водой. Погрузившись с головой, я поняла, что меня просто невероятно умело вытряхнули из одежды, ибо когда я зацепилась за край слишком большой ванны, чтобы таковой называться, в руках Маэрора было слишком знакомое платье.
- А еще тебя как всегда не загонишь погреться, - он счастливо улыбался, рассматривая меня. Мое же дружелюбие испарилось куда быстрее. Стукнув кулаком по воде, я плеснула сколько смогла на то наглое существо, которое еще и умудрялось быть счастливым, после того, как так со мной поступило. Нелий же, отступив от брызг, присел на корточки.
- От тебя сильно пахнет дымом, - дверь в комнату хлопнула, и у лесенки очутилась иная шкатулка и стопка одежды. – Не хочу, чтобы ты неряшливостью разочаровала нашего сына.
Я, решив теперь конкретно облить своего вредного обидчика, замерла в нерешительности.
- Сын? Когда уже успели? – я вытерла лицо от воды и снова надулась, с надеждой поглядывая на новую стопку вдалеке. Маэрор с ухмылкой тоже оглянулся, встал и прошел к выходу, бросив мое платье у лавочки и своих сапог, подхватил с верхушки свежее полотенце и, вернувшись, протянул его мне.
- Давай, вылезай уже, - он снова ухмыльнулся, когда я перехватила полотно, чуть его не замочив.
- Отвернись! – попросила я, заметив подъем из бассейна и направившись к нему.
- Конечно, конечно! – перед глазами была теперь только спина нелия, заинтересовавшегося остатками своей свежей одежды и диковинной шкатулки. Я одевалась за ширмой у входа, не зная даже как проклинать князя крепости. Когда мне наконец удалось снять мокрые остатки белья и найти сухое, разобраться в новом платье с меховой накидкой, Маэрор, кажется, заканчивал последние «приготовления», орудуя тонкой кистью у зеркала. На нем был красивый кафтан с разрезами на боку, не доходящими до пояса, теплый, черно-красный, с богатой вышивкой. Подойдя поближе, я чуть не потеряла челюсть – мужчина подвел краской правый глаз, зрительно увеличив его разрез. Нижняя линия подводки уходила двойной завитушкой «внутрь» лица, а одна – «наружу». В общем рисунок занимал скулу и край щеки и выглядел вблизи скорее жутко, нежели забавно.
- Как это надевать? – продолжая разглядывать косметические изощрения, я показала свое подобие кафтана.
- Через голову. Шнуровка внутренняя. Иди сюда, - Маэрор сам шагнул вперед, быстро одев меня как куклу. Затянув пояс, он силой посадил меня на лавочку, снова вооружившись кисточкой.
- Это еще зачем? – я не успела задать вопрос, как моя левая щека буквально запылала от проведенной полосы краски. Удивило и то, что мое «художество» походило на рисунок нелия, но было на другой, левой, щеке.
- Знак Светлейших. Краска въедливая. Такое долго не ототрешь. Только с кожей снимать, - будто пугая, заулыбался князь Клыка. Махнув еще пару раз кистью, он убрал ее в футляр, а тот – в ту самую коробочку, в которой еще находилось несколько колец и браслетов. Недолго думая, демон нацепил какой-то широкий перстень и захлопнул ящичек, быстрым шагом добрался до моего и, открыв, с улыбкой что-то долго разглядывал. Когда же я подошла, он протянул мне хрустальный кулон размером и формой с голубиное яйцо, тяжелый шедевр какого-то ювелира, посадившего внутрь кристалла крошечного лебедя.
- Идем. Мы изрядно засиделись, - нелий двинулся к выходу из купальни, оставив все остальное как оно упало или его оставили. Я, недоуменно оглянувшись, пригладила гребнем высыхающие волосы и поспешила за «Светлейшим».
Наша беседа наедине казалась вечностью, поэтому, отвыкнув от перехода по коридорам, я шла под самым боком Маэрора. Тот же, подхватив меня под локоть, старался не слишком быстро идти. Немного погодя,он крепко сжал мою руку, чуть не спрятав у себя под боком. Демон улыбался и почти все время молчал, а внутри меня все плясало кувырком. Почему-то встреча с «сыном» не казалась мне увлекательной. Да и нелий тоже изредка выказывал признаки беспокойства.
- Он вырос, но все такой же сорванец. Острый на язык – как ты, и вспыльчивый. Увы, как я, - полушепотом заметил князь, продолжая меня вести. По пути теперь попадались слуги и солдаты. И первые и вторые при нашем приближении кланялись и отступали в сторону. Когда на пути появился уже знакомый Саркон, я позволила себе расслабиться. Солдат, успевший переодеться, отступил за спину своего Господина, продолжив идти вместе с нами.
- Мой сын в Морской Зале? – на ходу спросил правитель Драконьего Клыка, ободряюще сжав мою ладошку.
- Так точно, - эхом улыбнулся широкоплечий крепыш. Я было хотела оглянуться на него, но мы свернули в полутемный коридор, который вывел нас к двустворчатым дверям. Маэрор нетерпеливо распахнул их, широким шагом входя внутрь и оглядываясь по сторонам.
Помещение с высоким потолком и стенами было уютным и роскошным. На полу – ковер почти во всю комнату, вдоль стен – узкие полки с книгами, стол с резными стульями. Мое внимание привлекло украшение верха комнаты – мозаика разноцветного стекла, показывающего жизнь под толщей воды – цветные рыбки, акулы, медузы, ленточки водорослей. Украшение было весьма кстати – самое большое окно выходило на морской берег, на порт, где на волнах качались корабли самых разных размеров.
Однако, искомого не было ни за столом, ни в кресле у окна. Он нашелся только в углу, лежащим на целой горе подушек. Поблизости располагался высокий шест, на котором, сунув под крыло голову, дремала уже знакомая мне птица.
- Хальвадор! – окликнул читающего в подушках юношу Маэрор. Парень удивленно поднял глаза и, заулыбавшись, встал. Птица на насесте подняла голову и прищелкнула клювом, выдав свое: «Молодой князь!». Юный нелий на радостях исчез в объятиях Светлейшего.
- Отец, я так рад, что ты так быстро вернулся… - счастливый взгляд перешел на меня… и парня словно выключили – взгляд стал колючим, лицо заострилось, уголки губ опустились вниз.
- Хальвадор, это… - нелий-князь не мог не заметить изменения в своем отпрыске, с которым теперь, будучи одетым почти одинаково, отличался разве что ростом, прической и отсутствием рисунка на лице.
- Твоя девка! – выплюнул парень, от отвращения отступив назад. Одернув свой кафтан, он не сводил с меня ненавистного взгляда. Впрочем, шипеть и плеваться ядом(или огнем, как повезет), был готов и старший демон.
- Прояви уважение к матери! – я не ожидала, что голос князя может быть настолько сердитым и грозным.
- Уважение? К матери? Она мне не мать! А будь даже матерью, уважения бы она от меня все равно не добилась! – Хальвадор сделал еще шаг назад, хлопнув ладонью по плечу. Птица, очнувшись от дремоты, прилетела на зов.
- Она твоя мать! Она – Пробужденная! – Маэрор явно прилагал усилия чтобы не вспылить. По меньшей мере желание влепить пощечину у него было – я чувствовала как стиснули мою руку сильные пальцы.
Вот только, судя по лицу, услышавшему последнюю фразу «юному Господину» пощечина не требовалась – кровь и так отлила от его лица, сделав бледным. Он как рыба открыл и закрыл рот, а в следующую секунду ткнул в меня пальцем, с ужасом глядя на отца.
- Ее! Ты Пробудил ее даже после того, что она сделала с тобой?, со мной?, с нами? Пробудил! – парень с отчаянием откинул голову назад, заныв сквозь сжатые зубы. – Да как ты мог? Как? Есть ли в тебе хоть капля гордости? Как ты решился и какую цену ты уже за это заплатил, отец? – взгляд стал яростным, уничтожающим, прожигающим дыру, поднявшись до уровня моих глаз. – Ты! ТЫ! Лучше бы ты никогда не Пробудилась! Слышишь? Никогда! Такую мразь, как ты, должны были разорвать у самого входа в Царство Смерти! Ненавижу! – последнее слово он буквально протиснул сквозь зубы. Гнев брал свое, но и он требовал отдышаться. Сделав пару вдохов, Хальвадор взглядом заставил родителя замолчать и снова выплеснул поток обвинений. – Я знаю, что ты наверняка еще не все помнишь, что произошло тогда, семнадцать лет назад! Так вот - знай! Как бы ни было плохо, ты выбрала самый отвратительный способ уйти от нас! Яд! Что может быть интереснее такого самоубийства?! Мразь! – он снова выплюнул слово как комок грязи. – Ненавижу! – ветром пролетев мимо нас, он хлопнул дверьми.
Я так и осталась стоять на месте, чувствуя себя политой вонючими помоями с ног до головы без причины, чувствуя, как поднимаются слезы обиды, а внутри кто-то до крови закусывает ладони и плачет.