Под крылом Совы

Предисловие

За окном свирепствовал снег и студёные ветры. С берега обычно спокойное, пусть и холодное, море казалось практически чёрным. Его гул проникал даже сквозь деревянные стены, для крепости обложенные булыжником и залитые жидким камнем. Насыпная земляная крыша упорствовала стихии, только голос моря был сильнее. В моменты, когда рёв сине-серого великана становился вовсе громким, женщина в доме, сидящая у горящего очага, беспокойно поднимала голову, отходя от дремы, и вглядывалась в скупом свете огня в лицо спящего у нее на руках маленького ребёнка. Но дитя продолжало сладко посапывать, надув розовые губки. Любуясь крошечным личиком, молодая мать вспоминала о подрастающих сёстрах чада, отчего вскоре становилась печальной – если бы не этот притихший комочек, появившийся у неё лишь день назад, она бы давно уже готовила сладости в зимнем убежище своей семьи для дочек и мужа, уехавшего всего несколько часов назад. Боги, несколько часов её мужа не было рядом, а она уже так соскучилась по нему! Если бы не малыш, если бы не он…

- Тише, кроха, всё хорошо… - женщина принялась баюкать завозившееся дитя, и от подступившего к её горлу кома ей стало совсем уж горько.

Это не её сын. Она выносила его и родила его, но это не её сын. У малыша глубокие глаза цвета янтаря, совсем как у её мужа, такой же носик, но у этого ребенка совсем иной отец. Совсем иной отец, который не видел его настоящей матери до тех пор, пока у нее заметно не округлился живот.

От воспоминаний о госте, пришедшем в этот самый дом, нелии показалось, что по её спине пробежал морозец, даром, что она сидела близко к огню. Юному нелию, одетому в кожу и кольчугу из мелких колец, даже представляться не стоило – за него говорило его лицо, а, если быть точнее, рисунок, сделанный бело-голубой краской на правой половине лица. - Князь, Ярчайший Князь, властитель всех земель, простирающихся от западных холмов всего юго-западного побережья до южных скал и всех ледяных просторов вглубь берегов. И, не смотря на свои тринадцать лет, этот юнец внушал к себе неподдельное уважение, даже отсутствуя ныне.

- Вашему сыну дарована большая сила, - без лишних вступлений начал тогда он, оставив солдат за дверью. Коротко опустив взгляд с лица жены рыбака на её живот, юный Князь нахмурился. Под этим взглядом женщине стало не по себе – про её положение знал тогда лишь муж, но как-то про это узнал и юноша, придя с этим известием из своей далекой крепости. О молодом правителе ходила разная молва, но рассказчики сходились в одном – молодой воин Императора ни в чем не уступает иным Князьям и Княгиням, если даже не превосходит, и такая неизвестность пугала.

- Но откуда… - осведомленность Князя лишала дара речи, а ещё больше – его присутствие в хлипкой хижине, а не в покоях крепости.

- Он без слов позвал меня, - не сводя взгляда, юноша попытался улыбнуться, но только тряхнул головой. – Этот ребенок будет очень сильным, и сильнее с каждым годом.

- Вы хотите взять его в Снежную Стаю? – голос супруга нелии дрогнул, а после стало неспокойно и женщине, ведь любимый мужчина, кажется, нашел единственную причину присутствия Князя, пришедшего за ещё не родившимся солдатом своей персональной армии.

- В иной бы раз – да, но не в этот, - бледно-серые глаза Князя больше походили на кусок мутного льда. – Но этот случай уникальный. Нет, дитя не станет частью Снежной Стаи, по крайней мере, не для знающих о его происхождении. О, мальчик возглавит Стаю… В своё время…

Проснувшийся карапуз начал капризничать, поэтому женщина снова стала успокаивать его. Младенец захныкал, сжав кулачки и тряся ими перед собой.

- Ну, ладно тебе. Не плачь… - нелия прижала крошку к себе, начав напевать колыбельную. – Тише, тише…

К шуму моря добавились голоса, храп уставших лошадей и ворчание кильруоков. Лишь осознав скорую близость расставания, женщина с болью взглянула на ребенка, поняв, что месяцы подготовки прошли даром. Мысль о том, что она скоро с мужем вернется к дочкам, но без малыша, походила на кошмар.

Звуки становились всё громче. Шаги приближались к домику, а когда дверь открылась, внутрь вошла незнакомая нелии женщина в форме княжеской стражи, держа в руках толстый сверток одеяла.

- Простите, но уже пора, - произнесла она мягко и, как показалось жене рыбака, с сочувствием.

- Конечно, - жена рыбака всё равно медлила, вставая и передавая кроху в чужие руки. Оказавшись у солдата, малыш перестал плакать и недовольно забурчал. Оставшаяся на месте мать сжала руки у груди, не зная, куда их деть без привычной тёплой тяжести. Спохватившись, она ахнула, едва не кинувшись к сыну, которому уготована иная родня. – Простите, Ярчайший Князь… Обещал… Имя…

- Фануиурэ́м. Фарэ́м, - откликнулась женщина в кожаной броне, заворачивая дитя в одеяло.

- Фарэм, - эхом повторила нелия, запоминая, кому теперь будут адресованы почти все её молитвы не только по пути в убежище, но и всю оставшуюся жизнь.

Глава 1. Не зверь, не птица

День начинался как нельзя замечательно – я проснулась в родных стенах под песнь плещущегося недалеко от крепости моря, полностью отдохнувшая и полная сил. На борту мужниного корабля мне казалось, что тяжесть, накопившаяся от долгого плаванья, не оставит меня никогда, но ночь на пуховой перине дала иной эффект. А, может, всё дело в окружении – серый камень комнат, мягкие ковры под ногами, тяжелые запахи ароматических масел, присущих только Клыку Дракона. Даже прическа Дракона соответствовала месту, а золотисто-бронзовая раскраска левой половины лица не раздражала, а полностью гармонировала с завитушками чёрной краски на правой половине.

- А́рги, если ещё помедлишь, то вода в купальне окончательно остынет, - сидя за туалетным столиком, я в зеркале разглядывала ещё смятую ото сна кровать, на которой всё ещё нежился мой муж. Его фигурка в отражении шевельнулась – он поднял руку и лениво её уронил.

 - Я благодарен Богам за то, что твой отец – не Император. На этом и закончим, - зевнул нелий, перевалившись с одного бока на другой. Я не без удовольствия рассматривала рассыпавшиеся по подушке смольные волосы, плетённые как и следует в роду Пайренуа́тов, крылатых коней, - четыре тонкие косы из верхних прядей волос, собранные со всеми остальными в хвост, ну или вплетаемые в единую косу, как это делала матушка Аргихи́на, Фаюи́н.

- Ах, лентяй! – поддразнила я Арги, поправляя свою причёску и впервые за несколько недель обновляя рисунок на лице. – И тебе не стыдно называться Князем?

- Тэ́мми, я очень устал. Ты же не будешь злиться на меня только из-за того, что я пропущу трапезу с твоей семьей? – муж откинул голову назад и сглотнул, вдыхая полной грудью. Его временная слабость оказалась настолько соблазнительной, что я с кошачьей леностью подтянулась к кровати и, погладив супруга кончиками пальцев по лицу, поцеловала его в губы. От слабости отклика на ласку я обиженно вздохнула, но мысленно согласилась с тем, что милому стоит дать отдохнуть даже от себя.

- Спи, - я коснулась новым лёгким поцелуем щеки Арги, поправив одеяло. – Через пару часов я принесу тебе что-нибудь перекусить.

- Ладно, - нелий с улыбкой спрятал лицо в пуху подушки, в то время как я неторопливо встала и, поправив складки платья, вышла из комнаты.

 Прикрыв за собой дверь, я пошла по знакомым с детства коридорам. Вдыхая полной грудью, я радовалась, как дитя, бегущее в родительскую спальню ранним утром. Может, уже и прошло немало лет, и мой маленький сын делает всё то же, что и я в его возрасте, но для него родная Крепость – Искра Небес, а моя – эта, Клык Дракона. Ему не ощутить всю прелесть рассвета в этих стенах, запахов и звуков, присущих только этому месту. Отчасти я скучаю иногда по дому, бесспорно, когда рассматриваю ночной город при Искре, но там мой муж, мой сын, а здесь… Моё детство, мои братья и сестра, родители. Прошлого не вернуть, но воспоминания о нём приносят радость.

Вот и коридор, по которому я очень любила бегать. За ним располагается чудесный балкон, где так здорово сидится за едой или напитками, наблюдая с высоты не одного десятка этажей за городом. В нашей странной семье, кажется, все его по-своему любят, поэтому не торопятся уходить после окончания трапезы, если не вынуждают какие-либо дела. За несколько шагов до входа я уже услышала знакомые голоса и улыбнулась. Как и прежде, от лёгкого толчка открылись створки дверей, и я, втайне надеясь хоть на минутку увидеть старшего брата, вошла на балкон. Несколько пар глаз устремились на меня, в то время как я сама обвела взглядом всех присутствующих.

Отец сидел с моим младшим братом на подушках у стены, довольно далеко от обеденного стола. Он отложил трубку и что-то рассказывал Шэ́ю, бурно жестикулируя. При виде меня отец улыбнулся, прервав свой рассказ.

- Тэмми! – брат первее всех кинулся ко мне в ноги, оставив мягкие подушки и отца.

- Тэмми?

Оторвавшись от крепких объятий брата, я подняла голову – сестра, сидящая спиной к входу, обернулась, крутнувшись на резном стуле. Выглядела она очень даже забавной, при том, что уплетала какой-то десерт и, задав вопрос, держала во рту ложку.

- Тэмми! - избавившись от прибора и почти бросив его на стол, сестрица пружиной подскочила и бросилась меня обнимать.

- Ри́а! – если брат едва доставал мне до груди, то сестра была на полголовы ниже меня.

- Моя маленькая радость, - усмехнулась матушка, сидящая тут же, за столом, но не торопившаяся отбирать меня у сестры и брата.

Услышав фразу родителя, я не могла не улыбнуться. Как иначе, если моё имя именно это и значит – «маленькая радость»?

- Тэмми, ты ведь надолго приехала? Прошу, скажи, что на несколько недель! – сестра тискала меня, с надеждой глядя прямо в глаза. Брат топтался тут же, с надутыми губами ожидая, когда снова может подойти ближе – Риа с поистине княжеской жадностью завладела всеми подступами ко мне.

- На одну, максимум – две, - я виновато пожала плечами, хоть и не провинилась ни перед кем из присутствующих. Дабы сестра не начала капризничать, заметив мою слабость перед ней, я обернулась к Шэю, присев перед ним и крепко обняв. – Шэйтано́р, какой ты уже большой!

- Всего на неделю? – печально вздохнула Фанори́а, опустив плечи. – Неужели мой племянник не мог приехать вместе с тобой?

- Нурнтэ́р ещё слишком мал, чтобы выдержать долгое путешествие, - заступилась за меня матушка, чуть отодвинув от себя креманку.

Поняв, что пока я не пришла, моё семейство наслаждалось одним из моих обожаемых десертов, я проглотила слюну. Матушка понимающе улыбнулась, и кивком головы пригласила меня за стол, после чего обернулась к кому-то из оставшихся на карауле слуг, что тут же исчез за дверьми.

- Риа, ты слишком требовательна.

Глава 2. Зима в перьях

Мой смех иронично-весёлым звоном разносился по всей зале и, отражаясь от стен, истерическим эхом проникал в меня, ещё больше заводя. Ещё бы мне не смеяться! Мне выдали просто потрясающую шутку как раз в духе местности.

- Боги… я… - мне с трудом удалось немного перевести дыхание – всё новый хохот почти разрывал меня в самом хорошем смысле слова. – Я должен? Я должен жениться?!

Новый приступ смеха ещё больше сотряс помещение. Мне даже показалось, что намёрзшие со времен последней оттепели наросты из инея не выдержали звука моего голоса и осыпались под его натиском. Однако ничего и близко похожего не происходило с сидящим напротив меня Ярчайшим Князем и его Тенью. Будь ещё кто-то в зале, то постарался тут же скрыться с глаз долой, чтобы не попасться под вроде безразличный взгляд правителя Крепости, буравящий в тот момент гобелен на стене, пока Тень истуканчиком пялился в пустоту.

Даже когда я всё-таки стал вести себя тише и просто кривил в ухмылке губы, Ярчайший Князь не обращал на меня внимания, словно совсем не он разговаривал со мной несколько минут назад. Но я не мог не признать, что по моей спине не пробежался холодок, когда князь попеременно пристукнул по каменным подлокотникам княжеского кресла-трона четвёркой пальцев правой руки, на два из которых были надеты кольца-когти. Самое крупное кольцо на большом пальце поглаживало мрамор, а единственное кольцо-коготь на левой руке задумчиво касалось нижней губы.

- Младшая сестра Светлейшего Князя как никто подходит тебе. Юная Лебёдушка княжеской крови, - Ярчайший не повышал голоса, а его Тень продолжал оставаться каменным истуканом. – Она приедет в течение месяца, а через год состоится ваша свадьба.

- Ну, нет уж! Нет! – я рубанул воздух ладонью и развернулся на каблуках, подумав было, что больше ничего не хочу слышать о странном капризе правителя Ледяной Крепости, но, подняв руку, чтобы отмахнуться от княжеского бреда, при виде блестящего кольца на указательном пальце, так похожего на украшение моего повелителя, вспомнил, что и у меня в этой Крепости есть немалая власть.

- Что ж, пусть приезжает. К Вам, мой Князь. А теперь разрешите удалиться – у Снежной Стаи скоро начнется тренировка. Кронкнязю будет неприлично на неё опаздывать! – я лениво склонил голову и опустился на одно колено, положив левую руку на пояс, а ладонью правой руки коснулся груди.

Поклон длился несколько мгновений, после чего я поднялся и, не поднимая головы, сделал два или три шага назад, привычно-быстро развернулся и зашагал к двустворчатым дверям. Князь Ралтэфар никогда ничего не говорил мне вслед, не сказал и тогда. Если бы ему было что сказать, он бы сообщил мне обо всём ранее, до того, как позволил уйти.

Хаи́д, мой друг детства и вечный спутник как Снежная Двойка, ждал меня в коридоре, перед дверьми в тронный княжеский зал и мерил расстояние от одной опорной колонны до другой, укутавшись в тёплый меховой плащ. Услышав скрип закрываемой двери, он поднял голову.

- Ты быстро, - он подмигнул, широко заулыбавшись. Дождавшись, пока я подойду ближе, он, поморщившись, поправил пояс. – Государственные тайны на завтрак и вместо завтрака, как и всегда?

- Таинственнее не придумаешь, - я вздохнул, с грустью вспоминая, что из-за приказа Князя явиться я и куска не успел съесть, хотя передо мной в момент появления посыльного так аппетитно дымилась рассыпчатая каша с несколькими кусками отварной оленины. – Я этим «завтраком» сыт по горло! Ярчайший вздумал меня женить!

- О, ну ничего себе! – засмеялся Хаид, и мы двинулись дальше по коридору в сторону казарм Стаи. – Это же здорово! Женишься, через год-другой после этого тебя со всеми почестями назначат на место Ярчайшего… и будешь протирать штаны вот на том самом креслице! – друг с ухмылкой неопределенно мотнул головой назад в сторону ещё не скрывшихся дверей в княжеский зал.

- Если бы! Мне всучат жену! – почти простонал я, вздрогнув от одной мысли, что скоро за мной по Пику будет бегать взбалмошная барышня моего возраста и закатывать истерики.

- Князь наверняка выбрал для тебя какую-нибудь куколку… - улыбка Хаида стала такой довольной и широкой, а глаза мечтательно изучали потолок.

- Ну, вот почему это я кронкнязь, а не ты, а? Женился бы на этой «куколке» и все были счастливы! – мы свернули к узкой спиралевидной лестнице и стали спускаться по низким ступеням.

- Потому, что кронкнязь именно ты. Претензии – в письменном виде Ярчайшему, в порядке очереди, - Хаид шёл позади, хихикая без тени смущения. – Глядишь, к тому времени, как документ дойдет до правителя, ты или уже женишься, или сам будешь свои писульки принимать!

Напарник заржал в голос как породистый скакун, даром, что сам он был из Барсов. Мысленно согласившись с ним, я опустил голову, покидая короткий коридор и входя в казарму Стаи через низкий проход. Просторная столовая с низким потолком, где совсем недавно было очень шумно и даже тесно, пустовала, как и несколько столов, поставленных ровными рядами. Не было и моей миски на месте, которое я занимал нынче утром пораньше.

«Клык наверняка получил мою порцию в качестве десерта. Прожорливая пушистая морда!» - ворчливо подумал я, переводя взгляд на Хаида, шарившего по полкам длинного буфета, где обычно можно было немного поживиться какой-нибудь мелочью. Вот только с обычной сытной едой этот перекус не сравнить.

- Выбор невелик, - подтвердил мою догадку друг, понюхав содержимое кувшинчика и достав глиняный стаканчик. Пока он наливал в меньшую посуду напиток, я осторожно отодвинул его в сторону, достав краюху тёмного хлеба и несколько жёстких полосок сушёного мяса, завернув остальные в пропахшее дичью льняное полотно.